Эска

Удивительно, что обитает в наших океанах. Экосистемы жизни полностью отделены от нашего комфортного существования на поверхности. Это важное событие, когда миры взаимодействуют: люди радуются, когда видят дельфинов, прорывающихся над волнами, существуют организации, помогающие популяции морских черепах вернуться в воду, и так далее. Хотя иногда это не так красиво. Иногда из глубин поднимаются настолько ужасные вещи, что мы быстро понимаем, почему некоторые существа эволюционировали, чтобы жить на суше. Когда-то я жил в одном городе, который усвоил этот урок. Я не стану давать вам его название. Его больше нет ни на одной карте.

Когда-то это был здоровый город. Построен прямо в красивой бухте. Я не мог и мечтать о лучших соседях. Уличные рынки были заполнены свежими дешевыми морепродуктами, выловленными прямо в нашей маленькой океанской колыбели. Люди не нуждались в многом, а земля давала их в изобилии. Мы должны были знать, что это слишком хорошо.

Но мы этого не сделали.

Мы едва отреагировали даже на первое предупреждение, поданное нам морем.

________

Старый Роджер Скрэггинс был идеальным примером человека, который не знал, что времена прошли. В то время как большинство людей отправлялось ловить рыбу, используя новейшие и лучшие технологии, Роджер выходил на свою скромную лодку, вооружившись лишь широкой рыболовной сетью и холодильником, полным пива.

Иногда кое-кто из горожан хотел бы проводить его, наблюдая за работой настоящей легенды. Он кивал нам, его глаза постоянно щурились после многих лет пребывания на открытой палубе. Мы видели, как он своими покрытыми шрамами руками выполнял работу за нескольких человек, легко скользя на своей лодке по плещущим волнам. У этого человека было шестое чувство: он знал, где лучше ловить рыбу, даже если это не имело никакого смысла.

В редких случаях, прежде чем сесть в лодку, он спрашивал нескольких из нас, наблюдателей, хотим ли мы «помочь старине Скрэггинсу». Мы с радостью воспользовались бы его предложением, так как обычно это означало, что в этот день ему предстоит наловить кучу рыбы, и он был настолько любезен, что позволил нам забрать немного рыбы домой для наших ящиков со льдом. День первого знака начался как один из таких моментов. Я помню, как Роджер смотрел на вход в залив, на рукава горного хребта, охватывающие наш кусочек океана.

"Хмм. Бигган сегодня. Мне нужны все руки на палубе, чтобы помочь старине Скрэггинсу". Его голос ворчал, истощенный годами дыхания в рассоле и сигарах. Он взглянул на меня и двух других молодых людей и быстро кивнул. Мы знали, что это был сигнал нам запрыгнуть на борт, и через несколько мгновений мы уже плыли к середине залива, мимо Эски.

Эска представлял собой старый, изношенный маяк прямо посреди залива. Когда-то давно это, вероятно, послужило своей цели. Но годы повышения уровня воды оставили его на небольшом острове, красно-белый маяк слегка наклонился в сторону, как будто он устал от своего бдения. Хорошие моряки знали, что лучшие места находятся за Эской, но все же в комфортной бухте.

Роджер замедлил двигатель, как только мы отошли достаточно далеко от усталого маяка, и мы быстро выполнили каждый приказ, который он успел прорычать. "Распутайте сети! Выбросьте их, закрепите покрепче!"

Через несколько мгновений за кораблем волочился собственный сетчатый плащ, терявшийся в глубокой синеве под нами. Мы вчетвером сидели молча, позволяя накатывающим волнам и крикам чаек над головой говорить за нас. Роджер прервал их разговор криком.

«Выгоните их оттуда!»

После этого мы принялись за работу: вытаскивали сеть и устанавливали лебедку, чтобы вытащить ее из воды. Каждый из нас тяжело поднимался, толстые веревки царапали наши руки, а поверх старых образовывались новые мозоли. Количество усилий, которые мне пришлось приложить, чтобы подтянуть сеть ближе к лодке, подсказало мне одно: чувство Роджера, как всегда, было верным. Пот струился у меня со лба, когда на корме лодки появилась поднимающаяся масса плавников, хвостов и глаз-бусинок. Мы зацепили сеть за лебедку, и с ржавым визгом кран начал вытаскивать наш груз из воды.

Мерцающая смесь мягких лазурных чешуек, извивающихся прямо над нами, подтверждала, что мы поймали хороший улов голубой рыбы. Кран вздохнул, помещая сеть между нами всеми на палубе. Роджер еще больше прищурился, анализируя извивающийся комок перед нами. — Думаю, этого хватит. Он одобрительно проворчал, пытаясь расстегнуть сеть.

Потом мы услышали голос. Это был тихий голос, как у маленькой девочки.

«Помоги мне, пожалуйста».

Оно исходило изнутри сети.

Мы работали в ускоренном темпе, чтобы расстегнуть сеть, думая, что, возможно, случайно подхватили дайвера, когда тащили сеть за собой. Однако, когда мы просеивали массу извивающихся рыб, внутри никого не было. Просто рыба.

«Помогите, я не могу дышать».

Голос стал чуть громче, но все равно слабым, словно исходил от самого ветра.

«Где ты?!» — крикнул Роджер, его руки были глубоко погружены в синий плавник, пока он искал неуловимую жертву.

Мы продолжали обыскивать груды рыбы, пока я не услышал шепот, доносившийся из коллекции прямо передо мной.

«Прямо здесь». Что-то заставило меня схватить из кучи, и я вытащил одну-единственную рыбину. Там у меня в ладонях покоился голубой плавник, как и любая другая пойманная нами рыба. Оно повернуло лицо, чтобы посмотреть на меня. Когда рот рыбы глотнул воздуха, она заговорила.

"Не могу дышать. Не могу вернуться. Больно".

«ГЬЯ!» Крик Роджера заставил меня уронить рыбу обратно в кучу и отшатнуться. Он сразу же посмотрел на меня и двух других добровольцев. — Ты только что слышал…

Мы все кивнули, слишком напуганные, чтобы говорить. Мы вчетвером просто смотрели на говорящую рыбу. Было ясно, что мы все просто пытались осознать произошедшее. Времени у нас было не так уж и много: вылезла еще одна рыба в куче.

"Воздух. Больно дышать".

Потом еще один.

"Не могу вернуться. Не могу пошевелиться. Умираю. Помогите."

Три маленьких крика превратились в десять отчаянных воплей, превратились в хор кричащих мольб. Их громкость потрясла мой мозг, заставив заткнуть уши руками, пытаясь заглушить морской плач. Даже несмотря на то, что мои руки блокировали шум, они все равно были достаточно громкими, чтобы их было слышно ясно, как днем. Некоторые в этот момент просто рыдали. Некоторые все еще пытались объяснить боль.

"Скраггинс! Мы должны бросить их обратно!" Кто-то из другого экипажа крикнул.

Все рыбы тут же прекратили свои различные крики, крики и болезненные мольбы. Затем они хором заговорили.

"Нет. Не могу вернуться. Не могу вернуться. Не могу вернуться..." Они продолжали петь страдающими голосами. Мы стояли ошеломленные, пока хор повторял свою мантру, становясь слабее с каждым куплетом, поскольку все больше и больше рыб переставали двигаться. В конце концов, остался только один голос — тот самый голос, который говорил вначале.

"Не могу вернуться. И ты не должен..."

Мы ждали разъяснений, которых так и не последовало. Именно Роджер вывел нас из оцепенения. "Мы вернем их обратно. Удвойте обычный улов за каждого, чтобы никому об этом не рассказать".

— Но… — я попытался возразить. Я подумал, что это безумие: не только тот факт, что мы собирались просто притвориться, что это произошло не просто так, но и то, что мы вернем эту рыбу горожанам, чтобы они их съели.

"Но ничего! Вы слушаете хорошо. Посмотрите на них. Ничего, кроме рыбы. Рассказывание небылиц не принесет вам никакой пользы, но отправит вас в психушку. Мы унесем это в могилу, ребята".

Глядя на двух других, было ясно, что я был лишним. Поэтому я смягчился, и мы бесшумно пробирались сквозь волны обратно к причалу, волоча за собой нашу проклятую награду с моря. Как только борт лодки встретился с кривыми деревянными досками, я ушел, не взяв ни одной доли. У меня не было возможности забрать домой ни одну из этих рыб. С этого момента я также старался избегать любых рыбных блюд.

Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, это было единственное, что меня спасло. Люди в городе начали вести себя немного странно. Произошел всплеск смертности от утопления. Пляжи всегда выглядели более многолюдными, но энергия была немного приглушенной, как будто люди ждали чего-то важного.

Я также вспоминаю, что примерно в это же время Esca снова начала свою деятельность. Ночью яркий, кривый свет прорезал ночной воздух, маня посетителей пляжа на одинокий остров.

Старый Роджер Скрэггинс тоже уже не был прежним после того дня в море. Он никогда никого не пускал на свою лодку, проводя целые дни в море в одиночестве, выгружая огромное количество рыбы в темноте ночи. Он был стар, но, похоже, тоже наконец это осознал. Об этом мне говорил бессонный хмурый взгляд мужчины, когда он смотрел в залив.

И вот однажды он исчез. Он вывел свою лодку, как обычно, только для того, чтобы больше не вернуться. Мы отправили поисковую группу на поиски его лодки, но никаких признаков обломков обнаружено не было. Несмотря на то, что я знаю реальность, мне нравится говорить себе, что он собрал то немногое, что у него было, и отплыл в голубые океаны.

Что он знал, что произойдет, и ушел оттуда, прежде чем стало еще хуже.

________

Было туманное утро, когда листовки впервые появились по всему городу. Они были яркими и громкими, с яркими цветами, прорезавшими туманную серость. В центре плаката была изображена русалка, сидящая в гигантской раковине моллюска. Это была реклама нового заведения, на которой было написано: "Приходите в Антемузу: жемчужину ночной жизни! Живая развлекательная программа ежедневно. Холостякам предоставляется один бесплатный напиток за ночь".

В объявлении не требовалось указывать адрес, поскольку к тому времени, как утреннее солнце рассеяло туман, большая часть города говорила о новом здании, расположенном рядом с пляжем. Некоторые говорили, что здесь всегда было здание, но оно ветхое. Некоторые клялись, что никогда раньше этого не видели.

Как бы то ни было, нельзя было отрицать то, что мы увидели в тот день: здание представляло собой смесь ночного клуба большого города и классического греческого храма. Мигающие огни сталкиваются с мраморно-белыми колоннами. Красная ковровая дорожка перед мозаикой во всю стену.

Однако внимание привлекла неоновая вывеска русалки, снова в раковине моллюска, со словами «Антемуса», написанными ниже шрифтом, намеренно предназначенным для «греческого» вида.

Излишне говорить, что в тот день об этом говорили на городской площади. Ничего подобного у нас раньше не было — самое интересное — сходить на время в местный дайв-бар, потусоваться на пляже или порыбачить. Итак, когда день сменился ночью, очередь на вход обернулась вокруг здания. Мне удалось занять место в очереди довольно рано, и я действительно смог занять место до того, как оно стало переполненным.

Неудивительно, что внутри было так же странно и элегантно, как и снаружи. Осветительные установки кричали «дешевый танцевальный клуб», но хорошо вылепленные статуи Адонисеса с трезубцем в руках мягко говорили об элегантности. Я проковылял к угловой кабинке, не имея намерения выставлять себя дураком на танцполе.

Оттуда я наблюдал за потоком людей, входящих через парадные двери. Вскоре это заведение наполнилось нетерпеливыми лицами, готовыми к ночи, которая смешала бы однообразие, в котором оказалось большинство. Осматривая комнату, я сделал два замечания о персонале заведения, которые мне запомнились:

Во-первых, все они были молодыми женщинами, великолепными по-своему.

Во-вторых, я прожил в этом городе всю свою жизнь и ни разу раньше не видел этих людей. Как будто они пришли вместе со зданием.

Я не стал особо на этом останавливаться, так как одна из женщин подошла, чтобы предложить выпить. Я отказался, так как сам не особо пьющий, а она просто улыбнулась и пошла к следующей кабинке. К тому времени клуб был в самом разгаре, музыка ревела из динамиков, свисающих со стропил, каждый импульс тяжелой басовой партии сотрясал мою грудную клетку. Несмотря на то, что я не особо участвовал во многом из того, что мог предложить клуб, я был просто рад выйти из дома, чтобы сменить темп.

Где-то ночью произошел сдвиг энергии. Клубная песня над головой затихла, и из динамиков раздался нежный и полный энергии голос:

"Хорошо, дамы и господа, сегодня вечером у нас действительно особенное живое представление. Представляю вам нашу незабываемую звезду: Перл!" Однако моя челюсть чуть не ударилась о стол, когда я увидел, как «Перл» взяла микрофон.

Ростом около шести футов или около того, Перл имела длинные ниспадающие светлые волосы, завитые на концах. Ее макияж цвета морской пены заставлял ее темно-синие глаза сиять даже с того места, где я сидел. На ней было ослепительное платье цвета морской волны, которое мерцало под различными огнями сцены. Ее длинные перчатки, похожие на перчатки девушки-флаперши, тоже засияли, когда она схватила микрофон.

Перл просто улыбнулась, а когда она открыла рот, чтобы запеть, комната словно впала в транс. Я не узнал ни песню, ни даже язык текста, но помню, что она была мощной и красивой. Ноты летали в воздухе, отражаясь от танцоров, заставляя их движения синхронизироваться. Я уловил, как моя собственная нога постукивает в такт, пока комната исполняла серенаду ее серафической песни.

Я не мог сказать вам, длилась ли песня минуты или часы. Могу только сказать вам, что к концу ночи большинство посетителей клуба вылезали за дверь с больными, покрытыми волдырями и кровью ногами. Я помню, как уходил хромая, моя бедная нога буквально подкашивалась.

Антемуса стала притчей во языцех в городе. Обычно можно было определить, кто пришел накануне вечером, по тому, как они вздрагивают на каждом шагу или по мешкам под глазами. Я был полностью убежден, что весь город проводил бы там каждую ночь, если бы не было ограничения на количество людей, которых они пропускали каждую ночь. После дня открытия мне так и не удалось попасть, несмотря на многочисленные последующие попытки. Я слышал от других, что все больше и больше беспокойных толп будут умолять Перл выйти на сцену раньше, чтобы они могли танцевать всю ночь напролет под ее завораживающую мелодию.

Я старался не позволить своей неспособности услышать ее снова взять верх надо мной, но когда я начал мечтать о ее песне, это только еще больше расстроило меня. Я просыпался в холодном поту, пытаясь вспомнить голос, который несколько мгновений назад звал меня во сне. Однако каждая секунда бодрствования забирала воспоминания о ее песне, заставляя меня жаждать услышать ее снова.

Спустя несколько недель после открытия по городу были распространены новые листовки с рекламой «незабываемого» вечера в Anthemusa. Я был полон решимости приехать туда достаточно рано, чтобы успеть попасть на вход, но был в ужасе, узнав, что люди планировали разбить лагерь за день до этого, просто чтобы зарезервировать место. Не имея возможности уйти с работы и присоединиться к отдыхающим, я смирился с тем, что пропущу мероприятие и остановился на призрачном певце во сне.

Однако по мере приближения дня песня Перл начала проникать в мою жизнь наяву. Люди на улице время от времени напевали ту же мелодию, которую я слышал той ночью, ту, которую мне очень хотелось услышать еще раз. Казалось, сам воздух нес эту мелодию, ведя меня обратно в элегантный клуб у волн. Признаюсь, в ту ночь, когда произошло это событие, я был не в лучшем настроении. Я был полон решимости попасть туда, так или иначе. Мой план состоял в том, чтобы дождаться полного разгара клуба, прорваться через заднюю часть, проскользнуть в толпу и потеряться в музыке.

Поэтому я ждал.

Я слонялся по пляжу, ожидая, пока ночь уйдет на убыль, чтобы успеть сделать ход. Как только толпа несчастных, не прошедших внутрь, рассеялась, я двинулся к задней двери и попытал счастья. К моему удивлению, дверь оказалась незапертой и бесшумно распахнулась. В тот момент, когда я вошел в заднюю часть клуба, я почувствовал, что что-то не так. Я не слышал пения Перл. Это было еще хуже. Я действительно ничего не слышал.

Было почти тихо.

Единственный звук, который я мог разобрать, звучал как тяжелая веревка, которую тащили по земле, и тихий, влажный шум еды.

Как можно тише я прокралась к двери, ведущей на главный танцпол, чтобы посмотреть, что происходит.

Это был праздник. Это была резня.

Десятки измученных посетителей клуба безвольно лежали на полу, их грудь вздымалась, когда они пытались отдышаться. «Женщины» клуба складывали их в стопки, оттаскивая одну за другой. В тот момент я даже не мог назвать их женщинами, поскольку было ясно, что это не так.

Это были сирены.

От шеи и ниже они сохраняли человеческие пропорции, даже когда неестественно ползали на четвереньках. Однако их шеи были длинными и извилистыми; мышцы дрожали, когда их головы скользили по беспомощным жертвам. Давно исчезли их красивые лица, а на месте оказалась зубастая морда с немигающими глазами-бусинками, ищущая идеальный кусок. От осознания этого меня подташнило — они были похожи на мурен.

Я наблюдал, как одно из этих существ раскрыло челюсть, обнажив ряды изогнутых зубов, и начало кого-то пожирать, начиная с ног. Я ожидал, что человек закричит, когда зубы сомкнутся, но он просто хныкал, глядя в потолок, не мигая. Они были как будто очарованы.

В тот момент я понял, что мне нужно уйти. Когда я быстро развернулся, чтобы вернуться назад, я врезался во что-то твердое, отбросив меня назад. Не обращая внимания на боль, я поднял глаза и подтвердил свои худшие опасения. Это была Перл.

Сирена нависла надо мной, ее вытянутая шея извивалась и извивалась, чтобы лучше меня рассмотреть. Она дышала через мокрую пасть, вздымаясь, когда ее непоколебимые глаза пронзали меня. Ее жилистые мышцы горла начали подергиваться. Я быстро понял, что она собирается петь. Я знал, что мне нужно действовать быстро, хотя часть меня все еще хотела услышать, как она поет в последний раз. Мои руки лихорадочно шарили по полу в поисках быстрого решения и нашли опору в каком-то металлическом стержне. Я схватился за стойку микрофона и замахнулся изо всех сил, попадая прямо в ее угреподобную шею.

— вскрикнула Перл, отшатнувшись назад ровно настолько, чтобы я успел броситься к задней двери. Я не прекращал бежать до тех пор, пока не смог больше, чуть не потеряв сознание на тротуаре в глубине города. Я боялась обернуться и увидеть орду женщин-угрей, преследующих меня, но когда я посмотрела, меня встретила тишина.

Это был только я, задыхающийся и задыхающийся под безоблачным небом. Я побрел домой, рухнув на кровать в изнеможении. Я собирался пойти на судебное заседание утром. Этот план быстро рухнул.

К утру об Антемузе уже никто не вспомнил.

Листовки по всему городу исчезли. Клуб, в котором накануне вечером проводился ужасный банкет, исчез, и на его месте стояло полуразрушенное здание, обветренное годами океанских ветров. Не было никаких доказательств существования Антемузы, кроме моего собственного опыта.

«А как насчет жертв?» — спросите вы. Это было самое худшее из всего. Как люди забыли о клубе, так забыли и о тех, кого отобрали. Один родитель настаивал, что у них всегда была одна дочь, забывая, что у нее есть близнец. В городе показалось странным, что у нас есть кабинет врача, но нет врача, который в настоящее время практикует. Даже если бы вы попытались показать людям доказательства того, что кто-то пропал без вести, в конечном итоге они бы просто уставились в пространство с тем же загипнотизированным взглядом, что и люди, которых сожрали целиком.

С этого момента в городе начался хаос. Как успешно вести бизнес, если вы не осознаете, что некоторых из ваших сотрудников больше не существует? Задачи, которые выполнял кто-то давно забытый, приходилось брать на себя другим. Город был растянут.

Это пугает: с тех пор время от времени люди напевали фрагменты песни, которую когда-то пела Перл. Они проливали слезу и вытирали ее, к своему большому замешательству, как будто что-то внутри них все еще помнило.

Пока наш город медленно приходил в упадок, Эска тоже. Кусочки окрашенного цемента начали отваливаться от наклонившегося маяка, расплескиваясь в океан внизу. Я не был уверен, что мешало этому в тот момент, не говоря уже о том, что заставляло его работать.

Но маяк продолжал сиять, задевая лучами небо, призывая утомленных путников туда, где должно было быть их безопасность. Даже если бы мы знали, что с нами произойдет, смогли бы мы это остановить?

________

После Антемузы и кричащей рыбы город, который я когда-то любил, превратился в бывшую оболочку самого себя. Уличные рынки были заполнены дергающимися, вонючими морепродуктами, выловленными в заливе. Окружающие горы каждый день напоминали клетку, в которой мы оказались в ловушке гнили. Многие некогда процветающие предприятия теперь были закрыты, и шумный порт напоминал кладбище, а каждая неиспользованная лодка — надгробие. Третье предзнаменование пришло во время сильного ливня.

Рыбак, который первым сообщил об этом, не мог поверить своим глазам, но как только к нему присоединились те, кто мог собраться с силами, они подтвердили то, что он нашел.

Раки-отшельники.

По его словам, мужчина ловил рыбу на берегу рано утром, в свое обычное время, когда наткнулся на первого рака-отшельника. Его ненормально большой размер поначалу напугал его. Рак-отшельник, размером примерно с кокосового краба, выбежал из океана и остановился, чтобы посмотреть на человека. Он щелкал когтями и дергал жвалами, словно чего-то ожидая. Спереди рыбак заметил, что форма раковины была невероятно странной. Когда краб повернулся, чтобы лучше рассмотреть человека, тот в тревоге отпрыгнул назад. Еще десятки крабов начали выбираться из рассола, и в панике мужчина бросился искать кого-нибудь, кого-нибудь, кто мог бы поделиться увиденным. С первыми лучами солнца собралась толпа людей, чтобы посмотреть на отбросы крабов. Я в том числе.

Это правда, крабы были огромными. Но не крупные ракообразные привели толпу на берег. Это были снаряды. Они были такими, как описал мужчина.

Это были человеческие головы.

Каждый краб нес на спине человеческую голову, соединенную там, где должна была быть шея. Пока крабы бродили по берегу, человеческие головы двигали глазами и пристально смотрели. Это зрелище казалось отклонением от всего хорошего. В этот момент над нами как будто издевался сам океан. Кто-то в толпе позади меня ахнул.

— Нейт? Она вскрикнула.

Протолкнувшись мимо нас, она помчалась к пляжу. Удивительно, но крабы не предприняли никаких усилий, чтобы уйти.

Люди в толпе пытались окликнуть ее, уговорить держаться подальше, но женщина была в ярости.

"Нет! Ты не понимаешь - это Нейт! Я узнаю его лицо откуда угодно!"

Женщина сгорбилась перед одним из крабов. Один за другим люди из толпы осторожно приближались, видя, что с ней все в порядке. Подойдя ближе, я заметил, что лицо панциря каждого краба отличается.

Краб перед женщиной развернулся, позволяя ей оказаться лицом к лицу со своим панцирем. Она зарыдала громче, протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, но колебалась лишь в последний момент.

Израненное лицо бесстрастно смотрело на женщину. Волосы, которые когда-то, вероятно, были вьющимися, теперь спутались и запутались в водорослях. Его глаза были тусклыми, не неся в себе никакого света.

"Нейт, дорогой, это я, Вероника. Помнишь? Я думала, что потеряла тебя..." Ее голос дрожал, в ее интонации было заметно новое горе.

Раздался еще один голос из толпы. "Мария?"

Другой. «Подожди, это Дэрил!»

Больше людей узнали больше лиц. Судя по разговорам, которые разгорались вокруг меня, все ракушки были лицами людей, затерянных в море. Каждое опухшее от моря лицо человека, который когда-то думал, что никогда не вернется, теперь сохранилось на спине хитинового существа с глазами-бусинками, обитающего в глубинах.

Без всякого предупреждения Вероника схватила краба и поднесла панцирь на уровень своих глаз. С глухим стоном лицо-ракушка открыло рот. Его губы начали двигаться, как будто он говорил, но слова не выходили. Мария поднесла его к уху, как будто он шептал ей тайну. Ее глаза расширились, и хотя губы продолжали двигаться по ракушке, не издавалось ни звука.

Вскоре большинство лиц на снарядах начали свои немые речи. Люди прижались друг к другу, внимательно прислушиваясь к каждому невысказанному слову своей разложившейся любви. Я изо всех сил старался услышать их, но был встречен лишь плеском волн о берегу.

Вероника нарушила молчание. — Я понимаю, я пойду с тобой.

Она повернулась, все еще держа краба в руке, и помчалась к океану.

Те из нас, кто не мог слышать снаряды, пытались заставить ее остановиться, но она легко проносилась сквозь любого, кто стоял у нее на пути, бросаясь с неестественной решимостью прямо к ледяной воде.

Несколько человек схватили крабов и начали бешено бросаться в соленые объятия залива.

Те немногие из нас, кто остался, остались беспомощны, когда их тела беспорядочно рухнули в воду и сразу же погрузились под воду. Мы остались в удушающей тишине, глядя на неспокойную воду. Тишина длилась недолго, когда из середины бухты послышался громкий грохот.

Оно пришло от Эски.

Земля под нашими ногами задрожала, маяк содрогнулся, его построенная оболочка рассыпалась, обнажив то, что находилось под ним. Там, на острове, стоял кривой столб. На расстоянии было трудно разглядеть детали, но казалось, что он сделан из плоти, чернильно-черная колонна слегка подергивалась. В верхней части фигуры на конце находилась лампочка, которая продолжала излучать свет, как и маяк. Однако этот свет пульсировал, как сердцебиение. Каждый импульс сотрясал песок подо мной. Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы осознать, кем на самом деле была Эска.

Это была антенна.

Огромный толчок подо мной отбросил меня на пляж. «Эска» продолжала пульсировать, ритм ее сердцебиения ускорился. Я снова встал на ноги и направился вглубь страны так быстро, как только мог. Многие другие посетители пляжа просто смотрели на Эску, вероятно, слишком ошеломленные или напуганные, чтобы знать, что делать дальше. Я тоже не знал точно, что произойдет, но тогда я видел достаточно знаков, чтобы понять, что еще не время стоять и выяснять. Я как раз собирал самые необходимые вещи у себя дома, когда начался шум.

Низкий, громкий грохот разнесся по стенам комнаты. Он был глубоким, большим и скорбным, как стая китов, поющих одновременно. Я выглянул из окна на залив и при этом бросил сумку на пол. Упаковка больше не была приоритетом. Мне некуда было идти.

Из залива высились зубчатыми рядами десятки огромных, тонких, бледно-белых гор. Когда они поднялись из бухты, все они были соединены с чернильно-черной массой, больше, чем все, что я когда-либо видел. Появились две бледные, покрытые пленкой луны, уставившиеся на нашу деревню. В этих глазах не было никаких эмоций. Оно было слишком древним для таких легкомыслий. Оно преследовало более первостепенную цель.

Кормить.

Открытие его утробы заблокировало солнечный свет. Эска пульсировала, призывая город в свои ожидающие клыки. Многие, вероятно, пошли добровольно. Некоторые, возможно, предприняли отчаянную и тщетную попытку уйти. Другие, вероятно, присоединились к моей ошеломленной нерешительности, позволив океану забрать все, что мы у него взяли.

Тьма росла, когда клыки над головой пронзали небо, пронзая облака наверху. Я закрыл глаза, смирившись с тем, что произойдет.

Я провел долгое время в темноте. Я не был уверен, умер ли я или того хуже. Я слишком боялась открыть глаза, слишком боялась даже проверить, можно ли их открыть. Я ждал, пока меня переварят. Быть раздавленным. Быть атомизированным и введенным в круговорот природы, какой бы древней и неумолимой она ни была.

Я не могу сказать вам, как долго я оставался в этом состоянии.

В конце концов я набрался смелости и открыл глаза. Пришлось щуриться от слепящих лучей солнца. Я оказался на пляже, глядя на пустую бухту. Не было никаких признаков каких-либо зданий, никаких признаков какой-либо цивилизации. В середине бухты также не было никакой формы. Эска удалила все следы того, что когда-то было здесь, кроме меня.

Поэтому я ушел. Некоторое время я путешествовал, скитаясь с места на место, задаваясь вопросом, почему я был единственным, кто спасся от стирания. Через некоторое время я наконец поселился в другом городе на берегу залива. Вскоре я понял, почему я — все, что осталось.

Этот город… Это красивое место. Я не мог и мечтать о лучших соседях. Уличные рынки наполнены свежими и дешевыми морепродуктами, выловленными прямо в нашей маленькой колыбели океана. Люди не хотят многого, а земля дает их в изобилии.

Они также начали строительство маяка.

Прямо посреди залива.

Кредит: Дерек Лловет

Реддит

Х