Взгляните в лицо своим страхам

Солнце только садилось ясным и свежим осенним вечером, когда Диана направилась домой по извилистым мощеным улицам города. В сельской местности сумерки могли бы быть прекрасными, но большая часть их красоты здесь была потеряна. Высокие кирпичные здания толпились близко к улицам и друг к другу, заслоняя закат и погружая землю внизу в глубокую тень. Уличные фонари уже горели довольно давно. Они отбрасывали тошнотворно-желтые лужи искусственного света вокруг себя, но каким-то образом так и не смогли полностью преодолеть разрыв между соседними фонарными столбами. Однако они были достаточно яркими, чтобы скрыть большую часть звезд из поля зрения, оставив небо над городом тусклым, недифференцированным серым, медленно переходящим в черное. Кстати, если бы посмотреть на это скучное небо, прогуливаясь между близко расположенными зданиями – и если бы дымка и тени были подходящими – вершины построек, казалось бы, слегка наклонились и тянулись друг к другу, как будто пытаясь охватить улицу, как гигантская рука, и полностью загородить небо. Этого было достаточно, чтобы даже пустынная улица казалась невыносимо клаустрофобной.

Диана не смотрела на унылое небо, пока шла домой. Она также не смотрела ни влево, ни вправо, ни куда-либо еще, кроме как вперед и немного вниз, концентрируясь на потрескавшейся и неровной кирпичной дороге прямо перед ней. Гулять по городу в одиночку с наступлением темноты могло быть опасно, и она это знала. И хотя было еще не достаточно поздно, чтобы обозначить переход от слегка рискованного к откровенно глупому, все же было достаточно поздно, чтобы Дайана почувствовала себя некомфортно. Она шла быстро, не обращая внимания на тени незнакомцев, проходящих по обе стороны от нее, на свет и смех пабов и магазинов, расположенных вдоль улицы, а также на темные, зияющие рты темных переулков между ними. Ей не хотелось ничего больше, чем сидеть дома, свернувшись калачиком перед огнем с хорошей книгой; и она молча проклинала свое плохое планирование, пока улицы вокруг нее темнели.

Постепенно, так что она не могла точно определить, когда это началось, Диана почувствовала чувство трепета, превосходящее ее обычную ночную дрожь. Дрожь пробежала по ее спине, и она ускорила шаг, пытаясь определить источник этого чувства. Это было такое чувство, которое часто испытываешь, находясь один в темных местах: небольшое учащенное сердцебиение, мурашки по коже, нарастающее чувство беспокойства… и, прежде всего, смутное, но неоспоримое ощущение, что за тобой наблюдают. Подобные ощущения часто что-то провоцирует – движение, уловленное краем глаза, необъяснимый шум, холодный ветерок и так далее. Диана не могла сказать, что послужило толчком на этот раз, и это ее беспокоило. Вокруг нее город вел свою обычную вечернюю рутину, не совсем шумную, но еще и не тихую, казалось, не обращая внимания на присутствие одной конкретной молодой женщины среди множества горожан, занимающихся своими делами. И все же ощущение, что за ним наблюдают, не покидало Диану, как бы она ни старалась это объяснить. Оно тронуло уголки ее сознания, поднимая волосы на затылке и посылая волны напряжения по всему телу.

«Почти дома», — подумала она, — еще несколько минут ходьбы. Просто надо домой. Но чувство беспокойства только усиливалось, когда она спешила по ночным улицам к своему маленькому теплому таунхаусу. Диана становилась все более настороженной, зорко прислушиваясь к звукам города: свисту ветра в зданиях, шумному веселью в пабах, приглушенным разговорам прохожих, жужжанию уличных фонарей, ее собственным шагам, эхом разносящимся по брусчатке… подождите. Ее внезапно охватила вспышка интуиции. У нее было не просто ощущение, что за ней наблюдают… это было ощущение, что за ней следят. Когда она сосредоточилась на звуке своих шагов, ей показалось, что она услышала в них странное эхо. Хотя она почти каждый день ходила по одной и той же дороге в одних и тех же туфлях, но было что-то незнакомое в высоте и тембре ее шагов, что-то чужое. Будто кто-то шел в ногу с ней, следуя сразу за ней…

Одной этой мысли было достаточно, чтобы ее смутное беспокойство переросло в настоящий страх. Сердце колотилось, ладони вспотели, она взяла себя в руки и оглянулась, чтобы увидеть своего преследователя.

Никто.

Улица позади нее была почти пуста, ближайшими другими пешеходами была группа из трех явно подвыпивших молодых людей, шатающихся в противоположном направлении.

«Это всего лишь мое воображение», — подумала она, но, как ни странно, эта мысль не принесла облегчения, поскольку это чувство не исчезло и после того, как она обернулась. Во всяком случае, оно стало сильнее. Она почувствовала тяжесть чужого взгляда, прикованного к ее затылку. Во рту у нее пересохло. Ее руки дрожали. Щелканье ее шагов, казалось, нарастало, заглушая все остальные звуки, глухое «щелк-щелк», «щелк-щелк» проецировалось в тишину, которая теперь казалась такой же тяжелой и удушающей, как пуховое одеяло. Она отчаянно прислушивалась, пытаясь поймать своего призрачного преследователя на ошибке или хотя бы уловить тот посторонний звук, который заставил ее заподозрить его (ее? его?) присутствие. Но разницу было невозможно определить ее рациональным умом, несмотря на то, что ее подсознание настаивало на том, что что-то не так. Пытаясь сбить с толку своего преследователя (если он действительно был), она пошла немного быстрее, затем резко замедлилась, а затем совершила серию небольших нестандартных поездок, прыжков и прыжков. Все это ей ничем не помогло, разве что заставило прохожего выглядеть совершенно нелепо. И все же странное эхо продолжалось, туманное и неуловимое, действуя ей на нервы и подпитывая растущий страх, который теперь овладел ею.

С тех пор, как Диана была ребенком, у нее было очень активное воображение. В юности она боялась темноты и тишины больше всего на свете, потому что ее разум заполнялся ожидающими монстрами и призрачными звуками. Каждую ночь после того, как родители укладывали ее спать, она включала маленькую лампочку на тумбочке и спала с включенным светом. Если ее родители замечали это, а иногда и случалось, они приходили и снова выключали свет. Она ненавидела, когда это происходило, потому что, если бы она проснулась с выключенным светом, она бы никогда не смогла протянуть руку и снова включить его. Шестидюймовая щель между ее кроватью и тумбочкой превратилась в непреодолимую пустоту темной угрозы; юная Диана была убеждена, что в тот момент, когда она попытается переступить через нее, чудовищные руки вылезут из-под ее кровати, схватят ее обнаженное запястье и утащат ее кричащую в тень. Только магический прямоугольник, составлявший верхнюю часть ее кровати, был в безопасности, действуя на монстров так же, как круг соли действует на ведьму. И даже кровать может оказаться небезопасной, если в темноте скрывается ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПЛОХАЯ ВЕЩЬ. Там, среди смутных, полувоображаемых ужасов детского воображения, лежала Диана, немая и парализованная, бессонная, пока утреннее солнце наконец не заглянуло в окно ее спальни. Это было ужасно. И не дай Бог ей придется воспользоваться туалетом.

Да, Диана знала, что у нее сверхактивное воображение. Но она думала, что победила это много лет назад. Теперь она была взрослой женщиной, а не ребенком; ей не следует что-то воображать. И все же уверенность в том, что за мной наблюдают… преследуют… охотятся, не исчезала. Кто-то или что-то следовало за ней, какая-то глубокая интуитивная часть ее знала это. Она уже не была ребенком и с каждым мгновением все больше и больше убеждалась, что ей это не показалось. И она боялась все больше и больше.

Может быть, кто бы это ни был, он просто нырнул в переулок или скрылся из виду, когда я в последний раз обернулся. «Это возможно», — подумала она. Помня об этом, она закусила губу, взяла себя в руки… и без предупреждения развернулась так быстро, как только могла, повернувшись всем телом лицом к нападавшему.

Ничего. Пустая улица.

Вид темного, пустого прохода позади нее чуть не довел Диану до полномасштабной паники. Тени, здания, сам воздух, казалось, пульсировал со злым умыслом, как будто город, который она сейчас видела, был всего лишь тонкой завесой, накинутой на извивающуюся, бурлящую массу… Диане внезапно стало очень трудно дышать. Тяжесть прижалась к ее груди, и ее глаза наполнились слезами ужаса. Ее тело дрожало, как лист. Ей потребовалась вся последняя капля самообладания, чтобы не закричать, как сумасшедшая, прямо посреди улицы. Ее внезапно охватило сильное и настойчивое желание ЗАКРЫТЬСЯ В ПОМЕЩЕНИИ, найти убежище от ужаса, каким бы иррациональным он ни был, который, казалось, преследовал улицы. Она быстро повернулась и бросилась в ближайшее освещенное здание, позволив двери захлопнуться за ней, не оборачиваясь. Она рухнула на стену рядом с дверью, закрыла глаза и дышала так, будто только что пробежала марафон. Несколько мгновений она просто стояла так, успокаиваясь и пытаясь восстановить контроль над своим дыханием. Только тогда она открыла глаза, чтобы осмотреть комнату, в которую только что вошла.

Диана в ужасе забрела в небольшой паб. Место было немного темным и не особенно хорошо освещенным, но, по крайней мере, там было светлее, чем снаружи, и немногочисленные посетители, сидевшие небольшими группами по всему заведению, казались достаточно дружелюбными и респектабельными, по крайней мере, на первый взгляд. Некоторые из них посмотрели в ее сторону, их любопытство, возможно, было вызвано ее странным, паническим появлением... или, возможно, просто тем фактом, что она, казалось, была единственной женщиной в этом заведении, за исключением одной слегка измученной официантки. Дайана все еще чувствовала себя немного неловко, как из-за повышенного внимания, так и из-за ощущения, что за ней следят на улице, но приход внутрь сумел рассеять худшую ее панику. Однако она ни в малейшей степени не чувствовала себя готовой снова выйти на улицу, поэтому вместо этого тихо села за свободный столик на двоих возле двери и попыталась собраться с мыслями. Примерно через минуту подошла официантка, которую она заметила ранее, и вежливо спросила Дайану, не хочет ли она чего-нибудь выпить. Диана попросила, пожалуйста, только чашку горячего чая, если он у них есть; и официантка одарила ее доброй, понимающей улыбкой и похлопала по тыльной стороне руки, прежде чем поспешно отправиться выполнять заказ.

К этому моменту Дайана почувствовала себя намного лучше, хотя ощущение, что за ней наблюдают, все еще сохранялось в глубине ее сознания. Она сидела спиной к входной двери и окну паба, и небольшая часть ее все еще была убеждена, что кто-то или что-то смотрит на нее через это окно. Однако она отогнала эту мысль так твердо, как только могла, говоря себе, что это смешно, что все это, должно быть, было не чем иным, как ее воображением. Она приложила немало усилий, чтобы убедить себя, что это правда, когда мужчина случайно скользнул на сиденье напротив нее.

Хорошо понимая, что она была единственной женщиной-завсегдатаем паба, Дайана открыла было рот, чтобы сказать мужчине, что флирт ей не интересен, но остановилась, когда пригляделась к нему поближе. Мужчина оказался намного старше, чем она ожидала, годился ей в отец. У него были короткие седеющие каштановые волосы и небольшая щетина на щеках, а кожа вокруг ярко-голубых глаз покрылась морщинами не только от старости, но и от доброй и мудрой улыбки, растянувшейся на его лице. В целом, у него была заботливая, патриархальная аура, которая – наряду с золотым обручальным кольцом, которое она заметила на его левом безымянном пальце – наводила Диану на мысль, что это не какой-то молодой самозваный Казанова, ищущий свидания.

"Прошу прощения у незнакомца, это звучит любопытно, но... С тобой все в порядке, девочка? Ты выглядишь немного встревоженной, а ты ворвалась сюда раньше, как будто была в настоящей панике". Его голос был глубоким и резким, но в то же время мягким, с ритмичным акцентом, который каким-то образом успокаивал Дайану.

"О, у меня все в порядке", - застенчиво ответила Дайана, - "Просто... немного испугалась по дороге домой. Ничего особенного; просто мое воображение, я думаю. Немного неловко, на самом деле. Я просто хотела... зайти, выпить немного горячего напитка и успокоиться, прежде чем отправиться домой на ночь".

Мужчина понимающе кивнул и сделал небольшой глоток из своей кружки, когда официантка вернулась с чаем для Дианы. Когда официантка ушла, он ответил: «Да, эти городские улицы могут быть немного устрашающими ночью, учитывая, что все так чертовски забито. И не все безопасно для молодой девушки, идущей одна», — добавил он со строгим взглядом. Диана понимающе кивнула и отхлебнула чай, смущенно краснея, глядя в чашку, а не на своего спутника. — Что же это тебя так напугало?

«О, как я уже сказала, ничего особенного, — ответила Дайана, — просто… жуткое ощущение, не о чем беспокоиться».

Мужчина поставил кружку и подпер подбородок рукой. "Почему бы тебе не рассказать мне немного об этом, девочка? Разговоры об этих вещах иногда помогают им почувствовать себя лучше".

Обычно Диана не хотела бы раскрывать что-то столь неловкое, особенно незнакомцу, но она все равно нуждалась в небольшом утешении, а мужчина казался таким искренним… в итоге она рассказала ему всю историю. Удивительно, но вместо того, чтобы ободряюще кивнуть или даже посмеяться над ее глупостью, лицо мужчины, казалось, становилось все темнее и обеспокоеннее по мере развития истории Дианы. Когда она наконец закончила, мужчина сидел молча больше минуты, закусив губу и глядя в свою кружку. Наконец, Дайана почувствовала, что молчание стало слишком нервным, и сказала ему: «Ммм, сэр…?»

"Ой, - удивленно выдохнул он, оторвавшись от кружки, - Ой, прости, девочка, я не хотел тебя игнорировать. Это просто..."

— Что именно? — спросила Диана, и чувство страха начало просачиваться обратно в ее тело.

"Ну... ты слышишь истории здесь, девочка. Суеверная чепуха, большая часть из них, но... нельзя отрицать, что есть кое-что из того, что происходит ночью в этих краях и которое просто не объяснено. И то, что ты мне рассказал, очень похоже на одну старую историю, которую я слышу сейчас и снова..."

Ледяной холодок пробежал по спине Дианы. «Какая история?»

Мужчина нервно барабанил пальцами по столу и выглядел разорванным. «Послушай, я не хочу пугать тебя без всякой причины, девочка, но… Я вырос в настоящей суеверной семье, и будь я проклят, если мне это не передалось достаточно, чтобы я подумал… что не сказать тебе было бы рисковать твоей безопасностью».

"Скажи мне что? Пожалуйста, я хочу это услышать. Даже если это просто суеверие".

"Ну, как говорится в сказках, есть эта... штука, которая ходит по улицам ночью, в таком городе. Какой-то монстр или привидение, но никто не знает, что это такое на самом деле и как оно выглядит. И время от времени по какой-то причине оно... цепляется... за кого-нибудь и следует за ними повсюду, идя прямо за ними, пока они занимаются своими делами".

"Загвоздка в том, понимаешь... это не совсем реально. По крайней мере, не в нашем мире, не обычно. Я не понимаю всей этой странной метафизической чепухи "ну, ничего", но, по-видимому, это в каком-то другом плане, по большей части. Тот, который пересекается с нашим миром, но на самом деле не является его частью... как будто он находится ниже того, что мы можем видеть и чувствовать, и большинство людей проживают свою жизнь, даже не подозревая, что он там. Разве что что-то там тебе светит, даже тогда оно мало что может сделать... оно может тебя видеть, и оно может следовать за тобой, но оно не может причинить тебе вреда, понимаешь, потому что на самом деле некоторые люди вообще не замечают, что оно следует за ними, просто проводят свои вечера, не обращая внимания на мир, но другие... люди более чувствительные, более открытые к вещам, которые не совсем рациональны. конкретные, они заметят, что оно следует за ними. Они почувствуют холодок по спине, ощущение, что за ними следят… как шестое чувство или что-то в этом роде. Может быть, даже услышат, как оно следует за ними, совсем немного, или уловят его беглый взгляд, просто на мгновение краем глаза, потому что на самом деле его нет, помнишь, по крайней мере, пока.

Диана сглотнула. "…Еще?"

"Вот почему именно чувствительные должны беспокоиться об этом, понимаешь? Если ты этого не замечаешь, оно может следовать за тобой, пока коровы не вернутся домой, и не будет иметь ни малейшего значения. Однако, если ты это заметишь, если ты начнешь это чувствовать, и видеть это, и ожидать этого... ну, оно начинает становиться для тебя более реальным, не правда ли? И когда оно начинает становиться более реальным для тебя, оно начинает становиться более реальный период». Мужчина на мгновение остановился. «Ты сказала, что дважды оглянулась на эту штуку, не так ли, девочка?»

Очарованная историей этого человека (и практически потерявшая дар речи от страха), Дайана просто сделала серию быстрых, нервных кивков в ответ.

"Ну, не пугайся сейчас, девочка, но... говорят, именно взгляд придает ему настоящую силу, оглядываясь назад и всем сердцем ожидая увидеть что-то там. Это приближает его к этому плану, делает его более твердым. Когда ты впервые оглядываешься на него, он сразу начинает казаться тебе более реальным. Какие бы чувства испуга, которые у тебя были раньше, они усилится в десять раз после тебя оглянись назад. Шаги станут громче, взгляды станут яснее. Ты еще больше убедишься, что кто-то преследует тебя.

"То же самое происходит, когда ты во второй раз оглядываешься назад. Страх поднимается еще на одну ступеньку. Монстр становится ближе и более твердым. Старт следует прямо за тобой, дыша тебе в шею. Он знает, что приближается к убийству. Говорят, трепет почти невыносим, ты чувствуешь себя вынужденным осмотреться еще раз... но это единственное, чего тебе никогда не следует делать. Потому что этого третьего взгляда достаточно, чтобы это произошло. в наш мир, настоящий и солидный. Повернись в третий раз, и ты посмотришь ему прямо в глаза.

"Никто точно не знает, на что вы будете смотреть, заметьте. Некоторые говорят, что у него даже нет собственной формы, "пока вы не дадите ему ее", и что когда вы это сделаете, это будет ваш худший кошмар. Ваш личный бугимен... какая бы вещь, реальная или воображаемая, ни пугала вас больше всего на Божьей зеленой земле, она будет выглядеть именно так. Но, конечно, это все предположения, потому что, насколько я знаю, там никто не видел эту штуку и не дожил до того, чтобы рассказать о ней. Это единственное, что о ней можно сказать наверняка... это убийственная, злая тварь с нечестивой жаждой человеческой плоти и костей, как только ты ее увидишь, она схватит тебя и разорвет тебя на куски, разорвет и выпотрошит, пока ты еще жив, и сохранит твою голову до последнего. Когда все закончится, полиция найдет у тебя разорванную, окровавленную одежду и, может быть, несколько осколков костей.

"Некоторые говорят, что это еще не самое худшее. Некоторые говорят, что после того, как оно поглотит твою плоть, это существо украдет твою душу и утащит ее в тот другой мир, из которого оно пришло, и там оно будет мучить тебя всю вечность. Это все еще только предположение, но... это почти так же правдоподобно, как и все остальное в этой истории".

К этому времени Диана была бледна как полотно и дрожала от ужаса. Она была уверена, что именно то ужасное чудовище, которое описал мужчина, преследовало ее. История в точности повторила то, что она чувствовала, выходя на улицу несколькими минутами ранее. — Ч-что мне делать? — спросила она у мужчины умоляющим голосом. "Как мне уйти от этой штуки? Я потерял ее, придя сюда?"

Мужчина скорбно покачал головой. "Вероятно, нет, девочка. Судя по тому, что я слышал, он не сдается так просто. Даже если он не последовал за тобой сюда, что объясняет, что ты чувствуешь себя немного лучше, он, вероятно, все еще стоит снаружи и ждет тебя. Он умен. Он знает, что это не твой дом. И он очень полон решимости. Он хочет тебя, я уверен, ты можешь это сказать".

Диана закрыла лицо руками и тихо всхлипнула. Да, она могла сказать. Даже сейчас она чувствовала на себе его ужасные глаза через окно, сверлящие ее затылок. «Тогда что мне делать?» — спросила она дрожащим от сдерживаемых слез голосом. "Как мне избавиться от этого? Должен быть способ, он просто должен быть!!"

"Есть, девочка", - сказал ей мужчина успокаивающим голосом, - "И это тоже довольно простая вещь... но это будет нелегко. Помните, эта вещь нереальна, пока вы не оглянетесь на нее в третий раз; это не причинит вреда, если вы не сделаете это. Что вам нужно сделать, так это пойти домой. Идите туда и идите прямо по той улице к своему дому. И неважно, что вы делаете, неважно, что вы видите или слышите, неважно, насколько сильный тебя охватывает принуждение, ты НЕ ДОЛЖЕН ОГРАНИЧИВАТЬСЯ. Ты уже дважды оглянулся, еще раз, и ты обязательно получишь это.

"Иди домой и зайди в свой дом, но пока не оглядывайся. Даже не запирай за собой дверь. Этой штуке плевать на замки и двери, не совсем так, и ты не в безопасности даже в собственном доме. Не "пока ты не завершишь ритуал. Это все равно, что постучать по дереву или бросить рассыпанную соль через плечо, это отгонит плохие вещи. Что ты должен делать (без оглянуться назад, заметьте) - это пойти в свою спальню и найти что-нибудь ценное для тебя, какой-нибудь личный талисман. Для многих людей это какая-то религиозная вещь... Библия или распятие, что-то в этом роде, но это не обязательно должно быть значимо для тебя. Ты находишь этот талисман и переворачиваешь его в руках три раза, повторяя при этом трижды следующее заклинание: Тенебрас не timeo, quia nihil residet. Я думаю, это что-то вроде латыни. В любом случае, как только ты это сделаешь, монстра следует прогнать, и ты можешь идти вперед, открыть глаза и повернуться, а потом иди запирай двери и иди прямо в постель, и утром все будет лучше. Если однажды ты потерпел неудачу, монстр никогда больше не придет за тобой.

Мужчина остановился и оценил испуганную молодую женщину, сидевшую напротив него. — Думаешь, ты сможешь это сделать, девочка?

Диана глубоко вздохнула и допила остатки горячего чая, изо всех сил стараясь успокоиться и сосредоточиться. С некоторым усилием она подавила дрожь в руках и позволила своему сердцу замедлиться до разумной скорости. Закусив губу и собрав всю свою решимость, она посмотрела мужчине прямо в глаза и сказала: "Да. Я могу это сделать".

"Хорошо. Ты кажешься мне сильной и умной женщиной, девочка; ты справишься. Только помни, не оглядывайся назад, несмотря ни на что".

"Можете ли вы... не могли бы вы пойти со мной? Проводите меня домой? Было бы легче, если бы рядом был кто-то, с кем можно было бы поговорить".

Мужчина покачал головой. "Извини, девочка, это так не работает. Ты начал это дело один, ты должен закончить это один. Но ты справишься. Я верю в тебя".

Диана закусила губу и кивнула. "Хорошо, думаю, я понял. Спасибо."

"Нет проблем, девочка. Думаешь, ты готова?"

Крепко сжав кулаки и собрав все свое мужество, Диана еще раз окончательно кивнула. Затем она встала.

"Удачи тебе, девочка. Ты должен быть в порядке, выходя за дверь, но как только ты свернешь по дороге к своему дому, ни за что не оглядывайся назад".

"Хорошо... тогда до свидания. Большое вам спасибо." И с этими словами Диана повернулась и целеустремленно направилась к двери. Добравшись до него, она с некоторой застенчивостью осознала, что даже не спросила у этого человека его имя. Однако она не вернулась, чтобы спросить его – она чувствовала, что, если она отвернется от этой двери сейчас, она, возможно, никогда не сможет набраться смелости, чтобы пройти через нее снова. Собравшись с духом, как будто собираясь нырнуть в холодную воду, она толкнула дверь паба и быстрым шагом вышла на улицу, опустив голову и немедленно повернувшись направо… в направлении дома. Пути назад теперь буквально не было.

Почти сразу же, как только она ступила на дорогу, Диана почувствовала, как удушающий ужас снова охватил ее, даже сильнее, чем раньше. Ощущение глаз, сверлящих ее затылок, было почти болезненным, ее мозг пронзили два ледяных луча. Впервые краем глаза она уловила движение, тени, которых на самом деле не должно было быть, если бы она была по-настоящему одна. Пока она была в пабе, солнце уже полностью село, и теперь было кромешно темно, если не считать слабого, неестественного желтого фосфоресцирования уличных фонарей. Улицы города были по большей части пустынны, и тишина была ощутимой… если не считать шагов Дианы и неестественного эха ее преследователя.

Боже мой, эти шаги! Возможно, это произошло потому, что она услышала их первой, возможно, она была более чувствительна к звукам, чем к зрению, но эхо шагов позади нее теперь казалось самым реальным из всех. Она могла поклясться, что услышала позади себя стук твердых ног по земле, которые теперь повторяли ее походку более неуклюже, чем раньше. Иногда случайные шаги даже ударяли в другое время, чем ее, давая ей понять без тени сомнения, что кто-то стоит за ней. Рядом с ней. Возможно, это был просто ветерок, но ей даже могло показаться, что она почувствовала холодное дыхание на затылке. Существо было так близко, так близко, что она могла это сказать. Она чувствовала его злобу в самой атмосфере, окружающей ее, его ожидание и злое ликование, когда он намеревался схватить ее и разорвать на клочки, питаясь ее ужасом и болью, а также ее плотью. Все, что требовалось, — это еще один взгляд…

И, черт возьми, даже несмотря на то, что она знала, что этот взгляд решит ее судьбу, в нарастающем ужасе она не могла не почувствовать необходимость оглянуться назад. Это невидимое присутствие дышало ей в шею, пронзало ее глазами, наполняло ее до краев ужасом… это было почти невыносимо. Что-то в том, что ты не можешь увидеть это, не можешь повернуться и посмотреть ему в глаза, было почти хуже, чем реально встретиться с этим существом. Она предположила, что именно на это он и рассчитывал. В любой нормальной ситуации игнорировать такое сильное ощущение надвигающейся опасности было чистым безумием. Зрение было, пожалуй, самым важным чувством человечества… когда кто-то слышал странный шум, чувствовал странное присутствие, это был фундаментальный рефлекс — повернуться и поискать опасность. Чтобы этого не сделать, требовалось подавить самые сильные инстинкты. Хотя ее рациональный мозг настаивал на том, что существо, идущее сейчас позади нее, не сможет причинить ей вреда, если она не посмотрит на него, какая-то более глубокая, более животная часть ее изо всех сил бил тревогу, уверенная, что смотреть менее опасно, чем не смотреть. Что, если этот мужчина был неправ, что, если эта штука позади нее могла причинить ей вред прямо сейчас; что, если его длинные когти в этот момент сомкнулись на ее яремной вене, а челюсти открылись, чтобы сожрать ее целиком???

Охваченная такими мыслями, Диана стиснула зубы и побежала, не беспокоясь о том, что кто-то может увидеть ее, убегающую от ничего, и счесть ее сумасшедшей. Шаги позади нее стали еще громче и рассинхронизировались с ее собственными, пока она бежала. Она дрожала всем телом, сердце билось слишком быстро, от невероятного ужаса. Она не могла не представить, что творилось позади нее… ее худший кошмар… как это могло бы выглядеть. Смутные воспоминания о воображаемых монстрах, терроризировавших ее детство, всплыли и слились воедино. Она представила себе существо с круглой, зияющей, бездонной пастью, усеянной ужасными неровными кровавыми зубами. Существо со слишком большим количеством рук и ног, согнутое в невероятных формах, с ужасными когтями на концах. Существо без порядка и симметрии, безумный сюрреалистический коллаж из ужасных органов и орудий разрушения. Или, что, возможно, самое страшное из всего, существо, которое скрывалось лишь на грани восприятия, аморфное, окутанное тьмой; существо, истинную форму которого невозможно было вообразить, ибо увидеть его даже мысленным взором свело бы с ума. Именно такое существо преследовало ее в детстве. Тот, который она никогда не представляла и даже не пыталась представить, тот, который навсегда остался безымянным, ужасное злостное ОНО, обещающее ужасы, превосходящие даже ее яркое воображение, за пределами ее худшего кошмара.

Наконец, Диана свернула на свою улицу и увидела свою входную дверь так близко, всего в нескольких шагах от нее. Охваченная в равной мере ужасом и облегчением, она с рекордной скоростью сократила расстояние до своего маленького таунхауса, пролетела по лохматой коричневатой траве своего двора, взбежала по ступенькам, несколько ужасных секунд возилась с ключом от входной двери, в ужасе, что может его уронить, а затем, наконец, засунула его в замочную скважину и яростно распахнула дверь. Войдя, она закрыла за собой дверь, но, согласно инструкциям мужчины в пабе, не повернулась, чтобы запереть ее, а пошла прямо по лестнице в свою спальню. В самом деле, несмотря на то, что она находилась в собственном доме, она все еще чувствовала присутствие существа, преследующего ее… его глаза на ее спине, его шаги на лестнице… даже звук слегка поскрипывающего входной двери, и если ему нужно было открыть ее, чтобы последовать за ней. Но теперь она была спокойнее, зная, что все почти закончилось. Она поднялась по лестнице не бегом, а быстрым шагом и тем же шагом прошла по коридору к своей комнате. Она уже знала, каким будет ее талисман… заветный подарок из детства…

Видите ли, Диана не смогла преодолеть только свой детский страх перед темными и невидимыми монстрами. Ее родители, конечно, любили и поддерживали ее, но почему-то никогда не знали, что с ней делать. Они вообще никогда не воспринимали ее страхи всерьез… эта позиция только усугубляла ее самочувствие, поскольку она была убеждена, что ее страхи реальны, и была разочарована тем, что родители ей не поверили. Тем, кто на самом деле помог освободить юную Диану от демонов, была ее бабушка. Когда Дайане было около десяти, ее дедушка умер, и бабушка переехала в тот же жилой комплекс, что и ее семья. Вскоре после этого Диана однажды ночью проснулась с криком от кошмара, когда ее бабушка была в гостях. Добрая старушка утешила ее и уговорила снова заснуть, и на следующий день они вдвоем долго и серьезно разговаривали на тему страхов. Бабушка отнеслась к беспокойству Дианы гораздо серьезнее, чем казалось ее родителям. После долгого разговора бабушка сказала Диане, что единственное, что она может сделать, чтобы остановить преследующих ее монстров, — это встретиться с ними лицом к лицу. Диана пришла в ужас от самого этого предложения. "Но они такие страшные, бабушка! Что может сделать с ними такая маленькая девочка, как я? Они просто схватят меня!"

"Ну, Диана, - сказала ее бабушка, - я вижу только две возможности. Либо опасности, которых ты боишься, реальны, либо они являются продуктом твоего воображения. Если они реальны, то им будет легче причинить тебе вред, если ты не знаешь, что они из себя представляют. Ты умная маленькая девочка, у тебя сильные родители, которые тебя очень любят и сделают все, чтобы защитить тебя. Готова поспорить, было бы очень трудно причинить тебе вред в безопасных пределах твоего собственного дома... если бы ты не был слишком боишься, чтобы защитить себя от него. Знание — это сила, Диана, помни об этом. Если опасности — всего лишь продукт твоего воображения, то, если ты выстоишь и научишься смотреть в лицо этим страхам, ты увидишь, что они не смогут причинить тебе вреда… просто смейся им в лицо, и они исчезнут! В любом случае, лучше столкнуться с вещами, которые тебя пугают, чем поддаться им».

На следующий день после их разговора Дайана проснулась поздно ночью, как это иногда случалось, и обнаружила, что родители выключили ее прикроватную лампу. Ей показалось, что она услышала шорох, и ее охватила внезапная уверенность, что под ее кроватью что-то скрывается и ждет, чтобы схватить ее и сожрать. В этой ситуации она обычно лежала парализованная от ужаса до утра, возможно, даже мочилась в постель, потому что боялась встать и пойти в ванную. Однако в ту ночь она вспомнила совет бабушки. Собрав все свое мужество, она решила протянуть руку через пустоту между кроватью и тумбочкой и включить прикроватную лампу.

Она села на кровати (это само по себе храбрый подвиг) и сделала несколько глубоких вдохов, затем так быстро, как только могла, кинулась к тумбочке и включила лампу. Ничто не захватило ее, и лампа осветила ее комнату теплым кругом света. Диана была удивлена ​​и обрадована тем, что ничего плохого не произошло. Она могла бы просто вернуться в постель сейчас, с включенным светом, и, возможно, спать спокойно… но, как она поняла, это не решило проблему, по крайней мере, не полностью. Большие девочки не спали при включенном свете; вот почему ее родители всегда выключали его. Когда бабушка говорила противостоять своим страхам, она имела в виду до конца – и теперь, воодушевленная этой маленькой победой, у Дианы, возможно, был единственный шанс набраться смелости, чтобы сделать это.

Слегка дрожа, не веря своей смелости, Диана достала из прикроватного ящика небольшой фонарик… и снова выключила лампу. В темноте невидимое присутствие монстра под кроватью, казалось, немедленно вернулось, и сердце Дианы забилось от испуга. Но ей пришлось это сделать. Издав громкий, пронзительный боевой клич, чтобы вдохновить себя (и предупредить родителей, если что-то действительно пойдет не так), Диана прыгнула из безопасного убежища своей кровати на нейтральную полосу пола, упала на живот, включила фонарик и направила его под кровать.

Никаких монстров. Всего лишь пара грязных носков и игрушечный мяч, который, как она думала, она потеряла. Когда родители Дианы ворвались в комнату, чтобы посмотреть, что случилось, они обнаружили, что их дочь лежит на животе на полу с фонариком в руке, указывая пальцем на пространство под кроватью и смеясь, как будто она была самой счастливой девочкой в ​​мире.

После этого ночные кошмары по большей части прошли. Чтобы отпраздновать это событие, бабушка Дианы купила ей в подарок музыкальную шкатулку. Он играл песню «I Whistle a Happy Tune» из «Короля и меня».

Теперь, спасаясь от монстра, с которым она не могла столкнуться, Диана выбрала музыкальную шкатулку своей бабушки своим личным талисманом. Это было ее самое осязаемое и значимое представление о победе над своими страхами, поэтому оно должно быть идеальным. Она держала его на тумбочке рядом с кроватью и иногда играла в него, когда чувствовала особую тревогу или стресс… или просто скучала по бабушке. С чувством глубокого облегчения Диана взяла музыкальную шкатулку и начала вертеть ее в руках.

Потом она это услышала. Безошибочный скрип половицы прямо за ее спиной, громкий и очевидный в тихом доме. Самое убедительное доказательство существования ее преследователя – почти неоспоримое доказательство того, что кто-то действительно последовал за ней в ее дом. Диана перевела дыхание, когда прилив адреналина потряс ее до глубины души. Ее голова лишь слегка дернулась в сторону звука, а желание обернуться стало почти невыносимым. В этот момент у нее возникла мысль… непрошеная, интуитивная мысль, которая, казалось, поднялась из глубины ее подсознания.

Это ваш последний шанс. Ваш последний шанс встретиться лицом к лицу со своим страхом.

Но это, конечно, был идиотизм. Столкнуться со своими страхами, возможно, был советом ее бабушки, и, возможно, это был хороший совет, но ее бабушка никогда не сталкивалась с такой ситуацией. Если Дайана обернется, она будет мертва или того хуже, и она это знает. Столкновение с этим страхом не вооружит ее знаниями и не заставит его исчезнуть… это только вооружит монстра. Итак, игнорируя свои инстинкты и советы бабушки, Диана закрыла глаза и перевернула музыкальную шкатулку в руках.

«Tenebras non timeo, quia nihil residet».

Снова скрип за ее спиной.

«Tenebras non timeo, quia nihil residet».

Шорох, удар… звук, наверное, как будто дверь открывается или закрывается.

«Tenebras non timeo, quia nihil residet!»

Тишина.

Сделав глубокий вдох, Дайан открыла глаза, поставила музыкальную шкатулку и повернулась.

Позади нее была только ее пустая комната, тихая и безопасная в своей знакомости. Ни монстров, ни призрачных звуков, ни невидимых существ, вторгающихся в ее разум. Диана почувствовала глубокое чувство облегчения и безопасности. Она была дома, в безопасности и безопасности в своем собственном доме; и ее преследователь наконец исчез, изгнанный и никогда не возвращающийся! Она практически сбежала вниз по ступенькам, чтобы запереть входную дверь (которая, как оказалось, все-таки была закрыта). После этого она ненадолго посидела на кухне, чтобы приготовить себе стакан теплого молока, прежде чем отправиться спать.

Укладываясь спать на ночь, Диана поняла, что все еще испытывает легкое чувство напряжения и беспокойства… но это было ничто по сравнению с тем, что она только что испытала, да и чего она ожидала после такого травмирующего события? Утром все будет лучше, так сказал ей мужчина. Кроме того, даже в детстве Диана всегда чувствовала себя в большей безопасности дома, в собственной постели. Она плотно укуталась в одеяло, положила голову на мягкие подушки и вскоре погрузилась в теплые объятия столь необходимого сна…

Где-то посреди той ночи Диана проснулась от тихого, спокойного сна. Она просыпалась медленно, как это часто бывает в более глубоких стадиях сна, и какое-то время не знала, что именно ее разбудило. Во рту у нее было сухо, как вата, и она чувствовала себя странно неуютно, но не думала, что именно это ее разбудило. Наконец, в своем полусонном, полусонном состоянии она узнала звук играющей музыкальной шкатулки. Музыкальная шкатулка ее бабушки, играющая «Я насвистываю веселую мелодию». Обычно эта мелодия заставляла ее чувствовать себя счастливой и защищенной, но сейчас она ее как-то нервировала… Проснувшись еще немного, она поняла: «Подожди, как музыкальная шкатулка могла играть прямо сейчас?» Кто-то должен был его ранить…

Когда до нее дошло все значение этой мысли, она полностью осознала себя, как всплеск холодной воды. Она выпрямилась в постели… или сделала бы это, если бы могла. К сожалению, она обнаружила, что ее движения ограничены, и все, что ее попытка сесть привела к тому, что она вызвала стреляющую боль в запястьях и лодыжках. Сильно напуганная, она попыталась закричать, но ее крики были приглушенными. Это ватное ощущение во рту было не только из-за сухости – ей заткнули рот! И боли в запястьях и лодыжках… Экспериментально повернувшись и посмотрев на изножье кровати, она обнаружила, что привязана к столбикам кровати толстыми веревками. Едва она подумала, что больше не может бояться, как услышала над музыкальной шкатулкой звук, который заставил ее погрузиться в такую ​​глубину паники, о существовании которой она даже не подозревала – леденящий душу звук скольжения металла по металлу.

Диана боролась изо всех сил, дергая за свои путы и издавая приглушенные звуки через тканевый кляп, но веревки держались крепко, и ни один шум, который она издавала, не был настолько громким, чтобы проникнуть сквозь стены комнаты. Внезапно справа от нее к ней обратился голос.

"Ах, тогда ты проснулся. Знаешь, ты очень крепко спишь. Даже не вздрогнул, когда я тебя привязывал, но легкая музыка быстро делает свое дело... странно, да?"

Голос, явно мужской, звучал до смешного разговорно, учитывая крайность ситуации и тревожное содержание его слов. Это также казалось смутно знакомым…

"Забавно... Я был уверен, что на секунду меня поймают. Когда я наступил на эту чертову скрипучую половицу, я имею в виду. Я думал, что ты наверняка обернешься; тогда ты закричишь и, вероятно, разбудишь весь чертов район... испортил бы все, вот и все! Но ты хорошо следуешь инструкциям, не так ли? Ни разу не обернулся, да? Да, одна решительная девчонка, и я очень счастлив от этого!" Голос мрачно усмехнулся, а Диана продолжала бессмысленно бороться, а звук скрежета металла продолжал резать ей уши.

"Решительный и суеверный, да, это одна чертовская комбинация! Просто, чтобы успокоиться, ты должен знать, что за тобой не следуют никакие упыри или призраки из другого мира. Нутин пытается украсть твою душу. Те шаги, которые ты слышал позади себя по дороге в паб, это, вероятно, не что иное, как твое убегающее воображение да, эти шаги, которые ты услышал после того, как зашёл в паб…

Похититель Дианы медленно вошел в поле ее зрения. Это был мужчина из паба, его некогда добрая улыбка теперь превратилась в насмешливую ухмылку, полную злобы и хищнического возбуждения. В его руке был зловещего вида свежезаточенный мясной нож.

С жестоким смешком мужчина закончил: «…ну, это был я».

Фото: InfernalNightmare333 / Кейси Пирс