Семейные корни

Дедушка Кобальт ненавидел позволять вещам идти своим чередом.

Будь то шаткий стул, который он держал в своем кабинете, или его любимая исковерканная пластинка, которую он загружал в граммофон, снова и снова проигрывая одну и ту же дорожку.

Это был высокий мужчина с морозной тонкой линией волос и носом, способным издавать самый сильный храп. Из-за амблиопии его правый глаз был в порядке, а левый всегда отклонялся на несколько градусов, двигаясь по собственной орбите. Он назвал это своим «рыбим глазом».

Моя бабушка, с другой стороны, была невысокой, миниатюрной женщиной, голос которой никогда не повышался и не изматывался, даже если вы находились на самом тонком льду. Пока готовила, она пела гимны и любила гоняться за мной по комнате, чтобы целовать меня в щеки. Я всегда называла ее Бабушка-Грамм (творческая, я знаю).

Они вдвоем предпочитали деревенский образ жизни, занимая какой-то участок земли среди глубин округа Эш. Вдали от шумного пригорода, но достаточно близко к ближайшему бакалейному магазину.

Помню, когда мне было восемь лет, я думал, что их дом выглядит как рождественская открытка в снегу: полностью американская солонка с темной деревянной обшивкой, крутой скатной крышей и старым красным пикапом, который редко выезжал со стоянки. В годы, прошедшие после последней поездки в отпуск, наше общение ограничивалось лишь короткими телефонными разговорами и периодическими сезонными пожеланиями. Мои бабушка и дедушка не приехали в гости, и мы тоже. Иногда мне было грустно от того, насколько близки мои друзья со своими родственниками, и, честно говоря, я винил во всем живое расстояние между нами.

Но на самом деле мы были разлученной семьей, и непростые отношения с моим отцом привели к возникновению огромной пропасти между обеими сторонами. Я так и не узнал всех этих мрачных подробностей, но знаю, что это требует больших денег.

На втором курсе у меня был трудный период: от общения с бывшим придурком, который забрал всех моих друзей, до драки с одной из худших девочек в школе. Она мучила меня весь 10-й класс, и после того, как я пожаловался и ничего не сделал, я сам с ней разобрался.

На четвёртом уроке химии она и её хихикающие стервятники всегда сидели прямо позади меня. В этот раз до меня дошел один из их шепотов: «Ты правда думаешь, что она так думает?»

Я повернулся и посмотрел на нее прямо в глаза: «Что делает?»

Ее губы скривились в злобной улыбке: «Набивай свой лифчик, ты ведь это делаешь, не так ли?» Красиво и громко, чтобы слышал весь класс.

Следующее, что я осознал, это то, что я схватил ее за волосы, сбил со стола и прыгнул на нее.

Десять дней отстранения, но было очень приятно заткнуть ей рот.

Обеспокоенная моим психическим здоровьем, моя мать решила, чтобы я остался на неделю с бабушкой и дедушкой. После развода с отцом она усердно работала над восстановлением связей со своими родителями и, вероятно, видела в этом способ вернуть нормальную жизнь в нашу семью. Как бы я ни был рад снова увидеть своих стариков, мне было трудно не чувствовать себя немного использованным.

Поездка от Шарлотты до Уэст-Джефферсона заняла два часа — полтора, если бы мне удалось водить машину. Хотя мне нравятся автопутешествия. Это всегда хороший повод достать блокнот из молескина и начать зарисовывать пейзаж. Рисование всегда было моим развлечением.

Когда дорога в конце концов уступила место гравию, мы добрались до дома Солонки, который был одинок, если не считать старого сарая, занимавшего ту же территорию. И красный пикап, конечно.

Бабушка была первой, кто встретил нас у двери, ее маленькие нежные глаза расширились за очками. На ней была васильковая водолазка. «О боже!» — выдохнула она, нежно обхватив мои плечи своими тонкими руками. "Ты не можешь быть моей Эмили! Ты слишком высокая!"

"Вы меня поняли. Я самозванец". Я засмеялся, когда мы оба обняли друг друга. Ее волосы пахли кокосовым маслом.

Она провела нас через холл в гостиную, занимавшую всю ширину дома. Он располагался вокруг камина, который доходил до большого центрального дымохода.

Интерьер по-прежнему сохранял очарование бревенчатой хижины, от половиц из гикори до открытых балок из твердой древесины на потолке. В углу гостиной солнечный свет отражался от старого кресла красного дерева у окна.

Мы направились в маленькую кухню. Раковина из мыльного камня и шкафы с состаренной отделкой все еще выглядели так же, но казались ниже, чем помнила моя детская память. На стене все еще висела табличка с надписью: «Ни один дом не будет полным без топота кроличьих лапок». В углу свисал брелок в виде кроличьей лапки. Это было жуткое чувство — вернуться спустя восемь лет и обнаружить, что на самом деле ничего не изменилось. Дом представлял собой убежище, нетронутое временем.

Я прошел через боковую дверь и поднялся по Г-образной лестнице на верхний этаж. Над ними длинные, вырезанные вручную лица бородатых мужчин снова смотрели на меня, их деревянные зубы ухмылялись, а глаза расширились от фальшивой жизни.

Пока взрослые болтали внизу, я распаковала вещи в комнате для гостей. В шкафу пахло нафталином, что оставляло стойкий эффект в ноздрях повсюду в комнате. Спрятав одежду, я прошел по коридору и остановился у закрытой двери дедушкиного кабинета. Изнутри послышался приглушенный шорох.

Я легонько постучал в дверь. Это разбудило занятой голос с другой стороны: "Одну секунду... О, нет. Просто заходите".

Я ненадолго заглянул внутрь, а затем вошел. Жалюзи были закрыты, и темное пространство освещалось только настольной лампой. Под ним голова дедушки Кобальта была наклонена к столу, карманный нож в его руке осторожно разрезал кусок дерева. Стружка и нечеткая стружка продырявили рабочее пространство, пока он сокращал его форму до рыбьего контура.

«Можете взять свет», — сказал он, откашлявшись, когда его здоровый глаз оторвался от проекта. Хотя его голос был веселым, его губы оставались скрюченными в постоянном, достойном выражении.

Я щелкнул выключателем, осветив остальную часть его кабинета. Именно таким вы представляете себе кабинет рыбака: старый Большеротый Билли Басс, висящий на стене, безделушки в стиле залива вдоль полок и прикрепленная прямо над старым граммофоном широкая вешалка с рыболовными приманками, все это вырезано и расписано самим дедушкой — его окружение не изменилось с тех пор, как я видела его в последний раз.

Стул слегка качнулся, когда он покинул его и крепко обнял меня: "Прошло слишком много времени, приятель. Барб готовила для вас что-то особенное, ребята".

«Не могу этого дождаться». Я улыбнулась и ответила на объятия.

Моя мама осталась на ужин перед поездкой домой, что дало нам всем возможность наверстать упущенное и, по сути, прояснить ситуацию. Я знал, что это была важная причина, по которой она осталась, но я также знал, что она никогда не упустит шанс снова попробовать стряпню Бабушки.

В то время как дедушка Кобальт упивался своим мастерством в рыбалке, моя бабушка гордилась одним из старейших южных продуктов питания: комфортной едой. Ветчина в сахарной глазури, печенье из сладкого картофеля, булочки с маслом – она наверняка готовилась к нашему визиту в тот вечер.

С полным желудком я обнял маму на прощание и помахал ей рукой, пока машина выкатилась с подъездной дорожки и поехала по песчаной дороге.

Пытаясь заснуть той ночью, я время от времени слышал робкий шепот ветра, доносившийся из камина.

На следующее утро, после обильного завтрака от бабушки, я решил снова прогуляться по территории, приняв все это почти десять лет спустя. Качели на заднем дворе все еще висели на старом кленовом дереве, внутри них была лужа вонючей воды. Оттуда дорожка из каменных ступенек вела в сад, в котором все еще кипела жизнь спустя все эти годы.

Я сразу же оказался в сарае. В нем мало что изменилось, если не считать явного провисания крыши из-за гниющих бревен. Некогда яркая краска теперь поднималась и скручивалась с его красного, обветренного тела. Некоторые доски были испещрены дырками от дятлов, пытавшихся добраться до прячущихся в их полостях насекомых.

В своем грязном комбинезоне я следовал за дедушкой по конюшне, когда он кормил цыплят и доил коров. Но те дни уже давно прошли, и годы возделывания амбара уже давно прошли.

Я подошел к большим дверям и обнаружил, что они заперты на висячий замок.

— Там небезопасно. Голос дедушки Кобальта раздался из ниоткуда. Я подпрыгнул, даже не заметив, что он позади меня. "Кости у старой девушки все еще крепкие, но крепче они не становятся. Лучше держитесь подальше".

— Зачем тогда ты его держишь? — спросил я, что только заставило его ухмыльнуться и отвести взгляд.

Остальная часть дня прошла гладко: я исследовал несколько тропинок возле дома, а затем помогал рубить и укладывать дрова. У меня это плохо получалось, и к третьему удару топора я спросил, закончили ли мы уже. Это вызвало у дедушки хороший, насмешливый смех. «Если вы хотите, чтобы мы замерзли насмерть!» он кудахтал.

На следующий день я нарисовал в блокноте эскиз сарая, посмотрел несколько старых фильмов и помог бабушке прополоть ее сад. Конечно, было приятно быть полезным бабушке и дедушке, но, честно говоря, в основном я старался занять себя, чтобы мозг не сморщился от скуки. В этом пятнистом районе моя мобильная связь полностью отключилась, и единственные книги, которые я собирался взять с собой, были теми, которые я читал бесчисленное количество раз раньше.

Время от времени, прогуливаясь по коридору, я улавливал запах чего-то, летающего по дому, а не запаха нафталина в шкафах и на мебели. Что-то пахло землей, почти грязью. Но прежде чем я смог начать его отслеживать, запах уже испарился.

На третий день моего пребывания там дедушка показал мне свое любимое место для рыбалки — ручей, протекавший под коротким деревянным мостиком. Мы вдвоем сели на берегу на складных стульях, которые принесли с собой. Пока он рисовал линию, я сосредоточился на рисовании кружащих стрекоз и бегающих на коньках жуков.

Примерно в 2 часа ночи я проснулся от ужасного чувства пота. В комнате было жарко, а из-за ватной сухости во рту мне было трудно даже глотать. Я выкатился из кровати и легко спустился по лестнице за стаканом воды.

В гостиной светился свет одной из настольных ламп. В кресле рядом с ним с тоской сидела Бабушка. Она была в ночной рубашке, и моей первой мыслью было, что она, должно быть, уснула там. Но нет, она проснулась.

"Здравствуй, дорогая. Не можешь заснуть?" Она улыбнулась, слегка сгорбившись в моем присутствии. В ее руках был зажат кувшин, до краев наполненный водой.

— Нет, — сухо ответил я, прочищая горло. — Просто нужно срочно выпить.

«Ох». Она выдохнула. "Со мной такое постоянно случается. Хочешь немного?" Она наклонилась вперед, чтобы предложить мне кувшин, ее пальцы дрожали на стакане. Выражение ее лица было тупым и несколько дезориентированным. На ней не было водолазки, и я заметил шрам у основания ее шеи, кружащийся вокруг нее, как ужасное ожерелье.

Я улыбнулась, отклонив ее предложение. «Нет, все в порядке»

Она вздрогнула костлявыми плечами. — Тогда больше для меня. И поднесла носик кувшина ко рту. Гортанный звук «буль-буль-буль» вырвался из нее, когда она откинула голову назад и заставила ее опуститься вниз.

Я смотрел, ошеломленный больше всего на свете, как ее горло трясло, а шрамы на шее сгибались и расслаблялись. Один могучий глоток за другим. Капли воды скатились по ее подбородку и упали на ее платье.

Когда она, наконец, закончила, она поставила пустой кувшин на стол и выдохнула: «Х-у-у-у», вытерев влажные губы. "Прости за это, дорогая. Я тоже сильно высыхаю по ночам".

Тусклое выражение лица вернулось. «Хочешь посмотреть?» — спросила она дрогнувшим голосом.

Прежде чем я успел ответить или хотя бы как следует вникнуть в вопрос, она схватила безымянный палец левой руки и отогнула его назад. Под кожей раздался приглушенный хлопок, когда палец отдернулся и коснулся верхней части ее запястья.

«Бабушка!» — закричала я, когда все мои внутренности сжались одновременно.

Она сделала это снова, на этот раз отведя указательный палец назад, как железнодорожный рычаг, хрустнув костью, а не ржавчиной.

Несмотря на мою ужасающую реакцию, она все еще смотрела на меня смутно пустыми глазами, смещая с места еще два пальца. Ломаем их, как сухие стебли.

"Бабушка, остановись! Пожалуйста, прекрати!" Я умолял.

На лестнице послышались шаги. Дедушка Кобальт вбежал босиком, в клетчатой ​​пижаме. Он развел руки Бабушки в стороны и умоляюще посмотрел на меня.

Я видел, что он хотел, чтобы я вышел из комнаты, прежде чем она сможет что-то сделать с собой. Я вернулся наверх, и это было все, что я мог придумать.

Через минуту или две я открыл дверь и выглянул в коридор. Дедушка привел ее в свой кабинет. Я слышал, как шуршали ящики, открывающиеся и закрывающиеся. Время от времени сквозь свет под дверью проносилась складка тени. Ни один из них не говорил с другой стороны.

Я некоторое время лежал в постели. Вместо сухости в горле, которая не давала мне спать, теперь меня беспокоил тошнотворный звук сгибаемых и сломанных пальцев.

Тем утром я спустился вниз. Бабушка снова была в водолазке и напевала на кухне очередной гимн. На сковороде гармонировал хор яиц.

— Доброе утро, милый. Она коротко улыбнулась, но затем неловко отвернулась. Похоже, она боролась и готовила правой рукой — доминирующей, которая теперь была обездвижена шиной. "Дедушка говорит, что я напугал тебя прошлой ночью. Мне очень жаль. Я должен был рассказать тебе о своем состоянии сна. Если бы только тебе не пришлось быть свидетелем этого".

Я пошёл ей помогать. "Нет, все в порядке, правда. Я просто надеюсь, что с тобой все в порядке".

«О, да». Она засмеялась, выставляя напоказ свою подтяжку. «Это ничего, к чему я еще не привык».

Несмотря на то, что это дало мне некоторый ответ на то, что произошло, это все равно не совсем уложилось в моем сознании. Она узнала меня, когда я спустился вниз, даже заговорила со мной. Несмотря на то, что она явно вела себя не так, как она сама, действительно ли можно было спать так крепко, что не чувствовалось, как ломаются суставы? Как ты это делал?

Я хотел ей поверить. Я действительно так и сделал, но проглотить эту таблетку было трудно, даже со всей этой водой.

Большую часть времени лучшим местом, где ее можно было найти, была гостиная, где она обычно устраивалась в кресле у окна. Это всегда было ее любимым местом. Я помню, как был маленьким и сидел у нее на коленях, пока мы смотрели на бурю снаружи: теплый кофе в ее руке, горячее какао в моей.

Однако теперь, когда она вставала со стула, это было только для того, чтобы надеть что-нибудь на кухне или наполнить стакан, который она всегда держала под рукой. Но несмотря на то, как ей нравилось готовить, я не думаю, что когда-либо видел, чтобы она вообще что-нибудь ела за все время, пока я был там. Она просто предпочитала сидеть, не впитывая ничего, кроме воды и солнечного света из окна.

Закончив ее набросок, лежа на диване, я вскоре понял, что никогда не видел, чтобы она моргала, пока сидела там. Ни разу.

Вечером за ужином я остался рядом, чтобы помочь ей на кухне. Я подумал, что ей пригодятся дополнительные руки. Я заправлял картофельный салат, когда позади меня послышался внезапный грохот.

Тарелка выскользнула из ее рук и разбилась на пол. Она не ахнула и не вздохнула об этом. Она просто стояла, склонив голову к острым кускам керамики. Затем, в то же мгновение, она с хрустом съела их, схватила еще одну тарелку и продолжила свою задачу. Не признавая того, что вообще произошло.

Когда приготовление еды было закончено и разбитая тарелка была собрана, мы накрыли обеденный стол. Жареная курица. Горох. Картофельное пюре. Я голодал.

Задняя дверь открылась и закрылась. Дедушка Кобальт вошел и занял место за столом. — Выглядит хорошо, Барб. Он улыбнулся, его здоровый глаз сосредоточился на тарелке, а другой - на стене.

Во время ужина я заметил, что Бабушка почти не прикасалась к тарелке, лишь несколько раз вежливо подталкивая картофельное пюре.

Я встал, чтобы отнести тарелку обратно на кухню.

Она удивленно подняла глаза. "Куда ты идешь?"

"Я закончил. Здесь довольно наедаюсь".

Ее брови потемнели, а глаза тускло заметили меня за очками. "Дети, которые не моют тарелку, не могут играть. Пожалуйста, садитесь".

Мне оставалось доедать несколько жалких кусочков курицы. «Я в порядке, спасибо». Я немного рассмеялся, приняв это за шутку.

Лицо ее сначала обмякло, а потом вдруг сжалось в морщинистую маску гнева. «Почистите тарелку!»

— Барб, — заговорил дедушка, все еще пережевывая еду. "Оставь ее в покое. С ней покончено. Оставь ее в покое".

«Это пустая трата!» — яростно сказала она, дрожащими руками. “Пустая трата хорошей еды!”

«Тогда доедай свою тарелку», — почти крикнул я в ответ, но вместо этого продолжил путь на кухню.

Посуда затряслась. Над столом раздался тяжелый стук. Я повернулся. Бабушка уже стояла, губы напряглись от гнева. Весь ее внешний вид выглядел по-другому. Моя милая, нежная бабушка отказалась от чего-то другого. Что-то вроде ведьмы. «Я СКАЗАЛ ЕСТЬ!» она кричала. "ЕШЬ! ЕШЬ! ЭИИИИ!!!" Каждое слово плевалось и подпитывалось еще одним фунтом стола. Ее очки упали в картофельный салат.

Дедушка Кобальт встал со стула и подошел, чтобы ее успокоить.

Я был гораздо больше зол, чем испуган ее вспышкой гнева. Я открыл рот, чтобы отругать ее, но потом увидел это — черная субстанция, стекающая по ее лицу.

Он сочился из ее левого уха, густо стекая по щеке и по изгибу подбородка. Я сначала подумал, что это кровь, но нет, она была слишком липкой. Слишком толстый.

Дедушка, похоже, тоже это заметил, схватив салфетку, чтобы вытереть ей лицо.

Я вышел через кухню, а затем через заднюю дверь, чтобы уйти от криков. Со всем этим было слишком сложно справиться. Я нашел уличную скамейку в их саду и некоторое время сидел на ней.

Дедушка вышел и присоединился ко мне, его лицо покраснело от усталости. "Эй", - тихо сказал он, - "Мне жаль за все это, Эмили. Твоя бабушка переживает трудности, трудности, которые наносят ущерб ее... менталитету. Она не имеет в виду этого и, поверь мне, она старается изо всех сил. Она скоро вернется к своему прежнему состоянию. Просто дайте этому немного времени. Я обещаю".

Он крепко обнял меня и направился обратно внутрь, оставив меня в своих мыслях.

Я изо всех сил старался успокоиться, но мог думать только о Бабушке и черном соке, вытекающем из ее уха.

После инцидента за ужином она не выходила из спальни. Иногда я слышал свистящий стон половицы или влажное дыхание, доносившееся с другой стороны.

— С Грам-Грэм все в порядке? — спросил я дедушку в его кабинете.

«С ней все в порядке», — лениво ответил он, его здоровый глаз был направлен на недавно вырезанную рыболовную приманку, лежащую перед ним, пока он прикреплял тройной крючок к ее задней части. «Просто нужно немного отдохнуть».

"Должны ли мы отвезти ее в больницу? Просто на всякий случай?"

«Нет!» — яростно сказал он, вновь переводя свое внимание на меня. "Я уже говорил тебе. С ней все в порядке, ладно?"

Не то чтобы я имел какое-то право голоса по этому вопросу, поэтому я оставил его в покое. Но я не мог не чувствовать вины за то, как идут дела. Я словно стал помехой, а не гостем.

Той ночью меня разбудил громкий стук.

Я услышал движение в коридоре и, судя по бормотанию и мужественному ворчанию, догадался, что это мог быть только мой дедушка. Он ворчал и вздыхал, медленно спускаясь по лестнице, как будто что-то тащил вниз.

Задняя дверь открылась и закрылась.

Я выглянул в окно и увидел, как его туманный силуэт прошел сквозь тьму и прорезал территорию. Он подошел к темному силуэту сарая, повозился с замком на двери и исчез внутри.

Одно дело бодрствовать в такой час, и совсем другое – войти в место, куда он считал слишком опасным, чтобы ступить на него.

Я снова лег в постель, любопытство не давало мне уснуть еще дольше.

Тем утром мне хотелось попробовать сделать что-нибудь приятное для Бабушки, пока я еще там, — яйца, тосты и бекон, пусть даже слегка подгоревший. Хотя я был далеко не таким поваром, как она, я решил, что завтрака в постель будет вполне достаточно.

С тарелкой в руке я постучал в ее дверь. "Бабушка-бабушка, я приготовила тебе завтрак. Ты голоден?"

Нет ответа.

Я постучал чуть сильнее, что слегка приоткрыло дверь, а затем импульсивно толкнул ее до конца.

Первым, что меня поразило, был запах — тот же землистый, который я периодически улавливал в доме, но теперь более резкий и густой, чем когда-либо. Острый, влажный, горький, как заплесневелые овощи.

Второе, что последовало сразу за этим, было то, что Грам-Грэма нигде не было. Ее кровать была пуста, и, судя по всему, использовалась только одна сторона простыней. Даже ванная была пуста.

На комоде на меня смотрела миниатюрная кукла-кошка, ее серое лицо было нахмурено, а из глаза капала пластиковая слеза.

Были только я и комната, вонявшая гниющей землей.

Что-то хрустнуло у меня под ботинком — комковатая, липкая субстанция, прилипшая к полу. Его пятна высохли и превратились в черные липкие капли, которые начинались у двери и пачкали всю дорогу до кровати.

А может быть, все было наоборот.

Я проверила весь дом, задний двор, сад и даже обнаружила, что дважды проверяю кресло в гостиной, как будто она каким-то образом материализовалась там у окна. Но ее нигде не было.

Дедушка вернулся в дом и поднялся по лестнице. Мне удалось поймать его на выходе из спальни.

— Ты знаешь, где бабушка? Я спросил.

Глубокие морщины обозначили уголки его рта. Продолжая держать одной рукой дверную ручку, он быстро закрыл за собой дверь. "В постели. Ей нужно отдохнуть".

Он исчез в своем кабинете, оставив меня стоять там, пытаясь переварить ложь, которой меня только что кормили.

Той ночью я услышал, как он снова спустился на нижний этаж, тихо спускаясь по каждой ступеньке. Из окна я наблюдал, как он огляделся, отстегнул дверь сарая и проскользнул внутрь.

Но почему? Что он скрывал? Вопросы катились у меня в животе, как камни, и меня подташнивало. Бабушка пропала, а дедушка вел себя странно.

Даже когда ранее в тот день я пытался подтолкнуть его к информации, он, казалось, только отвлекся от нее. Зрительный контакт никогда не был его сильной стороной, учитывая рыбий глаз, но по языку его тела я мог сказать, что что-то не так. Как будто он пытался полностью уйти от этой темы.

Это заставило меня нервничать, как будто я вдруг заговорил с кем-то другим.

Незнакомец.

«Проверь сарай», — предложила моя интуиция. Подождите, пока он вернется, а затем ускользните сами.

Я подумал о той маленькой дырке, которую мой молодой человек обнаружил на стене сарая. Я задавался вопросом, удалось ли дедушке когда-нибудь это исправить. Это был самый простой способ проникнуть внутрь и погладить коров. Несомненно, это будет трудновато, но это возможно. Это, по крайней мере, вывело бы меня из-под замка. Тогда я мог бы быстро приходить и уходить.

Эта мысль была провоцирующей, но в то же время сдерживаемой возможностью того, что я могу найти там внутри, какими бы секретными вещами он ни занимался. Мало того, если бы действительно ничего не было и меня обнаружили, то дедушке, несомненно, было бы обидно за то, что он заподозрил его в чем-то столь гнусном.

Но теперь доверия уже не было. Грам-Грэм исчез.

Некоторое время я ждал у окна, не осмеливаясь выйти из дома, пока не узнаю, что он вернулся в дом. С каждой минутой нарастал поток беспокойства. Наконец двери сарая распахнулись, и он вышел, возвращаясь в дом усталой походкой. Я внимательно прислушивалась к его шарканью по коридору, а затем к скрипу петель на двери спальни. Когда наступило достаточное молчание, я осторожно спустился по лестнице и вышел через заднюю дверь, к счастью, без всякого шума.

Воздух снаружи разбудил меня и вернул реальность к тому, что я собирался сделать. Страх и неуверенность сжимали мои ноги, требуя остановиться, серьезно подумать об этом. Но я уже устал сомневаться в себе. Я двинулся дальше.

Насекомые щебетали в зарослях хвороста свои пронзительные песни. Я обошел изможденное тело сарая и, конечно же, нашел маленькую дырку в его стене. Учитывая, что в детстве я едва мог протиснуться, шансов, что я влезу сейчас, не было.

Я схватил одну из более слабых досок рядом с ней и резко дернул. Дерево застонало от моих усилий, но выдержало. Я сел на землю, прислонил обе туфли к бревну и снова дернул. Гвоздь, удерживающий ее, вырвался, как зуб, и доска поддалась с громким щелчком. Я сделал несколько вдохов, собрался с духом и прополз через расширившийся проход.

Воздух внутри был насыщен запахом старого, пыльного дерева и еще более сгущен чем-то резким и знакомым — тем же запахом, который витал в коридорах дома. Только запах здесь был в тысячу раз сильнее.

Я включил фонарик мобильного телефона. С потолка свисала паутина, словно ленты. В загонах для животных не было ничего, кроме силоса, и все еще воняло навозом. Из одной из них из кисти опасно торчали зубцы старых вил.

Я зашёл глубже внутрь, минуя трактор под заляпанным грязью брезентом, золотые годы которого уже давно прошли. За конюшнями, в дальней темной глубине интерьера, мой свет уловил силуэт чего-то высокого и древесного. Дерево, растущее прямо у подножия старого сарая. На его раскинутых ветвях я мог различить темные, грязные очертания свисающих с них фруктов.

Я подошел к нему, мне больше всего было любопытно, почему он здесь и почему дедушка сейчас не превратил бы его в дрова.

Плохое предчувствие пробежало по моей шее, очень плохое предчувствие. Затем, когда достаточное количество пыльного света отогнало тьму, я увидел это. Все это.

«Не дерево», — пронзил голос в моей голове от ужаса.

Ствол, если его можно так назвать, был сделан не из коры, а из натянутой кожистой кожи. Он изгибался и складывался вокруг основного тела, образуя те же ряды и гребни, что и кончик пальца. На вершине его кроны тонкие скелетные ветви, которые начинались как стебли, росли и превратились в жилистые руки. Человеческие руки. Их занозистые пальцы сжимались в молчаливой муке.

Свисающие с них неясные фигуры, которые я принял за фрукты, на самом деле были не фруктами, а рядами морщинистых головок. У некоторых были пряди седых волос. Некоторые имели более развитые функции, чем другие. И где-то в темном уголке своего разума я осознал кое-что еще…

Все они были похожи на Грам-Грам.

Длинная, корявая форма дерева доходила до середины потолка от злой земли, породившей его. В его центре остался отчетливый кратер, как будто недавно высечено что-то большое. Что-то вроде туловища.

На клочке земли впереди кто-то упорно трудился, выкапывая и обнажая «корни» — бескостные, атрофированные ноги с бугорками, вот-вот превратившимися в пальцы. Пара из них, похоже, уже была срезана и снята с основного стебля.

Теперь я тяжело дышал, практически задыхаясь, пытаясь найти способ справиться с изможденным, искривленным существом передо мной. Затем, не раздумывая, я сделал фотографию.

Именно тогда я услышал это — звук цепи, с которой возились.

Я развернулся на пятках, немного полазил, прежде чем сорвать одну из стог старого сена и спрятаться за ней. Двери сарая распахнулись как раз в тот момент, когда я вспомнил, что нужно выключить фонарик.

Верхние огни замерцали и залили внутреннее пространство мягким желтым светом. Сапоги пробрались внутрь, топая по спутанному сено.

Я наклонился ближе к своему укрытию, и беспорядочные кусочки соломы тыкали мне в щеку.

В поле зрения появился дедушка Кобальт, который приближался к кошмарному существу медленным, утомленным шагом и несколько выдохнул. На плече у него висел большой пустой мешок. Не обращая на меня внимания, он пробрался к небольшой мастерской в ​​углу, где поджидала стойка с метлами, лопата, вилка для навоза и грязная секаторная пила.

Обходя их, он сначала схватил деревянную лестницу, поставил ее перед деревянным существом и вернулся за ручной пилой.

Я не могла отвести от него взгляд, и густой воздух, которым я дышал, начал вызывать у меня головокружение. Похоже, все это действительно было всего лишь плохим сном.

Ступнув на несколько перекладин, дедушка оглядел свисающие головы. Обхватив каждого за щеку руками в перчатках, он открыл им рты, проверяя зубы. Наконец, остановившись на одном, он слегка повернулся и сорвал его, как толстое спелое яблоко. Выбранная голова отправилась в мешок.

Он повторил процедуру для спутанных рук, осматривая каждого из них. Выбрав двух лучших, он поднес пилу к месту, где их воротники соприкасались с остальной частью ствола, и начал резать. Серебряные клыки прогрызли их, издавая при каждом ударе влажный скрежещущий звук.

Я зажала уши руками, пытаясь не допустить шума влажных рвущихся волокон.

Руки свисали и свисали со стеблей, а после раскола быстро оказались в сумке.

Черный сок стекал из их пней.

С сумкой, полной выбранных деталей, дедушка Кобальт перекинул ее через плечо и поднес к двери в стене комнаты. Она выходила в небольшое, короткое помещение, где над столом висел свет. На нем была накинута белая простыня, а под ней - неясный силуэт. Он закрыл за собой дверь.

«Не могу здесь оставаться», — мои мысли хлюпали и наконец выплеснулись наружу. Надо идти, надо выходить. Я осторожно двинулся туда, откуда вошел, планируя прорваться сквозь пустые загоны, чтобы меня не заметили. Но вместо того, чтобы на следующем шаге моя нога нашла мягкую землю, она почувствовала что-то твердое и деревянное.

Люк.

Его каркас был таким же ветхим, как и стены вокруг меня, и я почти уверен, что он бы не выдержал моего веса, если бы я продолжил. Я попытался заглянуть в щель между его досками, но было слишком темно, даже при красноватом верхнем освещении. Еще раз оглянувшись назад, я повернул телефон между досками и включил фонарик.

Пещера внизу осветилась, и если бы я не зажала рот рукой, я бы наконец позволила вырваться крику. Там, внизу, лежало тело – нет, несколько тел – обнаженное, сложенное друг на друга в яме, как будто роняемое по одному. Их кожа шелушилась, как старая бумага. Глаза у них пересохли. Их сухие губы скривились в мумифицированных ухмылках и гримасах. Но хуже всего был тот, что находился на вершине кучи, его седые волосы были рассыпаны за ним, а на костлявом запястье все еще была шина.

Время между протискиванием через дыру в стене и бегством обратно в мою комнату казалось сшитым воедино, разделенным, может быть, на два или три моргания. Я упала на дверь комнаты для гостей, закрыла ее и опустилась на пол, дыша короткими быстрыми вздохами.

Мое сердце прыгнуло в грудь. Мой разум изо всех сил старался сохранить целостность. Я набрал номер матери. Бессмысленно. Сигнал не мог достичь башен за горами. Все, что я мог сделать, это ждать, пока она приедет и заберет меня завтра. Тогда я ей все расскажу. Я бы всем всё рассказал.

Дверь нижнего этажа распахнулась, и стук обуви стал ближе.

На моей двери не было замка, поэтому я осторожно, но быстро подполз к кровати и натянул на себя простыни. Каблуки ботинок с грохотом поднялись по лестнице, пронеслись по коридору и остановились у моей двери. Я сдержала воздух в горле и положила руку на трясущуюся грудь.

Дверная ручка мягко дернулась, затем повернулась, и дверь медленно открылась с ужасным, ужасным стоном. Открывается только частично.

Я лежал неподвижно, надеясь, что он увидит, что я сплю, и пойдет дальше.

Затем голосом, настолько незнакомым, что я едва мог его понять, он заговорил через щель. «Удали фотографии».

Острый, холодный ужас пронзил меня и сдавил мои внутренности. Я не двинулся с места, пытаясь сохранить видимость того, что я не проснулся. Но дверь не сдвинулась с места, оставаясь открытой в щель коридора. Он действительно видел меня там, или информация пришла откуда-то еще?

Я навел палец на телефон и стер первое фото, надеясь хотя бы сохранить второе, которое сделал — одно из тел в шахте.

— Они оба, — проворчал он.

Когда я удалил последний бит данных, дверь начала закрываться, остановилась и снова открылась. «Я люблю Барб. Надеюсь, ты это знаешь».

Я не ответил.

Затем дверь щелкнула и ботинки вернулись вниз. Должно быть, у него было больше работы.

Я пусто посмотрел на окно. Солнце взошло, медленно превращая ночь в новорожденный рассвет.

Я не выходил из комнаты, даже когда диск солнца наконец-то выглянул из-за холмов, даже когда запах вкусной еды доносился из вентиляционных отверстий, даже когда из холла доносились звуки шагов.

Потом я услышал это — звук колес, шуршащих гравий снаружи. Моя мама наконец-то была здесь.

Я бросился вниз, планируя встретиться с ней еще до того, как она коснется дверного звонка. Но когда я добрался до гостиной, мои ноги сплелись, и меня снова окутал знакомый холодный воздух шока.

«Ну, смотрите, кто решил к нам присоединиться!» Грэм-Грэм запела с кресла. На ней была водолазка, и шина надежно лежала на ее заживляющих пальцах.

Но это была не она. Это была совокупность частей древесного существа, связанных вместе под свитером. За воротником на ее шее я представил свежее кольцо шрамов (возможно, даже швов), скрывающихся под тканью. Были ли внутри них еще кишки и органы или просто кучи черного сока?

Я знала, что это не Грам-Грэм, точно так же, как я знала, что это была не та Грам-Грэм, с которой я провела эти дни, работая в саду и готовя еду. Это был другой. Новый, только что собранный и собранный.

Моя настоящая бабушка умерла? Неужели дедушка Кобальт заключил сделку, чтобы никогда не потерять ее? Сделка с дьяволом? Неужели он просто ждал, пока один из них сморщится, прежде чем вырезать новый?

— С тобой все в порядке, дорогая? Оно спросило. "Ты такой бледный. Ты голоден? Может, тебе нужно воды?"

Я никогда не знала, что на самом деле значит видеть, как свет покидает чьи-то глаза, но за этими очками глаза были мертвыми и тусклыми. Широкий с фальшивой жизнью.

В дверь постучали, заставив существо с лицом Бабушки сесть. «Должно быть, это твоя мать, наконец-то пришедшая спасти тебя от нас». Оно засмеялось.

И когда она открыла дверь, чтобы впустить мою мать, все, что я мог сделать, это стоять там.

Это не Грам-Грамм! Это нечто другое! Я попыталась сказать, но слова замерли у меня на языке. Тяжелая тошнота подступила к моему горлу и заставила комнату закружиться.

Я просто хотел уйти. Я просто хотел пойти домой.

Дедушка Кобальт не выходил из кабинета, чтобы попрощаться с нами, и, честно говоря, мне больше ничего не хотелось. Сверху мы услышали, как заиграл его граммофон.

«Ну и как все прошло?» — спросила мать на обратном пути.

Я снова попыталась рассказать ей, рассказать обо всем, чему стала свидетелем, но то же самое оцепенение вернулось и сдавило мое горло. Острая боль заполнила мои уши и становилась только сильнее, когда я пытался произнести слова.

— Эй, ты в порядке? — спросила моя мать, видя, как сильно я страдаю.

Но я не мог выговорить это — ужасные, ужасные образы нарастали в моем мозгу. Когда я пытался их записать, чувство морской болезни усиливалось до такой степени, что я даже не мог видеть ясно.

Может быть, дело было в еде, а может, я вдохнул слишком много густого, заплесневелого воздуха внутри этого места. Но одно было несомненно. Они не собирались позволять мне раскрывать то, что я видел. Ни за всю свою жизнь, ни даже на смертном одре.

Даже когда я позже попытался восстановить фотографии из сарая, файлы были слишком повреждены, чтобы их можно было исправить. Потерян навсегда.

Но кое-что мне удалось вынести во время этой поездки на машине. Что-то, что только еще больше смутило мою маму.

«Ее шина была не на той руке». Я сказал.

Несмотря на все старания мамы возродить наши семейные связи, после этого все затихло. Больше никаких ежегодных проверок или сезонных поздравлений от бабушки и дедушки.

Время не притупило память о том, что я видел в сарае, и, честно говоря, я не думаю, что это когда-либо притупится.

Интуитивный ужас невозможно стереть, с ним можно только договориться.

Я заполнял им артбуки, рисуя страницу за страницей иссохшие трупы и темные изгороди из частей тел, с нетерпением ожидающих урожая. То, что началось как мое хобби, вскоре превратилось в акт слабого, жалкого неповиновения, способ высвободить секреты, запертые внутри меня.

Их стопки заполнили мою комнату.

Учителя были расстроены.

Мама начала волноваться.

Мне было все равно, я хотел только рисовать.

Теперь у меня есть терапевт, и доктор Эбигейл встречается со мной раз в неделю на сорокапятиминутных сеансах. Хотя она и не показывает этого, я уверен, что ее беспокоит то, как мало я говорю в них, потому что я слишком занят рисованием, слишком занят завершением работы, над которой работаю.

«Эмили», — говорит она со своего стула, закинув одну ногу на другую. «Можете ли вы рассказать мне о той картине, которую вы делаете?»

Я не отвечаю.

— Как насчет названия?

Я останавливаюсь и смотрю на нее: «Самозванка».

Кредит: Майкл Пейдж

Официальный сайт