Эли Фостер

Хорошо. Давайте разберемся прямо. Я никогда не хотел, чтобы что-то из этого произошло. Я не тот, кем вы все меня считаете. Я обещаю, что все те вещи, которые он делал, никогда не были преднамеренными. Во всяком случае, не с моей стороны. Он просто… просто трус. Чертов трус. Он думает о худших вещах, которые может сделать с людьми, затем следует за ними и делает с ними самые ужасные вещи. И все в той же дурацкой маске.

Я никогда никого не ненавидел больше, чем ненавижу этого парня. Это все по его вине.

Так что вы, вероятно, понятия не имеете, кто это и о чем я говорю. Хорошо, я подумал, что было бы легче рассказать мою историю, если бы никто из вас не знал, как меня зовут, но вы заслуживаете знать правду. Всех нужно предупредить, прежде чем этот больной ублюдок доберется и до ваших семей. (Он уже избавился от моего.)

Я не знаю, почему он это делает, и он никогда не расскажет. На самом деле он мало что говорит. А когда он это делает, это не имеет никакого смысла. И мне нужно, чтобы вы все сразу поняли кое-что очень важное. Потому что, пока вы не поймете этого, вы не поймете остальную часть того, что я собираюсь вам сказать.

Мы с ним НЕ ОДИН ЧЕЛОВЕК. Мы можем (к сожалению) иметь сходство с другими, но поверьте мне, мы не похожи друг на друга. Я даже не думаю, что он знает, что такое семья и любовь. Или защитить. Еще что?

Я болтун. Я много говорю. Меня всегда считали виновным в том, что я «болтливая Кэти», и из-за этого у меня было много неприятностей, когда я был моложе. Но этот парень? Я думаю, у него сломан рот или что-то в этом роде, потому что он редко открывает рот. Я так его ненавижу. Я знаю, что повторяю это, но вы просто не понимаете всей серьезности этого.

Никто из вас никогда не будет кого-то ненавидеть так сильно, как я ненавижу Илая Фостера. И мне всегда не нравилось, что люди меня так называли. Тем более, что я не Илай, а он не я. Хорошо, теперь вы, вероятно, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понятия не имеете, о чем я говорю. Позвольте мне прояснить путаницу.

Меня зовут Джулианна Фостер. Нет, Илай не мой чертов брат. Пожалуйста, никогда не предлагайте этого. Он убил моего настоящего брата прямо у меня на глазах, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Так что никогда не намекай мне, что мы можем быть родственниками.

На самом деле я называю его именно Эли, потому что никто никогда не давал этому ублюдку имени. Цифры. Я имею в виду, он был моим «воображаемым» другом. Какого черта кто-то еще может его как-нибудь называть? Его звали Жюльен Фостер. Я хотел, чтобы он чувствовал себя желанным гостем, как будто он был частью семьи.

Черт побери, это кому-то принесло пользу. На самом деле, вероятно, все это произошло из-за моего глупого стремления завести воображаемого друга. Мне следовало бы довольствоваться теми друзьями, которые у меня уже были. Те, что из плоти и крови. Почему нам, людям, всегда приходится принимать то, что у нас есть, как должное и при этом все портить?

Позвольте мне рассказать вам, что произошло с самого начала.

Мне было шесть лет, когда я впервые услышал о воображаемых друзьях. У моей подруги Сары был такой, и у Джанель тоже.

Они были моими первыми друзьями, поэтому я не хотел оставаться в стороне. Я спросила их, как его сделать, потому что мама всегда говорила мне, что воображаемые вещи выдумываются людьми, которые о них говорят. Они посмотрели на меня со смешным выражением лица и сказали, что их друзей не завели. Они были найдены.

Итак, я попытался найти его. Я искал везде, но так и не нашел того, что хотел. Каждый раз, когда мама водила меня в парк, я часами искал воображаемого друга вместо того, чтобы играть с другими детьми. И я ничего не нашел. Вы можете себе представить, какое сокрушительное разочарование я испытал.

Я был лишним. Я был единственным, у кого не было историй, которые можно было бы рассказать во время перекуса о том, что сделал «Артур» или о том, что сказала «Мария». Я чувствовал себя таким глупым, медлительным, как будто я делал что-то не так.

Итак, однажды я последовал совету мамы и просто придумал его. Или я пытался. Но когда я был маленьким, для меня мало что выделялось. Я был не очень креативен. Я была девушкой, которая всегда раскрашивала линии, никогда не говорила ничего странного, всегда мило улыбалась на фотографиях и никогда не съедала ни одного печенья перед ужином.

Моя мама всегда говорила, что я ее «маленький ангел», а моему старшему брату приходилось прятать смех за рукой.

В сложившихся обстоятельствах я понятия не имел, как должен выглядеть мой новый друг. Поскольку я не мог решить, как должно выглядеть его лицо, потому что я не мог «представить» что-нибудь крутое, новое или милое, я просто решил, что ему нравится носить маску, подобную той, которую я видел в фильме ужасов, который однажды поздно вечером смотрели мои мама и папа. Я пытался набрать чашку воды и услышал крик матери, поэтому уронил стакан и, как любой испуганный ребенок, побежал искать ее.

Она сидела и смеялась на диване с моим отцом. Он увидел меня и извинился с легкой усмешкой, объяснив, что мама просто испугалась из-за подлого человека в фильме. Я в замешательстве посмотрела на телевизор и увидела остановившийся экран, на котором была увеличена жуткая пустая маска мужчины.

Сначала я принял это за его лицо и спросил, что с ним случилось. Мой отец объяснил, что это была «хоккейная» маска, что на самом деле это не его лицо. Он просто носил его, чтобы скрыть, насколько уродливо он выглядел под ним.

Итак, я решил, что мой новый друг будет носить маску, чтобы скрыть, насколько уродливо он выглядит под ней. Я понятия не имел, что вообще значит «некрасиво», поскольку моя мама ненавидела, когда мой брат обзывал людей, поэтому она заставила его поклясться, что он не будет делать этого в моем присутствии, и никто из моих друзей тоже понятия не имел, что это такое. Позже, в третьем классе, я узнал, что это такое, и мне стало жаль, что я назвал своего друга уродливым.

(На самом деле он не возражал. Ему пришлось немало потрепать нервы – во всяком случае, от меня.)

Из-за отсутствия креативности я заставил его носить маску и решил, что ему нравится носить клетчатые блузки на пуговицах и джинсы, как нормальные маленькие мальчики. Я решила, что у него будут такие же волосы, как у моего отца, чтобы он действительно мог чувствовать себя тем братом, которого я всегда хотела, тем, кто не игнорировал меня и не пытался заставить меня плакать только потому, что это было смешно.

Итак, я мысленно «воображал» мальчика с черными волосами и голубыми глазами моего кузена Энтони.

(Мне всегда нравился Энтони. Он был милым и позволял мне играть с его игрушками, пока он смотрел телевизор с моим братом.)

И тогда я стал ждать. Я ждал дни, недели, но Жюльен так и не появился.

В те дни я был очень тихим, потому что не знал, что к этому чувствовать. Однажды я рассказал об этом брату, и он посмеялся надо мной. "А зачем тебе он вообще? Может быть, Жюльен старше тебя и ему не хочется тусоваться с глупой маленькой девчонкой. Ты когда-нибудь об этом думал?"

Я плакала, когда он это сказал, и хотя мама его ругала, мне было неловко. Возможно, он был прав.

А что, если так оно и было? Что, если я поступил глупо, думая, что кто-то хочет со мной поиграть?

Затем я вышел на улицу, думая, может быть, мне пора пойти дальше и поиграть с соседскими детьми.

Я помню, как вытирала слезы и злилась, злее, чем когда-либо в этом возрасте, потому что мне надоело, что мой брат всегда обращался со мной как с идиотом. (Я помню, как подумал: «Кем он себя возомнил?»)

А потом я поднял глаза и увидел его, как будто он всегда был там.

Жюльен Фостер. Голубые глаза, сиявшие за маской, джинсы, красная клетчатая рубашка с длинными рукавами. Тяжелое пальто, которое он носил поверх него, не было частью того, что я создал, но я отмахнулся от него. Была зима. Может быть, воображаемые люди охладели, как и все мы. Хотя я сомневался, что это вообще согревает его, поскольку молния у него была расстегнута.

(Моя мама всегда говорила мне, что носить открытое пальто — это все равно, что не носить пальто вообще.)

Его маска меня не особо напугала, потому что я была так рада, что мой брат был не прав, что все были неправы. На самом деле я придумал себе воображаемого друга. Я был очень воодушевлен.

И, несмотря на свой нервирующий вид, Жюльен был очень мил со мной. Он был немного тихим, но я не возражал. Потому что мне нужно было многое ему сказать. Я отвел его в парк на встречу с друзьями, но они все подумали, что он жуткий, и не хотели с ним играть.

Я помню, как очень разозлился на них за то, что они просто проигнорировали с таким трудом заработанный результат всех моих слез, но Жюльен только покачал головой и взял меня за руку, поведя меня к качелям, где я сидел и некоторое время плакал в приступе гнева. Все это время он просто похлопывал меня по руке и успокаивающе прижимал другую руку к моей спине, как это делали мой отец и Энтони, когда я была расстроена или обижена.

Помню, в тот момент я со слезами на глазах поблагодарил его и сказал, что он лучший брат, чем мой собственный. Он немного напрягся, но потом засмеялся, и я впервые услышал такой грустный звук.

После этого большая часть моего детства превратилась в размытие. Но что бы ни случилось, Жюльен всегда был рядом. Когда мне было девять, мама позвала меня на ужин. Я играл с Жюльеном в своей спальне, и он поднял голову, когда услышал ее шаги. Она постучала в дверь и произнесла: «Анна, приходи ужинать».

Он посмотрел на меня с той же серьезностью, что и всегда. «Он был довольно серьезен для четвероклассника», — подумал я. В этом смысле он вел себя очень похоже на Энтони. Он спросил меня, кто такая «Анна».

Я засмеялся и сказал ему, что так меня называла мама. Я также сказал ему, что когда ты кого-то любишь, ты обычно называешь его как-нибудь мило, потому что так ты демонстрируешь, что заботишься о нем. (Я был слишком молод, чтобы понять это сам, и именно так мой отец объяснил это.)

— Ох, — сказал Жюльен с той же нерешительностью, что и всегда. У Жюльена была привычка всегда говорить грустно, даже когда он был счастлив. Он спросил меня, может ли он тоже называть меня Анной, и я сказал ему, что можно. (Потому что он был моим другом. Друзья тоже называли меня Анной.)

После этого я решил, что будет справедливо, если он тоже получит милое имя. Поэтому я стал называть его Эли.

Затем я пошел поужинать, съел половину, а остальную часть тарелки унес в свою комнату, как обычно: «Остальное я съем в своей комнате!» Мама сказала как обычно:

«Уберитесь, когда закончите!»

И это было все. Я отдал своему другу его долю ужина, и, думаю, это был первый раз, когда он выглядел счастливым.

«Спасибо, Анна».

— Пожалуйста, Эли.

Мне было двенадцать, когда я наконец рассказал одному из своих друзей о Жюльене. Она странно посмотрела на меня и сказала: «У тебя есть что?»

"Воображаемый друг. Я имею в виду, что раньше он был воображаемым. Но он такой реальный, гораздо более реальный, чем та еда, которую мы едим сейчас", - сказал я ей, не обращая внимания на то, что она может сказать дальше.

Я даже не знаю, чего я ожидал. Для семиклассника было странно иметь воображаемых друзей. Я должен был знать, что, по крайней мере, она, вероятно, не воспримет это так, как свой пирог. Открытие прошло не так гладко, как я надеялся. (Во всяком случае, я думал, что есть на что надеяться.)

Я не ожидал, что так быстро упаду на нижнюю ступеньку. И все потому, что я признался, что у меня есть воображаемый друг.

(Оглядываясь назад, мне, вероятно, требовалась профессиональная помощь, если я видел что-то, чего «не существовало».)

(Воображаемые друзья детей обычно являются воображаемыми, потому что даже они их не видят, но я тогда этого не знала.)

Седьмой класс довольно быстро стал пустой тратой времени – я чувствовал, что не узнаю ничего такого, чему не мог бы научиться у Эли, и какой смысл заводить друзей, которые на самом деле не были моими друзьями? Итак, я начал прогуливать школу.

Сначала всего несколько периодов. Однако в какой-то момент я обнаружил, что выхожу из дома и направляюсь прямо в Макдональдс или торговый центр. Или просто местная игровая площадка, где мы с Эли любили проводить время.

Я знаю, что это было глупо. Мне не нужно, чтобы вы на это указывали. В любом случае, уже слишком поздно для мнений.

Слишком поздно.

Именно в это время Эли начал злиться. По крайней мере, я не помню, чтобы он когда-либо злился раньше.

До тех пор я никогда не видела его таким страшным. Но однажды, когда я шел в Макдональдс (снова пропуская уроки), Сара, человек, который разрушил мою жизнь, относясь к моей детской невинности как к шутке, заметила, как я перехожу улицу, размахивая сумкой и смеясь над чем-то, что сказал Илай.

Я даже не могу вспомнить, что он сказал. Но потом она подошла, на самом деле маршировала, положила руку на бедро, подражая старшим девочкам в кино, и начала смеяться. И это был не тот обычный смех, который я обычно слышал от нее перед другими своими друзьями. Это был злобный смех. Тип, который означает только неприятности.

Эли сначала ничего не сказал. Он просто наблюдал за ней, как обычно молча, ожидая, что она сделает.

Мне, наоборот, было больше страшно, чем любопытно. Я всегда считал Сару милой, но после всего, через что она мне пришлось пройти, всех слухов, которые она пустила о том, какой я якобы «сумасшедший», я понял, что людям иногда на тебя наплевать, даже когда они говорили, что заботятся. Что не стоит верить всему, что вам говорят. Эли рассказала мне об этом, когда однажды я пришла домой в слезах из-за того, что она сказала обо мне.

Полагаю, единственная причина, по которой стало хуже, это то, что я никогда не рассказывал об этом маме. Конечно, я говорил с ней о повседневных вещах, которые у нас были общими, и о том, что мы делали вместе, например, о кино и походах на фермерский рынок за кусочком торта. Но я рассказал Эли только самое важное, то, что меня беспокоило.

Он читал все, что я делал, играл во все мои игры и видел все, что видел я. Поэтому было вполне естественно чувствовать, что у меня с Эли больше общего. Я доверил ему свою жизнь, а это худшее, что вы можете сделать.

(В общем, с кем угодно, хотя Илай — худший пример «настоящего» друга.)

В любом случае, Сара еще несколько минут смеялась надо мной, прежде чем увидела, что я смотрю на нее без особой физической реакции. (Правда заключалась в том, что я на самом деле не понимал, почему она смеется. До сих пор не понимаю.) Я часто так делал – по крайней мере, мне так сказали. Это была своего рода причина, по которой моя мама всегда так беспокоилась обо мне. Я не особо реагировал на происходящее. Я либо улыбался, либо имел пустое выражение лица.

Я отказывалась плакать или кричать, пока Эли не был рядом и не утешал меня.

Я должен был знать, какой эффект это окажет на него. Я был психически больным ребенком, теперь я это знаю, и, в конце концов, я не могу избавиться от ощущения, будто я утащил его за собой. Только Илай был силен там, где не был я. Вот в чем была проблема.

Когда она заговорила, она спросила меня, что, по моему мнению, я делаю. Я сказал ей, как будто это было очевидно: «Прогулка с Элаем. Я не знаю, почему я стал таким нахальным. Думаю, это быстро стало моей реакцией по умолчанию.

На самом деле неудивительно, что я стал таким агрессивным. Эли однажды сказал мне, что нет ничего плохого в том, чтобы злиться, и что если меня кто-то беспокоит, я имею право защищаться. Думаю, он ждал, чтобы посмотреть, смогу ли я это сделать.

Боже, это ее разозлило. Она подняла руку, растопырив пальцы, но я так и не узнал, что она собирается делать. Потому что тогда она кричала. Я посмотрел на нее, опустив руки в жалкой попытке защитить лицо, и увидел, что она лежит на твердом полу, рука согнута под странным углом.

Эли не сдвинулся ни на дюйм. Вот как это выглядело. Он тяжело дышал рядом со мной, пальцы дергались, сжимая шлем пальто. Как будто он нервничал, как будто сделал что-то плохое и боялся, что его за это накажут. Как оказалось, Илай редко снимал это пальто, как бы жарко ни было на улице. Иногда оно было довольно грязным, и хотя я спросил его, хочет ли он его постирать, он позволил мне постирать его только тогда, когда оно было уже совсем грязным.

(Однажды моя мама поймала меня и спросила, откуда я это взял. Я сказал ей: «Я нашел это», потому что боялся, что она рассердится на меня за ложь (она всегда думала, что я лгу, когда я говорил об Илае, даже когда он был прямо перед ней. Она всегда говорила: «Я не воспитывала лжеца»).)

(Она сказала мне, что оно принадлежало моему отцу. А потом она сказала мне, чтобы я был осторожен с ним, чтобы оно не сломалось. Она никогда не говорила моему отцу. Либо так, либо он никогда об этом не просил. Думаю, теперь я никогда не узнаю.)

Сара продолжала кричать этот ужасный крик, а я просто смотрел на Илая в недоумении.

«Илай-»

«Нам пора идти», — сказал он, не давая мне ни о чем спросить, а затем схватил меня за руку и повел в «Макдоналдс». Я никогда потом не спрашивал, что случилось. Мне это было не нужно.

Илай причинил боль Саре, потому что она пыталась причинить боль мне.

Я не думал, что в этом есть что-то плохое. Он защищал меня, да? Друзья постоянно так делали.

Но это был не последний раз, когда это произошло. С тех пор Сара всем говорила, что я сумасшедший, опасный и жестокий, а некоторые люди пытались «что-то с этим сделать», но каждый раз, когда они поднимали на меня руку, Илай позаботился об этом.

Он был безжалостен и достаточно быстр, поэтому я никогда не видел, чтобы он двигался. Иногда ребенка сильно избивали, и когда я той ночью лежал в постели, ухаживая за больной рукой или опухшим глазом, плача, потому что я был таким ребенком из-за того, что позволил им меня ударить, и не сказал ни слова, когда учителя просили, Эли приходил ко мне в комнату, таинственным образом исчезнув, и давал мне таблетки от боли. Он оставался рядом со мной до тех пор, пока мне не станет лучше, пока синяки не исчезнут, а затем он уходил в чистом пальто, как только был относительно уверен, что со мной все в порядке.

Однажды я спросил его, куда он собирается, и он дал мне неожиданный ответ: «На охоту».

Я оставил все как есть, думая, что он имел в виду то же самое, что мой отец делал на выходных со своим братом.

И я ни разу не спросил, откуда взялась жидкость, почему она такая красная, потому что «знал», что это кровь животного.

И так продолжалось. Это был образец. Он защищал меня, а когда становилось слишком тяжело или нас было в меньшинстве, он выходил «на охоту», когда я выздоравливал, всегда с чистым пальто и мачете, которое мой отец принес с собой на улицу, чтобы позаботиться о сорняках вокруг хижины, в которой он оставался во время охотничьего сезона.

В итоге мой отец купил еще одно мачете, потому что его оригинал однажды пропал и больше так и не появился.

Эли продолжал идти на охоту. А потом вдруг все остановилось. Избиения просто прекратились.

Однажды дети просто оставили меня в покое. Казалось, коридоры стали пустее, но я понятия не имел, куда делись остальные дети. И большинство людей, которые остались, не сказали мне ни слова в течение многих последующих лет. Не то чтобы меня это заботило.

Я был просто рад, что могу идти по коридорам один, не опасаясь, что за мной последуют шепоты и смех.

Эли звучал очень счастливо, когда я сказал ему это. Он засмеялся тем странным смехом, который всегда пугал моего брата, когда он его слышал. (Мой брат врывался в мою комнату и обвинял меня в том, что я издаю этот шум, и просил меня «выключить это».)

Мне это не показалось странным (это был просто Илай), поэтому я никогда не беспокоилась о том, что его смех больше не звучит так, как раньше.

И он никогда не говорил мне, что он сделал, чтобы заставить их остановиться, но теперь я знаю.

Илай ранил людей, а остальные, пропавшие без вести, были слишком напуганы, чтобы вернуться в школу и остаться в городе.

Мир наступил и продлился несколько лет, а когда мне было пятнадцать, мальчик пригласил меня в кино. Это был мальчик, который мне нравился несколько месяцев, мальчик по имени Рэй. Я не думал, что он знал о моей репутации. Он не мог этого сделать, иначе он бы не захотел поворачивать со мной за угол, а тем более выходить со мной наедине. Он был действительно умен. Мне всегда нравились они умные. Меня никогда не мог привлечь мальчик, который был глупее Илая.

Некоторые из них, чтобы произвести на меня впечатление, делали вид, что знают, о чем я говорю, всякий раз, когда я затрагивал тему, которая меня интересовала (например, мои любимые фильмы и то, что я думаю о теориях инопланетной жизни), но Эли всегда смеялся и советовал мне не тратить время на этих «лжецов».

И я всегда слушал. Я никогда не слушал Илая.

Поэтому, когда Рэй с таким нервным выражением лица попросил меня посмотреть новый фильм о вторжениях инопланетян («Прибытие»), ожидая, что я скажу «нет», потому что я не провожу много времени с другими детьми моего возраста, он был удивлен, когда я принял его приглашение.

Я рассказал Эли, как только вернулся домой. Эли заинтересовался (любой, кто любил фильмы о вторжении инопланетян, был для него «довольно крут») и захотел с ним встретиться.

Так мы и сделали. Я отвез его в дом Рэя. И повернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джанель, вероятно, единственный мой друг (кроме моих знакомых, которые, я никогда не была уверена, видели во мне своего «друга»), вышла из его дома, держа его за руку. Сначала я не был уверен в том, что вижу. Я был сбит с толку и начал чувствовать себя глупо. Из-за моего длительного замешательства я не был готов, когда Рэй засмеялся и сказал мне, что я был «глуп», если бы действительно думал, что ему понравится «Городской психопат». Джанель ничего не сказала ни мне, ни ему. На ее милом личике было выражение страха.

Я ушел. Без лишних слов. И я ни разу не повернул головы, чтобы оглянуться назад. Эли молчал все время, пока мы шли обратно.

И я знаю, как плохо это звучит, но мне никогда не было грустно, когда я узнал, что Рэй пропал той ночью и был найден несколькими союзниками мертвым, случайно брошенным в мусорный контейнер. По их словам, причиной смерти стало удушье. Он умер, захлебнувшись собственной кровью.

Послушай, я знаю, ты думаешь, что я все это выдумываю, чтобы оправдать то, что произошло позже. Но на самом деле это не так. Я никогда никому не причинял вреда. Никогда. Я всегда была «маминым ангелом». Зачем мне причинять кому-то вред?

Когда мне было семнадцать, агрессия усилилась. Я всегда со всеми спорил. Мой папа, моя мама, учителя, другие дети. Никто не знал, что случилось. А потом однажды ночью я впервые в жизни подрался с братом и сломал ему нос. Даже не задумываясь.

Папа отправил меня в мою комнату, пока его отвезли в клинику, а мама?

Мама выглядела такой разочарованной. Это было то, что ранило больше всего.

Поза Эли была какой-то напряженной.

— Ты обидел своего брата? — тихо спросил он. «Он сделал что-то, чтобы заслужить это?»

Это звучало так, будто он обвинял меня, и хотя я знала, что он просто беспокоился, что я веду себя глупо, мне было обидно. Раздражен и опечален тем, что он вообще мог подумать, что я виноват. Это я всегда говорил ему, что семья важнее гордости, что семья не вредит семье.

Я сказал ему уйти, впервые с тех пор, как встретил его.

Тогда он ничего не сказал, и впервые за много лет я спал спокойно.

На следующее утро все началось.

Когда я проснулся, Эли уже не было. Где бы я ни искал, я не мог его найти. Это снова было похоже на первый класс. Я плакала и умоляла, говоря, что я не это имела в виду, что я плохо мыслила. Я даже сказала ему, что люблю его, как иногда делала, потому что знала, что ему это нравится, когда говорила это вслух.

Но он не появлялся. Не на несколько недель. Даже не на год.

Я никогда не оставлял надежду, что он вернется. Я был на пороге окончания учебы, когда он наконец это сделал. Я сидел в своей комнате и развешивал выпускные мантии к следующему воскресенью, когда я, наконец, выйду из этого ада и перееду куда-нибудь получше, чем город, который я ненавидел больше всего.

Я помню, как почувствовал такое облегчение. Я развалилась как раз в тот момент, когда Эли навсегда оставил меня, потому что я понятия не имела, что делать, несмотря на все те негативные эмоции, которые я так привыкла обсуждать с ним. Было решено, что у меня была депрессия из-за всего, что произошло в мои ранние годы, и я набросился по этой причине. Они выписали мне рецепт на лекарство (Целекса, если я правильно помню), и мои оценки снова поднялись, как только я взял себя в руки. Хотя сейчас мне приходилось учиться больше, чем когда-либо прежде, учитывая, что Эли, мой личный наставник, ушел, я действительно чувствовал, что теперь у меня дела идут лучше. И хотя мои оценки уже не были идеальными, они все равно были лучше, чем были в течение нескольких месяцев.

Я почувствовал облегчение, потому что наконец позволил себе повзрослеть. Помню, я говорил себе, что частью взросления было признание того, что Илая никогда не существовало. Что он был всего лишь моим способом справиться со стрессом. Вот что мне сказал доктор Хендерсон. Что именно я причинил вред этим детям и тем, кто пропал без вести? Не имеет отношения ко мне.

(И я признался – злился, но никому, кроме брата, не причинял вреда.)

Было немного удручающе думать, что я потратил столько времени впустую, отвергая всех своих друзей и детство, которое у меня могло быть из-за кого-то, кто никогда не был там. Я посмотрела в зеркало, изучая принесенную с собой новую помаду, как вдруг изображение исказилось. Стекло разбилось прямо перед моим лицом. Я закричала и упала назад, держась за лицо, но когда я отдернула руку, ошеломленная, не было ни крови, ни боли. Просто размазала помаду.

Я вскочил и снова посмотрел в зеркало, осторожно и испуганно. Но я больше не видел себя.

Эли вернулся. Все, что я делал, он имитировал. Как будто вместо этого я смотрел на него.

Но потом, когда я подумал, может, мне стоит просто забыть об этом и пойти пообедать, когда я начал задаваться вопросом, вижу ли я что-то снова, он шагнул вперед. И я не мог пошевелиться. Он поднял руку в перчатке. Илай всегда носил зимнюю одежду, даже летом. Это были перчатки, которые я принес ему, когда мне было тринадцать, потому что его руки замерзли.

В этой руке была сжата рукоять пропавшего мачете моего отца. Окрашенный в красный цвет, как лезвие. Капает.

Кровь, поняла я, будучи странно спокойной перед лицом таких последствий.

(Думаю, я все еще верил, что вижу вещи.) Но затем он улыбнулся. Я не знаю, как я узнал. Эта проклятая маска, которую он так и не снял, не позволяла мне увидеть его лицо. И на этот раз мне это не понравилось, это меня обеспокоило.

Он улыбнулся ужасной улыбкой, которую я был наполовину рад, что не мог ее видеть, а потом я увидел черноту.

Когда я пришел в себя, поверьте мне, у меня кружилась голова и я был растерян, и нос мой уловил самый ужасный смрад, какой вы даже не могли себе представить.

Я поднялся на ноги и почувствовал волну боли на лице. Я закричала и упала назад, схватившись за лицо, не ощущая ничего, кроме нормальной кожи, и задавалась вопросом, потеряла ли я наконец ее. Раздался громкий грохот.

Я встал. И в зеркале я увидел, что произошло.

По моему лицу текла кровь, в основном из различных открытых ран, от которых вскоре осталось что-то ужасное. Я был в ужасе.

Неужели Эли, мой самый близкий друг, мой единственный друг – тот, кого никогда не существовало – сделал это со мной? Затем я обернулся и увидел то, что выпало из моих рук. Мачете моего отца. Оно было просто... просто залито кровью. Некогда блестящий металл больше не отражал свет, а лишь излучал тусклое красное свечение. — Господи, — пробормотала я и попятилась прямо к зеркалу в гостиной. Я быстро обернулся и увидел, как он выскочил из угла зеркала. Я обернулась, думая, что увижу его, но Илая нигде не было видно.

Я медленно повернулась к зеркалу и увидела, как он бросился в ванную. Я следовал за ним, крича, чтобы он остановился, прося объяснений, наполовину надеясь, что мне это только показалось, что я заснул в классе, или в своей кровати, или в машине – что-то, что указывало бы на то, что это неправда. И тут я застыл в дверях. Там, в почти коричневой воде, находился Лок. Мех топорщился и сбивался в комки. Плавающий, неподвижный.

Эли утопил кота моего брата. Но почему это я был с царапинами!?

Я, дрожа, пошел и рассказал родителям, гадая, как же мне объяснить это, не впутывая себя, задаваясь вопросом, почему все должно было развалиться, когда я, наконец, начал налаживать свою жизнь, но затем я снова закричал, и мне пришлось удержаться от сильного раскачивания на месте. Мои родители были мертвы, выпотрошены, как рыба, и разбросаны по всей их огромной кровати. Нет, нет, нет, Илай, нет, ты не должен причинять боль людям, которые меня любили!

Я так растерялась из-за этого, что почти не услышала крика брата. Но затем я развернулся и бросился в его комнату, наверху, напротив моей. Кровь на моем лице стала липкой, и мне было трудно держать глаза открытыми, когда она начала высыхать.

Я почти вздрогнула, когда впервые за несколько месяцев увидела Илая. Он держал моего брата за макушку, болезненно вцепляясь в его волосы той мертвой хваткой, которой он всегда держал свое любимое мачете. Та же самая адская маска, как всегда, скрывала выражение его лица, но я чувствовал исходящую от него ярость.

— Ты любишь меня, Анна?

«Отпусти его!» Я закричал. Он тяжело вздохнул, прежде чем поднять другую руку, ту, что держала мачете.

Я был поражен. Неужели он каким-то образом спустился вниз и забрал его так, что я этого не заметил?

"Помни, что ты заставила меня сделать, Анна. Помни, что ты заставила меня сделать". Он почти с любовью погладил горло моего брата, прежде чем опустить лезвие и прорезать кожу, плоть и кости. Он на моих глазах оторвал моему брату голову. Я даже не мог кричать. Я просто смотрел. Я почти не мог поверить, что это действительно происходит.

Мне никогда не приходило в голову попытаться остановить его.

Затем меня осенило, и я пошатнулся, упав на колени.

Когда он приблизился ко мне, послышались тяжелые шаги. Затем он поднял меня, чтобы посмотреть ему в глаза, в эти холодные голубые глаза, которые я больше никогда не смогу любить или доверять. Он убил всю мою семью. Я не мог понять почему.

Разве он не любил меня? Зачем ему делать что-то подобное? Что-то, что могло бы мне только навредить?

Он начал смеяться тем же смехом, который ненавидел мой брат, а затем поднял свою окровавленную перчатку, чтобы вытереть кровь с моего лица, как он вытирал мои слезы, когда я была еще маленькой девочкой, которая верила в него и ненавидела мир вокруг нас.

— Анна, ты обидела своего брата. Он сделал паузу, а затем наклонил голову. Совсем немного. Недостаточно, чтобы я заметил, если бы он не был прямо перед моим лицом. Он делал это постоянно. Но сейчас это было не мило. Это было… это было жутко.

— Он это заслужил?

— Я не причинил ему вреда, Илай, и ты это знаешь! Теперь я был зол и расстроен, находясь на грани срыва, который наступал годами. Тот, подобный которому доктор Хендерсон и мои родители никогда не могли себе представить. Он цокнул языком, как делала моя мама, когда знала, что я вру.

«Лжецы не попадают в рай», — сказал он мне очень прозаично, говоря это, как моя мама.

«Я не вру!»

Он смотрел на меня молча несколько секунд, затем минуту, и я боялась, что разозлила его.

«Какой беспорядок», — сказал он, как раз в тот момент, когда я начал чувствовать, что вот-вот потеряю сознание, почти случайно. Он сделал несколько шагов и пнул отрубленную голову моего брата так, что она откатилась от нас в коридор. "Убирай за собой, когда натворишь беспорядок, Анна. Грязные дети вырастают неряшливыми людьми".

— Прекрати это делать, — мне хотелось ударить его, но я был слишком напуган, чтобы осмелиться это сделать.

— Что делаешь, Анна?

— Перестань издеваться над моей матерью, пожалуйста. Мне не хотелось плакать перед ним впервые с тех пор, как мы встретились. Поэтому я закрыл лицо руками и отчаянно пытался контролировать дрожь своих плеч. Но он знал. Он уже видел все знаки раньше. На этот раз он меня не утешал. На этот раз он уронил меня, и я упал, а он засмеялся.

Как будто для него все это было просто шуткой.

«Я сделаю то, что хочу, ты сумасшедшая сука».

— Почему ты издеваешься над ними? Я не понял. Что он пытался сделать? И почему?

(Разозлился ли он на то, что я отверг его?)

«Я не издеваюсь над ними, Анна», — сказал он, присев на корточки передо мной и помахивая большим пальцем своим мачете. «Я издеваюсь над тобой».

«Что?» Мой голос был шепотом.

"Ты всегда так боялась, Анна. Так боялась своих родителей. Так боялась своих друзей. Так боялась их". Его голос звучал так, будто он не мог в это поверить, как будто он был разочарован. "Это было довольно забавно. Немного жалко, правда. Но в основном просто очень смешно". Его слова были холодными и ранили глубже, чем любой нож. «Я ожидал большего от сестры».

"Ты не мой брат! Ты убил моего брата!"

— Нет, — поправил он меня, приложив кончик лезвия к моей груди. — Ты убил своего брата.

Я замолчал, не совсем понимая, к чему он клонит в этой игре с обвинениями, а затем он вонзил клинок мне в грудь. Я глубоко вздохнул, возможно, в последний раз, но боли не почувствовал.

Я посмотрел вниз, боясь того, что увижу, и увидел, что его клинок не порезал меня, потому что резать было нечего. Он пробил деревянный пол, и он вытащил его, как будто ожидал, что это произойдет.

— А кто воображаемый?

Когда полицейские наконец прибыли в мой дом, Илая уже давно не было. Я знал, что они пришли, только потому, что он спрятался в большом кусте возле моего дома и ждал их, только потому, что я не мог уйти, пока не удостоверился, что они нашли мою семью.

Он просто присел низко, крепко сжимая мою руку, издеваясь надо мной своим молчанием.

— Воображаемая Анна, — сказал он наконец, и радость исказила то, что, как мне показалось, было красивым и жестоким лицом. «Анна воображаемая». Теперь я был единственным, кому нужно было скрывать уродливое лицо. Но он не позволил мне это скрыть. Он сказал, что это не имеет значения, потому что никто не увидит моего уродливого лица.

Я плакала, когда он это сказал, и на мгновение он стал Элаем из прошлого. Он вытер мне слезы, затем очистил мое лицо от всей крови, прежде чем снова начал смеяться.

«Куда мы идем?» — спросил я, боясь его ответа. Мне некуда было идти, некуда было идти. Как будто внезапно Эли стал центром моей вселенной. Я никогда не мог зайти слишком далеко.

(Он сказал мне, что с ним было то же самое, когда он был тем, кого «не существовало», и насмехался надо мной, говоря, что небезопасно заходить слишком далеко, потому что тогда может быть трудно вернуться.)

«Охота», — сказал он с той же злостью в голосе, что и в мои детские годы.

Итак, ты уже веришь мне? Он – оно – не знает, что я это пишу. Эли «спит» — он делает это редко, но это единственные часы, когда я могу избежать всех криков и крови. Боже, кровь. Его пальто всегда безупречно, а оружие меняется в зависимости от «объекта интереса», так что об «орудии убийства» не может быть и речи, никогда и надолго – но это не мешает крови просачиваться в его ботинки. Они постоянно окрашены в красный цвет.

Что случилось с моим когда-то любимым другом? Почему он стал этим монстром?

Теперь, когда я думаю об этом, возможно, это моя вина.

Если бы я только обратился за помощью, если бы я не держал все свои проблемы в себе, у «Илая», возможно, никогда не было бы причин возвращаться. Этого бы не произошло, если бы я просто отпустил его, когда должен был.

Но теперь моя роль в этом выполнена. Для меня уже поздно, но не для тебя – у тебя еще есть время. Пожалуйста. Защищай свою семью так, как я не смог защитить свою. Защищайте всех, кого вы любите. Потому что если ты этого не сделаешь, их получит Илай. Он их достанет и заставит тебя смотреть, как ты их всех убиваешь, а потом он тебя сотрет. У меня ничего не осталось. Я ничто. Не позволяйте этому случиться с вами.

Я не хочу, чтобы у Эли еще была добыча. Пожалуйста. Я пытаюсь остановить его, но не могу. Он слишком быстрый и слишком сильный, и в конце концов он только смеётся надо мной, а все просто истекают кровью на полу, на его ботинках.

Единственный способ, которым это не может вам навредить, — это если вы не доверяете ему ни на секунду.

Будьте осторожны с незнакомцами. Особенно, если вы не видите их уродливого лица.

И что бы вы ни делали, если вы видите, что краем глаза что-то мечется, не смотрите в зеркало.

Вот где он сильнее всего. Где он ждет. Он очень терпеливо ждет, пока вы не поверите ему, пока вы не поверите себе, пока не подумаете, что вы в безопасности и счастливы, а затем он использует вас, съедает все, что вам дорого, и выбрасывает все остальное.

Он ждет в каждом из нас. Он уже использовал меня. Не позволяй ему использовать и тебя.

Он не ты, и ты не он. А если ты ослабишь бдительность?

Он будет охотиться.

Опять.

И снова.

И снова.

Не верьте Эли Фостеру. Не доверяйте себе.

1 кредит