Тридцать лет я получаю письма из страны, которой не существует.

Меня всегда восхищало море, огромные голубые океаны, занимающие две трети поверхности Земли. Я вырос на западном побережье Ирландии, наслаждаясь нетронутыми и почти заброшенными пляжами, выходящими на холодные и дикие воды Северной Атлантики. Мой отец много лет служил на торговом флоте и научил меня плавать под парусом. Именно от него я узнал о навигации, приливах и течениях.

У отца было много рассказов о приключениях в открытом море – об экзотических местах, красивых пейзажах и дикой природе, но также об опасностях и трагедиях. Он всегда предупреждал меня, что море коварно и может свести с ума, если ты ему позволишь. Однако меня это не отпугнуло, и я провел большую часть своего детства, мечтая о побеге и приключениях. Мне часто хотелось родиться в более ранние времена, когда большая часть мира все еще была загадкой – пустым местом на карте, если хотите.

Выросший во второй половине 20-го века, я предполагал, что все на планете уже открыто. Как оказалось, я ошибался. Сейчас я взрослый мужчина, мне чуть за 40. Мой наивный юношеский энтузиазм с годами угас. Тем не менее, я никогда не остепенился, а вместо этого переезжал с места на место, с континента на континент, всякий раз, когда представлялась такая возможность. Моя жизнь была сформирована страстью к путешествиям и жаждой приключений, но была одна вещь, от которой я по необъяснимым причинам не мог уйти, независимо от того, как далеко я путешествовал.

Каким-то образом им всегда удается меня найти, как бы далеко я ни заходил. Я часто вспоминаю тот роковой день тридцать лет назад, когда 11-летний я принял решение, основанное на наивности и юношеском чувстве удивления. Честно говоря, я не мог предсказать долгосрочные последствия своего решения. Если бы я только знал, во что ввязываюсь, но время вспять невозможно повернуть.

И теперь, когда я приближаюсь к концу и не чувствую ничего, кроме страха и сожаления, я решил поделиться своей историей в надежде, что она убережет других от совершения тех же ошибок.

История начинается жарким летним днем 1991 года. Я брал нашу семейную собаку Шкипера на утреннюю прогулку. Скип был черным лабрадором, очень преданным и полным энергии.

Очевидно, его больше нет рядом, но у меня до сих пор остались прекрасные воспоминания о том, как я рос вместе с ним.

Мы гуляли по пустынному пляжу недалеко от моего дома. Как я уже говорил ранее, я вырос на западном побережье Ирландии – красивой части мира и удивительном месте для детства, но не таком уж прекрасном, когда вы достигаете совершеннолетия и начинаете искать работу.

Наш местный пляж находился в стороне и редко посещался. Это было до того, как туристическая торговля начала развиваться, и скрытые жемчужины, такие как наш маленький пляж, все еще были защищены от толп посетителей. В то утро я наслаждался солнечной погодой и ясным небом (достаточно редкая вещь в Ирландии), а Шкипер прекрасно проводил время.

Я позволил ему бежать по песку, а сам смотрел на море, мечтая о приключениях и побеге. К реальности меня вернул звук громкого лая Шкипера. Я видел его у кромки воды, прилив омывал его лапы, когда он пытался что-то выкопать из песка.

Я подозревал, что это не что иное, как кусок коряги, но любопытство взяло надо мной верх, пока я бежал по песку.

«Вот, мальчик!» Я позвал, побуждая Скипа отступить и положить конец своему безумному лаю, хотя он продолжал внимательно следить за объектом. Нагнувшись, я увидел зеленую стеклянную бутылку, выброшенную на берег и наполовину зарытую в песке. Верхняя часть бутылки была закрыта пробкой, что делало ее водонепроницаемой, а внутри оказался свернутый пергамент из желтой бумаги. В этот момент я почувствовал прилив волнения, осознав, что наткнулся на настоящее послание в бутылке. Сегодня сообщения в бутылках не являются обычным явлением из-за появления мгновенной глобальной коммуникации, но они имеют долгую и романтическую историю, уходящую в глубь веков.

Вы, вероятно, знакомы с хитом Стинга и несколькими фильмами на эту тему, но первоначальная концепция восходит, по крайней мере, к древним грекам. Основная идея заключается в том, что вы помещаете письменную записку или сообщение в запечатанную бутылку, выбрасываете ее в море, и в конечном итоге послание в бутылке будет унесено океанскими течениями и выброшено на берег, возможно, на совершенно другом континенте.

По очевидным причинам, это не самая надежная и быстрая форма общения, но вокруг разрозненных сообщений построена невероятная история. В моем юном сознании такие послания ассоциировались у меня с кораблекрушениями, спрятанными сокровищами, потерпевшими кораблекрушение и романами на расстоянии. Поэтому меня почти трясло от предвкушения, когда я поднял бутылку и открыл пробку, чтобы достать находящуюся внутри записку.

У меня были изображения экстренного сообщения с корабля, затонувшего несколько десятилетий назад, или от человека, который застрял где-то на необитаемом острове. Возможно, я мог бы сыграть роль в разгадке древней тайны или в спасении потерпевшего кораблекрушение, которого считали мертвым. Я был бы современным героем!

Сейчас, оглядываясь назад, все это кажется довольно смешным, но я был 11-летним мальчиком, жаждущим приключений. По крайней мере, я думал, что смогу установить отношения типа друга по переписке с кем-то, живущим за границей, что было бы достаточно интересно. Но на самом деле я даже не подозревал, какие ужасы я вызову, открыв эту бутылку.

Сама бутылка ничем не примечательна – сделана из толстого, но прозрачного стекла зеленоватого оттенка. Оно выглядело старым, но не было никаких указаний на то, сколько ему лет. Сухой песок посыпался из горлышка после того, как я открыл его, и я скользнул внутрь указательным пальцем, чтобы выудить записку.

Пергамент с загнутыми уголками был настолько тонким, что я боялся, что он развалится у меня в руках. Поэтому я был очень осторожен. Развернув газету, я обнаружил письмо без даты, аккуратно написанное, по-видимому, красными чернилами. Чернила в нескольких местах были размазаны, и я подумал, что они были написаны старомодной авторучкой или, возможно, даже пером.

Само содержание было более или менее на современном английском языке, а стиль и словарный запас создавали впечатление, будто оно написано образованным человеком, хотя, прочитав письмо, я догадался, что автор был немногим больше ребенка. К сожалению, с тех пор я потерял оригинал письма, но много лет назад сделал копию, которую приведу здесь полностью: "Уважаемый сэр, я надеюсь, что это письмо застанет вас в добром здравии и хорошем расположении духа. Я пишу в надежде установить переписку и, возможно, сформировать связь, которая простирается через океаны. Меня зовут Эмили, и я живу на маленьком острове Сатаниаго с моими матерью и отцом. Наш дом прекрасен, но изолирован, а иногда и опасен. Зимы долгие и холодные, и мы преследуемы дикими зверями — свирепыми медведями величиной с корову и белыми, как лебедь, и зверем величиной с быка, живущим в море, с двумя зубами во рту, как у слона.

В светлое время суток наш остров покрыт белоснежными гнездящимися птицами, а над нашими головами летает и визжит пернатый зонтик из тысяч других птиц. Ночи — время осторожности, поскольку демоны бродят по земле в поисках жертв. Но мы слишком умны для них, поскольку всегда поддерживаем горящий очаг и заряженное оружие, сдерживая демонов.

Видите ли, мы происходим из выносливой семьи. Мои предки были брошены здесь много лет назад, наказаны за свою любовь и оставлены умирать на этой неумолимой земле, но они выжили, несмотря ни на что, создав семью и сделав этот остров своим домом. И вот мы остались, отрезанные от мира, но свободные. Смертные люди все еще боятся ступать на эту землю, а корабли избегают нашей коварной береговой линии.

Вы можете задаться вопросом, почему я пишу этот отчет, сэр. Признаюсь, что отправляю это сообщение без ведома и согласия моих родителей. Пожалуйста, не судите меня слишком строго за мой маленький бунт. Как бы я ни любил своих родителей, мне бывает очень одиноко, и я тоскую по связи с внешним миром.

Должен вас предупредить, установление переписки со мной небезопасно. Есть гнусные силы, которые желают предотвратить подобные вещи. Тем не менее, я прошу вас рискнуть, добрый сэр. Пожалуйста, расскажите мне о своей жизни… о вашей семье и доме, о ваших надеждах и мечтах… Я хочу знать все.

Я не могу сказать вам, где находится мой остров, и его нет ни на одной рукотворной карте. Что я могу вам сказать, так это то, что любое письмо, запечатанное в эту бутылку и брошенное по морю, дойдет до меня, и я напишу ему ответ. Я искренне жду вашего ответа, уважаемый сэр. С уважением, Эмили».

Я перечитал записку несколько раз, моя рука все еще дрожала, пока морская вода омывала мои лодыжки, а Шкипер терпеливо ждал рядом со мной. Теперь, оглядываясь назад, можно сказать, что странное письмо содержало ряд тревожных сигналов, в частности, упоминания о демонах и мифической стране.

Самым очевидным объяснением было то, что записка была тщательно продуманной мистификацией. Но я был наивным 11-летним мальчиком с богатым воображением и жаждой приключений, поэтому все эти разговоры о загадочных островах и затерянных легендах взволновали меня. Я хотел соединиться с этим миром и стать частью этой фантазии.

Я не рассказал никому из членов моей семьи или друзей о своем открытии, даже маме и папе. Я не знаю, почему именно. Наверное, я думал, что они мне не поверят, или, возможно, я просто хотел сохранить это как свой маленький секрет. В любом случае, на следующий день я написал письмо, запечатал его в бутылку и бросил за край обрыва, наблюдая, как его уносят в море, пока зеленое стекло не исчезло под волнами.

Я не сохранил копию письма и не могу точно вспомнить, что я написал много лет назад. Излишне говорить, что это была ерунда, которую мог бы задать 11-летний мальчик, рассказывая Эмили о себе и о том, где я живу, и одновременно задавая ей вопросы о ее жизни на острове, что звучало гораздо интереснее, чем моя.

Тот факт, что я бросил бутылку в океан, ожидая, что она дойдет до Эмили, был явно смешным. Если вы хотите установить переписку с кем-то, используя сообщение в бутылке, вы указываете в письме свой адрес и контактные данные, что позволяет нашедшему ответить обычными методами. Вероятность того, что упакованное сообщение будет выпущено случайным образом и каким-то образом пересечет тысячи миль океана обратно к своему первоначальному отправителю, практически равна нулю. Тем не менее, именно это я и сделал.

И я тщетно ждал ответа Эмили, поскольку прошли недели, месяцы и, в конечном итоге, годы, а ответа не было. В тот момент я был горько разочарован. Тем не менее, я провел некоторое исследование содержания оригинальной записки Эмили, пытаясь найти доказательства, подтверждающие ее историю.

Во времена, когда еще не было Google и Википедии, это было не так-то просто, но я собрал воедино историю из различных книг и исторических записей, которые отслеживал на протяжении многих лет. Название Сатаниаго происходит от португальского слова «Дьявол» и является названием призрачного острова, который появился на картах Северной Атлантики в 16 веке. Этот загадочный и интригующий остров, также известный как Остров Демонов, предположительно был населен любопытной смесью диких животных, мифологических существ и злых духов или демонов, и все они находили общую причину в том, чтобы мучить цивилизованных людей. Местоположение острова различалось в зависимости от карты, но широко распространено мнение, что он находится где-то у побережья Ньюфаундленда.

Существует много историй об Острове Демонов, но самая известная из них — история Маргариты де ла Роуг, французской дворянки, которая в 1540-х годах отправилась в экспедицию под руководством своего дяди с целью основать колонию в Новом Свете.

Во время путешествия Маргарита завязала страстный роман с одним из молодых офицеров, находившихся на борту. Ее дядя обнаружил незаконный роман и наказал свою племянницу и ее любовника, высадив их на ужасный Остров Демонов, где они были вынуждены бороться за выживание с дикими зверями и злыми духами.

Конечная судьба Маргариты и ее любовника-офицера неясна: в некоторых источниках говорится, что в конечном итоге их спасла проплывавшая мимо рыбацкая лодка, в то время как другие утверждают, что их души остаются в ловушке на острове по сей день.

Элементы письма Эмили совпадали с историей. Другие ссылки было труднее объяснить, но я предположил, что то, что она описала как диких зверей, на самом деле было белыми медведями, моржами и колониями птиц-олуш, причем все они были местными жителями этого региона. Но ее разговоры о демонах, бродящих по ночам, были странными и нервирующими.

В раннем подростковом возрасте я провел много бессонных ночей, беспокоясь о таких вещах, но когда я стал старше, я списал все это на обман и продолжил свою жизнь, делая то, что делают мальчики-подростки, и планируя свое будущее.

После окончания школы я не слонялся по городу, а переехал в Эдинбург, чтобы поступить в университет, где жил полной жизнью, посещая при этом достаточно лекций, чтобы получить степень. Я не был готов сразу после университета устроиться на работу с 9 до 5, поэтому сделал то, что делают многие ирландские студенты: взял годичный перерыв и поехал жить и работать в Австралию.

Мне там нравилось заводить новых друзей и вступать в череду недолгих, но захватывающих отношений. Мне определенно нравился мой гедонистический, тусовочный образ жизни, и я мало задумывался о странном опыте, который у меня был в детстве. Но затем произошло нечто, не поддающееся никакому логическому объяснению.

В то время я жил в Сиднее. Это было ранним воскресным утром, и я тусовался всю ночь. Я шел домой вдоль пляжа, как только взошло солнце, борясь с адским похмельем, пока шел, шатаясь, по песку. Я планировал вернуться к себе домой и поспать пару часов, но вмешалась судьба. Я остановился как вкопанный, когда увидел это, буквально протирая глаза от недоверия.

Вот оно, наполовину зарытое в песок, прямо у кромки воды. Зеленая бутылка, выброшенная на берег. Я почувствовал холодок, глядя на него, и воспоминания из моего детства нахлынули на меня. Издалека бутылка выглядела идентично той, которую я нашел на пляже в Ирландии десять лет назад… Но, должно быть, это совпадение, сказал я себе.

Я находился за тысячи миль от дома, на берегу совершенно другого океана. Это было просто невозможно. Я успокоил себя, оглядывая пляж, прежде чем осторожно пробраться по песку, протягивая руку, чтобы схватить бутылку.

При ближайшем рассмотрении я был удивлен, обнаружив, что бутылка полностью идентична той, которую я обнаружил много лет назад, вплоть до плотно закрывающей ее пробки. И действительно, когда я взглянул сквозь прозрачное зеленое стекло, я увидел свернутую внутри желтую купюру с загнутыми уголками.

В тот момент я почувствовал смесь сильных эмоций, но больше всего ужасное предчувствие. Я стал параноиком, у меня появилось отчетливое ощущение, что за мной наблюдают. Но когда я снова осмотрел пляж, я увидел, что остался один. Часть меня хотела выбросить бутылку обратно в море и никогда больше о ней не думать, но я обнаружила, что не могу этого сделать. Не знаю почему, но у меня возникло неконтролируемое желание открыть бутылку и прочитать содержащуюся внутри записку. Я знал, что мне может не понравиться то, что я читаю, но тем не менее я должен был знать правду.

Я осторожно извлек из бутылки тонкий пергамент и развернул его, обнаружив тот самый почерк, который читал десять лет назад. Однако тон письма стал заметно мрачнее.

"Уважаемый сэр, спасибо за ответ на мое письмо. Вы не представляете, как много это для меня значит. Мне очень понравилось читать о вашем доме и семье. Ирландия кажется чудесным местом, и я бы с удовольствием посетила ее когда-нибудь... Увы, я больше не думаю, что это будет возможно.

Видите ли, положение моей семьи ухудшилось с тех пор, как я последний раз писал. Мои мать и отец заболели. Я не знаю, является ли их болезнь миром смертных, или они были прокляты сверхъестественными существами. В любом случае они часто слабы и поэтому неспособны поддерживать нашу оборону долгими темными ночами.

Поэтому моей единственной задачей было поддерживать огонь и держать монстров на расстоянии. Смертные звери уязвимы для копий и пуль, но не для демонов. Ночь — их время. Я вижу, как их тени кружат вокруг нашей хижины в полночный час в поисках слабости, всегда ищут путь внутрь. И я слышу их нечестивый рев сквозь бурю, адский грохот сотрясает меня до глубины души.

Демоны не дают мне передышки. Их атаки постоянны. Я не могу вспомнить, когда я в последний раз спал. Я напуган и измотан, но я должен продолжать бороться за своих родителей и наследие своей семьи. Когда я чувствую, что мое мужество падает, я думаю о своей предшественнице Маргарите, и она придает мне силы. Бог не обитает в этом месте, и поэтому мне приходится выживать собственным умом.

Мне жаль, что я принес такие мрачные новости, добрый сэр. Я очень надеюсь, что вы ответите. Ваше последнее письмо поднимало мне настроение всякий раз, когда я его получал, и мысль о продолжении нашей переписки дает мне надежду на будущее. Желаю вам всего наилучшего и с нетерпением жду вашего ответа. С уважением и навсегда, Эмили».

Я стоял в состоянии шока, казалось, целую вечность, перечитывая записку снова и снова, тщетно пытаясь разобраться во всем этом. Я просто не мог найти никакого логического объяснения. Неужели кто-то преследовал меня последние десять лет, ожидая возможности бросить бутылку мне на пути? Но как и почему?

Зачем кому-то следовать за мной на другой конец света, чтобы проделать такой изощренный трюк? Это не имело смысла. Но единственной альтернативой было то, что записка была подлинной, и Эмили была настоящей.

Я ушел с пляжа, когда начали прибывать утренние серферы. Я все еще чувствовал себя крайне неловко, но оправился от первоначального шока и разработал план. У меня был друг, живший в Сиднее, который учился на магистра археологии в Университете Нового Южного Уэльса. У него был доступ к лабораторному оборудованию, и – после некоторого подкупа – я убедил его провести радиоуглеродный анализ письма.

Я не рассказал ему всю историю, просто заявив, что нашел письмо под обложкой старой книги и мне интересно узнать его происхождение. Результаты пришли через пару дней… напряженное ожидание, во время которого я ни о чем больше не мог думать. Я буквально выхватила конверт из его рук, когда он подошел ко мне.

Результаты были невероятными. Возраст пергамента невозможно было определить со 100% точностью, но ему было по меньшей мере сто лет, а, возможно, он датировался сотнями лет. Более того, чернила, которыми было написано письмо, на самом деле были не чернилами, а засохшей кровью.

Мое сердце замерло, когда я прочитал отчет, поскольку он, казалось, подтвердил мои худшие опасения. Мой друг никак не прокомментировал содержание письма. У меня возникло отчетливое ощущение, что он хотел передать результаты и умыть руки от всего этого дела. Я не винил его, но, к сожалению, у меня не было возможности уйти от этого.

Я не мог перестать думать о письме Эмили и ее леденящих душу словах. Кто она? И где она была? Как могло быть так, что письмо, написанное много веков назад, было адресовано мне? Я никогда не верил в сверхъестественное, но какое другое объяснение могло быть?

Я провел много бессонных ночей, думая об Эмили и ее ужасной ситуации. Мысль об этой молодой женщине одинокой, ее родители больны, когда она сражается, чтобы защитить свой дом от… демонов! В каком аду она жила? Что сделала эта бедная девушка, чтобы заслужить такую ​​ужасную судьбу?

Я долго и усердно обдумывал свой ответ, просмотрев несколько черновиков, прежде чем, наконец, запечатать записку и выбросить бутылку в море. Я действительно хотел помочь Эмили и был уверен, что должен быть какой-то способ спасти ее. Думаю, вы могли бы назвать это фантазией о «белом рыцаре», но я исходил из настоящего места.

К тому времени, как я покинул Австралию, я не получил ответа, но у меня было чувство, что ответ Эмили рано или поздно меня найдет. Я прожил остаток двадцати лет, прежде чем снова услышал о ней. Я не буду утверждать, что провел десять лет, тоскую по Эмили и размышляя над содержанием ее письма. Я прожил свою жизнь – путешествовал, работал на разных работах, заводил и терял друзей, вступал в несколько любовных связей, ни одна из которых не длилась долго.

Я никогда не остепенился, а переезжал с места на место. Конечно, у меня были хорошие времена, но тьма осталась со мной. Я никогда не забывал об Эмили и Острове Демонов… о той бедной девушке, которая борется за спасение своей семьи.

Я думал о ней все больше и больше по мере приближения юбилея, и я знал, где мне нужно быть летом 2011 года. Ньюфаундленд.

Я провел там недели на побережье Северной Атлантики, за большие деньги арендуя рыбацкие лодки, чтобы посетить и обыскать изолированные и часто необитаемые маленькие острова к северу от Ньюфаундленда, включая все те, которые, по слухам, были истинным местом расположения легендарного Острова Демонов. Я ничего не нашел. Я не знаю, чего я ожидал. В глубине души я знал, что никогда не найду Эмили, по крайней мере, в этом мире.

В свой последний день на острове я решил прогуляться по пляжу недалеко от моего отеля. Я лишь слегка удивился, когда увидел это — зеленую бутылку, выброшенную на берег, с тщательно свернутой внутри неизбежной запиской. Я уже знал распорядок дня, но это не облегчало задачу. Мое сердце сильно билось в груди, и моя рука дрожала, когда я потянулся за сообщением.

Первое, что я заметил, это то, насколько ухудшилось почерк Эмили по сравнению с ее последним письмом. Для женщины, которая писала свою корреспонденцию кровью, ее почерк всегда был образцовым. Но на этот раз это было не более чем каракули и едва читаемые. Очевидно, она написала эту записку в спешке или в состоянии отчаяния, а возможно и в том и другом.

Это не сулило ничего хорошего.

Когда я читал ее слова, у меня возникло искреннее чувство страха, и то, что она написала, было вот что…

"Добрый сэр, я не могу отблагодарить вас за ваше любезное письмо. Вы кажетесь хорошим человеком, и я не сомневаюсь, что вы пришли бы мне на помощь, если бы могли. Я чувствую ваше присутствие. Вы так близко, но с таким же успехом могли бы находиться на обратной стороне Луны.

Я никогда не считал себя сжимающейся фиалкой или девицей, попавшей в беду и нуждающейся в спасении. Это далеко не так. С самого детства я упорно боролся за выживание и буду продолжать бороться до последнего вздоха. Но, увы, я боюсь, что мое время почти подошло к концу.

Мои любимые родители ушли из жизни. Я не могу вспомнить, когда именно они умерли. Время имеет свойство подшучивать в этом богом забытом месте. Я знаю, что первым умер мой отец, а вскоре после этого и моя мать. Я похоронил их обоих в холодной твердой земле. Это все, что я мог сделать.

Теперь я совсем один и очень устал. Вчера вечером был шторм… самый сильный на данный момент. Град бил по камням от заката до рассвета, а ветер был настолько сильным, что я боялся, что нашу маленькую хижину унесет в пух и прах.

Они пришли вскоре после полуночи – их адские крики были настолько громкими, что заглушали все остальные звуки. Я изо всех сил старался поддерживать огонь и поддерживать баррикады, но в конце концов мои силы иссякли. Он прорвался.

Я не думаю, что у меня есть слова, чтобы описать зло, с которым я столкнулся в тот момент. Приспешник Ада? Определенно. Демон? Очень возможно. Но существо появилось не в том виде, который я себе представлял. Он принял форму человека, одетого в темную мантию, с капюшоном, закрывающим голову. Он стоял в дверном проеме, ветер и дождь сильно дули за его спиной, но на него не упало ни капли.

Я должен был защитить себя. Обычно я бы не колебался, но в тот момент меня застыл от страха. Я с ужасом наблюдал, как он медленно протянул свою костлявую правую руку, снимая капюшон, чтобы обнажить ужасы, скрывающиеся под ним. Я ожидал увидеть его лицо, но вместо этого не было ничего, кроме тьмы – черной, пустой пустоты, которая потрясла меня до глубины души.

Я чувствовал, что моя бессмертная душа затянется в эту чертову пустоту, и я ничего не мог сделать, чтобы спастись. Я был полностью во власти этого монстра. Но как только я готовился к концу, он заговорил со мной. Не знаю как, ведь рта у него не было, но все же он был. Его голос был таким глубоким и хриплым и не напоминал голос смертного человека. Он произнес всего два слова: «НЕ СЕГОДНЯ».

И в мгновение ока он исчез… растворился в воздухе, оставив позади открытую дверь и бурю. Прошлой ночью меня пощадили, но я сильно подозреваю, что демон не позволит мне жить долго. Мое время приближается, и я должен помириться.

Я ценю вашу доброту и сострадание, добрый сэр. Твои письма принесли мне немного радости в эти мрачные времена, и я очень надеюсь, что ты напишешь мне в последний раз, прежде чем я встречу свой конец. Берегите себя, добрый сэр. С уважением и навсегда, Эмили».

Когда я прочитал ее слова, у меня на глазах выступили слезы. Я не мог этого вынести. Знать, что Эмили переживает ад, и я ничем не могу ей помочь. Тридцатый год был для меня не лучшим временем. Мне так и не удалось вернуться к нормальной жизни, и моя жизнь постепенно развалилась. Я не мог посвятить себя работе или отношениям и вместо этого дрейфовал, отрезая себя от семьи и друзей и обращаясь к алкоголю и наркотикам, чтобы притупить свою боль. Думаю, депрессия была чем-то, с чем мне всегда приходилось иметь дело, но письма Эмили – особенно последнее – бросили на меня темную тень, от которой я так и не смог избавиться.

Моя депрессия усиливалась по мере приближения моего 41-го дня рождения. Прошло 30 лет с тех пор, как я получил свое первое письмо от Эмили, и ее ответы всегда находили меня каждые десять лет, где бы я ни был. Я мог бы отправиться в любую точку мира, чтобы отметить эту мрачную веху, но я решил вернуться домой, на тот же пляж, где все началось.

Старое место сильно изменилось за последние три десятилетия. Мои мама и папа умерли много лет назад, а мой старый семейный дом был продан, а это значит, что мне пришлось остаться в арендованном коттедже. Эта часть побережья в последние годы стала чем-то вроде туристической ловушки, и пляж, по которому я раньше гулял, теперь забит отдыхающими. По правде говоря, сейчас у меня нет особой связи с западным побережьем Ирландии, но я все еще храню несколько счастливых воспоминаний.

Сегодня рано утром я гулял по пляжу, избегая толпы и не спуская глаз с береговой линии. Я ничуть не удивился, когда увидел это — зловещую зеленую бутылку, торчащую из песка. Сделав глубокий вдох, я шагнул вперед, скрипя спиной, когда я наклонился, чтобы схватить стеклянную бутылку.

Я боялся перспективы прочитать записку. Эмили открыла мне настоящие ужасы десять лет назад, и я сомневаюсь, что с тех пор ее положение улучшилось. Но все же мне пришлось прочитать ее письмо. Я провел последние десять лет в ожидании этого.

Я почувствовал слабость, когда развернул желтый пергамент и прочитал то, что оказалось моей судьбой. И, в конце концов, последнее письмо Эмили было коротким, и она написала следующее…

«Мне очень жаль, добрый сэр. Вы никогда не узнаете, сколько. Ты хороший человек и не заслуживаешь этого. Они заставили меня сделать это, понимаешь… Хотелось бы, чтобы у меня хватило сил, но я достиг предела. Теперь они знают о тебе и придут за тобой...

Следите за штормом на горизонте, тогда вы поймете, что они близко. Мне хотелось бы сделать больше, чтобы отплатить за вашу доброту, добрый сэр. Но, в конце концов, наши демоны всегда победят. С божеской скоростью, добрый сэр. Я молюсь, чтобы ты обрел покой, который ускользнул от меня. С уважением и навсегда, Эмили».

Вот и все. Я больше не сторонний наблюдатель, наблюдающий за событиями издалека. Ужасы приходят ко мне. Я не виню Эмили, вовсе нет. В каком-то смысле я думаю, что мне всегда была суждена постичь эту ужасную судьбу.

Теперь я вижу шторм, идущий со стороны океана и направляющийся прямо на меня. Это худшее, что я когда-либо видел – небо, наполненное зловещими черными тучами, ужасающий гром и вспышки молний, и ветры ураганной силы… И сквозь всемогущий грохот я слышу их… Я слышу их адский рев и их жестокий, нечеловеческий смех. Демоны, они идут за мной.

Я мог бы попытаться сбежать, но в глубине души я знаю, что спасения нет. Теперь мне интересно, насколько другой была бы моя жизнь, если бы я не нашел эту бутылку много лет назад. Может быть, меня бы пощадили, а может быть, и нет.

Мне бы хотелось дать вам несколько ответов, но это все, что у меня есть. Мое время почти истекло. Я слышу, как дребезжат окна под сильным ветром. Я вижу, как их темные силуэты появляются из облаков… Повторяя слова Эмили, я просто надеюсь, что смогу обрести покой.

1 кредит