Безликий

"Мать?"

В тусклом свете моей спальни, освещенном единственным подсвечником, заставляющим тени танцевать на потолке, я искал ее улыбающееся лицо. Это закрепило мою жизнь и мой мир.

— Да, дорогая?

«Могу ли я задать три вопроса, прежде чем пойти спать?»

«Конечно». Шелест упал на ее ночную рубашку; Свистнул ветер снаружи. Сегодня ночью будет гроза, и мне даже не нужны были предзнаменования наших священников, чтобы сказать мне об этом. Люди в Масках будут медитировать, обеспечивая нашу безопасность и мир.

Сложив руки, я глубоко вздохнул и приготовился рискнуть. Обычно я задавал Матери такие вопросы, как: «Откуда берется дождь?» и «Сколько тебе будет лет, когда я вырасту?» Однако сегодня вечером у меня на уме были более серьезные дела. Кого волнуют дождь и возраст, если на три самых важных вопроса в моем пятилетнем сердце еще не было ответа? Я почти прошептал, когда говорил:

"Кто наш бог? Почему-то ты мне о нем не рассказываешь. Пожалуйста!"

Мать закрыла глаза и медленно открыла их снова. Казалось, она принимала какое-то решение, но какое? Ее голос был мягким и низким:

"Наш бог - самый могущественный в мире. Мы зовем его Безликим, потому что у него нет лица. Ты знаешь, что сказали тебе наши жрецы: хотя у него нет глаз, Безликий видит. Хотя у него нет ушей, Безликий слышит. Хотя у него нет губ, Безликий говорит. Мы все благословенны, потому что живем в его священном городе, расколотом на склоне горы на краю его Утробы".

«Что такое мава?» Я хлопнул руками по своим. "О, нет! Этот не в счет!"

Мать тихо рассмеялась. "Я позволю тебе один бесплатный вопрос на сегодня, поскольку ты проявляешь такой интерес к священным вещам. Утроба - это рот, очень большой, а Утроба Безликого - это огромный кратер в центре места, которое мы называем домом. В ночь каждого полнолуния все Маски собираются вместе и молятся. Утроба открывается, и Безликий говорит".

«Что он говорит?» Я сделал паузу. «Это мой второй вопрос».

"Только наши жрецы знают это, потому что они единственные, кто может его слышать. Вы можете думать, что просто слышите ветер в ночь полнолуния, но после того, как Маски закончили молиться, они сосредотачивают свои мысли и слушают. Слова Безликого эхом отдаются из его Утробы. Когда наступает рассвет, наши жрецы рассказывают нам, что он сказал. Они никогда не ошибались, и никогда не смогут ошибаться".

«Почему бы и нет?»

Мать улыбнулась, в ее глазах отразился свет свечей. "Это твой третий вопрос, дочь? Мы оба знаем, что у тебя их слишком много!" Мы хихикнули, потому что это была правда. У меня была еще тысяча вопросов, которые я хотел задать:

Почему нам не разрешают войти в храм нашего бога, пока нам не исполнится восемь лет? Почему нас не выберут в Маски, пока нам не исполнится шестнадцать? Я знаю, что мог бы научиться всему, чему они меня научили до этого! И еще, почему Люди в Масках носят маски? Однако я не задавал ни одного из этих вопросов. Почему нет? по какой-то причине застряло у меня в голове и во рту, как кусок еды, застрявший между зубами. Я сказал: «Да, это так».

«Наши священники никогда не ошибаются, потому что Безликий никогда не ошибается».

Правда? «Я верю в то же самое о нашем боге, но люди совершают ошибки…»

Мать встала, разгладила часть одеяла, находившегося под ней, и уложила меня в постель. "Это все на сегодня. Если ты испугаешься во время грозы, приходи ко мне. Да?" Счастливо и благодарно я кивнул. "Твой отец так гордился бы тобой, если бы он услышал тебя сегодня вечером. Ты особенный ребенок, чудо, и я не хочу, чтобы ты это забыл". Она провела теплой рукой по моему прохладному лбу. — Спокойной ночи, дорогой. Задув свечу, она повернулась, чтобы уйти, и я понял, что у меня есть еще вопросы:

Что случилось с отцом? Вы сказали, что он умер, но как? Он был болен?

Это были три надоедливых вопроса, оставшихся без ответа, и я ущипнул себя. Я должен постараться не рассердить Мать!

Ее глаза были такими грустными, и я не знал почему. В чем была причина этого? Ветер продолжал завывать, и я услышал вдалеке раскаты грома. Несмотря на то, что Мать обещала мне сделать, я натянул белое одеяло на голову и притворился мертвым. Таким образом, буря не могла причинить мне вреда, и тайны, жужжащие в моей голове, как маленькие осы…

ТРИ ГОДА СПУСТЯ

Чтобы понять нашего бога, сначала нужно понять наш храм. Его называют Оэгон, что произносится как ЭЭ-гон или часто ЭР-гон, особенно у Живущих там Маскированных. Я немного изучил, и его название происходит от двух слов, означающих «глаз» и «форма». Когда вы закончите идти по каменному входному коридору и войдете в сам Оэгон, вы поймете, почему.

Когда я впервые это сделал, я мог только ахнуть, потому что это было самое красивое здание, которое я когда-либо видел! Свет лился через семь больших оконных стекол, по одному на каждой стороне Оегона, кроме одного. Восьмая сторона была отведена под две двери, тяжелые и почти полностью сделанные из стекла. Дерево в этих дверях служило лишь прочными рамами, как у картин. Поскольку я и мои друзья были еще детьми, Маски сказали нам, что мы никогда не сможем захлопнуть эти двери, хотя, по слухам, стекло защищено священными обрядами. «Будь очень осторожен, ведь на тебя смотрит взгляд Безликого!»

Окна и двери походили на глаза, причем последние были затуманены странными гравюрами. Когда я стоял посреди Оегона вместе с другими восьмилетними детьми нашего города, мне казалось, что за мной наблюдают со всех сторон. Куда бы я ни смотрел, солнце струилось внутрь, окутывая меня своим золотым теплом. Я чувствовал себя в безопасности и комфортно, хотя «Маски» меня немного пугали. Они стояли перед нами очень неподвижно, словно статуи. Я решил спрятаться за другими детьми и выглянуть между ними, когда заговорит один из наших священников. Были ли у всех нас проблемы, или это было наше посвящение в ряды Безликих?

«Добрый день, дети мои», — сказал один из них, высокий мужчина в мантии с капюшоном. Из-за маски я мог видеть только движение его рта. Никаких других частей его лица не было видно, хотя в маске было два крошечных отверстия для глаз и два еще более крошечных отверстия для носа. «Я экзарх Замаскированных. Садись». Он указал на твердые каменные скамейки вокруг нас, которые были холодными. Мы повиновались, даже не осмеливаясь перешептываться между собой, потому что были в восторге. Многие из нас испугались и непроизвольно поднесли большие пальцы ко рту. Однако, вновь увидев Экзарха, мы быстро отбросили их в сторону. Никаких постыдных или постыдно-детских поступков мы не совершим в этом месте!

— Знаешь, почему ты здесь? — спросил экзарх, ожидая ответа.

Один из моих друзей, веселый мальчик, поднял руку. «Мы будем наказаны?»

Мне показалось, что я услышал тихий смех, эхом разнесшийся по всему Оегону.

— Нет, — ответил экзарх, его губы сложились в легкую улыбку. "Никто из вас не заслуживает наказания! Пришло время вам узнать о Безликом и его путях, и именно поэтому я призвал вас в Оэгон. В течение восьми лет вы были всего лишь младенцами, не по-настоящему понимая разницу между тем, что правильно, а что неправильно в глазах нашего бога. Теперь вы достигли возраста, когда вы знаете эти вещи или начинаете их знать. Таким образом, вас нужно учить дальше". Он повернулся к кому-то, стоявшему справа от него. "Верховная Жрица? Пожалуйста, принесите свитки для послушников и раздайте их этим драгоценным детям".

Женщина, грациозная, как ива, склонила голову. На ней также был капюшон и маска, закрывавшая все, кроме рта. Повернувшись, чтобы уйти, она вскоре вернулась с охапкой пергаментов.

"Это священные свитки, - объявил экзарх, - защищенные ритуалом, чтобы их никогда нельзя было разорвать или разорвать на куски. Откройте их сейчас и прочитайте вслух".

Мы так и сделали, и вот что было написано на них тёмными чернилами:

ВОСЕМЬ СЛОВОВ ИЗ Утробы БЕЗЛИКИХ

Все, кто последуют за мной, будут следовать за мной одним. Все, кто последует за мной, не должны претендовать на то, чтобы статуи носили мое лицо, потому что у меня их нет. Все, кто последует за мной, должны относиться друг к другу как к братьям и сестрам во мне. Все, кто последует за мной, не должны воровать ни у кого, даже у тех, у кого нет веры. Все, кто последует за мной, не должны убивать никого, даже тех, у кого нет веры. Безликий.

Когда мы закончили читать, экзарх спросил нас: «Вы понимаете?»

Я робко поднял руку: "Экзарх? Как нам сделать эту последнюю часть?"

Опять эта маленькая улыбка. «Следуя его учениям, дитя: подчиняясь каждому слову, сказанному через его Утробу и через уста его Существ в Масках».

«Правда, что вы единственные, кто его слышит?»

«Да». Голос экзарха был тверд и решителен. "Вот почему мы в Масках, чтобы мы могли быть благословлены силой услышать его. Наша жизнь - это жертвенная жизнь, потому что нелегко узнать нашего бога так близко. Если вы хотите это сделать, то подходите ко мне, один за другим, и Верховная Жрица намажет ваш лоб маслом. Однако прежде чем вы сделаете это, заявите о своем намерении".

«Хм?» Заговорил другой мой друг, который не знал, что это значит.

Верховная Жрица объяснила: «Скажи Безликому, что ты будешь искать его лицо».

Моя подруга отчаянно кивнула и первой встала перед экзархом. «Я буду искать твое лицо!» — воскликнула она, ее голос был полон радости, которая приходит с пониманием. Верховная Жрица нарисовала указательным пальцем масляный круг на лбу моей восьмилетней подруги и аккуратно залила его.

«Моя очередь!» - крикнул мальчик, который говорил раньше. Он практически подбежал к экзарху, который поднял руку, предупреждая его идти медленнее. «Я буду искать твое лицо!» Он извивался под прикосновениями Верховной Жрицы, что было естественно, потому что он всегда был неистовым. Остальные из нас старались не смеяться.

Одно за другим мы повторяли эти слова и получили помазание.

Однако кое-что меня беспокоило: если имя Безликого было правдой, то почему Экзарх продолжал смотреть нам, детям, прямо в глаза, когда мы произносили клятвы? Хотя у Экзарха, похоже, их не было — только затемненные прорези на маске, — вид его скрытого лица внушал беспокойство. Вот почему, когда пришла моя очередь, я закрыл глаза и позволил безмолвной тьме Оегона окутать меня.

«Я буду искать твое лицо». Я держал глаза закрытыми, пока Верховная Жрица намазывала мне лоб маслом с мускусным запахом. Только тогда я открыл их. Когда я вернулся на свое место на каменной скамейке, я почувствовал на себе взгляды, но не окна Ойгона, которые были глазами Безликого…

ГОД СПУСТЯ

«БЕЗЛИКИЙ замолчал».

Мать сжала мою руку так сильно, что ее ногти впились в нее. Я так испугалась, что даже не закричала и не вскрикнула, что было для меня странно. Когда мне было девять лет, для меня еще не считалось зазорным поднимать какой-либо шум во время служб и торжественных случаев в Оегоне. Однако я не хотел рисковать и поэтому сделал вид, что не заметил слизи, расползавшейся по плоти моей ладони. Вместо этого я посмотрел на лицо матери. Ее глаза были прикованы к Экзарху Замаскированных, окруженному остальными семью. Она не пошевелилась, только поправила хватку на моей руке, чтобы не причинить мне вреда. Остальная часть ее тела была такой же твердой, как у трупа.

Несмотря на запрет, по крайней мере для взрослых, производить какие-либо беспорядки в храме Безликого, я слышал ропот и беспокойство людей, передвигавшихся на своих местах на теперь уже привычных каменных скамьях, которые перестали быть неудобными. Фактически, временами мне казалось, что их неподатливая поверхность за год приняла форму моих контуров. Я и другие дети нашего города, включая моих друзей, наверняка провели много утра в Оегоне. В шестнадцать лет я, наконец, стал посещать вечерние богослужения вместе со взрослыми, и если – надежда против надежды! – меня выберут для маскировки, я буду посещать полуночные службы, которые продолжатся до рассвета. Пожалуйста, позвольте мне быть достойным! Я молча молился.

Вздрогнув, я внезапно осознал важность того, что сказал экзарх. Даже он, который не только носил маску, но и был высшим из Замаскированных, больше не был достоин искать Безликого! Наш бог замолчал. Только Безликий знал, какие гнусные проступки мы совершили, чтобы он нас так наказал. Как мы сможем услышать о нем снова?

Экзарх ответил на скрытый вопрос моего разума: "Мы слабы. Мы все лишь смертные, и мы стали самодовольными в своих душах". Что это значит? Я пытался узнать все, что мог, от мудрого школьного учителя нашего города, но он никогда раньше не упоминал это конкретное слово. "Мы приняли Безликого и его откровения как нечто само собой разумеющееся. Наши жизни зависят от него, и все же мы считаем его недостойным нашего внимания, как воздух или деревья! Это приемлемо?" Тишина. "Неужели так мы ищем его лица? Если так, то мы пожнем то, что посеяли, ибо он больше не разговаривает с нами".

Суровый ужас побледнел на лицах всех собравшихся в Оегоне. Если бы это было правдой, то как бы нам жить? Кто спасет нас от Судьбы Без Имени, которая обрекла бы наши души на вечные муки после нашей смерти? Следование Безликому было центром нашей жизни, и без него наш священный город никогда бы не был построен. Неужели нам теперь придется жить напрасно?

"Наши деды и наши прадеды были изгнаны, сосланы в горы, когда жители долины угрожали убить их за то, что они последовали за Безликим. Они основали этот город на краю его Утробы по какой-то причине. Теперь вы смеете опозорить их и самого нашего бога? Все мы потерпели неудачу и потерпели неудачу, но, по крайней мере, мы, в Масках, проводили день и ночь, слушая его голос! Мы должны снова сделать себя чистыми и праведными, никогда не уставая в нашем желании исполнять его волю. Поскольку С сегодняшнего дня никому не будет разрешено выходить на улицу после наступления темноты, за исключением тех, кто в масках. Ночи следует проводить в молитвах, а не в праздных развлечениях».

Солнце опускалось низко, заливая Оэгон огнем. Вскоре он исчез за Пастью Безликого, зияя холодом и тьмой. Рассвет придет снова, но какое это имеет значение, если он больше не общается и не общается с нами? Мы были так напуганы, что никто из нас не осмеливался возражать против комендантского часа. Проводить вечера дома, чтобы посвятить себя молитве, было небольшой платой за возможность еще раз услышать Безликого. Если бы мы этого не сделали, кто знал, какое наказание нам придется понести?

"Иди. Солнце зашло, и можешь поклоняться, как следует, Й'лакх".

Это древнее слово, формальный термин «прощание», использовалось только в Масках. Технически, они были единственными людьми, которые должны были знать, что это значит, но они нашли это полезным, когда им нужно было благословить тех, кто покидал Оэгон. Фактически, после наших ежедневных детских служб они всегда говорили это, и именно так мы узнали его значение. Мы ответили тем же: «ЭЭ-лах», с гортанным звуком в конце. Оно было написано через букву «К», чтобы мы могли произносить букву «Х» вместо того, чтобы говорить «ла» в конце. Я знал это благодаря исследованиям и нескольким разговорам с нашим школьным учителем после окончания дневных уроков!

Когда мы вернулись домой, мама сделала что-то странное. В полумраке, еще освещавшем наш каменный коттедж, она зажгла высокую белую свечу, поставила ее в деревянный подсвечник и поставила на кухонный стол. — Пойдем, — сказала она, ее голос был полон той слабой меланхолии, от которой у меня по спине пробежала дрожь. — Пришло время сказать тебе. Она взяла мои руки в свои, и я с тревогой уставился на свечу.

В тишине нашей столовой я едва мог дышать. «Что такое, мама?» Наконец мне удалось прошептать.

«Это не первый раз, когда Безликий перестает с нами разговаривать».

Я не мог в это поверить! "Когда это было? Ты знаешь?" Пламя, освещавшее комнату, поднялось и замерцало.

«Восемь лет назад». Она замолчала. «Я начинаю сомневаться, что этот конкретный случай, который я помню, был первым, но для меня это было началом конца». С дрожащим вздохом, который она медленно выдохнула, Мать сказала: «Только ты спас меня от того, чтобы присоединиться к твоему отцу после…»

«После чего?» Мой желудок был твердым и свернутым, как веревка, завязанная узлами.

"Восемь лет назад, очень близко к тому времени, когда ты родился, Экзарх сделал то же самое заявление, что и сегодня вечером. Он и его Люди в Масках больше не могли слышать Безликого, потому что наш бог закрыл рот! Никто из нас в городе не знал почему, но Экзарх предупредил нас, что мы согрешили и забыли того, кому поклоняемся. Он сказал, что мы должны молиться".

"Как сегодня вечером, - медленно произнес я, - но что он имел в виду, когда сказал молиться, как следует? Есть ли какой-то особый способ поговорить с Безликим в такое время, или он просто сказал, что нам следует молиться?"

Мать не ответила, и ее молчание было таким же леденящим, как сквозняк, просачивавшийся сквозь каменные стены нашего коттеджа. "Это предупреждение было ключом, который открыл дверь наших кошмаров. Молитва и ночной комендантский час были вещами, на которые мы с радостью согласились, но вскоре Экзарх провел еще одну вечернюю службу, на которой он призвал к... жертвоприношениям высочайшей веры". Пауза. «Вы знаете, что мы отдаем восемь процентов того, что зарабатываем, Темным в Масках и Ойгону — храму Безликих». Я кивнул. "Вы также знаете, что мы призваны служить всем, чем можем, когда Маски получают такие откровения. Я сам читаю священные свитки, которые даются только тем, кто достигает шестнадцати лет, чтобы проверить на ошибки. Их не было".

Я кивнул. «Однако я никогда не слышал о жертвоприношениях высшей веры».

"А ты этого не сделал! Твой отец вызвался вместе с семью другими броситься в Утробу Безликого в ночь полнолуния, чтобы наш бог мог снова заговорить". Я был так напуган, что, хотя и знал, как пользоваться туалетом, почувствовал, как что-то капает между моих ног. "Однако это было не самое худшее. Эти восемь душ, которые отдали свои жизни, чтобы остальные из нас могли жить, были героями, но даже тогда..."

— Что-то еще было не так, не так ли? Я едва мог слышать собственный скрежет.

«Да». Спустя мгновение Мать продолжила: "Твой отец, хотя и пожертвовал телом и душой ради нас и этого святого города, не умер как защитник нашей веры в глазах Замаскированных. Он умер как еретик, потому что сам утверждал, что слышит Безликого". Еще одна пауза. — Я тоже ему поверил. — Что?! Я закричал так громко, что вздрогнул и подпрыгнул. "Почему?"

"Я знала, что то, что сказал твой отец, было правдой, даже несмотря на то, что Экзарх, В Масках, а также наши друзья и соседи отрицали это. Дочь, я плачу за тебя! Ты - единственный живой ребенок человека, считающегося богохульником, и женщины, которая твердо придерживалась того, что он сказал! Единственный способ, которым Экзарх позволил твоему отцу искупить свою вину перед Безликим, - это если он первым бросится в Утробу..." Рыдания вырвались из влажных, дрожащих губ Матери. "Он это сделал, и Семерка Добродетелей последовала за ним. Я не сомневаюсь, что твой отец находится в объятиях нашего бога, как и они. Однако..." Она села прямо и уставилась на меня. — Пообещай мне кое-что.

«Что угодно!» После того как она раскрыла мрачную тайну, преследовавшую ее восемь лет, как я мог отказать ей в этом единственном утешении?

«Я хочу, чтобы ты пообещал мне следующее: пока ты жив, ты никогда не спросишь, что именно сказал твой отец, из-за чего его заклеймили как еретика».

Мне было так интересно это, что я думал, что моя кожа лопнет, если я не узнаю ответ! Однако я выровнял дыхание и голос. «Я обещаю, мама, я никогда не спрошу об этом».

Поднявшись из-за стола, Мать кинулась вокруг него и так меня обняла, что я подумал, что меня раздавили! "Хорошо. Я люблю тебя. Будь в безопасности".

Все, о чем я мог думать, было: «О Безликий!» Какая ересь могла быть настолько ужасной, чтобы так мучить Мать? Призовут ли Маски к тому, что они делали раньше?

Вскоре мои и мамины худшие опасения сбылись. Как она и подозревала, ночной комендантский час был лишь первой новой заповедью в длинном списке «можно» и «нельзя». Я не мог запомнить их всех, мне было девять лет, но те, что я помнил, смущали и пугали меня. Дело было не только в тоне, которым они были написаны; в самих правилах было что-то неосязаемое, но коварное. Мне пришлось расспросить маму о многих из них, например:

32. Вы не должны читать ничего, кроме назначенных вам священных свитков.33. Одевайтесь в белое всегда, утром, в полдень или вечером.34. Вы должны вести свои дела и себя в максимально возможной тишине.35. Вы должны сохранять свое лицо почтительным и мрачным.36. Вы должны сосредоточивать свои мысли на священных вещах.37. Вы должны молиться непрестанно.38. Не оскверняйте себя плотскими потворствами. 39. Вы не должны слушать никакую музыку.40. Приношения высшей веры должны быть святыми или освященными.

Я не знал, что такое «лицо» или «плотские потворства», а также не мог понять, почему нам нельзя ничего читать, кроме священных свитков, и слушать музыку. Это было одно из величайших наслаждений в моей жизни, особенно пение матери. Почему акцент на тишине? Мать сказала, что это потому, что, поскольку Безликий не говорит, нам следует всегда быть начеку, услышав звук его возвращающегося голоса. Я кивнул, но потом сказал:

"Подождите! Если Люди в Масках - единственные люди, которые могут слышать Безликих, то почему они сказали остальным из нас, что мы не можем наслаждаться музыкой?" Мать стояла напряженная и молчаливая, а затем обняла меня по причине, которую я не мог объяснить. Боялась ли она этих новых правил так же, как и я? Что-то мне подсказывало, но почему? Что сделало их такими пугающими? Однако ни один из них не напугал меня так сильно, как сороковой: «Что значит быть святым или «освященным», если ты собираешься быть «жертвой высочайшей веры», как Отец?»

"Тише, дитя. Пожалуйста, не говори о нем или об этом. Процесс болезненный, и некоторые его не переживают!" Я вздрогнул. "Что тебе нужно знать, так это то, что я отдал бы за тебя свою жизнь, и эти новые заповеди предназначены для нашего блага. Если мы будем следовать им, то наша жизнь станет лучше. Возможно, со временем Безликий увидит, что мы сделали себя достойными и безупречными. Однако сейчас нам нужно очень усердно работать, чтобы сделать это".

Хоть я и смиренно кивнул, я всё равно не понял. Какое отношение все эти недавние правила имели к поиску лица Безликого? Когда-то, совсем не так давно, было всего восемь законов, которым он хотел, чтобы мы следовали, восемь высказываний из его бездонной Утробы. Если он замолчал, как сказали в Масках, то откуда взялись остальные шестьдесят четыре заповеди?

"Мама? Если Те в Масках действительно являются людьми, написавшими эти новые заповеди, то почему они нам не скажут?"

Она закрыла глаза и снова открыла их, как однажды бурной ночью четыре года назад, когда я впервые спросил о Безликом. "Они не сказали вам, дети, почему, - медленно сказала она, когда она снова обрела голос, - потому что они считают, что вы слишком молоды и просты для понимания. Безликий может молчать, но это еще одна причина, почему мы должны доверять словам, исходящим из уст его священников. В Масках сказали, что, поскольку мы стали самодовольными, поскольку мы приняли Безликого как нечто само собой разумеющееся, тогда мы должны очистить себя посредством аскезы. Мы должны следовать этим новым заповедям, чтобы доказать, что мы готовы услышать его голос снова». Она опустилась передо мной на колени. — Обещай мне, что ты это сделаешь, да?

Я лукаво улыбнулся. «Я ничего не обещаю, пока не получу еще два вопроса».

Почему в уголках глаз матери выступили слезы? «Спроси их».

«Что такое лицо?»

"Такое выражение твоего лица. Будь серьёзным, как говорит наша тридцать пятая заповедь".

«А как насчет плотских потворств?»

Она задумалась над этим вопросом, затем наклонилась вперед и прошептала мне на ухо. Я покраснела, а затем внезапно начала хихикать. Закрывая рукой рот, я не могла удержаться от смеха, и мама тоже! Хорошо, что нас не было в Оегоне, иначе Экзарх и Верховная Жрица сурово наказали бы нас. Когда все наше веселье лилось из нас, как дождь, мы вытерли глаза и пошли спать.

Как ни странно, именно тогда начались дожди. Небо над нашим городом затянулось тучами, став сланцево-серым вместо нежно-голубого. Бесконечные штормы заставляли ливни бесконечно литься в Утробу…

Чтобы не сойти с ума от непрекращающегося дождя, неделю спустя «Маски» позвали нас на особую вечернюю службу в Оегоне. "Мало того, что Безликий покинул нас, - сказал Экзарх, - но наш некогда священный город был проклят! Если ему не будут принесены жертвы высшей веры, то мы буквально утонем в собственных грехах!" Я вздрогнул, потому что восемь лет назад Отец вызвался стать одним из этих подношений. Он бросился в Утробу Безликого, чтобы спасти нас, и теперь нам снова нужно было спасение. Кто окажется достаточно смелым, чтобы сделать это, или достаточно мудрым? Восемь лет были вечностью для такого ребенка, как я, но для взрослых это было не так давно. Будут ли все помнить о высшем благе или будут помнить только свой страх перед случившимся? Правда, восемь человек стали одним целым с Безликим, оставив остальных позади. Однако их жертва была по уважительной причине, не так ли?

"Кто достоин? Кто добродетелен и вызовется в качестве одного из восьми, кто снова откроет Утробу Безликого? Если хочешь, приди ко мне..." Экзарх начал считать, и когда он дошел до цифры семь, я поднялся со своего места на одной из каменных скамеек и побежал вперед. Мать ахнула и закричала, но я не позволил ей отговорить меня. Наш город был проклят, а не просто покинут Безликими. Нужны были люди, чтобы его выкупить, и я собирался быть одним из них! Экзарх упер руки в бедра. Я знала, что он пристально смотрит на меня, хотя не могла видеть его лица из-за белой маски:

"Ты? Дочь богохульника? Как ты смеешь представлять себя жертвой, глупое дитя!"

Несмотря на то, что мне было страшно говорить с ним, я прочистил горло. "Наша сороковая заповедь гласит, что приношения высшей веры должны быть святыми или освященными. Экзарх, нельзя ли меня освятить и помочь спасти наш город от этого проклятия бурь? С тех пор, как Безликий перестал с нами разговаривать, я не могу есть! Я не могу спать! Я даже не хочу больше делать эти вещи, и посмотри, как я похудел..." Я опустился на колени перед ним. "Дайте мне шанс искупить нашу вину. Я знаю, что я только один из восьми, но разве я не могу быть одним?" Я закрыл глаза, потому что от вида маски Экзарха у меня свело желудок.

После паузы, длившейся тысячу лет, он снова заговорил: "Твоя вера велика, юная, и по этой причине я настоящим выбираю тебя. Верховная жрица? Остальным не нужна никакая подготовка, за исключением одной ночной непрерывной молитвы здесь, в Оегоне, но этого ребенка следует отвести в У'ум - Разум Безликого. Она должна понять все и то, что на самом деле означает ее самопожертвование". Он повернулся к остальным из нас. "Остальные из вас могут уйти и медитировать об этих Добродетельных Восьмерках. Они готовы принести себя в жертву Безликим ради всех, поэтому молитесь и размышляйте над их самоотверженностью. Я освобождаю вас. Й'лакх". Экзарх сложил руки перед собой и поклонился. Мать бросилась к Верховной Жрице:

"Пожалуйста! Верните мне мою дочь. Я больше никогда не видела своего мужа после того, как он..."

"Она вызвалась добровольцем, - ответила Верховная Жрица, - и я не могу отказать ей в этом. Все, чего она желает, - это возможность спасти наш город, а чего еще можно желать от такой храброй дочери? Уверяю вас, она будет в безопасности".

— А в ночь полнолуния?

Кто-то другой схватил мать за руку. Я почувствовал, как слезы защипали мои щеки, когда женщина средних лет заставила ее уйти. Это был не один из Замаскированных, а один из наших соседей. Как она могла быть такой жестокой?

«Приходите». Верховная Жрица повела меня дальше в Оэгон, когда толпа ушла. Мы ступили на какую-то каменную платформу. «Это лифт, — объяснила она, — который доставит нас к самой высокой точке нашего храма, известной как Безликий Разум». Мне сразу стало любопытно, как работает лифт, потому что я не увидел на нем никакого рычага или органа управления. «Держи меня крепко за руку», — сказал мой спутник в маске, и я повиновался. «Умм…» — вздрогнула я, когда платформа начала подниматься. Я снова закрыл глаза и вцепился в руку Верховной Жрицы, которая продолжала двигаться вверх сквозь полную тьму. Когда он наконец остановился, он вышел в крошечную восьмиугольную комнату с восемью высокими окнами. — Добро пожаловать, — сказала Верховная Жрица. «Пожалуйста, садитесь».

В Ууме стояли четыре скамейки, покрытые янтарным бархатом, вокруг струящегося фонтана. В каждом окне светилось по восемь янтарных свечей. Я чувствовал себя здесь в безопасности и покое, несмотря на сильно сжатый желудок. «Почему мне нужно быть особенно подготовленным?» Я спросил. «Что мне нужно сделать, чтобы стать святым?»

"Во-первых, - сказала Верховная Жрица, - я бы хотела, чтобы вы сделали выбор. До сих пор вы видели только меня и других в Масках с закрытыми лицами. На это есть веская причина - по крайней мере, в моем случае". Она вздохнула, и ее губы расслабились. "Чтобы начать понимать настоящую причину, почему Безликий перестал с нами разговаривать и почему эти бури обрушиваются на наш город без облегчения, ты должен понять, кто я на самом деле. Готовы ли вы это сделать?" Я быстро согласился.

«Пожалуйста, положите руки на мою маску». Дрожа, я так и сделал. «Вы видите отверстия для моих ноздрей?» Я кивнул, и над головой грянул гром. «Почувствуй их». Я сделал. Ее теплое дыхание щекотало кончики моих пальцев. "Хорошо. Теперь осторожно пощупай отверстия для моих глаз". Я поднесла к ним руки и была шокирована: они были нарисованы, а не были настоящими дырами… — Я знала, что вы будете удивлены, — мягко сказала Верховная Жрица. «Теперь: чтобы начать обретать святость сделать тебя Одним из Восьми, сними мою маску».

Закусив нижнюю губу, я так и сделал, а затем кричал и кричал в тишине.

У Верховной Жрицы не было глаз. Не было у нее и носа — только лоб, скулы и рот. У нее не было лица. Она была безликой. Когда я наконец перестал кричать, она заключила меня в свои объятия и удержала. "Я пожертвовала образом, который, как ты думал, увидишь, - объяснила Верховная Жрица, - чтобы обрести слух, благословленный Безликим. Все мы, в Масках, сделали это, включая Экзарха, но его уши давно перестали слышать". Она осторожно вытерла мои слезы большим пальцем.

Все, что я мог рыдать, было: "Почему? Чего он хочет?"

«Безликий ищет нашего общения, — сказала она, — но Экзарх ищет власти…»

Еще одна вспышка молнии рассекла воздух, и я уткнулся головой в плечо Верховной Жрицы. Она еще раз обняла меня, как сделала бы Мать, если бы она была здесь прямо сейчас. "Наш экзарх когда-то был скромным человеком в маске, как и я. Он выполнял свои обязанности в этом городе с состраданием и добротой к другим, будучи одним из лиц Безликого. Однако примерно в то время, когда должен был быть выбран новый экзарх, что-то в нем изменилось".

Я закатил глаза. «Дай угадаю: он хотел, чтобы его выбрали, и из-за этого стал жестоким!»

Вернув маску на место, Верховная Жрица кивнула. "Да, и это было гораздо хуже. Он утверждал, что является единственным человеком, даже из всех нас, в Масках, который способен по-настоящему слышать Безликого. Следовательно, его следует посвятить в сан Экзарха, и он так и сделал. Однако самым ужасным в этом был метод, который он использовал, чтобы доказать свою ценность. Он вызывал дождь месяцами подряд и утверждал, что Безликие покинули и прокляли нас! Однако в то время я искренне верил, что наш бог покинул наш город. Я даже не подозревал ни о хитрости Экзарха, ни о его силе. Остальные наши молитвы были совершенно бесполезны, потому что Безликий не разговаривал с нами – или мы так думали.

"А как насчет Добродетельной Восьмерки? Почему Экзарх призвал к подношениям высшей веры, если он сам может вызвать и остановить дождь? Он просто бросает нас в Утробу ни за что?"

Ледяная улыбка расползлась по губам Верховной Жрицы. "Не зря, дитя. Ты не могла этого знать, но все остальные люди, вышедшие вперед сегодня вечером, кроме тебя, - это те, кто чувствует себя наиболее виноватым в роптании на Экзарха и его правление. Тридцать две дополнительные заповеди принадлежат Экзарху, и только ему. Он написал их без помощи откровений Безликих. Эти увещевания, - говорит Экзарх, - призваны приблизить нас к нашему богу, но они еще больше отделяют нас от него. Никто этого не знает, кроме меня, потому что я… — Она резко остановилась. «Поверишь ли ты мне, если я скажу тебе, что слышу Безликого?»

"Конечно! Ты в Маске, не так ли? Ты должен это делать..."

"Нет. Я имею в виду на самом деле услышать его. Остальные в Масках тайно верят, что я сошёл с ума."

Дождь продолжал лить ливнем. — Поэтому ты ничего не можешь сделать против Экзарха? Верховная Жрица кивнула. — Он хочет причинить тебе боль? Она снова кивнула. "Зачем ему тогда доверять мне тебя, если он такой злой? Разве он не понимал, что ты можешь рассказать мне все эти секреты, как ты делаешь прямо сейчас?"

Она прошептала мне на ухо. «Он ожидает, что я замаскирую тебя, а не предам его, но это так».

«Вы имеете в виду, что экзарх хочет, чтобы я потерял лицо?!» Мой крик эхом разнесся по У'ум.

"Да. Именно так ты должен был стать достаточно святым, чтобы броситься в Утробу, но я не собираюсь этого делать. Вместо этого я собираюсь рассказать тебе последнюю тайну террора Экзарха. Этот призыв к жертвоприношениям высшей веры - не первый, как ты знаешь. Это даже не второй и не третий. Наш нынешний Экзарх был рукоположен в двадцать четыре года, а сейчас ему восемьдесят восемь. Это означает, что это восьмой цикл резня».

Я моргнул. Я не мог поверить в то, что слышал! Что случилось с комфортом нашей веры, теплом и безопасностью Оегона и покоем, который я всегда ощущал на службах? Были ли они все ложью? Видимо да, но почему? Почему Экзарх решил послать шестьдесят четыре храбреца в Утробу Безликого, если сам он, возможно, вообще никогда не слышал Безликих?

"Каждые восемь лет приходят штормы. Каждые восемь лет наш город кипит от ярости, и раздаются ропоты беспорядков. Каждые восемь лет определенные люди желают, чтобы наш Экзарх был свергнут с высот его власти, и это всегда люди, которые добровольно вызываются. Страх - одна из самых мощных сил в этом мире, дитя, а вина - его молчаливый партнер. Искупление - это желание, которое лежит во всех наших сердцах, за все то, что мы сделали неправильно. Однако это это не значит, что мы заслуживаем Утробу или ее тайную цель!»

«Какая тайная цель?» Я хотел услышать ответ, но в глубине души не услышал.

«Смерть…»

Я позволил всему этому осознаться, и мое чувство страха росло с каждой секундой. "Разве мы ничего не можем сделать? Экзарх собирается отправить еще восемь человек прямо в Утробу Безликого, и если все, что вы говорите, правда, они охотно туда нырнут!" Это вызвало у меня насущный вопрос: "Почему вы решили помочь мне и рассказать мне все это? Почему бы не рассказать и остальным семи людям, которые вызвались сегодня вечером?" Ветка дерева царапала одно из окон, вцепляясь в него, как корявая рука. — Они тебе не поверят?

"Могут, но гораздо более вероятно, что они этого не сделают. Кроме того, чем больше людей будут знать, тем опаснее станет наша ситуация. Я решил рассказать вам, потому что у вас впереди вся жизнь, не запятнанная слухами о том, что я сошел с ума после рукоположения Экзарха. Клянусь вам своей жизнью, что я слышу, как говорит Безликий, даже когда Экзарх говорит, что он замолчал! Хотите, чтобы я это доказал?"

Восемь янтарных свечей в окнах Уума беспокойно мерцали, как будто им грозила опасность погаснуть. "Как ты можешь? Что же тебе сказал Безликий в последнее время, кроме решения нашей проблемы?"

— Безликий раскрыл ересь, которая приговорила твоего отца к Утробе.

Я сжал ее старые руки так сильно, что она вздрогнула и отпрянула. "Скажи мне!"

Она глубоко вздохнула. "Никто, кроме Экзарха, никому не рассказал, что это было, и все же он настоял на том, чтобы твой отец первым бросился в пасть нашего божества, и никто не знал почему. Многие годы его смерть преследовала меня, пока однажды ночью я не оказался в постели и не смог отчетливо услышать голос Безликого. Все, что он сказал, на древнем языке наших предков, было примерно переведено как: "Богохульник говорит, что я обращаюсь к каждому человеческому сердцу, и он прав". Я был в ужасе, потому что, если бы это действительно было правдой, тогда нам, священникам, не было никакой необходимости. Подумайте об этом! Если Безликий действительно говорит со всеми, то мы, в Масках, бесполезны, я должен был хранить это откровение всем своим сердцем, чтобы Экзарх не узнал и не убил меня за его раскрытие!

"Или, может быть, ты был слишком горд, чтобы сказать это? Может быть, ты не хотел быть бесполезным и поэтому сохранил тайну моего отца при себе?"

Верховная Жрица склонила голову. "Я верю, что это и то, и другое, и это то, что не дает мне спать по ночам, когда остальные семеро в Масках спят. Я был самодовольным с тех пор, как умер твой отец, вот уже восемь лет, и теперь пришло время остановиться. Пришло время победить Экзарха и положить конец его правлению над нашим городом! Он возвысил себя над всеми нами, даже над Безликими, которым, как он утверждает, он поклоняется, и его нужно унизить!"

"Еще одна вещь: что значит самоуспокоенность? Я спросил Мать, но она не может это объяснить."

Верховная Жрица пристально посмотрела на меня своим безглазым, безносым, безликим лицом. Я мог сказать, что она пришла к тому же решению, что и сама Мать, прямо перед тем, как рассказать мне об Отце. "Это означает, что ты сидишь сложа руки и притворяешься, что все в порядке, хотя знаешь, что это не так. Это означает, что посреди великого зла, происходящего вокруг тебя, ты закрываешь глаза и притворяешься, что его нет. Прежде всего, в моей собственной ситуации это означает, что я держал рот на замке, в то время как пятьдесят шесть человек бросились насмерть в Утробе! Я мог бы взывать о справедливости, но страх и самоуспокоенность удерживали меня. Хватит. Пришло время".

«Как мы собираемся это сделать?» Я спросил.

"Экзарх призвал силу ряда заклинаний, существовавших задолго до появления этого города. Наши предки практиковали их до того, как узнали о Безликом и его всемогуществе. Мы верим, что, тем не менее, эти заклинания пропитаны силой нашего божества. Экзарх злоупотребляет ими. Он вызывает дождь, но не останавливает его, потому что хочет видеть, как мы ползаем перед ним в подчинении! Он использовал одно заклинание, чтобы сделать себя таким же могущественным, как и он сам".

«Что это такое?» – кротко спросил я.

"Это заклинание, которое возвышает его заклинателя над не только миром природы, но и над душами обычных людей. Оно запрещено, за исключением самых тяжелых случаев, но Экзарх все равно использовал его. Таким образом, он не только получил силу вызывать дождь. Он внушает ужас и трепет всем, кто приближается к нему, и до такой степени, что они буквально теряют рассудок на столько, сколько он этого хочет. Возможно, именно поэтому никто не смеет роптать против него, кроме как каждые восемь лет, потому что это когда заклинание пройдет и ему придется наложить его снова…»

Мне приходит в голову что-то странное: «Почему мы одержимы цифрой восемь?»

«Хм?»

"Восемь сторон Оегона, Глаза Безликого и окна здесь. Восемь лет этого цикла смерти, и каждый раз умирает восемь человек. Почему восемь?"

Короткая пауза. «Поверните число на бок, и вы поймете, почему».

Я не понял, но мне было гораздо интереснее это заклинание: «Что это такое?»

"Если я скажу тебе, Экзарх подумает, что кто-то другой пытается занять его место. Поэтому я не буду, но я скажу тебе вот что: есть обратное заклинание, о котором я молился выучить уже несколько десятилетий. Оно почти такое же, как и само заклинание, за исключением того, что оно написано задом наперед с добавлением нескольких важных строк. Кто-то должен быть жив, чтобы произнести его, и если завтрашнее Открытие Утробы пройдет по плану, меня может не быть. Это значит, что ты..."

"Нет! Я не могу этого сделать. Я не буду! Просто позволь мне прыгнуть в Утробу, и..."

"Я знаю, что ты напуган, но мне нужна твоя помощь, чтобы спасти нас всех. Если Экзарх не будет побежден раз и навсегда с помощью этого обратного заклинания, он будет продолжать цепляться за власть еще долго после этого. Кто знает? Он может даже узнать тайну бессмертия, о которой я даже не знаю! Пожалуйста, встань со мной, дитя, и послушай..."

Несмотря на новые рыдания, я это сделал, и Верховная Жрица научила меня словам, которые могли бы спасти нас. В ночь полнолуния дождь наконец прекратится, как и железная власть Экзарха над нашим городом.

На следующий вечер настало время Открытия Утробы, ужасной и смертоносной службы на краю Пасти Безликого. Ливень лил сильнее, чем когда-либо, и все же все в городе выдержали потоки. Я знал, что мы все надеялись и молились, чтобы бури прекратились, но я и Верховная Жрица знали кое-что еще: на этот раз простой молитвы будет недостаточно. Несмотря на то, что я был всего лишь ребенком, мне дали ключ, чтобы открыть дверь злого разума Экзарха. Я с трепетом слушал его слова:

"Мои добрые люди из нашего прекрасного города! Пришло время положить конец этому проклятию. Пусть наши дома больше не будут затоплены, а наши посевы больше не будут затоплены, чтобы они не могли расти. Пусть Безликий заговорит снова, и пусть его заявления эхом разнесутся из Утробы! Однако, чтобы это произошло, Добродетельная Восьмерка, освященная священным обрядом Маскирования, должна предстать перед ним". На мне была маленькая маска, как и у других семи добровольцев, которые носили маски побольше. По словам Верховной Жрицы, наши лица превратились в ничто за двадцать четыре часа, но вместо этого она дала мне фальшивую маску.

— Дочь Богохульника? — спросил меня экзарх. "Прочитай свою последнюю молитву нашему молчаливому богу. Затем сними маску и войди в Безликую Утробу!"

Я глубоко вздохнул, поднял руки к небу и закричал изо всех сил, перекрывая рев грома:

"Чья то говрую иа, села вея быеслиции! Ничиу в'ласт!"

Прежде чем экзарх успел среагировать, его ноги, казалось, приросли к земле, а тело стало жестким, как доска. Он сам начал визжать, потому что, когда я снова открыл глаза, я увидел, что его маска упала. Он сохранил лицо! Вопреки всем заповедям нашей веры и жертве, которую принесла сама Верховная Жрица, Экзарх все эти годы носил фальшивую маску! Однако теперь его лицо буквально разжижалось. Шторм продолжался, и его тело растворилось, кровь и кости слились в вязкую жидкость. Все, что я мог сделать, это встать на колени на краю Утробы и выблевать в нее, в то время как Верховная Жрица крепко держала меня, не давая упасть. Когда все было сказано и сделано, все, что осталось от Экзарха, который десятилетиями держал нас в рабстве, - это его окровавленная белая туника.

Когда даже это упало в Утробу, проливной дождь наконец прекратился.

Остальные семеро, согласившиеся стать частью Добродетельной Восьмерки, к сожалению, носили маски, подаренные им Экзархом. Они были безликими! Тем не менее они обняли меня, плача… «Научи нас».

Первое, чему я их научил, это то, что для Безликого важно не лицо, а сердце.

***************

Я являюсь одним из образов Безликих вот уже более полувека. Я никогда не был в маске; скорее, меня помазали целителем и главным стражем от любых злых заклинаний, которые кто-либо мог наложить. Верховная Жрица научила меня всему, что знала, и «богохульство» Отца – то, что Безликие обращаются к каждому человеческому сердцу – стало одним из новых учений, которым мы следовали, когда искали лицо нашего божества. Мать плакала от радости, когда поняла, что я сделал в ту роковую ночь, когда мне было девять лет, и вскоре скончалась. Горе, которое она почувствовала из-за смерти отца, съело ее заживо, но мир пришел к ней прежде, чем ее глаза закрылись в последний раз. Несколько моих друзей стали сослуживцами-священниками и помогали мне посещать постели больных и умирающих. С годами мы были далеко не бесполезны, а стали более нужными. Безликий может говорить с каждым сердцем, но чтобы заботиться друг о друге, нужны наши человеческие тела…

Я лежу на кровати У'ум, чертя костлявым пальцем цифру восемь в воздухе. Мне восемьдесят восемь лет, и я до сих пор не могу понять, что имела в виду Верховная Жрица, сказав мне сделать это, «чтобы я понял». Все, что я делаю, — это формирую символ, который продолжает кружить вокруг, во веки веков, в бесконечном цикле. Это что-то напоминает, и… ах…

Безликий зовёт меня. Я услышу его голос в бесконечности.

1 кредит