Дозор смерти

Привет, друг, и добро пожаловать в Брэдшоу, штат Техас, где стейки окровавлены, а грузовики грязные. Интересно, могу ли я пригласить вас присоединиться ко мне в роли мухи на стене этим вечером…

Я? О, у мух нет имен. Я всего лишь старая душа, нуждающаяся в небольшой компании и хорошей истории; и что скажешь?

Отправимся ли мы в прохладную темную спальню на Уилмор-лейн, 3324, где на смертном одре лежит пожилая женщина? Она чувствует, что конец близок, но отказывается спокойно погрузиться в эту спокойную ночь… Как бы отчаянно она ни желала этого.

У Эвелин Кирквуд список недугов длиннее, чем ее хрупкие руки и все необходимые лекарства, но неважно, какие именно; в 79 лет она умирает от старости – просто и ясно. У нее была тяжелая жизнь, и теперь ее ждет еще более тяжелая смерть; по-другому и не могло быть — не для нее… Ее внук — взрослый мужчина 38 лет — сидит и дремлет в кресле, а выпуклые капли дождя ударяются в окно, а в углу маячит темная, призрачная фигура…

Каждые несколько минут новая вспышка молнии освещает их неподвижные тела своим жутким сиянием, а в их сны проникает ревущий раскат грома… Но такие вещи, как погода, давно перестали беспокоить эту семью… Погода – это то, что происходит Снаружи; они остаются внутри.

————

Эвелин вышла замуж за Марка-Остина Кирквуда в 1962 году. Им тогда было всего 18, и она звала его Каустином... Тогда мир был еще красивым и новым - когда старение было мифом, а смерть была не чем иным, как иностранным понятием... Ее муж работал начальником на бумажной фабрике, и, судя по всему, они воплощали в жизнь заветную американскую мечту среднего класса... Но - как и все мечты - это была всего лишь иллюзия.

В общем, они прожили вместе семь прекрасных лет и двое прекрасных детей, прежде чем судьба подняла свою уродливую голову. Летом 1969 года их сын погиб в катастрофе на лодке, упав за борт; маленькому Джордану ампутировали руку пропеллером, и шестилетний ребенок погиб по дороге в больницу. Это день, когда Каустин стал Марком; Эвелин винила его в том, что он не выключил вовремя мотор, а он винил ее в том, что она вообще позволила этому случиться.

Через две недели после похорон имущество Джордана забрали; даже его фотографии были удалены... Их дочери Эмили было всего четыре года, и она не понимала, почему ее брат ушел, почему ее отец вдруг стал холодным и жестоким, или почему ее мать осталась запертой в своей комнате; у нее не было точки отсчета для таких эмоций, как горе или депрессия… Но по мере того, как дни превращались в недели, затем в месяцы и годы, это стало всем, что она знала.

В 72-м Марка уволили за то, что он пил на работе, и семья была вынуждена переехать в небольшой дом в пятнадцати милях от города… Шесть месяцев спустя мать Эвелин скончалась; примерно тогда они обменяли свою машину на подержанный драндулет... Вот что сказал господин. Кирквуд ехал утром 13 апреля 1973 года, когда он не обратил внимания на знак остановки на Сикамор-стрит… К несчастью — в тот самый момент, когда он вылетел на перекресток, — Гарриет Спрингер пыталась отвезти троих своих детей в школу, и она попала в то, что обычно называют «перекатной остановкой». Если бы она действительно остановилась, она, несомненно, заметила бы, что орудие ее гибели неслось к ней со скоростью пятьдесят миль в час.

Марк легко отделался; он умер при ударе — задолго до того, как его ослабленный разум успел осознать, что авария вообще произошла… Эвелин была вынуждена отвезти Эмили и то немногое, что у них осталось, в дом ее отца в Алабаме. Жизнь не была идеальной, но годы шли, как всегда.

В 76-м Эвелин вышла замуж за Росса Бордо, продавца подержанных автомобилей; на него было не на что смотреть, но он не пил и поначалу был добрым... К сожалению, это тоже было лишь временным явлением... В 78-м году выяснилось, что новый муж Эвелин меньше интересуется ею, чем стиркой дочери...

Эмили было 12 лет, когда он впервые неуместно прикоснулся к ней; с каждым тайным визитом в ее комнату он заходил немного дальше, и она становилась все более изолированной от мира... В 13 лет он лишил ее девственности, и она начала резать себя... В течение нескольких месяцев не было ни одного полового акта, к которому он ее не принуждал или с ее стороны. У нее текла кровь из тех мест, о которых она не знала, и думала, что это ее вина.

Всю оставшуюся жизнь Эвелин день, когда она узнала об этом предательстве, будет туманным пятном. Воспоминания похоронены так глубоко, что — каждый раз, когда она пытается их вспомнить, — у нее начинает жутко болеть голова, и думать становится невозможно. Иногда она видит себя, держащую необычную бутылку над кипящей кастрюлей; иногда это образ огромного, свернутого ковра… Ковер, очень похожий на тот, который у нее был раньше…

Эвелин сообщила, что Росс пропал без вести в октябре того же года; она была главным подозреваемым только до тех пор, пока полиция не обнаружила недовольных клиентов Бордо. В его офисе было полдюжины угроз расправы, и все они датированы последними двумя годами. Внезапно детективы не знали, где искать, и никаких официальных обвинений так и не было предъявлено.

В конце концов, Эвелин смогла продать дом и вернуться в дом отца; едва узнав пустую оболочку, оставшуюся от дочери, она поклялась никогда не брать другого мужа… К сожалению, Эмили только начала познавать жестокость мужчин. В выпускном классе она начала заниматься самолечением таблетками, а в свой 18-й день рождения бросила школу, чтобы выйти замуж за 26-летнего наркомана, называвшего себя музыкантом. Его звали Трэвис Корли, и в ночь их первой годовщины он принял передозировку… Будучи на третьем месяце беременности, новая вдова была вынуждена вернуться домой к матери и дедушке.

Фред Мюлер был на пределе возможностей; у него было высокое кровяное давление, плохое сердце, и он боялся того, что произойдет с его девочками после его ухода. Этот страх утроился с рождением его правнука; В течение первых двух лет жизни Томми Фред чаще всего был тем, кто менял его, кормил и успокаивал. Эвелин тоже выполняла свою долю работы, но Эмили редко бывала дома. Семья жила в состоянии постоянного страха... То, что она пойдет по стопам отца и покойного мужа, было ясно; вопрос был только в том, когда и как? При каждом телефонном звонке они ожидали услышать ужасные новости, но 9 января 1987 года Фред опередил ее, умерев во сне.

Эмили все еще не была заинтересована в налаживании своей жизни, поэтому Эвелин взяла на себя полную заботу о внуке и впоследствии ужасно его испортила… Томми был ее вторым шансом, и на этот раз она намеревалась все сделать правильно… Все это время Эмили продолжала идти по пути самоуничтожения, пока, наконец, — в бурную январскую ночь 1991 года — Эвелин не получила Зов. Эмили погибла в смертельном столкновении, произошедшем по вине пьяного водителя – только она не была пьяным водителем! Это был один из ее… Назовем его клиентом? Он и единственный человек в другой машине — отец четверых детей — также погибли в результате аварии.

Эвелин почти не отреагировала; к настоящему времени она была тверда как сталь по отношению ко всем и каждому, кроме своего любимого Томми. Получив максимальную выплату от страховой компании, она не почувствовала угрызений совести, преследуя семью водителя. Как оказалось, он был очень успешным городским бизнесменом, который старался вести себя более сдержанно после того, как в прошлом году учинил скандал. В ходе судебных процессов было выиграно достаточно денег, чтобы расплатиться за дом и грузовик Фреда, оставив при этом значительную сумму денег, вложенную с умом.

Ее мечты о том, чтобы Томми стал врачом, потерпели крах еще в старшей школе, когда его оценки, казалось, никогда не поднимались выше среднего… Плюс, чем ближе он подходил к выпускному, тем больше она не могла справиться с мыслью о том, чтобы отпустить его. Она могла позволить себе пополнить его доход, независимо от того, чем он решил заняться... Но все еще оставалась проблема: в конце концов он встретит девушку и вместо этого захочет жить с ней... Она обнаружила, что кормит его дополнительными сладостями после ужина и закусками между приемами пищи - чем угодно, чтобы он откормил... Она даже перестала напоминать ему о необходимости принять душ, и, будучи подростком, он часто получал в среднем только одну сладость в неделю. Он не особо любил общение, и это тоже было нормально; у него было много игр, и другие дети все равно никогда не давали ему повода желать их общества.

После того, как он закончил учебу, Эвелин продолжала думать о том, чтобы помочь Томми найти работу… Но потом она думала о всех тех часах, когда ее Хороший Мальчик будет отсутствовать, или — что еще хуже — что, если ему все же удастся встретить девушку? И не просто девчонка — нет, нет, нет — это была бы коварная шлюха, которая хотела его украсть! Поразмыслив еще немного, она решила, что лучше всего будет нанять Томми сама; каждую неделю она давала ему список подработок и платила ему 20 долларов в час за работу… Вначале он выполнял кое-какую работу по дому, но быстро понял, что деньги ему на самом деле не нужны, и уволился. Голос в сознании Эвелин велел ей высказаться — научить мальчика некоторой ответственности… Но она не могла заставить себя сделать это…

В результате годы продолжали идти, а ничего не менялось — так, как они любили. Это возвращает нас к тому, с чего мы начали — к бурной ночи 27 сентября 2023 года — у постели умирающей женщины и ее лечащего внука.

«Томми…» Голос Эвенилн слабый и слабый, когда она зовет внука. Когда он не шевелится, она выжидает некоторое время, прежде чем повторить попытку. Она занималась этим всего несколько минут, но это целая вечность, когда ты напуган, а фигура в углу ее очень пугает.

— Томми… мне нужно… Это все, что она успевает сделать, прежде чем поддаться сильнейшему приступу кашля. Звук возвращает спящего человека к реальности, и он спотыкается о собственные ноги в поисках света. Когда он поднимается, вспышка молнии освещает теперь пустую комнату жутким сиянием, и Томми успевает добраться до лампы, прежде чем снова погрузиться во тьму.

— Ты в порядке, Гэмми? Его руки слегка дрожат, когда он наливает стакан воды и ждет, пока кашель Эвелин утихнет.

— Ладно, ладно, — слабо бормочет она; когда она готова, он одной рукой подносит его к ее губам, а другой поддерживает ее голову. Сделав несколько глотков, она постукивает пальцами, и Томми ставит стакан на тумбочку, а затем тщательно вытирает капли с подбородка.

Вот как они начинают каждое утро; Эвелин просыпается с непоколебимым ощущением, что за ней наблюдают… Затем ее глаза ищут темную фигуру, которую она теперь слишком привыкла видеть. Когда оно появилось в первый раз, она подумала, что это просто галлюцинация; это было не что иное, как призрачная масса, плывущая за пределами ее комнаты.

С тех пор она следит за тем, чтобы дверь оставалась закрытой по ночам…

Через неделю — может быть, чуть больше — оно появилось снова; на этот раз в дальнем углу ее комнаты. Было слишком темно, чтобы быть уверенным, но тень, казалось, двигалась — трансформировалась — во что-то почти гуманоидное; только его голова была слишком мала для тела, а конечности еще не обрели форму. Прошло еще восемь дней, прежде чем она наконец увидела привидение достаточно ясно, чтобы распознать его странную форму из-за плаща с капюшоном. Одежда была гораздо более темного черного цвета, чем все, что она видела раньше; от этого окружающая ночь казалась бледной и унылой… Но там, где должно было быть лицо фигуры, была небольшая пустота…

Эвелин пришла к выводу (почти точно), что его лицо на самом деле является черной дырой; она чувствует непоколебимую уверенность, что оно будет подползать все ближе и ближе, пока ее просто не засосет внутрь, что его притяжение будет настолько быстрым и сильным, что даже ее предсмертный крик не ускользнет. Какой-то голос глубоко внутри нее — возможно, тот, который все еще хранит знания из прошлой жизни — узнает в надвигающейся фигуре тень Смерти…

— Вот, давай я починю твои подушки. Томми суетится над ее постельным бельем, отчаянно пытаясь помочь. Когда его бабушка впервые оказалась прикованной к постели, с ней круглосуточно была медсестра, но они с Томми нашли причины уволить каждую из них… Теперь они остались только вдвоем, и именно так они и собираются оставаться…

— Такой хороший мальчик… Мой милый… — измученная Эвелин уже снова засыпает, но Томми нужно, чтобы она не спала.

"Гэмми, подожди, тебе нужно судно? Ты ведь не хочешь снова проснуться в беспорядке?" Его тон нежный и заботливый; он никогда не испытывал положительных эмоций по отношению к внешнему миру, потому что он никогда не проявлял их по отношению к нему… Но — что касается его бабушки — это все, что он чувствует. Все его существование вращается вокруг нее и зависит от нее, и нет ничего, что он боится больше, чем ее потери.

«Но мне не обязательно…» — скулит Эвелин, но затем переходит на более теплый, материнский тон, предназначенный для тех случаев, когда ей нужно обеспечить сотрудничество. "Не позволяй мне беспокоить тебя, ты придурок и читаешь свои книжки с мультиками. Я чувствую себя в гораздо большей безопасности, когда ты наблюдаешь за мной... Мой хороший мальчик..." Ей не нравится думать об этом как о манипуляции, но это именно так.

Она отчаянно пытается отдохнуть до того, как привидение вернется — что произойдет в тот момент, когда Томми заснет, — но она не знает, как объяснить это, чтобы не показаться старческим… На самом деле, значительная часть ее сильно подозревает — и надеется — именно это она и есть; Со старостью жить гораздо легче, чем со Смертью.

«О, ладно…» Томми знает, что скоро дорого заплатит за согласие, но не может заставить себя подтолкнуть… Вместо этого он возвращается в кресло и открывает комикс. Не прошло и двух часов, как он слышит — и чувствует — подтверждение своего страха.

Сигнал тревоги сработает через двадцать минут, но он не хочет рисковать еще одним заражением. Отложив комикс в сторону, Томми зевает, подходит к ее кровати, расчесывает свои темные волосы под шапочкой для душа, надевает на ноги новую пару пластиковых ботинок и надевает резиновые перчатки, делая мысленную пометку заказать еще одну коробку.

Готовый начать, он наклоняется и шепчет: «Гэмми, пора», мягко толкая ее в плечо, но она почти не шевелится. — Гамс, нам пора вставать.

Эвелин просыпается ровно настолько, чтобы попытаться перевернуться на бок, и Томми подставляет под нее руки, чтобы помочь; часть грязи попадает ему на руку, и он редактирует свою мысленную заметку, указывая перчатки до локтя. Убрав лишний мусор и сняв простыни, он готовит теплую ванну с губкой…

Раньше такие моменты вызывали у него рвоту и рвоту, но теперь они его почти не беспокоят. Точно так же, когда он впервые купал свою бабушку, он почувствовал такую ​​неловкость, которую большинство людей никогда не испытывает; было неправильно — грязно — тереть мокрой мыльной губкой ее обвисшую обнаженную грудь… Пробиваться на юг, в еще более запретные регионы… Но две вещи помогли ему преодолеть это трудное приспособление. В основном повторение; оно способно снизить нашу чувствительность даже к самым немыслимым поступкам. Второе — насколько обыденным и непривлекательным становится человеческое тело спустя почти 80 лет в нашем жестоком мире…

После мытья губкой их распорядок дня этим утром действительно изменился... "Ну и как? Оно не слишком свободное и не слишком тесное? У них самые лучшие отзывы. Многие люди говорили, что даже забыли, что носят их". Внешне Томми улыбается — его голос сладкий и успокаивающий, а глаза блестят, — но внутри его желудок сжимается, и он боится, что она передумает.

"Да, да; я все время говорю, что дело не в подгузниках. Он ими пользуется! Как бы вы хотели сидеть в своем беспорядке и ждать, пока меня переоденут? Хм?!" Глаза Эвелин прищурены в тонкие щелки, чтобы лучше видеть лицо внука.

— Но, Гэмми, ты все равно этим занималась… Я все равно отведу тебя в ванную или принесу судно, когда захочешь… Это на всякий случай. Томми потерял счет тому, как часто они повторяли именно этот разговор, но он с радостью утроил бы это число, если бы это означало уборку меньшего количества фекалий.

— Не смей меня дразнить! Постороннему человеку Эвелин покажется сердитой, но Томми знает, что она просто напугана. Каждый из них понимает, что подгузники — это больше, чем просто унизительное неудобство; это признание поражения, еще один шаг к могиле.

— О, нет, мэм, никогда. Теперь, когда его бабушка чистая и одетая, ее отводят в гостиную, где Томми укладывает ее на другую хосписную койку — на этот раз в наклонном положении, чтобы было удобнее смотреть телевизор.

Ежедневное пребывание в спальне сокрушало ее дух, но ее настроение значительно улучшилось благодаря этой простой рутинной корректировке. Теперь из больших окон коттеджа открывается вид на улицу, и ей нравится придумывать предыстории для своих соседей почти так же, как ей нравится наблюдать за колибри через двери своего патио.

«Ну, Гэмми, что ты хочешь посмотреть сегодня утром?» Томми стоит с пультом в руке, ожидая выбора, но Эвелин явно задумалась.

На самом деле он не может услышать, что это за мысли, но, к счастью, мы можем!

Она никогда не признается в этом вслух — и даже не позволит этому слишком долго задерживаться в ее сознании — но она отчаянно обеспокоена тем, что ее внук не сможет позаботиться о себе, когда она уйдет… Она уже заплатила за все, что можно было заранее организовать; после похорон ее прах будет помещен в красивую урну и отправлен по почте Томми... Она представляет, как он поместит ее на мантию, где она будет продолжать присматривать за ним сверху... Или - она ​​должна признать - возможно, снизу.

— Гамс, ты мог бы мне пригодиться здесь, на Земле, пожалуйста. Он нервничает, когда она это делает; ее лицо обвисает, а глаза мутнеют… Ему кажется, что он смотрит на труп.

Только в эти последние дни Эвелин осознала, какую непростительную медвежью услугу она оказала своему внуку. Пытаясь избежать ошибок, допущенных с Эмили, она изолировала его от остального мира; она хотела, чтобы он был весь в ее распоряжении, и теперь он из-за этого будет совсем и совсем один.

«Хорошо, тогда давайте сделаем что-нибудь Хичкока; это всегда беспроигрышно». Томми включает ее любимое шоу и осторожно возвращает ее к реальности; Желудок Эвелины работает по строгому графику, и он уже отстает. Поскольку годом ранее она потеряла зубы, они быстро обнаружили, что детское питание — самый простой способ питания для нее. Она не может воспринять сразу много, и когда Томми пытался приготовить, это всегда заканчивалось пищевым отравлением, пожаром жира или муравьями… Однажды ему удалось все три…

"Ты хотя бы почувствовал мясной вкус? Я больше не буду есть эту бананово-грушевую херню!" Для кого-то еще ее слова теперь покажутся искаженной тарабарщиной, но Томми по-прежнему слышит ее так же ясно, как в детстве; настолько, что он был бы весьма шокирован, узнав, что оно вообще изменилось.

«Конечно, да; на завтрак у нас будет двойная порция индейки». Он объявляет об этом с гордостью и чувствует мгновенный укол разочарования, когда она не может подтвердить, что он на самом деле хороший мальчик.

Подняв взгляд от набора детского питания, он видит, что ее внимание переместилось в один из темных углов, а ее губы, кажется, шевелятся. За последние пару недель он ловил ее на этом несколько раз, но никогда не мог разобрать ее слов, и она злилась, когда ее расспрашивали. Он думает, что это потому, что она смущена, но мы знаем, что это потому, что она напугана. Тихо проходя через комнату, он внимательно прислушивается…

— Я сказал тебе держаться отсюда, жалкий ублюдок! Слова Эвелин отрывочны и резки. Томми задается вопросом, видит ли она своего мертвого мужа... Такой разум не может представить себе что-то вроде Смерти, проявляющейся в виде физической сущности - по крайней мере, за пределами его комиксов... И все же - когда он оглядывается в угол - поднос с едой выпадает из его рук, и ужасного шума почти достаточно, чтобы скрыть его испуганный крик. Всего лишь на кратчайшее мгновение он увидел очертания чего-то большого и деформированного… Но затем его глаза привыкают, и он видит, что угол на самом деле пуст.

Эвелин чувствует, как будто ее сердце остановилось, и задается вопросом, не в этот ли момент она умрет, но — так постепенно — ее дыхание возвращается в норму, и сердце возобновляет биение… Хотя, возможно, немного более напряженное.

"Ой, извини! На секунду мне показалось, что я что-то увидел..." Томми пытается не обращать внимания на вещи, но он постепенно начинает ломаться под нарастающим давлением. Он уже далеко перешел свой предел и знает, что внезапное появление ужасающих галлюцинаций полностью его уничтожит. Так что, видите ли, у них обоих есть свои причины особенно расстраиваться.

Эвелин поднимает глаза и видит, что ее внук бледен и трясется, но он не вызывает ее непосредственной заботы. Что ее пугает, так это тот факт, что он видел привидение; он не должен иметь возможности видеть плоды ее умирающего разума… «Так что, черт возьми, это?» Она не собирается пробормотать этот вопрос вслух, но в наши дни у нее мало контроля над такими способностями. «Нет, Гэмми, здесь никого нет». Томми наклоняется, чтобы встретиться с ней на уровне глаз, и говорит еще громче; «Я ошибся!» Это проверяет каждую каплю терпения Эвелин.

"Черт возьми, мальчик! Назад! Я же тебе говорил! Я плохо слышу - не глухой!" Она не пытается быть резкой; она слишком хорошо понимает его реакцию… Она провела больше половины своей жизни, полагая, что готова прыгнуть в объятия Смерти, но — теперь, когда время пришло — она не хочет, чтобы эта угрожающая черная тень была рядом с ней. Его присутствие в ее доме — нежелательное вторжение, от которого она хотела бы избавиться с помощью дробовика.

"Правильно, извини... Вот, как насчет того, чтобы принести тебе завтрак? Ничего не сломалось; все, что мне нужно сделать, это приготовить тебе новый стакан апельсинового сока. Скоро вернусь!" Томми убегает, прежде чем она успевает возразить, и Эвелин снова остается одна.

Только сейчас она замечает, что телевизор включен, и с готовностью направляет на него все свое внимание. Ей хочется думать, что все будет хорошо, лишь бы она не смотрела в угол… Но она совсем в это не верит…

«Томми, какое сегодня число?» — спрашивает Эвелин, когда он возвращается с ее соком.

— Это… — Томми растягивает слово, проверяя телефон, — двадцать седьмой.

"Я продержусь, сколько смогу, но не думаю, что доживу до октября в этом году... Просто запомни, если это всего лишь вопрос нескольких часов - может быть, дня - сделай все возможное, чтобы дожить до конца месяца. С таким же успехом ты можешь получить еще один чек от этих правительственных ублюдков... Но не пытайся больше ждать... Кто мой хороший мальчик, а?"

— Я, я… — Томми гордо краснеет, зная, что он сделает все возможное, чтобы выполнить эту болезненную просьбу, когда придет время…

Конечно, он снова представляет себе ее смерть как происходящую в отдаленном будущем. Он действует по одному очень основному принципу: пока он обеспечивает свою бабушку питанием и комфортом, она не умрет. Он видит только храброе лицо Эвелин снаружи… Он не может понять предательства, когда собственное тело восстает против него, и не может постичь мучительную боль, которая приходит от осознания того, что ты будешь болеть каждый день до конца своей жизни.

«Да-да», — воркует Эвелин, как будто разговаривая с малышом, и Томми впитывает сладкие похвалы, которые являются его пищей.

Остальная часть дня представляет собой цикл таких же событий; после завтрака Эвелин смотрит телевизор и колибри, пока не засыпает. Несколько часов спустя Томми будит ее, меняет подгузник (эта задача оказывается гораздо проще, чем сменить простыни и ночную рубашку) и кормит ее обедом… Ужин приходит и уходит почти таким же образом, а затем приходит время готовиться ко сну.

Эвелин кормят, переодевают, причесывают и возвращают в спальню, где она еще смотрит телевизор, пока не засыпает… Затем — как и в любую другую ночь — Томми пробирается наверх, чтобы поиграть на своем компьютере; иногда это означает просмотр фильма, игру или прослушивание музыки… В других случаях это означает прикосновения к самому себе так, как он хотел бы, чтобы женщина прикасалась к нему. Не то чтобы это имело какое-то значение в дальнейшем ходе событий, но эта ночь окажется одной из последних…

Самое раннее просыпание Эвелин приходится на 2:30–3:00, поэтому Томми обязательно должен вернуться к 2 часам; при таком распорядке она ни разу не заметила его отсутствия… До тех пор, пока прямо сейчас — ровно в полночь — когда она не просыпается в состоянии абсолютного ужаса… Она уверена, что только что пережила какой-то невыразимо ужасный кошмар, но не может вспомнить, что произошло… Тогда она чувствует присутствие призрака и у нее есть ответ.

Телевизор все еще включен, и она не смеет отвести от него взгляд. Она чувствует себя холодной и опустошенной — словно рука Смерти маячит всего в нескольких дюймах от нее — и она не желает знать, верен ли ее инстинкт. Не двигаясь, она никого не зовет…

«Том… Томми… Томми, пожалуйста… Давай, детка… Томми? Просыпайся, Том… Томми, пожалуйста, Томми!» Эвелин продолжает так несколько минут, ее страх растет с каждой секундой. Наконец она больше не может этого терпеть…

Очень медленно она опускает взгляд на его стул — его пустой стул… «Должно быть, в ванной…» Так она говорит себе, но — в глубине души — она знает, что для этого уже прошло слишком много времени…

«Черт возьми, Томми…» прежде чем она успевает закончить свою мысль, она видит это. Сказать, что его рука находится «всего в нескольких дюймах», возможно, было бы преувеличением, но не очень большим. Привидение стоит у изножья ее кровати — рука протянута к ней — рука широко раскрыта, приглашая… И она изменила свою форму… Теперь она излучает тепло и уют… Все ее чувства пустого холода исчезают, как будто унесенные освежающим летним ветерком… Это рука ее отца, ее матери, ее дочери и даже ее маленького сына — все соединенные вместе…

Там, где лицо фигуры когда-то было черной пустотой, теперь она может видеть лица своих давно потерянных близких, зовущих ее домой… Но как бы отчаянно она ни хотела соединить их, она просто не может… «А как насчет Томми?» Ее слова едва слышны, но она уверена, что привидение их понимает… И ему все равно…

Будь то бездомный на улице, президент Соединенных Штатов или воплощение Смерти, Эвелин не потерпит отказа от жизни своего внука. Она призывает всю боль и страдания, которые когда-либо испытывала, сосредотачиваясь на воспоминаниях об их лодке, мчащейся к маленькому Джордану… «Мы, должно быть, выглядели как монстр, который собирается сожрать его…». Она представляет себе Марка и Эмили в морге — ее родителей в гробах — и представляет, как сминает всю эту боль и ярость в тугой черный шар, который затем швыряет в привидение.

На самом деле между ними ничего не происходит, но — как только она видит, как шар ненависти сталкивается с сущностью в ее сознании — фигура с теплыми лицами и приветливой рукой взрывается на десятки змееподобных теневых завитков, которые роятся вокруг ее кровати.

Эвелин пытается кричать, но не издает ни звука; она вынуждена в беспомощном ужасе смотреть, как черные тени растягиваются, деформируются и изгибаются, образуя высокую, зловещую фигуру, к которой она привыкла… Только теперь его тянущаяся рука похожа на руку скелета, и его ладонь уже не повернута вверх в знак приглашения, а вниз, готовая принять. Его длинные костлявые пальцы заточены до тонкости, и Эвелин уже знает, что его хватка будет подобна ледяной стали.

Он нависает над изножьем ее кровати, как олицетворение кошмара, становясь выше, темнее и — каким-то образом, она знает — злее. Ее глаза невольно прикованы к его истинному лицу, которое, к ее ужасу, теперь видно; это лицо самого старого существа, которое она когда-либо видела. Его серая кожистая кожа покрыта крапинками и тонко натянута на черепе, принимая форму перчатки. У него нет различимого пола, волос или носа; его тонкие, как бумага, губы зашиты толстой красной нитью, а глаза — пустые глазницы — окна в хищную пустоту, ожидающую ее… Она чувствует его притяжение, и — когда он подойдет слишком близко — оно поглотит ее.

К панике добавляется то, что Эвелин полностью парализована; ее разум проснулся и оказался в ловушке – беспомощной – внутри бесполезного тела. Душевно она очень похожа на загнанного в угол животного; она понимает Сейчас — вид перед собой, ощущение сжатого кулака в груди, боль в левой руке и верхней части живота, тошноту и холодный пот, выступающий по всему телу… Но животные никогда не заботятся о том, «почему» хищник преследует их; будь то еда или спорт, они должны бежать.

Привидение теперь настолько велико, что ему приходится наклоняться вперед, чтобы не удариться о потолок. Его тело растянулось по всей длине кровати Эвелин, располагая лицо прямо над ее собственным лицом…

И внезапно — быстрее, чем может уследить человеческий глаз — он нападает на нее, как нападающий тигр, и окутывает ее. Если бы кто-то заглянул в этот конкретный момент, он бы увидел буквальное определение «ничто». Эвелин, ее кровать, пол под ней, стена за ней — кажется, все это исчезло; как будто какой-то великий бог взял ножницы и убрал их из вселенной, оставив на их месте лишь пустую пустоту... Но они никуда не ушли; они просто скрыты под черным покрывалом Смерти.

Точно так же последнее, что испытывает Эвелин перед тем, как потерять сознание, — это ничего. Она ничего не слышит, ничего не видит, ничего не обоняет, ничего не пробует и ничего не чувствует — ни физически, ни эмоционально. У нее нет ни желаний, ни страхов, ни воспоминаний, ни мечтаний — есть только бескрайний простор ничего…

Томми никогда не слышит ни звука; когда он возвращается, он видит только свою бабушку, которая мирно отдыхает.

"Гэмми... Гам-гам... Да ладно, уже почти 6:30, ты можешь в это поверить? Я не могу вспомнить, когда мы в последний раз спали всю ночь, не так ли?" Томми нежно трясет Эвелин, но она не проявляет никаких признаков движения, и ее голова свободно, неестественно мотается из стороны в сторону. Теперь, когда он испуган, его голос становится громче — более безумным — с каждым словом, слетающим с его губ.

"Гэмми... Гэмс, тебе пора проснуться... Гэмми? Гэмми, ты должна!"

— Что я тебе говорил насчет крика мне в ухо, мальчик? Ее голос — хриплый шепот, но Томми без труда его слышит.

"Ух ты! Черт возьми, Гамс! Я чуть не позвонил в 911! С тобой все в порядке? Должны ли мы... Ну, я имею в виду... Думаешь, нам пора идти..."

«Нет!» Она прерывает его, ее голос внезапно возвращается к своему расцвету. «Мы никуда не пойдём, используй свою голову!»

«Э-э, ок… Если ты уверен… Думаю, это нормально…» Томми в замешательстве; что-то не так, но он не уверен, что именно.

"Разве ты не собираешься меня изменить? Ты вдруг потерял обоняние или что-то в этом роде?"

«Прости, Гэмми, я просто рад, что с тобой все в порядке…» Томми надевает защитное снаряжение и перемещает Эвелин на верх ее большого комода, который был превращен в импровизированный пеленальный столик. С привычной легкостью он быстро расстегивает ее платье, но это все, что ему удается. Никакой опыт не мог подготовить его к зрелищу, скрытому под ним. Ее подгузник выглядит как огромный водяной шар, наполненный токсичной черной грязью; поясные клапаны еле держатся, и из каждого отверстия вытекает дерьмо.

Он громко охает, глядя с отвисшей челюстью из-под маски, и выражение его лица часто бывает утомленным, когда он пытается решить сложную головоломку; он просто не знает, что будет делать со всеми отходами. Он на его руках, на ее ночной рубашке и на всех простынях, даже на полу.

«В чем проблема?» Ее тон резкий и оборонительный.

Это возвращает Томми к реальности. "Нет, ничего! Совсем ничего; просто беспорядка немного больше, чем обычно, но мы быстро тебя приведем в порядок, не волнуйся". Он избегает ее взгляда, занимаясь запасными полотенцами, четыре из которых отправляются прямо в мусор…

Некоторые вещи просто невозможно почистить... Когда подгузник, наконец, снимают, он едва помещается в мусорной корзине, и Томми вынужден носить тот, который тоже вскоре набит до краев...

Поскольку худший беспорядок в его жизни почти позади, он выносит оба маленьких мусорных бака на обочину, чтобы не рисковать, что пластиковые пакеты лопнут. Его не волнует, что ТСЖ расстроится из-за того, что выгонит их на день раньше, и его не волнует, что мусорщики разозлятся; он просто хочет убрать беспорядок из своего дома и начать стирать это ужасное воспоминание.

Вернувшись внутрь, он полностью погружен в свои мысли, проходит через гостиную и поворачивает в коридор, где внезапно издает короткий пронзительный крик. В дальнем конце все еще темного коридора, парящее в воздухе, находится облако кружащихся черных теней; они вытянуты, длинные и тонкие, как безглазые змеи, скручивающиеся и извивающиеся в узел.

Томми рефлекторно пятится назад — из зала — но в спешке спотыкается о ковер. Он на мгновение ошеломлен, прежде чем вспомнить причину своей паники, но боль в его стареющем теле оказывает отрезвляющее действие. «Это просто невозможно; тени не могут двигаться сами по себе, особенно в чертовом воздухе!»

Поднявшись на ноги, он задерживает дыхание и поворачивается обратно в коридор; Чувство облегчения охватило его, когда он увидел, что там снова пусто. Вчерашний аналогичный инцидент проносится в его голове, и он на мгновение задается вопросом, может ли опухоль быть причиной этих галлюцинаций... Затем приходит осознание того, что это означало бы посещение врача, и он отвергает эту теорию так же быстро, как она возникла.

"Эй! Ты забыл, что моя голая задница все еще развевается на ветру?! Куда ты, черт возьми, пошел?!"

Звук обвиняющего голоса его бабушки эхом отдается в голове Томми, и его удушающий страх перед временным неодобрением стирает все остальные мысли, когда он бросается к ней.

«Ну, посмотри, кто это…»

"Гэмми, мне очень жаль! Я вынес мусор, но потом произошло это..." Томми колеблется; он не хочет напрягать сердце Эвелин испугом - и не хочет, чтобы она думала, что он сошел с ума... "...большой паук в коридоре. Не волнуйся, я убил его и распылил немного того яда".

"Думаю, это объясняет, почему ты кричала, как маленькая девочка. Так как насчет этого? Ты собираешься вытащить меня из этого чертового комода или что?" В ее словах есть нотка игривости, которая дает Томми чувство глубокого облегчения – как будто ему удалось избежать какой-то великой опасности.

«Ха… Да, я думаю, я действительно говорил как девчонка; ну, в мою защиту это был действительно большой паук… Но эй, он мертв, а я жив, так что давай переложим тебя во что-нибудь более удобное и отправимся в гостиную». Томми сохраняет бодрость духа, поднимает Эвелин в сидячее положение и надевает ей на голову свежую ночную рубашку... Но затем его работа останавливается. «Можете ли вы поднять для меня руки, пожалуйста?»

— Ну… Нет… Прости, Том… Кажется, я не смогу…

— Подожди, не паникуй…

«Это ты паникуешь…»

"-Э-э, вот! Позвольте мне просто..." Томми осторожно по одной осторожно засовывает руки Эвелин в рукава, а затем осторожно сажает ее в инвалидное кресло.

Когда она не может удержаться в вертикальном положении, он наклоняется вперед, чтобы закрепить ремни безопасности — в чем она до сих пор никогда не нуждалась — и вдыхает запах чего-то гораздо худшего, чем человеческие отходы. — Гэмми, я не хочу этого делать больше, чем ты, но мы правда не можем откладывать поход в…

"Не смей говорить это! Ты ведь знаешь, что они никогда больше не позволят мне вернуться домой!" Ее слова подобны иголкам в его ушах; они злятся, обижаются, смущаются и — что самое страшное — знают, обвиняют… — Ты помнишь, о чем мы говорили?

«Да, мэм…» — невнятный ответ Томми, и его голова опущена в поражении; пряди сальных волос падают ему на лицо, но ни от кого не скрывают его стыда.

— Ты думал, я шучу?!

— Нет, мэм, я…

"Твое детство длилось уже чертовски 40 лет, мальчик! Пришло время быть мужчиной! Некому о тебе позаботиться!" Внезапный сильный приступ кашля возвращает Томми в режим смотрителя, и он бросается принести бабушке чашку воды. Подождав, пока приступ утихнет, он подносит его к ее губам, но каждый раз кашель возобновляется, и вода стекает по ее подбородку и передней части.

«Ой, забудь про эту чертову воду, ладно?! Боже мой!»

Томми ставит чашку на тумбочку — явно расстроенный — и бормочет: «Мне очень жаль».

— Ладно, ладно… И ты можешь носить этот хмурый вид столько, сколько захочешь, но я все равно не вернусь ни в какую больницу; какое правило номер один, сынок?

«Никаких больниц… Никаких исключений».

"Да, да. А теперь скажи мне, почему. Давай, я знаю, ты помнишь".

«Потому что вы хотите умереть в своей постели — в свое время — без дальнейшего вмешательства со стороны медицинских работников или их дорогостоящих афер».

"Правильно! И что ты будешь делать, если я умру прямо до конца месяца?"

«Подождите до полуночи 1-го числа, чтобы позвонить в 911». Только половина сознания Томми находится в настоящем; другая половина находится в миллионе миль отсюда и падает в бездонную яму вместе с десятками безглазых теневых змей…

"Да! Но не слишком долго, правда? Итак, кто мой хороший мальчик?"

«Я… я…» В его словах нет энтузиазма, только унылое поражение. — Ну, мы не можем откладывать мытье губкой…

"О да, мы можем! Вы знаете, как и я, это не поможет. Зачем заставлять кого-то из нас беспокоиться? Это отнимает у нас так много времени; не лучше ли вам поиграть в одну из своих игр, пока я смотрю телевизор?" Томми не может оспорить ее точку зрения; если он честен с самим собой, то не может вспомнить, когда в последний раз ванна испортила ее запах… Но это другое; это больше, чем дурной запах — он прямо-таки гнилой — и пугает его, как дурное предзнаменование…

Выталкивая Эвелин в коридор, он снова думает о теневых змеях и задается вопросом, действительно ли это запах его бабушки или чего-то еще, стоящего рядом с ней… «Да, я думаю, ты прав… Ну, мы все равно отстаем от графика; если мы поспешим, мы все равно сможем уместиться в твое время, наблюдая за людьми».

«Нет!» Она огрызается; оно быстрое и злобное… А потом оно исчезает. «Сегодня мы оставим шторы закрытыми, у меня болит голова».

Перспектива сидеть весь день в темноте - не то, что Томми нравится, но - учитывая то, как проходит утро, - завтрак беспокоит его гораздо больше, и его инстинкты, наконец, верны... Положив Эвелин на кровать в гостиной, он достает поднос с едой и одну порцию детского питания со вкусом ветчины.

— Давай, Гэмми, просто попробуй… пожалуйста! Он стоит, раздраженный, с ложкой, полной слизи, но рот Эвелин плотно закрыт.

"Ты сядешь и выслушаешь меня, черт возьми? Я пытаюсь сказать тебе, что не могу это проглотить! Ты хочешь без всякой причины смыть эти помои с себя, с меня и с пола?"

— Но ты должен…

"Мне не нужно... ничего, мистер! А теперь тише!"

Не имея никаких аргументов, Томми смиряется с диваном. Все шторы задернуты; в комнате настолько темно, что ее можно принять за ночь, и это его пугает. Решив, что лучше убираться при свете, чем съеживаться в темноте, он начинает стирать белье, прежде чем загружать посудомоечную машину. В кухне есть оконный проем, выходящий в гостиную, что позволяет ему видеть бабушку. Какое-то время он наблюдает за ней — сидит неподвижно, как доска, глядя на телевизор, находящийся вне его поля зрения, — и тихо плачет.

Посудомочную машину необходимо заменить, но для этого придется пускать в дом посторонних; вместо этого он предпочитает помочь старушке, предварительно прополоскав ее. После развития аритмии его разум начинает блуждать, и он на мгновение забывает о страшных вещах, скрывающихся в темноте, но не забывает время от времени бросать взгляд в сторону Эвелин.

Во время одного из таких взглядов он видит очертания высокой фигуры, стоящей в дальнем углу гостиной; он одет во все черное, на голову надвинут капюшон… Но слишком темно, чтобы разглядеть его лицо…

Паника берет верх, и тарелка выпадает из его рук и разбивается. Он игнорирует испуганный крик бабушки, сосредотачиваясь только на неподвижном злоумышленнике, который вбегает в гостиную и нащупывает выключатель. Эвелин отшатывается от внезапного блеска, но Томми почти не обращает на это внимания; угол теперь пуст, но он скрылся из виду лишь на секунду. Он обыскивает комнату в поисках каких-либо признаков того, куда могла пойти фигура, но они с Эвелин совершенно одни.

"И что, по-твоему, ты делаешь?! Ты же не срываешься на меня, не так ли?"

— Ты его не видел? Томми продолжает проверять каждый предмет мебели, хотя уже не заметил, что там ничего нет.

"Кто? О! Эта чертова мышь снова вернулась?!"

— Нет!.. — он удерживает себя от дальнейшего разговора. «Ничего, неважно… Просто тени, я думаю…»

— Тогда выключи чертов свет!

Томми делает, как ему говорят – слишком растерянный, чтобы спорить – и возвращается, чтобы навести порядок на кухне. К обеду Эвелин остается парализованной и по-прежнему отказывается от еды; То, что Томми пытается накормить ее, стекает с ее подбородка на колени. Все это время краем глаза он видит какую-то теневую фигуру, но — когда он поворачивает голову — там ничего нет…

Ужин почти такой же, и сегодня Томми не хочется проводить время в своей комнате; находиться так далеко от бабушки было бы либо слишком одиноко, либо недостаточно одиноко, и он не желает испытывать ни того, ни другого сценария. Когда он переносит ее в спальню, она чувствует себя холодной и скованной. Положив ей на кровать дополнительное одеяло, он нежно массирует ее руки и ноги, чтобы улучшить кровообращение.

«Ты же не можешь думать, что это приносит хоть какую-то пользу…» — голос Эвелин снисходительно насмешлив.

«Это определенно ничего не повредит», — бормочет Томми, не отрываясь от своей задачи.

— Ничего, кроме твоей маленькой головки. — отвечает она тихим, тихим кудахтаньем, которое переходит в новый приступ кашля.

Томми пытается дать ей воды, но, опять же, большая часть его усилий не попадает в цель. Ее неспособность пить пугает его больше, чем паралич или отказ от еды. Если здоровый человек может прожить без воды лишь несколько дней, как долго он протянет? Затем речь идет о тенях — тенях, которые внезапно могут двигаться по собственному желанию и менять свою форму по своему желанию; он чувствует себя так, словно находится в одном из своих комиксов.

— Ой, забудь об этом, теперь со мной все в порядке. Если бы у Эвелин была возможность двигать руками, она бы выбила их из его рук.

— Но, Гам…

— Я сказал, забудь об этом! Внезапная язвительность в тоне его бабушки заставляет Томми отшатнуться, и он уходит в свое кресло, где молча смотрит в телевизор, пока не засыпает.

Всю ночь ему снится, как тени в комнате постепенно тянутся в том же направлении, становясь длиннее – тоньше – с течением времени. Очень медленно они отделяются от своих поверхностей и сливаются в дальнем углу, где еще десятки этих змей теперь принимают форму высокой фигуры в плаще. Он полностью черный, без единого цветного пятна; там, где должно быть его лицо, находится такая темная пустота, что Томми чувствует, что это, должно быть, дыра в самой ткани реальности… Затем он моргает, и, открыв глаза, фигура стоит перед ним… Теперь он обнаруживает, что смотрит прямо в пустоту, и кричит, отталкивая себя – и кресло – назад.

Когда он в следующий раз открывает глаза, он лежит на спине, ноги подняты вверх, и солнечные лучи светят сквозь пейсли-шторы Эвелин. Он покрыт блестками холодного пота, и его сердце колотится от слишком реальных воспоминаний о кошмаре… Но — как бы он ни старался — он не может вспомнить, что видел в пустоте, и он благодарен.

"Ну... ты умер? Ты собираешься мне ответить или что?" Это первые слова, которые Томми осознает, но они звучат издалека.

Часть его разума кричит, что, должно быть, уже поздно, что у него есть важные дела, о которых он должен позаботиться, - но еще большая часть все еще смотрит в эту невозможную пустоту, не в силах отвести взгляд... Именно воспоминания о параличе Эвелин наконец разрушают чары. Она лучше? Худший? Прозвучали ли ее слова игриво, беззаботно (смеет он так думать) только сейчас? Он должен знать.

Стряхнув остатки ступора, он морщится от боли в спине, выкатывается из перевернутого кресла и поднимается на ноги. Осмотрев комнату вокруг себя, он замечает, что каждая тень находится на своем месте. При свете дня кошмары всегда кажутся глупыми и чрезмерно драматичными… Но не этот… Во всяком случае, вселившееся в него холодное чувство страха только усиливается, воздействуя на его чувства. Когда его взгляд впервые падает на Эвелин, он ошарашен видом бледного трупа, смотрящего широко раскрытыми глазами в потолок…

Затем он плотно закрывает глаза, чтобы сосредоточиться. «Она просто говорила, она не может быть мертва. У меня все еще галлюцинации…» Он повторяет эти строки в своей голове, как мантру, пока его снова не возвращает к этому моменту голос бабушки.

"Привет? Кто-нибудь дома? Томми! Что, черт возьми, с тобой не так, мальчик? Ты ведь не сошел с ума, не так ли? Вот что я тебе скажу, у нас нет на это времени, сынок, тебе лучше отойти от этого!"

Когда он открывает глаза, все снова кажется нормальным. «Извини… я просто… Ничего страшного…» Покачав головой, он полностью возвращается в настоящее, ставит кресло правой стороной вверх и приступает к работе. «Теперь у меня все хорошо… Все хорошо…»

Не позволяй ему обмануть тебя, друг; это определенно нехорошо… Ему просто отчаянно нужно, чтобы это было; на самом деле, он никогда ничего не желал так безоговорочно, так отчаянно, как желает этого…

«Ну, я так и думаю, посмотри сюда!» Уловив неожиданный оттенок радости, Томми проследил за ее взглядом вниз, на ее руку, которую она держит слегка приподнятой. «Думаю, я все-таки пробуду здесь еще немного, ха!»

Наутро он узнает, что ее стул вернулся к нормальному уровню отвратительности и, что самое важное, она снова может глотать. Она не только выпивает стакан воды, но и съедает целую банку детского питания из говядины. Несмотря на то, что ему хотелось бы, чтобы она съела еще немного, Томми в восторге от ее улучшения… Он почти забывает, что в углу маячит высокая зловещая теневая фигура. Молчание Эвелин относительно нежелательного присутствия заставило его предположить, что оно нереально, и поэтому он решил относиться к этому соответственно…

Благодаря его новой стратегии день проходит настолько гладко, насколько это возможно, учитывая далеко не идеальные обстоятельства. Приходит его последний заказ на амазоне, ему удается очистить бабушку от ужасного зловония, и после ужина они смотрят фильм перед сном... Однако ночь не так благосклонна к нашему дорогому герою... Его сны снова преследуют тени и видения гниющего трупа Эвелин... Но воспоминания об этом кошмаре исчезают вскоре после пробуждения, и утро проходит нормально.

К сожалению, эта идеальная иллюзия подходит к концу… Когда приближается время обеда, в кухонную дверь стучат. «Кто это, черт возьми?» Эвелин звучит так же раздраженно, как и Томми.

«Я уверен, что это снова один из тех жалких соседей; я скоро вернусь». По пути раздается еще один стук. — Я иду, я иду, — Томми раздраженно тянет дверь на себя.

«Привет, сосед, я шел проверить, как вы все, и заметил, что ваших банок все еще нет, поэтому я решил принести их по дороге». Мужчина средних лет в свитере-жилете живет по соседству; Джейсон Воннер также является президентом Ассоциации домовладельцев… Его протянутую руку игнорируют, и он делает вид отвращения, когда прогорклый запах изнутри вторгается в его чувства. Отказ пожать руку обычно разозлил бы Джейсона, но, увидев (и понюхав) своего соседа, он теперь считает, что ему повезло.

«О… Тебе не следовало…» — отвечает Томми тоном, ясно передающим его искренность. Джейсон неловко вытирает руку при мысли о своем промахе; "Ну, в любом случае, я знаю, что у тебя много дел с... хм... со всем... Итак, я просто хотел напомнить тебе, что мусорные дни - вторник и пятница, а не четверг... И они начинаются довольно рано, но пока ты тащишь банки обратно в тот же день, не имеет особого значения, в какое время ты это делаешь. Иногда я не получаю своих, черт возьми, почти до 9:00 вечера, хаха..."

Это действительно увлекательный обмен мнениями. Видите ли, Джейсон питает отвращение к Томми, однако – из-за насущных социальных обязательств, которым он был вынужден подчиняться – он неспособен выражать такие эмоции внешне. Вот почему он чувствует необходимость включить вежливый смех, хотя материал явно не юмористический.

Еще более интересен тот факт, что Томми очень хорошо понимает эти протоколы; он прекрасно осознает, что Джейсон ожидает от него определенного сценария — посмеиваться над его шутками, вежливо соглашаться с каждым его словом и заканчивать все крепким, сердечным рукопожатием… Но Томми не прогибается; расстроить Джейсона Вогнера — одно из немногих удовольствий, которые ему до сих пор доставляет жизнь. После долгой, задумчивой паузы он просто отвечает: "Пока ты здесь, я кое о чем задавался вопросом... Почему он называется H-OH-A? Вы же знаете, что "домовладелец" - это всего лишь одно слово, верно?"

— …Да… Ничего не скажу. Не желая доставлять Томми удовлетворение от реакции – и в равной степени отчаянно пытаясь избежать ужасного запаха, сейчас обжигающего его легкие – Джейсон уже уходит, добавляя: «Просто запомни, что я сказал; в следующий раз будет штраф в 50 долларов, а после этого цена вырастет».

Ах, политика человеческого взаимодействия — она никогда не бывает скучной. Конечно, Томми забывает об угрозе соседа, когда закрывает дверь; единственное, что смущает его больше, чем существование ТСЖ, это тот факт, что многие подчиняются его воле. У них нет официальной власти; источником их силы является просто страх быть отвергнутыми, и он считает тех, кто участвует, низшими формами жизни… Он также совершенно не осведомлен о цепи событий, которую он только что привел в движение; если бы он обращался со своим соседом более осторожно, наша история, возможно, закончилась бы иначе, но теперь, к сожалению, события, свидетелями которых нам предстоит стать, высечены в камне.

— Опять Джейсон? Он слышит вопрос Эвелин из другой комнаты.

«Ага». Томми говорит громко, чтобы его услышали из кухни, где он готовит ей поднос с обедом.

«Ну и о чем же он плакал на этот раз?»

«Я вынес мусор на день раньше, хаха».

"О, он может сосать камень. Нам нужно, чтобы Джоуи еще раз подстриг двор, иначе они все будут жаловаться на это в следующий раз".

"Да, я напишу ему после обеда; ты уже голоден? Я нашел новый вкус — макароны с индейкой".

"Господи, мальчик. Если ты хочешь меня отравить, просто брось немного цианида в банку с ветчиной; почему ты продолжаешь заказывать все эти странные вкусы?"

"Ну, я не мог сказать, что в нем были куски, когда заказывал... Я просто подумал, может, ты захочешь попробовать что-нибудь новенькое. Неважно, вот, я пойду за ветчиной".

«Я не знаю, что на тебя нашло последние пару дней; ты как будто живешь в другом мире».

Быстро возвращаясь с новой банкой с едой, Томми отвечает, не задумываясь. "Я знаю; мне очень жаль. Я стараюсь изо всех сил, но довольно сложно успевать за всем, что нужно делать здесь, пока тени оживают..." Только после того, как слова вырвались наружу, он понимает, что сказал. «Я имею в виду… я уверен, что это просто стресс… Теперь, когда все нормализуется, галлюцинации, вероятно, прекратятся…»

"О! Я не осознавал, что ты тоже можешь его видеть; я просто не хотел тебя беспокоить, но это всего лишь Смерть; он здесь для меня, а не для тебя."

Томми стоит в ошеломленном молчании, обрабатывая эту новую информацию, которая так полностью — так мгновенно — перевернула все убеждения, удерживавшие его вместе. Ему требуется весь самообладание, чтобы сохранять голос ровным и спокойным. «Гэмми… Ты хочешь сказать, что физически можешь увидеть человека, стоящего вон там в углу?» Он указывает на привидение почти незаметным кивком.

"Нет, это не человек; это Смерть, и он здесь только для меня. Просто игнорируй его; это то, что я делаю. Он слоняется здесь уже несколько недель, но я все время отказываюсь идти с ним. Я не знаю, почему ты так удивлен; я все время говорю тебе, что мы собираемся получить дополнительный месячный чек. Уже 29-е, мы так близки! И кто знает - с тем, как я себя чувствую, мы просто можем снимай на ноябрь!»

Кудахтанный смех Эвелин эхом звучит в голове Томми, когда он мчится наверх за своим пистолетом. Он купил Smith & Wesson .22 по прихоти и никогда им не пользовался, но чувствует, что сейчас самое время. Убедившись, что оружие заряжено и готово к стрельбе, он спешит вниз, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кого он теперь пылко считает сумасшедшим бездомным… Но — когда он достигает гостиной и включает свет — там никого нет. «Куда он делся?!» Томми в панике обыскивает комнату с пистолетом наготове.

— Что, черт возьми, ты делаешь с этой штукой?!

— Не сейчас, быстро, куда он пошел?

"Ты не можешь думать, что собираешься застрелить Смерть. Скажи мне, что я не вырастил такого дурака!"

"Ты дурак, если думаешь, что Смерть тусуется в нашем доме неделями подряд! Ты слышишь себя? Твой разум сейчас тоже в порядке?" Томми мгновенно сожалеет о своих резких словах и переходит на более мягкий тон. «Прости… Я просто не понимаю, как ты не относишься к этому серьёзнее…»

"Ой, хватит драматизировать! Это была Смерть! Разве ты не чувствовал ее? Разве ты не чувствовал ее? Как какое-то давно забытое воспоминание..."

Не видя смысла в дальнейших дебатах, Томми соглашается: «Думаю, мы скоро увидим».

————

Не бойся, мой друг, я знаю, что наше путешествие было долгим, но — обещаю тебе — конец близок. Нам нужно делать лишь кратчайшие перерывы, чтобы я мог проинформировать вас о том, что происходит по соседству.

Джейсон Воннер сейчас — именно в этот момент — ест вкусный жареный сэндвич со своей женой Мэг и рассказывает подробности своего визита к Томми. Больше всего его беспокоит запах… Он лишь мельком увидел кухню и задается вопросом, является ли она единственным источником зловония или остальная часть дома находится в аналогичном состоянии.

В любом случае, он уверен, что Эвелин не может получить необходимую ей помощь; он чувствует себя обязанным обратиться за проверкой социального обеспечения, в то время как Мэг считает, что это будет пустой тратой времени… Государство вмешивается только в случаях абсолютно худших условий, и она боится того, что может сделать такой человек, как Томми, если они вызовут полицию.

Поскольку обеденный перерыв подходит к концу, Джейсон вынужден принять предложение Мэг подождать до окончания его большой презентации… Однако – из-за непредвиденных обстоятельств – он вернется домой только после 23:00, пьяный и бессвязный… Но завтра будет другой день…

————

Томми укладывает Эвелин спать в обычное время и снова решает остаться рядом с ней - 22 надежно спрятаны у него на коленях... И снова его ночь наполнена образами Смерти - видениями, которые он не вспомнит, но, тем не менее, увидит снова... Сейчас он помнит только высокую темную фигуру в капюшоне, мчащуюся к нему.

Не колеблясь, он поднимает оружие и стреляет не один, а три раза; фигура распадается на сотни теневых змей, которые расходятся во всех направлениях, исчезая в стенах и полах - все, за исключением единственной змеи, которая бросается вперед и вцепляется в его вытянутую ногу. В тот же момент мир Томми краснеет, когда его ступня взрывается от ослепляющей боли, которая расходится по всему телу. Мгновенно он просыпается и кричит в агонии. Мир по-прежнему красный, только теперь он понимает, что его источником является его собственная кровь. Пистолет остается у него в руке, но он поспешно роняет его на тумбочку, желая от него избавиться.

"Ты, черт возьми, издеваешься?! Как? Как можно быть таким чертовски глупым?! А? Клянусь Христом..."

Томми слышит, как его бабушка борется за то, чтобы его услышали, несмотря на его собственные мучительные вопли, но боль становится настолько невыносимой, что ее слова с таким же успехом могли бы быть на другом языке.

«Пожалуйста… Подождите…» Ему нужно двигаться быстро, но он не может даже сесть, чтобы как следует осмотреть рану… Пока несколько слов Эвелин не прозвучат громко и ясно… «Просто наберите 911 и дайте мне…»

«Нет!» Мне не нужна чертова скорая помощь! Мне просто нужна секунда! Не могли бы вы просто дать мне это?! Томми сердито сплевывает сквозь стиснутые зубы, но медленно разворачивает свое тело. Хотя для этого требуется гораздо больше криков, он использует руки, чтобы принять вертикальное положение, затем медленно поднимает ногу и кладет ступню на колени, где он может видеть выходное отверстие пули. Благодарный за небольшую удачу, он снимает рубашку и надежно заматывает ею зияющую дыру.

«Пуля прошла насквозь… Собираюсь очиститься… Сейчас вернусь… Извините…»

Каждое слово становится более напряженным, чем предыдущее, когда Томми, ковыляя, выходит из комнаты. Он падает прямо перед тем, как добраться до места назначения, и остаток пути волочится сам. Добравшись наконец до ванной, он прислоняется к стене, чтобы отдышаться… И тогда его взгляд падает на высокую темную фигуру в темном коридоре… И теперь она указывает на него гниющей костлявой рукой… Единственная эмоция, которую это вызывает, — это чистая, ничем не сдерживаемая ярость. Здоровой ногой он с громким стуком захлопывает дверь и делает несколько глубоких вдохов.

————

Томми понадобится некоторое время, чтобы закончить обработку раны; пока мы ждем, возможно, мне стоит напомнить вам о Воннерах. Если вы помните, Джейсон хотел поговорить с полицией о выплате социального обеспечения нашей дорогой Эвелин, но его жена убедила его рассмотреть этот вопрос подробнее. Как бы то ни было, инцидент с его соседом был отодвинут на задворки его сознания после получения повышения и последовавшей за этим бурной ночи, но – услышав утренние выстрелы и эти ужасные крики – он знал, что он должен делать…

————

Теперь, когда нога Томми чистая и правильно перевязана, он ковыляет в свою игровую комнату, где находит настоящую дубовую копию посоха Гэндальфа. С его помощью он может передвигаться с немного большей легкостью, но он заметно бледен от потери крови, а несколько костей его стопы раздроблены. Взгляд под повязкой уже становится мрачнее, синяки темнеют и опухоль увеличивается, но он настолько онемеет от шока и ярости, что почти не чувствует этого; его тело похоже на машину, работающую от чистого отчаяния.

«Ну, как приятно видеть, что ты жив!»

Томми рад видеть, что характер Эвелин остыл; в своем нынешнем состоянии он не уверен, что сможет контролировать свои собственные, если его спровоцировать. — Да, я собирался сказать тебе то же самое. Я уверен, ты готов переодеться; Мне очень жаль… Черт возьми, мне очень жаль…

«Сейчас мы ничего не можем с этим поделать; что сделано, то сделано. Нам просто придется делать это шаг за шагом — ох, хаха, без каламбура — и посмотреть, как пойдет…

«Я рад, что ты находишь это таким смешным…» Его слова тихие и горькие, но больше всего он злится на себя.

«Ты выстрелил три раза, понимаешь? Это…

— Гамс, пожалуйста! Голос Томми надламывается, и слезы текут по его щекам, когда он оттягивает ее простыни и готовится переместить ее.

— Хорошо, хорошо… Но что ты собираешься делать со мной? Мы могли бы вызвать одну из этих временных медсестер…

«Нет! Я же говорил тебе, что нам никто не нужен! Я справлюсь!» С громким мучительным стоном Томми пытается поднять Эвелин с кровати, но в тот момент, когда вес переносится на его правую ногу, они оба падают обратно на матрас.

«Может быть, тебе стоит просто положить полотенце и сделать это здесь. Это не сработает, сынок.

«Да… Да, ты прав. Возвращайся сразу же."

«Эй, подожди секунду; что ты сделал с пистолетом?»

«Он заправлен у меня за пояс… И да, предохранитель включен…»

Смена подгузника Эвелин доводит Томми до предела, но мысли о том, что в доме снова будут медсестры, достаточно, чтобы поддержать его. Однако перенести ее в гостиную оказывается невозможным; решив остаться в спальне, он ковыляет на кухню за подносом с едой. Именно там он слышит резкий стук в дверь, за которым следует: «Полиция! Открой!»

Возможно, если бы Томми не был ослеплен гневом и не страдал от недосыпания, он бы промолчал и рискнул… Но ему больно, ему страшно и — на каком-то уровне он понимает — он один. Он не знает, почему полиция стоит у его двери, но, поскольку он считает, что не сделал ничего плохого, он рассматривает ее просто как помеху.

Распахнув дверь, он видит двух офицеров и остается стоять перед ними в окровавленной одежде с гигантским деревянным посохом и забинтованной ногой на виду; они плохо сочетались с его призрачно-белой кожей, дикой густой бородой или широкими налитыми кровью глазами. Прежде чем он успевает заговорить, мужчина представляется как офицер Дэниелс, а его партнерша - как офицер Ньюкомб. Они прибыли для проверки благосостояния Эвелин Киркланд, но сообщают, что также получили сообщения о стрельбе.

«Конечно, была стрельба! Мы в Техасе! Всегда стрельба! Кого это волнует?»

«Когда нам звонят о том, что люди напуганы в своих домах, нас это волнует, сэр. Особенно, когда выстрелы раздаются где-то, откуда вдруг исходит подозрительный запах... Не говоря уже о том, что вы, сэр, случайно весь в крови и у вас, судя по всему, серьезная травма правой ноги... Я не думаю, что вы позволите нам войти и осмотреться? Может быть, поговорить с миссис Киркланд? Офицер Дэниелс остается вежливым, несмотря на враждебное поведение Томми.

«Черт возьми, нет. Гэмми отдыхает; она бы порвала мне шкуру, если бы я привел людей в ее комнату. Нам здесь хорошо; ты можешь идти своим путем».

— Ну, погоди сейчас. Офицер Дэниелс кладет руку на дверь, чтобы она не защелкнулась.

«Мы не можем просто поверить вам на слово при проверке благосостояния; мы должны убедиться, что с ней все в порядке, и — когда она будет — мы обязательно скажем ей, что ты сделал все возможное, чтобы не допустить нас к ее волосам… И — кстати — что это вообще за запах? Это, конечно, очень сильно…»

Конечно, офицеры уже знают, что это за запах — они достаточно раз сталкивались с ним по своей работе, — но им приходится играть в свою игру.

«Не то чтобы тебя это касается, но это оказалась бочка, полная дерьмовых подгузников моей бабушки, потому что ублюдки из ТСЖ заплачут, если я вынесу этот чертов мусор!»

Томми злится все больше; он даже не замечает, как руки офицеров приближаются к кобурам.

«Правильно, верно… И вся эта кровь принадлежит тебе, или…» Офицер Дэниэлс оставляет предложение подвешенным.

«Да, это мое; вы можете видеть, что моя нога явно повреждена. Надеюсь, ты получил от этого небольшой прилив власти, но — если ты меня извинишь — мне сейчас нужно кормить свою бабушку. Если ты собираешься переступить этот порог, я предлагаю тебе вернуться с ордером! На этот раз Томми успешно хлопает дверью. Он слышит, как офицеры говорят по рации, когда они уходят, но слова ускользают от него.

С колотящимся сердцем и трясущимися руками он медленно возвращается к Эвелин с подносом с едой.

«Что все это значит?»

— Ох… э-э, полиция… Проверка благосостояния… Для тебя… Томми падает в изножье ее кровати, едва успев удержать поднос в вертикальном положении, хотя его посох с глухим стуком падает на землю.

«Абсолютно нет! Я не могу туда выйти, и эти грязные свиньи не зайдут в мой дом! Нет, сэр!»

«Вот что я им сказал…» Его руки теперь так сильно трясутся, что он изо всех сил пытается снять крышку с баночки с детским питанием.

«Хорошо; это мой хороший мальчик, Томми. Мой хороший, Хороший мальчик!»

Эти слова подобны бальзаму на израненную душу Томми, и крышка банки с приятным хлопком откидывается. «Я люблю тебя, Гэмми», — добавляет он с тихим вздохом, готовя ложку каши со вкусом индейки.

«Ты всегда был идеальным сыном; Я не говорю вам об этом достаточно, но я собираюсь начать.

Наш дорогой Томми настолько погружен в похвалу, которую он так жаждал услышать, что даже не замечает больше тупой пульсации, исходящей от его правой ноги; он теряется в мечтах, наполненных «а что, если» и «должно быть», чего теперь никогда не может быть. Время ускользает, и он с удивлением слышит, как ложка вдруг царапает дно банки. «О, наверное, все… Ну, мы не можем пойти в гостиную, но мы все равно можем посмотреть Хичкока! Как насчет этого? Томми чувствует, что у него все хорошо; он не понимает, что бледен как полотно и что слова его едва связны. Если бы не обильное количество крови, его легко можно было бы принять за человека, переживающего насильственную абстиненцию.

— Звучит чудесно, сынок.

Ухмылка расплывается на лице Томми, когда он наслаждается моментом, которого так ждал. Ему кажется, будто прошли недели с тех пор, как он впервые поранился, но теперь — наконец-то — он может рухнуть в кресло и отдохнуть. Лишь мгновение он пытается найти дополнительную подушку под больную ногу, затем откидывается на спину, включает плейлист Эвелин и закрывает глаза… В этот же момент вдалеке раздаются звуки полицейских сирен… И они все ближе…

Им совсем не требуется времени, чтобы добраться до дома 3324 по Уилмер-лейн, после чего их отключают, и телефон Томми начинает звонить. Не узнав номера, он нажимает отклонить и блокирует звонящего. После повторения того же процесса со следующими тремя звонками наступает момент молчания, прежде чем через мегафон можно услышать женский голос.

«Это сержант Памела Рид из полиции Брэдшоу. У нас есть ордер на обыск собственности. Выходите с поднятыми руками, иначе у нас не будет другого выбора, кроме как войти силой». Слова Памелы наполнены авторитетом и отработанной легкостью, которая возникает при повторении одной и той же фразы годами подряд… Но они смягчаются по мере того, как она продолжает, наполняя их состраданием и пониманием; именно таким тоном она убеждает преступников, что она их друг. «Пожалуйста, Томми. Мы только хотим помочь Эвелин. Давайте просто скажем ей несколько слов; тогда мы сможем прояснить все это недоразумение и продолжить свой день. Разве ты не хочешь этого, Томми?

Томми не отвечает вслух; он просто закрывает глаза и начинает тереть виски, напевая тихую колыбельную из своего детства.

«Нет! Они не могут этого сделать! Они не могут! Томми! О, Том, не дай им забрать меня! Вы не можете! Не будете, не так ли? Пожалуйста, скажи, что ты не будешь!»

Рыдающего отчаяния, которое он слышит в голосе Эвелин, достаточно, чтобы вывести его из транса, и его переполняет новая решимость. Если он за всю свою жизнь делает только что-то правильно, он хочет – нет, нуждается – чтобы это было именно это. — Гэмми, так помоги мне, мне все равно, что для этого нужно — что я должен делать — эти ублюдки тебя не достанут. Я обещаю!"

«О, спасибо! Большое спасибо; Я знал, что мой Хороший Мальчик меня не подведет. О, Томми, без тебя моя жизнь была бы такой ужасной, такой пустой.

Зная, что у него мало времени, он начинает баррикадировать дверь спальни всем, что может переместить. В его жилах течет столько адреналина, что ему даже не нужен посох, чтобы передвигаться.

«Это ваше последнее предупреждение. У вас есть шестьдесят секунд, чтобы выйти мирно».

Сержант Рид снова использует свой официальный голос. Она видела этот сценарий достаточно раз, чтобы быть уверенной в его исходе. По ее опыту, такие парни, как Томми, никогда не делают ничего простого.

«Томми, я так напуган!»

«Все в порядке, Гэмми; Я здесь. Они не пройдут, клянусь.

— Но если они это сделают… Я хочу, чтобы ты избавил меня от страданий. Пообещай мне.

«Но…»

«Пообещай мне! Мне 79 лет, черт возьми! Я заслужил право выбирать, где умереть! Я не пойду с ними! Я не буду!»

«Я обещаю; Я клянусь! Несмотря ни на что, они тебя не забирают…» Это самое трудное обещание, которое Томми когда-либо давал, но он берет себя в руки, решив не подвести единственного человека, который его любит.

Через несколько секунд раздается несколько громких грохотов. Деревянные щепки и трещины, когда двери взломаны; стекла разбиваются, выбиваются несколько окон, а мусор хрустит под дюжиной пар ботинок, марширующих по дому. Каждые несколько секунд голос произносит «чисто», и каждый раз он приближается, пока, наконец, шаги не доносятся прямо за забаррикадированной дверью.

«Томми, это снова офицер Дэниелс…» Он делает паузу на случай, если будет ответ, но его не последовало. «Я получил ордер, о котором вы просили… Как вы думаете, мы можем сейчас поговорить по-настоящему? Еще не поздно просто открыть дверь, понимаешь?

— Гэмми не хочет тебя видеть! Уходите!" Томми пытается звучать устрашающе, но производит впечатление напуганного и раздражительного ребенка.

— Ты скажи им, детка!

«Вот! Понимаете?! Ты ее слышал? Она хочет, чтобы ты ушел! Томми рассеянно поглаживает свой 22-й пистолет, который теперь снова в его руке с отключенным предохранителем. Он не желает потерпеть неудачу.

«Хорошо, мы приближаемся; Надеюсь, ты стоишь в стороне... И Томми... За прошедшие годы мы имели дело с довольно плохими людьми, поэтому вторжение в такие места таким образом заставляет нас нервничать. Мне действительно нужно, чтобы твои руки были подняты вверх — пустые — когда мы откроем эту дверь… Ты думаешь, что сможешь сделать это для меня? Офицер Дэниелс ждет ответа, но снова тишина. — Хорошо, тогда поехали!

Томми стоит у противоположной стены, поставив ноги на ногу и подняв пистолет к двери. В тот момент, когда она начинает открываться, он ожидает увидеть офицера Дэниелса, но вместо этого он снова смотрит в бесконечную пустоту лица Смерти. С новой волной новой ярости он стреляет, попав в край дверного косяка.

Следующие события разворачиваются мгновенно; пули падают через небольшое отверстие, когда Томми прыгает в сторону, но он слишком медленный. Его ударили трижды, прежде чем он упал на землю и увидел, как дверь взрывается внутрь, когда через проем вливается группа полицейских. Он слышит крики Эвелин, но ничего не может с ними поделать; он знает, что потерпел неудачу, и готов умереть.

В последние секунды своей жизни он вдруг вспоминает то, что видел, когда был вынужден вглядеться в безликую пустоту Смерти… Это было это — момент его смерти. Он увидел это после того, как увидел сначала смерть своего отца, своего деда, своей матери, а затем, наконец, своей бабушки... Это знание тревожит его лишь на короткое мгновение; когда его последние нейроны перестают срабатывать — мир Томми погружается в полную темноту, и его страданиям наконец приходит конец…

Кредит: Пейдж Тернер

Официальный сайт

Обратите внимание, что автор этой Creepypasta НЕ дает разрешения на ее использование в каких-либо подкастах или повествованиях.