Лесное пробуждение

Его голос снова и снова эхом звучит в моем сознании. Я помню, что его лицо было болезненного желтого цвета. Углы его рта были залиты кровью; Звук кардиостимулятора оказался именно таким, каким я его себе представлял. Ротоглоточные дыхательные пути торчали из уголка его рта с прозрачными гибкими трубками в руках, катетер и бесшумные медсестры, постоянно входящие и выходящие из палаты в бирюзовых и синих халатах. Его грудь поднималась и опускалась скачками, словно конвейерная лента, готовая выйти из строя. Он похож на жертву Холокоста, как сказал бы мой отец. Я был в агонии, видя его в таком состоянии; я виделся не с моим братом. То, что я увидел, было чем-то, чему ни один человек не должен был быть свидетелем. Персонал больницы сказал нам, что он не встанет с больничной койки живым, моя мать упала в кресло и заплакала. Сидя рядом с ним, мы просто не могли больше смотреть, как он страдает. «Если мы удалим кардиостимулятор и ослабим дозу дофамина, он сможет слышать ваши голоса; однако, если мы это сделаем, он, скорее всего, умрет через несколько минут». Доктор сказал. «Если ты этого хочешь…» Мы хотели, чтобы со всем этим покончено. Мой отец кивнул и разрешил ей продолжить. Когда его глаза наконец открылись, мне стало нехорошо; его глаза были такими же желтыми, как и его кожа. Кровеносные сосуды в его глазах загорелись. Борьба, хрипы, страдание на его лице наполнили меня презрением и негодованием ко всему в этом существовании. Я проклял Бога; Я проклял его за все, я проклял всех Сынов Адама и дочерей Евы. «Мы любим тебя, Брайан, мы всегда будем семьей из пяти человек». Мой отец сказал. Наконец его лицо обмякло, а тело замерло. Пришел врач и проверил его жизненные показатели. Его веки были слегка приоткрыты; Я все еще мог видеть болезненный желтый цвет в его глазах. Она посмотрела на мою мать презрительным взглядом, от которого мое сердце упало в живот. «Мне очень жаль, он умер…» — сказала она. Я схватил мать и прижал ее к своей груди так, как она делала со мной, когда я был маленьким. Мы стояли там, и она долго рыдала у меня на руках. Как и вчера, его не было. Вся моя семья плакала, но я по неизвестной причине не мог. Я не понимала почему, мне следовало плакать, как рожающая женщина, но я этого не сделала. Вместо этого я опустилась на колени возле его кровати и на некоторое время сжала его руку, просто желая почувствовать его в последний раз. Его тело было еще теплым; Я все еще чувствовал жизнь, которая когда-то текла через него. Не то холодное, жесткое, синтетическое ощущение, которое возникало бы после того, как его залили бальзамирующей жидкостью. Я наклонилась и поцеловала его в лоб: "Я всегда буду любить тебя. Ты всегда будешь моим старшим братом..." - прошептала я.

Я не могу говорить за другое место, но здесь, на Земле, всего в избытке. Мы производим стулья, транзисторы, ножницы, чашки и дамбы. В жизни есть блага: одежда, только что вынутая из сушилки, пение в душе, взламывание перфорированных швов практически на чем угодно, очистка клементина всего за одну кожуру, идеально лопнувший пакет попкорна, вид, как женщина надевает пару джеггинсов, когда бариста Starbucks правильно пишет ваше имя, коробка щенков корги. Мир наполнен этими вещами, но он также полон и плохих вещей. Пожары в домах, мысли о самоубийстве, разводе, раке, Нью-Йоркская фондовая биржа и Руперт Мердок. Мне казалось, что плохие вещи никогда не закончатся, но в один торжественный октябрьский день я увидел, насколько хуже все может стать. Дела пошли совсем не так, как только можно себе представить, и в этот день Смерть постучала в мою дверь, спрашивая меня.

25 октября

С той ночи в больнице прошло чуть больше года. В тот день я ехал дольше, чем мог вспомнить. Восток не был зажат жилыми комплексами, пробками и неистовым лаем собак. Фритаун представлял собой городской район, напоминавший что-то из колониальной живописи; сам город находился в юго-восточной части округа Бристоль. Большинство домов были построены с использованием винилового сайдинга; там были недавно заасфальтированные дороги и семьи, идущие рука об руку по тротуару. Я посмотрел на навигационную систему на своем телефоне; Я был всего в нескольких милях отсюда. «Поверните налево на проспекте Сезам, затем следуйте три четверти мили». оно транслировалось. Чем ближе я подходил, тем меньше людей я видел. Жители в этих местах были более рассредоточены, чем в других частях этой части страны, но когда я подошел ближе к границе леса, это стало для меня более заметным. Я подъехал к перекрестку с четырехсторонним движением и наткнулся на очень старый, ветхий деревянный знак, установленный на обочине дороги, с надписью «Индейская резервация вампаноаг». Краска была разрушена многолетними дождями и другими явлениями. Затем я заметил упавший указатель с надписью «Государственный лес Фритауна – 1,5 мили». Вывеска была изъедена ржавчиной и заросла мхом, но ее все равно можно было прочитать. Странно, что никто это не починил, я думал, можно подумать, что город попытается заменить его, но они этого не сделали. Прошло несколько минут, и я подошел к небольшому магазину «Рынок на Мейн-стрит». Это было похоже на заведение из пионерской эпохи. Рынок размером двадцать на десять дюймов, укрепленный подъездными путями из цикория и коновязью перед входом; Единственное, чего не хватало, это рекламного щита над входом в магазин с надписью «Оружие. Пистолеты – боеприпасы. Скобяные изделия и жестяная посуда» и небольшой примечания «Оружие и пистолеты отремонтированы». В окне шипела неоновая реклама Coors Light. Я подумал, что было бы разумно запастись закусками и, возможно, запасным комплектом батареек. Я въехал на грязную стоянку, моя машина поднималась и опускалась, как океанское течение, поднимающее облака пыли. Участок был совершенно пуст; никаких следов каких-либо других транспортных средств, даже автомобиля владельца магазина, но на табличке было четко написано «Открыто». Когда я вошел, меня встретил мужчина с дерьмовой ухмылкой, который выглядел так, словно только что вылез из бутылки джина. Лицо его было старым и изможденным, волосы и кожа были белыми, как цветы миндального дерева. Он насвистывал невнятную мелодию, подобной которой я никогда раньше не слышал, мелодия была довольно устрашающей, словно о чем-то предупреждая слушателей. На нем был синий халат, на котором красовался логотип его магазина. Еще один мужчина с похожими чертами лица сидел в дальнем углу и ставил на полки банки с маринованной бамией. В комнате стоял странный аромат; это напомнило мне заплесневелый сыр Рокфор (странный, но более приятный, чем можно было бы подумать). "Всем привет!" - воскликнул мужчина. Не будучи грубым, я ответил: «Здравствуйте, сэр». предлагая предварительную улыбку. Мужчина широко ухмыльнулся на мой ответ: «Что я могу для тебя сделать, сынок?» — Просто поискал несколько вещей, и все. — Дай мне знать, если тебе нужна помощь, ок? «Да, сэр!» Я ответил. Наш разговор после этого знакомства был бы не таким приятным. Проходит пятнадцать минут, и я собираю запасы, которые, по моему мнению, мне понадобятся в путешествии. Я вернулся к стойке, где работал старый продавец. — Как тебя зовут, сынок? — спросил мужчина. «Скотт, — ответил я, — Скотт Коннорс». — Пожалуйста, познакомьтесь с вами, Миста Коннорс. Акцент мужчины был очень сильным. Это был акцент обычного жителя Восточной Новой Англии. Он протянул руку через стойку, пытаясь пожать мне руку, как это делает большинство мужчин в этой части мира, знакомясь друг с другом. Я схватил его за руку: они были так же изношены и повреждены, как и его лицо, а ногти пожелтели, вероятно, от многолетнего курения Rothman Royals. Я мог сказать, что он курил; как только я подошел к стойке, я сразу уловил запах никотина; этот мужчина был ходячей пепельницей. «Меня зовут Рич, Ричард Райт, но люди называют меня Диком, короткошерстным». - ответил он. «Пожалуйста, познакомьтесь, мистер Райт». "Нева уже видела тебя в этих краях, сынок. И я один могу заметить лицо, когда видел его раза два". «Я родом из маленького городка на западе под названием Саут-Хедли». — Нева слышала об этом. «Не так уж много людей». Я ответил. — Что привело тебя сюда, в Бриджуотерский треугольник? — спросил он. Я не видел никакого вреда в его вопросе; У меня не было причин не говорить ему об этом, и я так и сделал. «Просто съездил на небольшую экскурсию в выходной; я люблю ходить в походы, особенно в это время года, когда столько листвы». Он странно взглянул на меня, пока упаковывал мои вещи. «Я подумал, что было бы неплохо отправиться в небольшую прогулку по лесу Фритауна». Мое внимание привлек звук падающих консервов с одной из полок позади меня. Оглянувшись через плечо, я заметил, что другой мужчина растянулся на полу, чтобы подобрать упавшие консервы. Выражение его лица было таким, которое я никогда не забуду; это был бездонный застывший ужас. На моем лице появилось озадаченное выражение; когда я повернулся к мистеру Райту, я обнаружил, что выражение его лица очень похоже на выражение лица другого человека. Сначала я не мог объяснить того белесого ужаса, который в эту минуту отразился на его лице. Мистер Райт уставился на меня из-за стойки; он посмотрел на меня так, будто у меня из ушей росли ветки деревьев. Бледность лица мужчины было необычайно трудно объяснить. — А какое дело такому молодому человеку, как ты, ходить в лес? — спросил он меня. "Я что-то искал. Никаких сокровищ или какой-либо другой чепухи в этом роде. Просто ищу какое-то завершение, и все". Он потер короткие бородки на подбородке; Я видел, что он искал правильный способ сказать мне что-то очень важное. Будучи чужаком, и всегда существовал какой-то фольклор, который старожилы в этом лесу могли рассказать любому прохожему или «посторонним», возможно, это была более предпочтительная терминология, которую люди использовали для нас в наши дни. Это был не первый мой опыт пребывания в роли «постороннего», каждый раз, когда мы с семьей шли поесть в «Фиш Тейлз» в Уотли, нас всегда встречала комната, полная неприятных выражений лиц. Жители этого региона не слишком благосклонно относились к тем, кто был из-за пределов этого региона или не принадлежал к немецкому или польскому происхождению. «Сынок, я обещаю, что в этом лесу нет ничего достойного внимания, просто это плохое место…» «К чему ты клонишь, старина?» «В мире есть места, куда, кажется, тяготеет странность, и это не одно из них». - ответил он. "Люди постоянно пропадают в тех лесах, а Нева появляется. Как будто они сошли с лица земли". Он доверился мне. «Как такое возможно?» — спросил я его скептически. «Я не могу сказать, топография ли это, география или просто какая-то другая загадочная сила вызывает подобные изменения, но они просто продолжают происходить». "Ну, старина, ты привлек мое внимание. Так почему бы тебе не рассказать мне, что живет во Фритаунском лесу?" Я сказал это несколько снисходительно, но старик не обратил внимания на мое напыщенное поведение, потому что здесь происходили более важные вещи. Он на мгновение обменялся взглядами с мужчиной, стоявшим на другом конце комнаты, а затем снова посмотрел на меня. «Ой, я ненавижу это, но это нужно сделать…» — сказал он, а затем вздохнул. Это был вздох человека, который сбросил с себя тяжёлое бремя и знает, что теперь ему придётся поднять его снова. — Зло, мой мальчик… — резко сказал он, и в комнате повисло короткое молчание. На мгновение мне показалось, что старик меня разыгрывает, но потом по выражению его глаз я понял, что он серьезен, как пятый акт трагедии. «Изначально эта земля принадлежала Вамп-ану-ггу или Вампуагу, или как там ее называют». «Вампаноаг?» Я спросил. Одним скрюченным пальцем старожил направил его на меня и энергично потряс, одобрительно: «Это тот самый!» - сказал он. "Племя вампаноагов, в первые дни нового мира племя вампаноагов было изгнано из этих мест. Ходили слухи, что этот город был основан на старой индейской резервации. Говорят, что долина проклята чем-то. Просто время от времени происходит множество необъяснимых событий. Просто это место имеет мерзкую ауру". «Я слышал эти истории». Я мог слышать, насколько сардонически звучал мой голос. «Вам рассказывали об убийстве Мэри Лу Арруды в 78-м?» — спросил он меня. Я покачал головой: «Не могу сказать, что да». имя показалось мне незнакомым, поскольку я чувствовал, что узнал бы такое имя, как Мэри Лу-Арруда. "В ноябре 1978 года бедную девочку нашли привязанной к дереву. Убийца избил ее до полусмерти, а затем оставил ее волкам. Вскрытие показало, что когда она потеряла сознание, вес ее тела вызвал напряжение в ее шее и последующее удушье". — Они когда-нибудь найдут того, кто это сделал? "К счастью, да. Человек по имени Джеймс Катер, производитель пончиков из Рейнхема, штат Массачусетс. Это был не первый и уж точно не последний. В этом лесу ползают другие твари. Я бы не рискнул туда один или после наступления темноты". «Что ж, мистер Райт, я внимательно слушаю». Я сказал. И вот я снова говорю снисходительным тоном: я просто ничего не могу с собой поделать, не так ли? "Однако десять лет назад двое молодых туристов шли по тропе Хаскала, когда дерево подкосилось. Корни, должно быть, скисли; эта штука упала на них обоих, мгновенно убив их. Когда пожарным удалось поднять эту чертову штуку с них, они выглядели так, будто пароход проехал по их бедным телам. Похоронному бюро пришлось закрыть гроб для служб. Тогда, всего шесть лет назад, Мэгги Лоуренс, На Болтон-авеню она потеряла свою собаку, Чиппер, в дремлющем лесу. Три недели спустя он появился на пороге ее дома, окровавленный до крови и обезумевший от болезни. Он вернулся не из дружелюбной компании, которую она вырастила, а из-за мерзости, единственной целью которой было вырвать ей глотку. Эта тварь, окутанная отвратительным зловонием, говорит, что от него пахло чем-то, что слишком долго гноилось под палящим солнцем. или что-то в этом роде, приехала служба по надзору за животными и всадила две пули в голову старику Чипперу. Но через минуту эта чертова тварь снова встала и начала атаковать того парня, который стрелял в них. Бедняга потерял глаз. слизняки в этом храме, что это не что-то от этого мира. Опять же, несколько лет назад, семья, которую, я думаю, звали Фицджеральд или кто-то, и там трое детей, - он произнес троих, как дерево, - пришли в поисках вещей для семейного похода. Я так хорошо помню, что старшего ребенка звали Марк, среднего был Алекс, а там была самая младшая, Бренна. Он сказал, и в этот момент на его лице появилось выражение уныния: "Она была милым маленьким ангелочком. Я рассказал отцу об этом месте, как рассказал тебе, но он не захотел ничего из этого". "Что случилось?" — спросил я, заинтригованный историей старика. "Прошло два часа, я собирался закрыть магазин, когда отец выломал дверь со своей маленькой девочкой на руках. Ее голова свисала, как увядающий цветок, когда он нес ее, ее глаза были широко раскрыты, а тело все опухло". Морщинистое выражение его лица становилось все хуже, чем больше он говорил: «Она упала в яму с погремушками». Гремучие? Я с сомнением подумал: «Оу, ты имеешь в виду гремучих змей?» Я спросил. — Вот что я имею в виду, гремучие. - ответил он. «Бедная девочка была укушена с головы до ног и умерла от яда прежде, чем родители успели дотащить ее до машины». Я вздохнул, тем не менее это была трагедия, а я кое-что знаю о трагедиях. "Ну, - ответил я, - я думаю, что мне следует быть в безопасности от гремучих. Холод в это время года наверняка загнал их под землю до весны". "Пешки Дьявола также обитают в лесах; дьяволопоклонники, сатанисты или, как их называют, дураки. Люди время от времени видят их ночью в свете костров, совершающих странные и невыразимые поступки. Злость этого места влечет их туда". — Я буду осторожен с тем, куда пойду, сэр. "Также обязательно возьмите с собой защиту, люди обычно так поступают, когда гуляют перед закатом. После захода солнца вы слышите странные звуки". «Что за странные звуки?» "Похоже на плач, доносящийся с вершин деревьев. Местные жители, живущие неподалеку, думают, что, может быть, Паквуджи где-то рядом и совершает небольшое быстрое путешествие". — А что такое Паквуджи, скажи пожалуйста? — спросил я немного раздраженно, потому что не смог предотвратить внезапную дрожь нервов, когда произнес это слово. Я знал, что был близок к пониманию ужаса этого человека и его причины. "Это просто бабушкины сказки, которые они рассказывали у костров в лесных лагерях, когда я был мальчиком. Ничего, кроме того, во что верят эти паршивые парни, когда слишком сильно бьют по бутылке виски. Что-то вроде огромного животного, которое живет там". Он сказал, мотнув головой на север: «Быстрее, чем молния на своем пути, меньше, чем большинство обитающих в кустах, но, как говорят, очень опасно, и не должно быть слишком хорошо, чтобы на него смотреть, вот и все». Старожил вздохнул, на этот раз немного растерянно, и достал из кармана блузки пачку Rothman Royals. Он упаковал их, вынул один и зажал его губами. Он продолжал говорить, пока искал зажигалку. "Не дай им поймать тебя, сынок. Если это произойдет, он разорвет тебя ото рта до ануса и покроет твою кожу, как плащ". Я засмеялся над его замечаниями, думая, что это детская игра, из которой старику следовало бы вырасти много лет назад. Какое-то время больше ничего не было сказано, я просто смотрел на старика, размышляя, был ли он талантливым лжецом или у него наверху каталось несколько шариков. Он нашел зажигалку, зажег кончик и глубоко затянулся. «Я слышал все это раньше и должен сказать, что все это более неправдоподобно, чем я мог себе представить». Я продолжал хихикать, но старик просто стоял и не удивлялся моей несерьезности. «Может быть, так оно и есть». - сказал он. По выражению его лица я мог сказать, что ни один из моих предыдущих опытов не мог поколебать то, что меня ждало. «Но я жил здесь с тех пор, как здесь были равнины и грунтовые дороги, и за это время я научился сохранять непредвзятость». Я кивнул на его замечание; принять его за то, во что он может верить, значит жить или не жить в этом лесу. — Ты все еще собираешься идти, дончья? "Я делаю." Я ответил. «Я вижу, что я не могу сказать ничего такого, что могло бы изменить твое мнение». — Слушай внимательно, сынок. - сказал старик. - Держись тропы, ни черта не уплывай с тропы, иначе ты заблудишься в большом лесу, и тебя не найдут. Я не мог принять его предупреждение всерьез. Эти леса не были такими обширными, как раньше; Размер леса не мог превышать пятидесяти или шестидесяти миль. Казалось, очень трудно потеряться там навечно. "И держись подальше от болота Хокомок. Туман и болото могут повлиять на твой разум". До меня доходили слухи о болоте Хокомок; люди в этих местах называют это место «Болото Дьявола». "Я подожду здесь, у стойки, до захода солнца. Если ты не войдёшь в эту дверь". - сказал он, указывая скрюченным пальцем на дверь, в которую я вошел. - Я позвоню начальнику полиции и скажу, что у нас есть еще один транзитный человек, который сунул нос куда не следует. — Я тебя слышу, старина. Я ответил: «Обещаю, что выйду из этого леса и снова отправлюсь в путь до наступления сумерек». но старина мистер Райт не поверил ни единому слову; он просто смотрел на меня своими холодными, как камень, карими глазами. Когда я вышел за дверь и вернулся к своей машине, двое мужчин продолжили разговор, пока я уходил. «Ты не имел права их отпускать». - сказал другой мужчина через комнату. «Ничто не мешало ему уйти». Мистер Райт ответил: «Это то, что ему придется выяснить самостоятельно». он глубоко затянулся сигаретой и подержал ее пару мгновений, пока выдохнул непрозрачное облако дыма, пронесшееся по комнате. «Мальчик очень смелый, очень глупый, или очень невежественный, или все вышеперечисленное». - сказал Райт. «Я бы выбрал вариант D». другой мужчина ответил: «Типичное поколение миллениалов, я прав?» и засмеялся над его ответом. Ол Райт взглянул на другого мужчину, складывавшего банки с маринованной бамией, и слегка улыбнулся, но не засмеялся. Ол'Райт просто стоял, склонившись над стойкой, с таким видом, словно у него была лихорадка. В его глазах можно было увидеть страх, затаившийся внутри него. «Может быть, кто-то увидит этого мальчика последним», — подумал он про себя.

За какого дурака он меня принял? Я спросил себя, что это за дерьмо. — Паквуджи? — спросил я, и то, как это слетело с моего языка, прозвучало странно. Еще несколько минут в этом месте, и я бы сошел с ума, как Кейси Энтони. Когда я свернул на грунтовую проселочную дорогу, на перекрестке был вывешен знак в металлическом каркасе с надписью «Копикат-роуд». Земля была размыта и все еще омыта стоками дождя, выпавшего накануне вечером. Спокойная вода забрызгала мои лобовые стекла, оставив поле зрения заткнутым скоплением комковатой каши. Я продолжал ехать, проезжая мимо случайного пикапа, съезжающего на обочину дороги, и даже группы туристов, марширующих по обеим сторонам дороги в шахматном порядке; это напомнило мне армейский марш. Будьте осторожны и обязательно носите неоновый ремешок на рюкзаке: сейчас сезон индеек и фазанов, и эти леса будут кишить охотниками, как сказал мне дедушка накануне вечером. Я не совсем понимал, по каким причинам я старался изо всех сил стараться изо всех сил, чтобы просто пройтись по этим тропам, но я знал, что это как-то связано с Брайаном. Мне нужно было завершение, и я знал, что не найду его нигде рядом с домом, но что я докажу, путешествуя сюда.

15:26 Я нашел место, которое выглядело довольно многообещающе. Я припарковал машину на обочине и погрузил рюкзак. Проверка ответственности в последнюю минуту, сэндвич с ростбифом, два батончика Special-K, два мандарина, банан, бутылка воды, бутылка PowerAde, нутригрейновый батончик, фонарик (с запасным комплектом батареек), запасная пара носков, мой авангардный нож, который я привязал к поясу для быстрого доступа, портативную аптечку с цилиндрической канистрой антисептической мази Роули, купленную на рынке. Наконец, был мой револьвер «Смит и Вессон» 38-го калибра «Курносый», или, как любили называть люди золотого века, «лимонодавка». Хотя в то время меня не волновали диковинные истории о привидениях мистера Райта, я все еще не был из тех, кто хотел отправиться в путь в одиночку, без плана на случай непредвиденных обстоятельств. Что это за старая поговорка? Пессимист смотрит вниз и ударяется головой, оптимист смотрит вверх и теряет равновесие, а реалист смотрит вперед и соответствующим образом корректирует свой путь. Я взял револьвер и засунул его за пояс сзади для быстрого доступа. Я посмотрел и увидел указательный знак, прибитый к стволу дерева, с надписью «След Хэтэуэя». В моем выборе не было никаких скрытых мотивов; Я просто чувствовал, что теперь нахожусь достаточно далеко от людей и могу быть только с самим собой. Я начал блуждать по длинному пути тропы. Я поднял глаза и увидел хрустящие медные листья на деревьях; они раскачивались взад и вперед на осеннем ветру, мои щеки покраснели от резкого холода, но это меня нисколько не беспокоило. Наконец-то я подумал: тишина и покой.

Проходят часы, а пока ничего. Я начал думать, что был прав насчет того, что старина мистер Райт не в себе. Лес был доволен; все, кроме едва слышного шума машин на шоссе, означающего, что я не был полностью отрезан от цивилизации. Облака медлили над головой, словно шхуны, медленно плывя надо мной, оставляя свои тени, словно кильватерные следы. Я наткнулся на старый Plymouth Fury 58-го года выпуска, сохранивший большую часть своего оригинального характера, несмотря на ржавый внешний вид. Естественный красный цвет кузова автомобиля был опален десятилетиями ржавчины, его ржавый цвет напоминал сердолик или, возможно, больше напоминал красный бархатный торт. То, что когда-то было экстравагантной роскошью, теперь превратилось в кусок пейзажа, освоенный природой и полностью утопающий в листве и сосновой соломе. Потом я заметил кое-что, сначала это ничего не значило, но мне показалось это неуместным. Это было похоже на хруст ветки дерева. Не легкий щелчок, а скорее сильный удар, словно что-то навалилось на упавшую конечность. Я оглянулся через плечо и прислушался пару мгновений, после этого ничего не произошло. Возможно, это был просто еще один путешественник или прошедшее мимо животное, но оно звучало слишком тяжело, чтобы быть чем-то маленьким, вроде опоссума или енота. Это должно было быть что-то довольно большое, но я не позволял этой идее задерживаться в моей голове слишком долго. Я пошел еще немного, а затем укрылся на широком каменном столе, расположенном на крутом склоне с видом на нижний бассейн. Я не мог ничего видеть, так как деревья и подлесок закрывали мне обзор. Когда-то много десятилетий назад по этой долине бродили черный медведь и белохвостый олень. В настоящее время популяция черных медведей сократилась из-за чрезмерной охоты, и хотя белохвостые олени все еще обитали в этой долине и местах к западу отсюда, их стало меньше из-за стремления человечества к владению землей. Места на этом Дальнем Востоке были в основном колонизированы, поэтому подобных моментов в таких местах в наши дни было в дефиците. Я отстегнул сумку и достал бутылку воды. К тому времени, как я допил бутылку, мне удалось выпить почти три четверти. Затем я съел один из мандаринов, нутригрейновый батончик и один из батончиков Special-K, которые я принес с собой. Я уже был готов съесть свой сэндвич, но вдруг решил, что у меня еще нет аппетита. Я положил голову на каменную плиту, выступавшую из вершины холма. Я откинулся назад и на мгновение закрыл глаза; Мне хотелось отдышаться, прежде чем продолжить путь. Я установил таймер на телефоне, чтобы разбудить меня примерно через пятнадцать минут. Я закрыл глаза и проснулся от звука будильника. Птицы на деревьях все еще уверенно пели, вороны досадно каркали, и мне казалось, будто я только что закрыл глаза несколько мгновений назад, но это было просто естественное чувство, которое испытывают люди, когда они устали. Хотя было искушение остаться в этом районе еще немного и продолжать спать, как Рип Ван Винкль, мне было где побывать прямо сейчас. Я отряхнулся, взвалил сумку на плечо и продолжил идти. Я гулял уже долгое время, а к тому времени часами исследовал этот лес в поисках чего-нибудь, что могло бы подтвердить его репутацию нечестивой атмосферы. Вскоре я наткнулся на открытое поле, покрытое чем-то вроде кустов барбариса, но я не был до конца уверен. Багровый цвет напомнил мне картину горящего поля, написанную женщиной по имени Карин Гепперт. Я видел картину один раз, прежде чем она висела в художественном музее Маунт-Холиок. Его необъятность и пепельные, мутные цвета завораживали. Было такое ощущение, будто какая-то неведомая сила внутри меня велела мне пойти прогуляться. Следующее, что я помню, я свернул с тропы и оказался в поле с кустами барбариса. Гуляя, наслаждаясь всей его красотой и великолепием. Затем мое путешествие снова было прервано; Я услышал что-то похожее на шаги впереди меня. Это не было похоже на бурундуков. Нет, что бы это ни было, оно было слишком большим, чтобы быть маленькой игрушкой. Может быть, оленя, а может быть, койота, но звук был такой, будто босые ноги скачут по грязной лесной подстилке. Там определенно что-то двигалось — что-то большое. Звук, казалось, исходил из-под ветвей деревьев примерно в двадцати ярдах впереди меня. Я ничего не мог видеть, поскольку длинные стволы деревьев и ветки закрывали мне обзор. Деревья были покрыты тусклыми тенями, что позволяло злоумышленнику передвигаться незамеченным. Я стоял, прикованный к земле, с минуту, ожидая, слушая и наблюдая. Что бы это ни было, я был более чем уверен, что оно все еще здесь и все еще наблюдает за мной; присел на землю и пристально посмотрел на меня. Я медленно двинул руку обратно туда, где стоял мой 38-й калибр. Я обхватила пальцами теплую кожаную рукоятку, возясь с молотком на ее обратной стороне. Я подождал еще немного, пока, наконец, не вытащил пистолет и не выстрелил в воздух. От грохота пули мои барабанные перепонки прочистились, и звук был похож на запуск ракеты. Я услышал это снова; нарушитель теперь удалялся от меня, с каждой секундой отступая все дальше и дальше в лес. Я постоял там минуту, слушая звуки его шагов по подлеску и падающих ветвей деревьев. Что бы это ни было, теперь оно исчезло, подумал я про себя. Но что, если оно вернется? — спросил меня настороженный голос в моей голове. Если вернется, то в следующий раз колоться не буду…

16:55 Солнце уже опускалось над Аппалачами; Я поднимался по крутому склону. Тропы были завалены мусором; Кофейные чашки из пенополистирола Starbucks, пакеты с картофельными чипсами Lays, Doritos, Fritos и фантики от конфет. На некоторых камнях, выступающих из склона холма, были граффити; некоторые довольно проницательные, а некоторые довольно клише. Одним из отрывков Священного Писания, который мне особенно запомнился, было сообщение на валуне, встроенном в склон холма, которое гласило…

МЫ БЕСКОНЕЧНЫ

Я не мог не рассмеяться вслух; Я думал, что это непрактично писать, в наши дни дети скажут что угодно, лишь бы это прозвучало проницательно. Хотя цитата была очень двусмысленной, у меня были свои идеи относительно того, что автор проецировал своим читателям. В наши дни дети думают, что нет ничего, чего они не могли бы достичь; что они безграничны и их невозможно измерить. Все это была просто куча мусора, ничто в этом мире не вечно и ничто в этом мире не идеально (я должен знать это лучше, чем большинство людей), но я отвлекся. Я шел, слушая пение птиц на вершинах деревьев, сверчки чесались в ногах в осеннем жужжании, а у лягушек опухло горло, как у дам с зобами, которые кричали в вечернее небо и время от времени дребезжали дятлом. И вдруг я почувствовал холод в жилах. Впереди раздался громкий плач, как только я услышал его, я прослезился, считай меня «киской», но я знал, что что-то приближается с горы. Не животное или человек, а звук, который казался довольно далеким, но быстро приближался. Оно двигалось так быстро, что я ожидал увидеть его происхождение в любой момент. Не было ни гротескной формы, ни большого немыслимого зверя, а вместо этого по склону холма бешеными циклами разносился маниакальный смех. Я мог слышать голос ветра, зовущий меня по имени, он был теперь так близко, и я чувствовал, что источник смеха не имел формы, никакого воплощения, которое можно было бы назвать домом, просто громкий и резкий голос, который мог отбросить инкриминирующую тень по шву моих штанов. Я слушал звук, пока он двигался вокруг меня. Ветер начал усиливаться; кучи листьев вырвались из леса и пролетели мимо меня. Револьвер, спрятанный в моей задней петле для ремня, теперь казался бесполезным. Голос то повышался, то переходил в гортанное хихиканье, прежде чем совсем затих. В этот момент у меня возникло такое ощущение, будто я только что увидел (или услышал, пожалуй, более подходящий способ описать это) полтергейста. Холодный смех исчез, и вернулся монотонный завывания ветра. Я боролся, когда комок слюны застрял у меня в горле, моя грудь резко вздымалась, когда я выдавливал на каменистую поверхность мутный желтый комок легочного масла. Я стоял, невозмутимо глядя в пропасть леса, спрашивая себя, что же я только что увидел. Тогда я решил не позволять сказкам старика Райта взять надо мной верх. — Гагара, — сказал я, — просто гагара… — Гагара, — спросил меня голос в моей голове, в это время года? «Да…» — прошептал я; просто их стая во время ежегодной миграции на юг, в Каролину или, может быть, в Джорджию. Небо окрасилось в цвета красного дерева, оранжевого и фиолетового цвета, солнце скрылось за горизонтом, облака обещали спокойную и мирную ночь. Пора мне отправляться обратно. Я посмотрел на свои наручные часы и на секунду повернул назад, когда понял, что время неверное. Мои часы показывали 15:25, но это никак не могло быть правдой. Чертовы вещи снова сломаны, сказал я себе. Но я не дрогнул, потянулся за телефоном в заднем кармане, к сожалению у меня там совсем кончились соки, просто одна проблема за другой. Я был человеком в лесу, не имея возможности определять время или какую-либо форму связи. Неважно, я просто вернусь той же дорогой, по которой пришел, и в конце концов выйду на главную дорогу, легкую, с горошком и лимоном.

Я был нигде ближе к тому месту, где припарковал машину. Все выглядело по-прежнему; ночное небо маячило вдалеке. У меня сжалось сердце, когда я осознал, что не видел ни отметок миль, ни каких-либо признаков людей в течение как минимум часа. Время от времени я ловил себя на том, что случайно оглядываюсь через плечо, как будто надеялся увидеть человека в черном капюшоне и рясе, стоящего позади меня. В конце концов, старик упомянул, что в этом лесу оккупированы пешки дьявола. Если бы они были, я бы наверняка их уже увидел, не так ли? В голове пронесся миллион дополнительных вопросов. Мой мозг был настолько потрясен, что я не мог отличить, где вверх, а где вниз. Я остановился на тропе всего на секунду; Я отстегнул мешок и начал в нем копаться. В этот момент в моей голове вспыхнуло большое слово, написанное неоново-красными буквами. Это слово было «Эврика»! Я нашел фонарик, который взял с собой. Я включил его; его сияние превзошло мои ожидания. Я спустился по склону, лес теперь был беззвучен, и хотя это показалось мне странным, это не подорвало моей уверенности. Я все еще не был уверен, что в лесу Фритауна происходит что-то сверхъестественное. Я волновался, но вспомнил, что смотрел на карту перед тем, как приехать сюда, и на этой карте я вспомнил, что где-то неподалеку был ручей, Ручей Гремучей Змеи. Больше всего мне запомнилось из тренировок по выживанию в армии: если вы когда-нибудь заблудились в лесу и у вас нет доступа к компасу, карте, транспортиру или карандашу, тогда ищите проточную воду. Проточная вода всегда ведет к океану, где океан, там и цивилизация, а где цивилизация, там и люди. Я почувствовал, как будто моя уверенность вернулась. «Найти не должно быть слишком сложно, все, что мне нужно сделать, это набраться терпения и прислушаться к бегущей воде», — подумал я про себя. Поле моего зрения потемнело, и я быстро терял свет. Затем я что-то услышал, что-то, что, как мне казалось, я не должен был услышать так далеко, в лесу. Это звучало как смех, как детский смех. Я повернулся и сделал разворот на сто восемьдесят. Откуда это взялось? — спросил я себя. «Есть кто-нибудь там?» Я застенчиво позвал, но никто не ответил. Затем прямо впереди что-то появилось в моем периферийном поле зрения, размытая смесь серого и белого побежала от одной стороны тропы к другой. Он передвигался на четвереньках, как шимпанзе, но что я точно запомнил о нем, так это всего лишь три костлявых пальца на каждой руке, проходящих сквозь кусты. Я никогда не видел, чтобы мои ноги работали так, как в тот день; Я побежал в противоположном направлении, воя от неконтролируемого страха. Я сошел с тропы и начал шарить по ветвям деревьев и колючим кустам. Я изо всех сил старалась не отставать от скорости, я двигалась быстрее, чем старая дева, пытающаяся поймать свадебный букет. Поскольку кусты стали гуще, я вскоре уже не мог определить, в каком направлении я сейчас бегу. Моя штанина застряла лишь на мгновение или две, но мне удалось высвободиться и продолжить движение. Я увидел отверстие прямо впереди, откуда на меня смотрело затемненное небо. Я проскочил через кусты и выскочил на открытое место, но когда понял, что стою не в поле, мое сердце упало. У меня было такое чувство, будто я наступил на стоки из канализационной трубы. Сначала меня поразил запах, смесь чего-то гнилого и чего-то мертвого. Я понял, что попал в болото; туман окутывал мои колени, земля была рыхлой и влажной. Мои ноги погрузились примерно на десять дюймов в рыхлую, покрытую грязью землю. Я изо всех сил пытался вытащить лодыжки из грязи; громкий звук всасывания, за которым последовал разрыв трясины и грязи, когда я высвободил ноги из земной хватки. Я потерял равновесие лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы я упал назад, в линию деревьев. Я чувствовал себя бутылкой пены, которую слишком сильно встряхнули. Я чувствовал, как будто мой разум сфабриковал все из воздуха, из чистого отчаяния или из другой части меня, которая получала удовольствие, наблюдая за тем, как я борюсь; питаясь моим беспокойством. Больше невозможно было сдержать это, я был напуган и потерялся. «Чёрт возьми!» Я закричал: "Обязан Иисусу найти меня в Альпах. Чего ты от меня хочешь?!" Лишь после этого я обнаружил, что попал в болото Хокомок. Что-то одолело меня, я вдруг почувствовал усталость, как будто только что пробежал Бостонский марафон. Мое зрение удвоилось, я покачала головой, изо всех сил стараясь не потерять сознание. Полк черных мотыльков затуманил мое зрение; Я почувствовал, что начинаю опрокидываться назад. Мой желудок был желчным, это была борьба между мной и моим желудком, и я сильно проигрывал. Помните, что сказал старик: туман и болота играют с вашим разумом. Мне нужно было уйти из этого места, и побыстрее, если бы я остался там еще, я бы потерял сознание и упал лицом в болото и стал бы поздним ночным перекусом для всего, что проходило мимо. Я обернулся и попытался сориентироваться, но застыл, когда увидел это. «Какого черта?» — спросил я себя. Животное. Мне ответила совесть. Существо запуталось в сорняках и лесном подлеске. Я осторожно двинулся к нему. Оно мертво. Когда-то это был олень, но теперь это было просто воспоминание. Она была расколота, как пиньята; лицо у него было полуразрушено, из груди целый кусок вырван, ребра обглоданы, внутренности валялись на земле, частично съеденные, кровь застыла и чернела, как жопа сурка. Его глаза… Что случилось с его глазами? Я подумал. На том месте, где должны были быть его глаза, находились две пустые черные дыры. Оно отняло глаза. Это был не голод, это не инстинкт, это была… ярость, — ответил хриплый голос в моей голове. Мерзость — первое слово, которое пришло на ум. Только что-то настолько ужасное могло сотворить такое зло. Затем я начал размышлять о том, кто на самом деле мог быть виновником этого поступка. Койот. Я подумал об этом на минуту, но сразу понял, что ошибался. Нет, не койот, койоты так не делают; Возможно, рысь, если она достаточно большая? Затем я услышал, как к разговору присоединился неясный голос. Это был голос, с которым я раньше в жизни не общался. Голос звучал чопорно и правильно, с ледяным оттенком, переполненным досадой. Ты знаешь, что это сделало… — ответил холодный голос. Оно наблюдало за тобой… «Паквуджи не существует…» — говорил я и продолжал повторять себе снова и снова, снова и снова. Должны ли мы играть в игры, мой любознательный друг? Мы оба знаем, что ты просто лжешь себе, — насмешливо сказал голос. Он забирает у них глаза, чтобы никто не стал свидетелем его отвратительного вида. — Почему бы тебе уже не разозлиться? — сказал я сейчас, пытаясь отогнать голос. Вот так и ушёл, особо не сопротивляясь. Возможно, моего разочарования было достаточно, чтобы прогнать его, но он вернется, в этом я был уверен. Это позволило бы мне выиграть этот раунд, но оно бы вернулось. Рядом с останками животного в болоте я увидел что-то похожее на глубокие отпечатки, как будто кто-то на четвереньках убежал. Они двинулись на север в направлении, противоположном тому, откуда пришел я. Что бы это ни было, с тех пор оно переместилось в другое место. Бог знает, что бы ни растерзало этого оленя, оно может вернуться. Дайте мясу еще немного позреть, прежде чем оно вернется и доест остатки. Солнце уже почти полностью скрылось, а я все еще не приблизился к тому, чтобы найти выход из этого заброшенного места. По мере того, как я удалялся все дальше и дальше от болота, я чувствовал, что мое зрение начало восстанавливаться. Сетка узлов в моем животе исчезла, но я снова плохо себя чувствовал, потому что в глубине души я знал, что что-то было со мной там, в болоте, я не мог избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, что что-то внимательно наблюдает за мной с деревьев.

Мне удалось найти дорогу обратно на одну из троп, но, поскольку после полудня оставалось очень мало дневного света, я не мог сказать, правильно ли я иду (обратно к дороге) или неправильно (далее в лес). Мой фонарь мигнул раз или два, батарейки начали разряжаться, но реальной опасности потерять свет у меня пока не было, поскольку я был достаточно осторожен и купил дополнительный комплект батареек на рынке на Мейн-стрит, прежде чем идти в этот лес. Возможно, это было лучшее решение, которое я принял на данный момент, или, возможно, за всю оставшуюся жизнь, подумал я про себя. Я остановился на тропе, когда отошел от своих мыслей и на минутку прислушался к звуку леса. Я был поражен, когда понял, что звука нет. Звук птиц в ветвях деревьев исчез, равно как и нежное движение белок и бурундуков, ползающих по кустам. Нетренированному глазу (или уху) это казалось ничем, но для такого человека, как я, природа не умолкает, если рядом нет чего-то зловещего. Я открыл барабан своего 38-го калибра и проверил, правильно ли я подсчитал количество оставшихся патронов. Четыре неиспользованных патрона все еще были в барабане, а еще пять запасных я спрятал в переднем правом кармане. Я закрыл баллон и держал пистолет наготове. Я держал палец за спусковой скобой; Я не хотел рисковать напугать себя и нечаянно потратить раунд. У меня осталось всего девять гильз, поэтому мне пришлось их пересчитать. Я поднял фонарик и направил его вперед. Затем на тропе позади меня что-то двинулось. Я обернулся, направляя фонарик вниз по тропе, револьвер на этот раз был поднят наизготовку, а палец лежал на спусковом крючке. Меня застал врасплох мужчина, стоявший посередине тропы примерно в десяти ярдах назад. Его руки были скрещены; он носил длинную черную рясу и капюшон, как те сатанинские культисты, о которых говорил старина Райт. Был ли это один из них, спросил я себя, это один из культистов, о которых говорил мистер Райт? "КТО ТЫ?!" - крикнул я. Мужчина не ответил, он просто стоял и безразлично смотрел на меня сквозь черный капюшон. «ПОКАЖИ СЕБЯ!» Я потребовал: «ДАЙ МНЕ УВИДЕТЬ ВАШЕ ЛИЦО!» Теперь я выкрикивал приказы своему скрытому посетителю. Мужчина не выступил вперед и не произнес ни слова, а только вынул свои бледные, белые руки из рукавов сутаны и отдернул покрывало от лица. Когда я наконец увидел, что скрывается под капотом, рука, державшая револьвер, упала на мою сторону. То, что я увидел под капотом, было чем-то, чего я не мог понять. Это было лицо моего покойного брата Брайана. - Не может быть? - прошептал я. Человек в рясе ничего не сказал; он просто продолжал смотреть на меня. «Но я видел, как ты умер…» — сказал я мужчине. В лесу было тихо, свет в небе потух и стал вечно серым. Легкий ветерок развевал груды листьев в танцующих дервишах. «Кто ты, черт возьми?!» мой голос уже не был требовательным, а был разгневан. "ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ ИМ! ТАК СКАЖИ МНЕ, КТО ТЫ, Чёрт возьми?!" Наконец человек в рясе заговорил, но не тем же голосом, что мой покойный брат, а тем же холодным голосом, который говорил со мной ранее в глубине моего сознания: «Я Хранитель этого места…» голос был таким же чопорным и правильным, как и раньше, но он не звучал так ненавистно, как раньше. «Я очень долго жил в этом лесу…» «Почему ты похож на моего брата?» Я спросил. «Мне пришлось принять облик кого-то, кого ты знал. Я могу появиться как кто-то другой, если хочешь?» — сказал человек в рясе. «Не…» — ответил я. Хотя было довольно трудно снова увидеть его лицо, мне было полезно увидеть его в добром здравии и без болезненного желтого оттенка, который был на его коже в последние дни его жизни. "Чего ты хочешь от меня? Ты причина того, что я потерялся?" Я спросил. «Я не нес и не несу ответственности за какие-либо подобные недоброжелательные действия». ответил мужчина. "Как вы видели, я не единственный, кто обитает в этом лесу. Я, как можно сказать, смотритель здесь, хранитель, куратор, страж или просто хранитель леса". — обиженно сказал мужчина в рясе. "В этом лесу живут и другие злобные призраки. Тебе следовало послушать старика... это место проклято". Я чувствовал, что вот-вот заплачу, но моя гордость была для меня так же важна, как и жизнь, которой я тогда очень дорожил. Был ли этот человек реальным или нет, по моему мнению, баловаться перед другими было действительно унизительно; Я не мог вспомнить, когда в последний раз плакал перед другими, я предполагал, что не с тех пор, как был молод. Ни на поминках, ни на похоронах, ни в каком-либо другом событии после этого, и даже не в ту ночь, когда боль была сильнее всего. "Именно это привело вас сюда. Верите вы в них или нет, но вы пришли сюда из-за репутации, которую имеет этот лес. Вы можете сказать, что все это чушь, но прежде чем ответить, помните, с кем вы разговариваете". Хотя я хотел опровергнуть его утверждения, я не мог солгать человеку в рясе; если бы он действительно был тем, кем говорит, то солгать ему было бы так же полезно, как сетчатая дверь на подводной лодке. — Я хотел проверить, реальны эти мифы или нет… — сказал я хриплым, ноющим шепотом. — Я просто хотел доказать, что после этой жизни что-то было, но… — Но ты не ожидал, что твои предположения окажутся правдой? — вмешался мужчина. Я глубоко вздохнул и спросил мужчину: «Что это… Существо в лесу, существо, которое преследовало меня?» Мужчина в рясе флегматично смотрел на меня пару секунд, а затем ответил: «Когда-то это был человек…» Я почувствовал, как мое сердце забилось, когда он заговорил. Мысль о том, что это было там, и мысль о том, что когда-то это был человек, меня сильно напугала. «Теперь это просто вещь в лесу». «Это меня убьет?» — спросил я сейчас, чувствуя, что вот-вот упаду на холодную грязную дорожку и заплачу. — Возможно… — вопросительно сказал мужчина, как будто он сам не был уверен в ответе. «Есть ли у меня надежда?» «Возможно…» «Черт возьми, это все, что ты можешь мне сказать?!» На этот раз мужчина не ответил, а просто продолжал пристально смотреть на меня. На минуту все снова стихло, а затем он начал говорить. — Почему ты не навестил его? "Что?" «Могила твоего брата, ты не посещал его с момента его похорон». "Ты поэтому здесь? Ты здесь, чтобы отчитать меня?" «Нет…» — ответил мужчина. «Мне просто нужен твой ответ, а потом я решу». «Решить что?» Я спросил. На это мужчина ничего не ответил. Я смотрел на него до тех пор, пока мое лицо не покраснело, тогда я решил больше не терять времени. — Я-я не знаю… — сказал я так, словно был на грани слез. "Я задавал себе один и тот же вопрос столько раз и столько раз возвращаюсь ни с чем. Я чувствую себя плохим человеком, как сильно человек может любить кого-то, когда нет слез, которые стоит пролить? Часть меня возмущается из-за этого. Мне хотелось рыдать, как маленький мальчик, на его похоронах, мне хотелось высвободить всю эту ненависть, которую я должен чувствовать... но вместо этого я чувствую себя пустой оболочкой. Просто пустое пространство внутри..." Мы постояли какое-то время, ничего не говоря. «Сейчас», — ответил я. «Вы довольны?» — спросил я человека в рясе. "Да." Мужчина ответил. «А теперь скажи мне, каков твой ответ?» Мужчина долго молчал, я думал, что мне придется кричать во все горло, но, наконец, он сказал мне. «Нет…» — ответил он. "Нет?" Я спросил. "Мой ответ - нет. Я не могу вам помочь". "Но ты сказал..." "Я сказал, что выслушаю твою историю, но это не значит, что я буду тем, кто поможет тебе. Выживешь ты или нет, не зависит от меня, сынок. Это зависит от тебя". Сказал он, указывая на меня бледным пальцем. «Я не могу гарантировать, что зверь будет держаться подальше или что мстительные духи этого места останутся на расстоянии, но в конце концов решение падает на тебя…» Чем больше я слушал, тем больше я чувствовал, что снова говорю со своим братом, а не с каким-то проявлением человека в черной рясе. «То, что происходит, происходит между тобой и ним…» «Кто?» Я спросил. «Он…» он указал на небо, я посмотрел вверх, ожидая, что найду ответ надо мной, но все, что я мог видеть, это темно-синюю атмосферу. Потом я понял, что он имел в виду. — Ты говоришь о здоровяке наверху? «Для меня у него нет имени, он просто он». Я рассмеялся над его ответом. «В последний раз, когда я говорил с ним об одолжении, мой брат умер… поэтому я изо всех сил стараюсь держаться подальше от него». "Я понимаю вашу враждебность; люди всегда так мстительны, когда их постигает трагедия. Путешествие души - это путь благодати и чистого страдания. Космос направляет нас и питает нас, как любящий родитель..." Для человека, похожего на культиста, он кажется таким нежным. "Но этот родитель знает ценность жесткой любви. Часто она приводит нас в места, которые приносят нам страдания и где эти страдания могут углубить нашу мудрость. И он совершенно готов позволить нам делать иррациональный выбор, который может привести к невыносимым результатам. Ты понимаешь, что я имею в виду, сынок?" Хотя я не ответил на его вопрос. «Хранитель леса», — подумал я. У меня было так много вопросов, которые я хотел задать, но следующее, что я помню, это то, как я лежал на стволе дерева в стороне от тропы. Это был всего лишь сон, который я сказал себе. Прошло, наверное, час, а может, и полтора, небо было черным как смоль, а мой фонарик мерцал чаще, чем раньше. Прежде чем приступить к чему-либо еще, я быстро достал запасной комплект батареек Duracell AA и заменил их в фонарике. Меня утешала мысль, что человек в черной рясе никогда не существовал на самом деле; однако я не был до конца уверен, что это был сон. Как бы я ни старался, я не мог вспомнить, как заснул. Я не мог вспомнить, как отдыхал (вряд ли это было подходящее время для этого), я не мог вспомнить ни одного перерыва в своем сознании, и это не было похоже на сон, вот что беспокоило меня больше всего. Внезапно тишина леса была нарушена самыми необычными звуками; он появился без предупреждения и без слышимого приближения и рикошетом прошел сквозь верхушки сосен. Без сомнения, это был голос, голос, почти человеческий, грубый, но унылый. Это был мягкий ревущий голос над головой, а не над землей. Звук напомнил мне, как мы с семьей поехали в зоопарк Саутвика и посетили место обитания рыси, этот голос чем-то напоминал звуки этих существ. Голос раздался тремя отчетливыми нотами, а потом они вдруг исчезли, звук оборвался, как игла граммофона, выдернутая из пластинки. Я развернулся, вытащив пистолет, направляя его во все стороны. Эти звуки были ужасными, и мне хотелось свернуться клубочком и ждать, пока кто-нибудь придет и спасет меня; но теперь меня никто не спасет, вокруг не было никого, кроме меня и этой штуки в лесу. Сдавленный крик о помощи застрял у меня в горле, но ничего не вышло. В лесу снова воцарилась сверхъестественная тишина, но затем сбоку донесся не похожий на прежний звук. Скребущийся шум, за которым последовал шелест сухой щетки, что-то приближалось. Беги мой разум сказал мне. Беги и продолжай бежать, пока не перестанешь бежать. Я так и сделал: изо всех сил побежал вверх по крутому склону тропы. Звук звенел в моих ушах, он был повсюду вокруг меня и наводнил меня. Мои легкие загорелись от напряжения, а мышцы начали болеть и скрежетать, как винтики старой машины. Пока, наконец, я больше не мог бежать; Я не мог стоять прямо, вес моей сумки в сочетании с рельефом местности утомлял меня быстрее, чем я ожидал. Этот ужасный звук все еще звучал в моих ушах, как колокольчики, но колокольчики издавали приятный звон, звук зверя был прискорбным. Затем за визгом последовал новый звук — громкое и мерзкое кудахтанье. Это было на деревьях, маниакально смеявшихся, наслаждающихся моментом, позволяя мясу созреть от страха, прежде чем сожрать мою плоть, как собака, грызущая кусок стейка. Существо в лесу быстро догнало меня; Я попытался отдышаться и продолжить движение вперед, но, к сожалению, не заметил торчащего из земли у моих ног корня дерева. Я выдвинул одну ногу вперед, а затем, к своему удивлению, в следующее мгновение я упал вперед; мои руки развевались в воздухе, когда я упал на гравийную дорожку. Боль была мучительной, мою лодыжку наполнило пламя и лед. Было такое ощущение, будто меня сразу ужалила рой ос. Существо карабкалось по деревьям, и я видел, как оно ковыляло вперед, как человек, сильно хромающий. Мой фонарик выпал из-под контроля, а пистолет затерялся где-то в темноте, я был уязвим и безоружен. Я взял камень и бросил его в кусты, надеясь ударить зверя достаточно сильно, чтобы отогнать его, но промахнулся. Я шарил вокруг в поисках новых камней; Я продолжал швырять одно за другим в черноту. Один за другим промахиваясь, у меня кончились камни для броска, как говорится, кончились патроны. Затем, наконец, во тьме, с таким трудом задумав, появилась неясная фигура. Он вышел в неопределенный свет, где свет и тени смешивались, на расстоянии менее шести футов; затем он остановился и уставился на меня. Через мгновение он снова двинулся вперед судорожными движениями марионетки, перемещаемой на проводах. Существо не могло быть больше трех, а то и трех с половиной футов в высоту, его руки и ноги были необычно большими для его тела. Его кожа была бледно-белой, как у призрака, почерневшие зубы представляли собой сломанные обломки; они напоминали старые надгробия, в основном состоящие из кожи и костей, но с дикими связками мускулов во всех нужных местах. Я попытался отползти и создать пространство между собой и существом, но оно вышло из кустов на тропу. Его задняя правая нога была корявой и деформированной. Явные следы огнестрельного ранения, вероятно, нанесенного каким-то охотником, но, к несчастью, оно не попало в сердце. «Боже на небесах…» — прошептал я. Я замерла, не могла кричать. Я попытался крикнуть о помощи, но ничего не вышло. Он бросился на меня; левой ногой я ударил его по лицу. Свежая пленка крови выплюнулась из уголка рта. Теперь это было еще более раздражено, чем раньше. Я снова попытался вынести ногу вперед, но она прыгнула на меня сверху. Я чувствовал его ледяные пальцы на голой коже своего живота. Я попыталась вырваться из-под его прикосновения, но оно оказалось сильнее, чем казалось. Его ногти были длинными и неровными, они задели мою кожу, прежде чем я почувствовал резкое проникновение, за которым последовал странный запах железа и монет, а также теплая жидкая субстанция, стекающая по моему животу. Я умираю, подумал я, так ли это для меня кончится? Я почувствовал его теплое дыхание на своем лице и на шее; от этого у меня волосы встали дыбом. Его пасть начала открываться, и свободной рукой я потянулся за ножом. Я вырвал клинок из ножен и ударил его по левому бедру, кровь текла по всему телу. Его кровь была другой: какая-то темная материя, мрачно-серая, как пасмурное небо, и густая, как декабрьская патока. Пистолет находился слишком далеко от моей досягаемости. Я заставил себя перевернуться на живот; существо в лесу взошло мне на спину и начало отрывать ткань и липучку моей сумки. Сильная тряска, когда меня тащили по земле; лямки моей сумки были сорваны с моих плеч. Но ее интересовал не я, а сумка, она обшаривала каждую щель, каждое отделение, как будто искала что-то особенное; пока, наконец, он не вытащил небольшой полупрозрачный пластиковый пакет. Это был сэндвич, который я взял с собой в поездку. Мясо! Голос в моей голове закричал. Это был мой единственный шанс. Оно жадно взяло мешок обеими руками и начало рвать мясо и выплевывать все ненужное. Я бросился за пистолетом, ища его повсюду. Я слышал, как его тупые зубы впиваются в мясо; звуки бешеного кормления и появление мерзости позади меня напомнили мне фильм ужасов Джорджа А. Ромео «Ночь живых мертвецов». Я слышал сдавленные крики людей в своей голове, запах разлагающейся плоти в ноздрях и видел искалеченные тела жертв по всей земле. Звук моего сердцебиения в ушах напоминал трепет крыльев птицы в клетке; Я тосковал по холодному металлическому цилиндру оружия, молясь о том, чтобы ощутить его где-нибудь. Следующее, что я понял, эта штука снова была на мне. Я не мог так хорошо сопротивляться из-за травмы лодыжки; он притянул меня к себе одной сильной рукой, он окрасил лес в красный цвет моей кровью. Я кричал, кричал, пока мой голос не стал хриплым. Мои руки вытянуты по бокам в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться. Именно тогда я почувствовал это — холодный стальной ствол револьвера. Последним приливом энергии я оттолкнул животное назад и потянулся за своим оружием. Он вернулся ко мне, на этот раз стоя на двух ногах, как человек, с раскинутыми веером руками, как пугало, и это презренное кудахтанье было последним, что я услышал, прежде чем шум леса сменился громовым грохотом и раздирающим уши треском, похожим на молнию, с ярким оранжевым, красным и синим пламенем, осветившим воздух. Этот безбожный крик, я, не раздумывая, произвел еще два выстрела. В лучах света я увидел животное, отброшенное назад в линию деревьев. Оно вскрикнуло в агонии, звук его крика был почти человеческим. Мне хотелось заткнуть его, заткнуть уши и подождать, пока оно прекратится, но я не смог, как бы ни старался; Я не мог стереть этот звук из своей памяти. Я ждал; поле моего зрения было затуманено синими, красными и желтыми пятнами. Я слушал звук его шагов по сухой лесной подстилке, он удалялся все дальше и дальше, пока звук не заглушил стрекотание сверчков. Я его не убивал, я просто прогнал. Я прогнал его так же, как Бог прогнал Адама и Еву из Эдемского сада. Рана на моем животе оказалась не такой глубокой, как я себе представлял, но вид крови вызывал тошноту. Я достал из сумки аптечку, намазал рану мазью Роули, наложил марлю на рану и забинтовал ее. Я не хотел проводить там больше времени, чем мне нужно. Я взял фонарик и 38-й калибр и пошел дальше. Зверь исчез, но я разозлил его. Время шло так, как шло раньше и так же, как будет идти и после. Я вспомнил, что пульсирующая боль в лодыжке усиливалась, чем больше я ею двигал. Эта боль была настолько сильной, что грозила стереть все мысли. Где-то через полчаса, когда я подошел к вершине крутого склона, я почувствовал, как будто каменную табличку сняли с моего сердца. Ярдах в двадцати, может быть, тридцати впереди себя я увидел дорожные ворота, а за ними было асфальтовое покрытие. Цивилизация! Я скандировал в своей голове. Я двигался так быстро, как позволяло мое тело. Мучительная боль, пульсирующая в моих суставах и мышцах, работала на полную мощность. Подойдя ближе к воротам, я почувствовал, как мое тело снова окоченело. Я остановился всего в нескольких футах от порога леса. Я оглянулся и увидел, что всего в десяти футах позади меня, в центре тропы, стоял человек в черной сутане. В этот раз я не спал (на этот раз я знал это точно). Его капюшон был откинут назад, лоб нахмурен, а губы поджаты. Он улыбался; такой искренний милый, с некоторой долей застенчивости, как раньше Брайан. На этом лице это было признаком блаженства. В горле у меня пересохло, а в груди стало легко. Я повернулась спиной к мужчине в рясе, глаза мои наполнились слезами, я попыталась незаметно принюхаться, когда поняла, что великий этап в моей жизни пришел и ушел. Я не плакала тогда, но плакала бы сейчас. «Я любил тебя, Брайан». - сказал я вслух. Затем я пошел в сторону дороги. Я шел, пока человека в рясе не отбила темнота леса.

Кредит: Коннор Скотт