Пыль

Последняя гроза уже была на горизонте, когда я проснулся тем воскресным утром. Он висел на юге сплошной черной стеной пыли, клубящейся и, казалось, неподвижной. Я собирался заснуть до позднего утра, как это было у меня по воскресному обычаю с тех пор, как Адель и девочки ушли, но далекий грохот и потрескивание молний вытащили меня из кровати сразу после восхода солнца. Рано утром я сонно бродил по ферме, запирал двери сарая, ловил двух упрямых свиней и закрывал окна; но вскоре я обнаружил, что застыл на месте, очарованный извивающейся фигурой в небе. Он простирался невероятно широко по открытому небу, пересекая границу с Небраской. В воздухе стояла сухая, электрическая прохлада, и болезненно-желтая пшеница уже покачивалась в ожидании.

Я был в трансе, устремив взгляд вдаль, когда увидел небольшой легкий столб пыли на западе, резко контрастирующий с чернотой за его пределами. Лошадь и всадник у основания маленького пыльного дьявола резкой рысью приблизились к ферме, и мои затуманенные пылью глаза заметили силуэт. Карлу Джордану принадлежала ферма рядом с моей, поскольку моя семья жила в Дакоте, и я рос под его громким смехом, согревавшим наш дом почти каждую ночь. Его обычная широкая, желтая улыбка отсутствовала под недавно подстриженными усами и широкой черной шляпой; его темный костюм был испачкан тонким слоем песка, который он рассеянно смахнул.

«Эдди». Его голос был усталым и тихим, когда он посмотрел на меня сверху вниз. «Сегодня никакой церкви?»

Я не был там несколько месяцев, и однажды он признался, что завидовал мне. Я просто не видел в этом больше необходимости и наслаждался дополнительными часами. Я проигнорировал вопрос.

"Что тебя беспокоит, Карл? Мэтти, все в порядке?" Я спросил.

Он повернулся на юг, к грозе, и громко закусил нижнюю губу. После нескольких мгновений раздумий он глубоко вздохнул с мокрым урчанием.

"Хаттерсоны мертвы. Все они, кроме Сола". — сказал он ровным голосом, не возвращая на меня взгляда. Я выпил это мгновение, чувствуя, как мои пазухи начинают гореть на холодном и сухом ветру. Я кратко остановился на образе самого младшего Хаттерсона, светловолосого малыша с тусклой улыбкой, которую я видел в универсальном магазине с Солом и Молли несколькими днями ранее.

«Как?» — спросил я наконец. Он слегка поморщился, все еще глядя на юг.

"Саул пропал. Никто не видел его со вчерашнего вечера. Молли и дети мертвы, а Сола больше нет. Звучит нехорошо". Карл немного наклонился вперед, и я уже не в первый раз увидел, насколько он постарел. "В Пиктоне все осиное гнездо взбудоражено. Говорят, он потеряет ферму".

Меня мимолетно обеспокоило то, что я легко мог увидеть связь между этими фактами.

«Мэтти в порядке», — сказал он после еще одной паузы. «Просто немного приболел сегодня утром, спасибо, что спросили». Он вырвался из черных облаков и уставился на меня. Он бледно имитировал свою знакомую улыбку, но его глаза оставались прищуренными и затравленными. Он выглядел так, будто ему было что сказать, но в конце концов он просто кивнул и взял поводья.

«Будь осторожен, Эдди», — сказал он, фраза, ставшая гладкой от многократного повторения, и повернулся к своей ферме, быстро рысью, все еще наклонив голову в сторону бури.

К полудню я мог только наблюдать, как он поднялся и закрыл солнце.

* * *

Пыльная буря окутала нас, заслонив небо, как руки божьи. Я изо всех сил старался нормировать порцию бурбона, которую вылил этим утром, наблюдая, как черный ветер продувает землю через сломанную планку ставен. Во время штормов прошлых лет, бледная и слабая по сравнению с этой бурей, Адель собиралась с девочками, чтобы читать Священные Писания, что неизбежно заканчивалось Откровениями приглушенным благоговейным тоном. Раньше я старался не хмуриться из-за ее страха и трепета, но теперь почувствовал во мне легкую дрожь сомнения, глядя на мешковину неба.

Когда с наступлением темноты небо потемнело на несколько оттенков, я приготовил небольшой обед из хлеба и яичницы и допил остаток бурбона. Позже я лежал на незаправленной кровати, мир вращался, а небо завывало снаружи, и старался не думать.

На следующее утро буря бушевала сильнее, чем когда-либо, солнце мерцало сквозь водоворот, толстый круг туманно-оранжевого цвета, похожий на тускнеющий уголь. К вечеру оно не проявляло никаких признаков утихания, и я смирился с тем, что вышел из дома хотя бы ради того, чтобы покормить животных. Я привязал очки к голове и влажную бандану вокруг рта, но все равно задыхался от рваной пыли, когда вышел на улицу в бурю. Слизистая оболочка моего горла, казалось, за считанные секунды треснула и кровоточила.

Я едва мог видеть сарай, но инстинктивно направился к нему. Высокий холм мелкой черной пыли отодвинулся в сторону, и мне потребовалось несколько ударов ногой, чтобы освободить дверь. Пыль просочилась повсюду, а свиньи и коровы были покрыты слоем грязи. Они стояли неподвижно в своих загонах, глаза красные и остекленевшие, вздрагивая и дергаясь от каждого громкого скрипа балок крыши. Они проигнорировали еду.

Когда появился Карл, ведя за собой испуганную лошадь, в моей груди скрутилась волна беспокойства. Его борода была спутана пылью, и ему пришлось протирать линзы очков у моего порога, но вместо того, чтобы войти, он только махнул мне рукой, чтобы я присоединилась к нему.

— Тебе нужно пойти со мной! - крикнул он сквозь бурю. Пыль между его зубами превратилась в тонкую черную грязь, которая растекалась по углам рта. Меня напугал его тон, ровный и ровный. Я не стал спорить, а надел очки и предложил ему вторую бандану. Я следовал за ним, держа одну руку на бедре лошади. Карл шел по тропинке, ориентируясь по каким-то сверхъестественным воспоминаниям об поворотах маленькой дороги. Мы осторожно и целенаправленно шли на запад большую часть мили, мимо фермы Карла, к наклонившейся ферме Коллинзов. Когда мы приблизились, в моей груди начал шевелиться пульсирующий страх.

Дверь была широко распахнута и слетела с одной из петель, сильно раскачиваясь на ветру. Я видел Роджера Коллинза, привалившегося к дверному косяку, с застывшей кровью на его лбу, покрытой мелкой грязью. Глаза его были открыты, левый глаз под пулевым отверстием был залит красным и дико запрокинут к небу. В его скрюченных руках была зажата винтовка с одним стреляным гильзой.

Эбигейл Коллинз и ее младшая сестра находились внутри, плотно прижавшись друг к другу в углу комнаты. Цветы крови, распустившиеся на ткани их платьев, были яркими и яркими.

За обеденным столом, словно готовый к еде, стояла еще одна фигура, грязная и покрытая черной пылью. Он казался спокойным, сидел прямо и гордо, несмотря на пулевое отверстие, чистое и бескровное, резко стоящее в центре его горла. Его грязная кожа высохла и сморщилась, глаза были закрыты, веки запали на ямы. Потребовалось немало времени, чтобы узнать высохшее лицо. Сол Хаттерсон, сжимая в руках маленький револьвер, выглядел так, словно был мертв уже неделю. Сол Хаттерсон непристойно широко ухмыляется, обнажая высохшие черные десны.

Несмотря на ревущую бурю, в домике царила неземная тишина, и я слышал, как в ушах колотилось мое сердце. Я обратился к Карлу с жалобным выражением лица, моля о каком-то понимании.

"Я приносил им немного консервов. Роджер беспокоился о том, что сможет продержаться долго", - кричал он с крыльца, закрывая Роджеру глаза и вытирая кровь с его руки. Он посмотрел на меня и встал. «Джед пропал».

Я еще раз оглядел комнату, прежде чем повернуться к Карлу. — Ты не думаешь, что Джед… — начал я, оставив эту идею невысказанной. Джед был тихим и болезненным ребенком, но что-то в нем всегда вызывало у меня раздражение.

— Нет, — рявкнул он. "Я не думаю, что 15-летний подросток способен на это. Но я не думал, что и Сол тоже. Все это не имеет никакого смысла", - он еще раз протер линзы своих очков.

«Нет, это не так». Я согласился.

"Нам следует отправиться в Пиктон, чтобы рассказать кому-нибудь, но мне... мне нужно, чтобы ты проехал на Форде Коллинзов. Я могу достаточно уверенно пройти между нашими тремя фермами пешком, но не думаю, что я или эта лошадь сможем дойти до города". Карл выглядел слегка смущенным, спрятанным за пылью и бородой, и я последовал за ним в сарай.

Модель А издала несколько скрежещущих звуков, прежде чем полностью замерла, отказываясь ни на что реагировать. Когда я открыл крышку бензобака, из маленького отверстия посыпалась влажная комковатая смесь пыли и бензина. Мое дыхание становилось все более поверхностным, когда мы подошли к трактору Коллинзов, отвинчивая крышку. Такой же вонючей глиной было набито доверху резервуара.

Обратный путь к нашим фермам был тихим, мое сердце колотилось, я изо всех сил старался сохранить ровное дыхание, а внутренняя часть моих носовых пазух была очищена до крови. Сначала трактор Карла, потом мы проверили мой, оба были бесполезны и забиты пылью. Если Карл и был так же напуган, как и я, он отказался это показать.

«Эдди, я не знаю, что это значит», — крикнул он мне, когда мы присели над моим трактором, а небо потемнело. "Но я думаю, что был бы признателен, если бы ты остался со мной и Мэтти сегодня вечером. Я уверен, что шторм утихнет утром". Наконец я увидел искру страха в его глазах, и это принесло мне небольшое утешение.

* *

Карл пошел вперед, в панике от мыслей о Мэтти, которая больна и лежит одна в постели, и я согласился вскоре последовать за ним. Я вошел в дом, чтобы взять дробовик и банку кофе. Не думаю, что я собирался пить, но окровавленный и кривой глаз влажно блестел в моей памяти, и я сделал несколько успокаивающих глотков бурбона.

Я помню, как устал и утомился от мрачных дел этого дня, но не помню, чтобы лежал на прохладном деревянном полу. Когда я проснулся, сжимая пистолет и пустую бутылку, небо было светлее, но кружащаяся черная туча все еще окружала мир со всех сторон. Вторник. Я думал сквозь туман боли. Или сегодня среда? Я невольно позволил стыду захлестнуть меня, когда понял, что оставил Карла и Мэтти ждать всю ночь.

Обнаружив, что накануне вечером вся вода вытекла, я оделся для шторма и направился к колодцу. Ручка насоса напряглась, когда я надавил вниз, вызвав первые звуки воды. То, что вышло из насоса, было черным и вязким, тонкой черной пастой. Я с отвращением уронил жестяное ведро, чувствуя, как за болью от алкоголя разгорается вчерашний страх, и быстро повернулся к ферме Карла.

По дороге, когда пункт назначения еще не был виден, я обернулся и увидел позади себя. Не было даже слабых очертаний моего сарая. В тот момент я был один, окруженный стеной вибрирующей земли и ветра со всех сторон. Это могло быть все творение, и я бы никогда не узнал. Это может быть конец творения, но я никогда не узнаю. Я повернулся обратно к ферме Карла и в панике побежал, отчаянно надеясь, что не изменил направление.

Когда показался небольшой некрашеный дом, я увидел лошадь Карла, неподвижно лежавшую на земле и все еще привязанную к перилам крыльца. На одной стороне образовалась небольшая дюна черной пыли. Дверь была широко открыта и врезалась в стену с резким треском при каждом вздохе бури.

Моя паника усилилась, как лихорадка, когда я вошел внутрь, и мое тело начало сильно трястись.

Мэтти лежала на кровати, оставив за собой простыни и клочья ночной рубашки. Ее голова была скручена, шея в синяках и согнута, а выпученные стеклянные глаза, казалось, смотрели прямо на меня. Язык у нее был толстый и черный между зубами.

На кровати над ней, свесив тонкие ноги, лежал высушенный и кожаный труп Джеда Коллинза, пропавшего мальчика. Его глазницы были пустыми и черными, когда он молча ухмылялся миру.

Карла нигде не было.

Я тихо вышел из дома, наконец-то по-настоящему заглушив хаотичный рев бури. Мой разум закружился, пытаясь разобраться в крайнем безумии, и это разожгло во мне огонь; тяжело дыша, отчаянный страх охватывал мои конечности, пока я не обнаружил, что ослеп, бегу сквозь бурю к своему дому.

Я продолжил путь мимо громоздкого силуэта моего сарая, ноги были наполнены огнем, и я втянул в легкие удушающую пыль. Я ничего не думал о пункте назначения, я только хотел уйти как можно дальше от бури, подальше от пустых склепов моих соседей, от пустых глаз и злых ухмылок.

Я добрался до узкого рукава Миссури, который разделяет дальний край моей земли. Сквозь стену изменчивой дымки я увидел вдалеке черные очертания реки. Когда я приблизился, ноги замедлялись, а легкие горели, я увидел реку более четко, широкую и еще неземную. Вода была черной и густой, и я с немым недоверием смотрел, как она течет, медленно, как патока, под темным, бурлящим небом. И тогда я начал понимать.

*

Я захлопнул ставни, движимые животной настойчивостью и целеустремленностью. Дверь, которую я скрепил семейной реликвией шкафа Адель, позволила ей треснуть и расколоться на бок, когда я поставил сверху пароварочный сундук.

Я не особо верил, что это замедлит то, что произойдет сегодня вечером в воющей тьме, но мне хотелось иметь время знать, чтобы быть уверенным. Последняя бутылка из-под бурбона валялась на полу, и я был рад этому, возможности проясниться наконец. Я сел спиной к стене, лицом к двери с дробовиком в руках и стал ждать.

Небо потемнело, а буря продолжала завывать; Я замерял дыхание, пытаясь удержать этот момент спокойствия, растянуть его, пока он не высохнет и не расколется.

Когда он прибыл, была поздняя ночь. Я слышал тяжелые шаги, кружившие по крыльцу, слегка подергивая и проверяя каждую ставню. Мои руки на стволе дробовика внезапно стали скользкими от пота.

Шаркающие шаги остановились перед дверью, и я увидел, как дерево слегка прогнулось под давлением. Из маленькой баррикады начал раздаваться скрежет и шипение, когда она начала медленно скользить по полу. Сила по другую сторону двери медленно и неуклонно возрастала, скрежетая о тяжелую баррикаду, пока дверь не открылась буре, ночи и за ее пределами.

Фигура вошла в комнату с молчаливой грацией, удивившей меня, и остановилась, глядя на меня. Кожа Карла, казалось, потрескивала и натягивалась, как бумага, когда он двигался, а в впадинах его пустых глаз виднелись крохотные извивающиеся облака пыли, голубые электрические ленты дугой пересекали розетки. Он улыбался, улыбки, которую я никогда от него не видел, широкой непристойной ухмылки.

Тогда я почувствовал какое-то странное спокойствие, уверенность в знании, несмотря на невозможное безумие всего этого. Я поднял дробовик.

— Эдди, — прошипело существо внутри Карла голосом, похожим на перемалывание песка. Труп сделал еще шаг ко мне, и я увидел черную струйку грязи с края его потрескавшихся губ. "Давай, стреляй, Эдди. Посмотрим, что это тебе даст".

Я улыбнулась ему в ответ, наконец ясно увидев решение. Мне потребовалось время, чтобы порадоваться, что Адель и девочки ушли; ужасно благодарен, что я ударил ее достаточно сильно, чтобы она наконец оставила меня. Это не та ночь, когда они умрут.

Теперь он прошел половину комнаты, шаркая ко мне, злобные искры его глаз были устремлены на меня. Теперь уже знакомый страх поднялся и поглотил мой временный покой.

Я видел в черном водовороте его глаз великую бурю, покрывшую всю землю последним мраком; Я видел следы и цепи бесконечных убийств и злодеяний, пересекающих затемненный мир в ту последнюю вечную ночь. Я видел конец.

Все, что у меня осталось, — это кусочек надежды, которого было достаточно, чтобы подтолкнуть меня вперед. Я поднял дробовик под подбородок, чувствуя прохладу ствола на подбородке. Существо внутри Карла резко остановилось и перестало улыбаться; и я знал, что на этот раз я сделал ставку правильно.

Оно нуждалось во мне. И оно не может иметь меня.

Я старался улыбаться, упиваясь яростью и разочарованием твари.

Существо взревело и в прыжке вырвалось из тела Карла, его высыхающие мышцы лопнули и разорвались на длинные изношенные волокна, сбрасывая его, как пальто, шлепаясь на пол позади. Это было кружащееся облако, шквал пыли, несущийся с молниями и чистой стихийной ненавистью, которую я увидел тогда, приближающуюся ко мне быстрее, чем я мог себе представить. Тонкие усики извивались, напрягались и петляли по воздуху, направляясь к моему рту и носу. Я чувствовал, как они ласкают ободранные проходы моих легких, горячие, извивающиеся и безошибочно, ужасно живые, когда они скользили в меня.

Я нажал на спусковой крючок.

— КРЕДИТ: Йозеф К. / Кэмерон Сьюи.