От костей до костей

Все началось с пропавших туристов, потом были пропавшие охотники, вторая группа туристов, а теперь бегун. Никого из остальных они найти не смогли, Тед не особо верил, что они найдут и эту даму. Кто бегает по горным тропам? Отличники, вот кто. Тед устал, и его тело болело; это был третий день поисков пропавшего бегуна, и он уже справился с этим. Почему у меня до сих пор есть эта работа? Однажды я уйду с этой временной работы и найду то, чем мне действительно следует заниматься. Эта работа сильно повлияла на его тело, ему уже не было двадцати с небольшим. Черт, на следующей неделе ему исполнится тридцать восемь. Та же работа, ни жены, ни детей. Возможно, Теду пришло время подумать о собаке для компании…

Тем временем Тед был частью спасательной команды, и пришло время спасать. Обратной стороной было то, что Оссис Вудс был известен тем, что пожирал множество отдыхающих, охотников и туристов, как неопытных, так и опытных. Слишком много жен (и двое мужей) сообщили о пропаже своих супругов в этом лесу только за последний месяц. Это было заманчивое место, густо заросшее кустарником, но с открытыми участками; это был лес, в котором обитало множество разновидностей растений, и он идеально подходил для исследования охотниками и туристами.

Только в этом году наконец был установлен предупреждающий знак. Было объявлено, что в этих лесах пропало слишком много людей, а тела не были найдены. Все люди связывали это с богатым биоразнообразием леса, но все же оставался тот оттенок неизведанного, который трогал струны вашего сердца, когда вы проходили мимо знака, полностью предупрежденного.

Наблюдение зверя в Оссисе Вудсе стало для Теда настоящей «соломинкой, сломавшей спину верблюду». В лесу произошло много всего, особенно когда ты устал, голоден и напуган; то, что можно было рассматривать как огромное чудовище, скорее всего, было деревом и обезвоживанием. Тед действительно не знал, что с этим делать, кроме нового вида дерева или куста, но следы, похожие на руки, он не мог объяснить; Ничто не оставило после себя отпечатков человеческих ладоней по всем своим следам. Старые предания, окружающие этот лес, гласили, что костяные феи могут заманить вас своим шепотом и оставить себе. Никто не мог описать, как выглядели эти костяные феи или что именно они с вами сделали, их просто использовали как оправдание для тех, кто так и не вернулся. Тед так и не нашел костяных фей, хотя он никогда не исследовал пределы Леса Оссиса; были некоторые места просто слишком отдаленные, слишком густонаселенные, чтобы идти по ним, не говоря уже о том, чтобы делать это ради удовольствия. Однажды у них действительно был турист, вернувшийся слепым и немым, неспособный или не желавший сообщить, что случилось с ним и его группой; Тед так и не узнал, что случилось с этим человеком после его спасения.

«Сейчас восемь утра, и я уже не хочу здесь находиться», — сказал Сид, еще один член съемочной группы. Они ехали по извилистой тропе, глубоко в сердце «неосвещенного» леса. Фургон поворачивал во все стороны, из-за чего кофе в желудке Теда казалось плохой идеей. Почему у него сегодня перед уходом на работу была такая большая чашка? Они приехали на поляну, и двигатель заглох. Второй фургон, полный членов поисковой группы, был готов к спасению. Они были загружены припасами, которых хватило бы на каждые три дня, если бы они сами заблудились, плюс каждый член группы хорошо разбирался в лесных путях; в конце концов, именно для этого они и тренировались.

Лес был густым, и Тед был поражен, как машины продвинулись так далеко. Конечно, они предназначались для любого типа местности, но густая заросли по обе стороны неухоженной дороги мешали проезду. Было ощущение, что всю дорогу они ехали прямо через густой подлесок. Это было самое дальнее место, отмеченное поисковыми группами, и оно было самым тяжелым для виноградных лоз, кустов и всех разновидностей деревьев, но это было самое многообещающее место на третий день попыток найти эту женщину, поскольку оно было наименее исследовано.

На ее фотографии была изображена молодая блондинка с яркой улыбкой, вероятно, молодая мама двоих или троих детей. Ее голубые глаза выделялись больше всего, и Тед дважды подумал о ней. Он стремился к семейной жизни, к тому, чтобы стать отцом, поэтому казалось, что он всегда искал жену, не просто романтический интерес, а традиционную жену-домохозяйку. Кто-то, кто будет выполнять работу по дому, пока он в отъезде приносит домой бекон, с кем можно поговорить после работы, провести время во дворе по выходным — вот это будет жизнь. Он бы искал свою жену, несмотря ни на что, если бы она была этим пропавшим бегуном, и ни один партнер не пришел помочь в поисках. Ее родители позвонили, так как она должна была прийти к ним на ужин и так и не появилась. Караван спасателей выехал на поляну. Все с шумом выбежали из машин, сопровождаемые глубокими вздохами, большинство хранило молчание в туманное утро. «Хорошо», - ответственный мужчина положил ее фотографию и карту на капот машины. "Давайте пройдемся по этому вопросу еще раз. Ее зовут Саманта, ее зовут Сэм, она пропала с вечера понедельника, в последний раз ее видели в лесу Оссис. Команда А будет обыскивать овраг на востоке, а команда Б пойдет через чащу на западе. Вопросы?"

— Рэй? Поднятая рука самого высокого участника появилась сзади группы.

— Да, Сид?

«Сколько нам сегодня придется искать?» Практически каждый член экипажа застонал: "Мы идем до заката. Все собираются здесь к закату". Сид сплюнул, очевидно, соглашаясь. Остальные участники уже собирали свое снаряжение из машин.

— Мне пора в туалет, — встревает Сид.

«Тогда поссай», — ответил Рэй, запихивая ключи от машины в бардачок. Энджи стояла рядом с Рэем, заместителем командира, но слишком часто вела себя как лидер.

— Сид, клянусь Богом, просто сделай сегодняшний день проще, ок? - сказала Энджи. Сид стоял перед линией деревьев, в нескольких ярдах от группы.

«Что это вообще значит?» - крикнул он ей в ответ.

— Анж, просто оставь это, — сказал Рэй, все еще глядя на карту с колпачком от ручки во рту.

Тед стал воспринимать Рэя как отца, и ему искренне нравилось быть в его команде. Рэй заботился о группе так же, как он заботился о каждом пропавшем человеке или о спасательной операции, которую они предпринимали. Тед знал, что если он когда-нибудь окажется в опасной для жизни ситуации, он может рассчитывать на Рэя. Этот человек был трудоголиком, и Теду этого было достаточно, чтобы уважать его, но увидеть его в действии — это совсем другая история. Вы не могли позволить его возрасту обмануть вас; кроткий мужчина с волосами цвета перца, с отцовскими шутками, мог лазить, поднимать, копать, что угодно. Он был не просто активом для команды, он был необходимостью.

«Я не хочу снова рубить дерьмо с первого раза», — сказал Сид.

«Не волнуйтесь», — ответила Энджи. — Мы не будем на тебя слишком сильно рассчитывать.

«Ты не должна позволять ему так дотрагиваться до тебя», — вмешался Дэн. «Это не стоит негативной энергии». Он стоял на коленях на земле, раскладывая содержимое своего рюкзака, чтобы просмотреть его. Его припасы были в основном медицинскими, но он всегда носил с собой всякую всячину, например, рыболовный крючок и проволоку, зажигалку и другие предметы выживания, рекомендуемые каждому бушвакеру. Энджи улыбнулась, когда уловила слабый запах травки, пока Дэн описывал свой рюкзак; настоящий знахарь.

Команда Б состояла из Рэя, Энджи, Сида, Дэна и Теда — команды, известной своими смелыми поисками и рискованными спасательными операциями. Энджи принялась проверять свои припасы, убеждаясь, что все на своих местах и ​​учтено, прежде чем уйти. Она была пловцом в команде Б, Рэй был главным, Сид был лучшим альпинистом в группе, Дэн был дзен-медиком, а Тед был охотником/следопытом. Годы охоты в подростковом и юношеском возрасте принесли ему право «управлять дикой природой», следовательно, Тед держал дробовик и разбирался с животными.

«Эти жуки станут моей смертью», — сказал Сид, отмахиваясь от мух, жужжащих вокруг его головы. Он ударил себя по руке, очевидно убив одного, судя по отвращению на его лице. Жужжанию мух не хватало только стрекотания лягушек в лесу, но насекомые сами по себе раздражали.

Грязь определенно не сделает сегодняшний день легче. Тед наверняка носил лучшие походные ботинки, но никакая качественная работа с ботинками не сможет предотвратить всасывание вашего ботинка в землю при каждом шаге. Из-за этого им требовались дополнительные усилия, чтобы просто идти, а это бремя им было не нужно. Лес все еще был мокрым от ливня, и сухим участкам оставалось мало места для отдыха. Сырость лесной подстилки только привела к тому, что на пути появилось еще больше насекомых и червей; дождь всегда мешал поисково-спасательным работам.

Солнце все еще пыталось пробиться сквозь облака, чтобы дать им передышку от мускусного леса, но безуспешно. Им придется идти сквозь влажные, густые кустарники, чтобы найти то, что, по их мнению, было телом на данный момент, это была просто реальность. Мало кому хватило ума прожить в лесу три дня без припасов, и это был просто печальный факт. Тед почти не надеялся найти ее, не говоря уже о том, чтобы найти ее живой; он был уверен, что они ищут труп. Сид отмахивался от жуков, летающих вокруг его головы.

«Пришло время зарядиться большим спреем». Он вытащил из рюкзака баллончик, глубоко вздохнул и облил себя спреем. Команда А уже спускалась по поляне вдоль линии деревьев. Энджи явно боялась, что ее не побьют, и быстро упаковала различные походные принадлежности обратно в рюкзак, а Дэн последовал ее примеру со своими собственными припасами. Раздраженная Энджи взглянула на Сида, который ел протеиновый батончик и разглядывал свои ногти. Тед, как обычно, был готов и ждал, а Рэй был занят сбором информации с севера на юг, выбирая, по какому пути идти.

Из глубины леса донесся визг, который пронзил уши всех присутствующих. Это была смесь крика совы и рева медведя, и это помешало спасательным командам выполнить свои задачи. Все посмотрели на лес перед собой. Никто ничего не сказал. Тед заметил, что птицы на мгновение перестали щебетать, исчезло жужжание комаров и усилился ветер. Каждый член команды А, идущий по поляне, и команда Б почувствовал, как холодок пробежал по спине, волосы встали дыбом, а сердцебиение участилось. Никто не мог определить звук, хотя Тед и не признавался в этом. Мысль о том, чтобы остаться одному в лесу с неизвестной потенциальной угрозой, заставила Теда зазвенеть в ушах; звон в ушах был сукой, но и его работа тоже.

«Так… мы просто игнорируем это?» - прокомментировал Сид.

«Да», — ответил Рэй. "Нам есть кого спасти, и у нас есть охотник с ружьем. Теперь берите свое снаряжение и приступайте к работе. Мы начнем с этого, ребята", - сказал Рэй. Он указывал в сторону высокой травы и тонких деревьев, которые нужно было прорубить. Тед выиграет первый раунд, поскольку Сид ясно дал понять, что он этого не сделает.

"По этой дерьмовой тропе? Ты серьёзно, Рэй?" — спросил Сид.

«Я не хочу этого слышать, Сид», — последовал ответ Рэя. Тед улыбнулся, шлепнул Сида по спине и последовал за Рэем с мачете в руке. Птицы вернулись, как и пение насекомых. Ветер утих, но солнце все равно не могло пробиться сквозь пасмурное утро. Недалеко от тропы они нашли тело енота. Энджи нашла его.

«Эй, ребята, посмотрите на это», — крикнула она из-за большого куста. Его шерсть была спутанной и окровавленной, тело было разорвано в клочья, а головы не было.

«Фу, какого черта», — сказала себе Энджи.

Оказалось, что большая часть костей была вырвана; кожа была содрана, обнажая внутренности искалеченного енота, а одна кость ноги торчала в небо, словно ориентир. Кровь растеклась по лесной подстилке вокруг тела, наполняя воздух запахом железа и пота. Единственными опознавательными знаками были черно-белые полосы на хвосте енота. Тело окружили мухи, личинки уже обосновались в останках своим новым домом.

— Ладно, это лажа, — сказал Сид.

— Рэй, что ты думаешь? Рэй завернул за угол, чтобы посмотреть это зрелище. Он ничего не сказал, приближаясь к куче мяса и костей. Нагнувшись, он столкнулся лицом к лицу с массой, и запах ударил ему в нос.

— Тед, — сказал Рэй, не сводя глаз с енота. «Что вы об этом думаете?»

«Я говорю: не трогай это и иди дальше, вот что я говорю», — вмешалась Энджи.

Тед прошел мимо нее и опустился на колени возле тела. Используя палку, он перемещал куски, вынося из кучи кишки на всеобщее обозрение. Дэн подошел ближе, скорее заинтригованный, чем отвращенный.

«Что бы это ни было, оно не было голодным», — сказал Дэн.

«Это?» Сид усмехнулся.

— Ну, он умер не естественной смертью, не так ли, Сид? – заметил Дэн. «Что-то сделало это, вынуло много костей и оставило мясо».

«Хорошо, значит, никто больше не обеспокоен так, как я?» — спросил Сид.

— Сид, у нас есть Тед, — сказал Рэй, вставая с корточек. Он все еще осматривал грязь и грязь в поисках признаков чего-либо, кроме енота.

— Тед, серьезно, что ты думаешь? — спросил Рэй, наконец вставая. Тед поднес руку ко рту, глубоко задумавшись. Прежде чем заговорить, он постоял несколько минут молча.

"Я подозреваю, что это животное умерло, и другие существа приходили поесть, когда могли. Возможно, к тому времени оно испортилось".

— О, пожалуйста, — усмехнулся Сид.

«Хотите, чтобы я сказал вам, что это сделал сумасшедший в лесу?» - сказал Тед. "Дэн был прав. Что-то убило это существо, или оно умерло само по себе, но в любом случае частей тела не хватает, в основном позвоночника, ребер и головы".

"Ребята, это не приносит никакой пользы. Нам нужно двигаться дальше", - сказала Энджи. Тед подошел к Сиду и протянул ему мачете, который пристально посмотрел на подношение. Он скрестил руки, еще не принимая клинок.

«Это твоя очередь, и, кроме того, это защитит тебя, верно?» Тед ухмыльнулся. Сид взял мачете, взглянул на искалеченную массу енотов и начал расчищать путь с того места, на котором они остановились. Энджи шла следом, готовая дистанцироваться от странной смерти. Несмотря на то, что у нее хватило смелости справиться с некоторыми серьезными травмами в дикой местности, у нее не хватило смелости на то, что она считала «запекшейся кровью». Однажды она пришла домой из школы и обнаружила, что ее кот умер. Она выскочила из автобуса, ни о чем не думая, пошла за почтой и, обернувшись, заметила что-то на дороге. Феликса сбили, его кишки выдавили из тела, а кровь разбрызгала во все стороны тротуар вокруг него. Куча остатков енота напомнила Энджи об этом воспоминании, и ей стало жаль бедняжку. Она только надеялась, что он был мертв до того, как с него сняли шкуру.

Рэй отвлекся, следуя за Дэном и Энджи. Ему было больше любопытно, чем страшно; его самый большой страх заключался в том, что он не сможет найти пропавшего бегуна. В последнее время здесь заблудилось слишком много людей, и странные вещи в лесу, например, обнаружение изуродованных тел животных, вызывали тревогу. Сначала пропавшие люди, затем наблюдения, а теперь услышать странный визг, а затем найти этого енота? Он не знал, что с этим делать, он опирался на Теда, подожди, где Тед? Рэй следовал за Энджи и остановился достаточно долго, чтобы оглянуться вокруг и увидеть Теда, стоящего над мертвым енотом и смотрящего в лес.

— Тед?

Никакого ответа.

Тед даже не вздрогнул при звуке своего имени. Его отвлекли большие белые глаза, смотрящие на него сквозь кусты, по крайней мере, так это выглядело. Рэй подошел к нему и положил руку ему на плечо.

— Привет, чувак, — сказал Рэй. "Как дела?"

Тед не мог смотреть мужчине в глаза, не мог отвести взгляд от белых круглых предметов, которые, казалось, смотрели на него. Он даже мог видеть жилки в уголках глаз. Они были окружены белым мехом, но Тед не мог ничего видеть дальше; лес был слишком густым.

— Тед, — настаивал Рэй. "В чем дело?" Он посмотрел туда, куда смотрел Тед, но, видимо, не увидел зрелища. Тед поднял руку и указал на глаза, но Рэй все равно ничего не увидел.

— Там ничего нет, — Рэй похлопал Теда по плечу. «Нам нужно двигаться». Он повернулся, чтобы уйти, когда услышал шорох в кустах, куда смотрел Тед. Его желудок тут же опустился, а сердце участилось. Он обернулся, ожидая неприятностей, но вместо этого Тед не пошевелился и ничего не появилось.

— Тед? Рэй официально был в шоке. «Что ты видел?»

Тед не отводил взгляда от кустов, но его сопровождала лишь тишина. Что бы это ни было, оно на время оставило их в покое. В воздухе не чувствовалось ни запаха зверя, ни звук летающих жуков не достиг ушей Рэя; от лесных камней послышалось странное, ничего не звенящее эхо.

«Я думаю… я думаю, что видел больную сову», — наконец выплюнул Тед. Он опустил взгляд на кусты и направился к Рэю, опустив голову, не глядя ему в глаза, проходя мимо него. Рэй схватил его за руку, когда он проходил мимо.

— Тедди, — твердо заявил Рэй, заставив Теда посмотреть ему в глаза. «Что ты видел?»

Тед немного помолчал, прежде чем наконец что-то сказать. «Мне показалось, что я увидел пару белых глаз, смотрящих на меня», — сказал он, чувствуя себя ребенком, говорящим, что видел буги-мужчину.

«Итак? Мог быть альбиносом или кем-то в этом роде», — Рэй играл адвоката дьявола.

"У Аблино красные глаза, Рэй, и я не это имел в виду. Я имею в виду, что нигде не было ни радужной оболочки, ни цвета; это была просто пара мутно-белых глаз.

«Хорошо, значит, ты видел странные глаза», — сказал Рэй.

— Да, но я видел их на высоте около восьми футов, Рэй, — ответил Тед, выдергивая руку на свободу. Он продолжил идти по тропинке, а Рэй оглянулся на кусты, где только что были глаза.

«Значит, это, должно быть, сова сидела на ветке», — подтвердил Рэй, догоняя Теда.

— Конечно, — сказал Тед. «Только там нет никаких деревьев, только заросли». Не оглядываясь на кисть, оба молча пошли дальше.

Поиски продолжались до полудня. Солнце стояло высоко над головой, но все еще было скрыто тонким слоем облаков. Дятел над головой заставил команду обыскивать деревья в поисках его вида. Вместо этого Энджи нашла папоротник, который она обожала.

«Мне нужно сократить расходы и попытаться развивать это», — взволнованно сказала она. Она опустилась на колени возле растения, положив рядом свою сумку. Группа двинулась дальше, Дэн задержался за ней.

«Анж, у тебя дома, должно быть, уже целый лес», — сказал он.

«Да, можно подумать, но я продолжаю их убивать», — усмехнулась она. Она сунула в рюкзак несколько вырезок и подбежала к Дэну. Она легонько ударила его по плечу, проходя мимо него, папоротник подпрыгивал на ее рюкзаке, когда она бежала мимо.

Они шли большую часть дня, но им не удалось найти Сэма, пропавшего бегуна. Когда они наконец остановились на перерыв, Тед почувствовал, как на его правой пятке образовался волдырь. Он освободил ногу от ботинка и понял, что ботинок разваливается на душе. Он еще не почувствовал, как грязь попала в ботинок, но влага проникла внутрь, сделав носок Теда намокшим. Постоянное трение материалов, трущихся друг о друга, наверняка вызывало образование волдырей, и Тед почувствовал, как они начинаются.

«Отлично, у меня в пальце осколок», — пожаловался Сид. Он плюхнулся перед деревом и начал пить воду. Потянув за собой рюкзак, он одной рукой порылся в нем, другую держал в воздухе; щепка. Энджи села на бревно рядом с Рэем, и они оба пошли за бутылками с водой и протеиновыми батончиками.

Сид не заметил приближения Дэна, но он был рядом и протягивал ему пинцет.

«Я могу сделать это для тебя, если хочешь», — предложил Дэн. Сид взял пинцет из его рук, не сказав ни «спасибо», ни даже «нет, спасибо».

Именно тогда Тед заметил неловкую тишину, окружающую их всех.

— Ребята, вы что-нибудь слышите? — спросил Тед. Все прекратили свои дела и осмотрели свой импровизированный лагерь в поисках признаков неприятностей. Сид был единственным, кого не отвлекала тишина, а вместо этого смотрел на свой палец..

«Я слышу воду там, где ее не должно быть», — прокомментировал Рэй.

— Нет, — Тед покачал головой. «Я имею в виду, что здесь нет ни щебетания птиц, ни сверчков, ни мух, ни чего-то еще».

— Ну, я нанес спрей от насекомых, — сказал Сид.

— Да, — пристально посмотрел на него. «Но я имею в виду, что сейчас вокруг даже не шумят жуки, как будто весь лес просто затих».

Каждый член группы смотрел друг другу в глаза. Если не считать шума текущей воды, о котором упоминал Рэй, никаких признаков жизни не было.

— Что с водой? — спросила Энджи Рэя.

«Ну, на карте здесь нет рек или ручьев, поэтому мы не должны слышать шум текущей воды», — ответил Рэй. «По крайней мере, вода привлекает внимание, поэтому я предлагаю нам проверить это».

Группа хранила молчание: Сид ковырял себя в пальце пинцетом, Энджи замечала, как мало осталось воды в бутылках, а Тед выжимал влагу из носка. Дэн воспользовался возможностью покурить и расслабиться; никто больше не принимал участия, но никого не волновало, что Дэн принимает участие. В эти дни курили все, и если это помогало их медику оставаться спокойным и уравновешенным, тогда ладно. Рэй глубоко вздохнул, встал, потянулся и начал ходить вокруг большого куста.

«Куда ты идешь?» Энджи позвала его вслед.

«Я не уйду надолго и не пойду далеко; я просто проверяю шум воды», - крикнул он в ответ. Энджи заметно откинулась назад, недовольная тем, что мужчина не мог долго сидеть на месте. Ему было нехорошо не отдыхать время от времени. Ему нужны были перерывы так же, как и остальным, и она не могла сказать, была ли это его преданность делу или любопытство, заряжающее его энергией.

Тед почувствовал, что Энджи расстроена из-за Рэя, и швырнул батончик мюсли прямо ей на колени. Она посмотрела на него в ответ, а он ухмыльнулся, как тупица, гордясь собой за то, что, по крайней мере, попытался заставить ее улыбнуться. Он встал и последовал за Рэем; Энджи было бы легче узнать, что Тед был с ним. Он прошел сквозь кусты, выйдя на небольшую полянку, окруженную густой листвой. По склону горы бежал очень маленький ручей, который заканчивался прямо в центре поляны, где появлялась дыра. Оно было достаточно большим, чтобы взрослый мужчина мог проскользнуть сквозь него. Тед встал на четвереньки и просунул голову в отверстие с фонариком в руке.

«Осторожнее, Тед», — прокомментировал Рэй. Земля была еще влажной и оставляла место для грязи в любой момент. Тед мало что мог видеть; дыра открывалась в большую пещеру, где вода из ручья стекала в неглубокий пруд.

— Возможно, это система пещер, — сказал Тед.

— Тедди, — крикнул ему за спину Рэй. Тед поднял голову и последовал за голосом Рэя. Слева от него, спиной к Теду, стоял Рэй. Поднявшись, Тед понял, что Рэй стоит над чем-то большим. Сначала он подумал, что это грязный валун, но, подойдя ближе, увидел силуэт оленя. Его живот раздулся и обнажился. Все его органы лежали разбросанными по земле вокруг тела, но самой странной частью были кожа и кости. Большая часть кожи была содрана, как у енота, а многие кости отсутствовали, включая голову оленя; целью оказались ребра и позвоночник, поскольку они состояли из большей части недостающих костей.

Из-за густых кустов вышла Энджи, а за ней Сид, который был занят отгоном комаров, жужжащих вокруг его головы. Вот вам и спрей от насекомых.

— Что ты нашел? Энджи была весела. Должно быть, она поела.

«Мертвый олень, в состоянии, очень похожем на состояние енота, которого мы нашли ранее», — ответил Рэй. Энджи и Сид подошли к Теду сзади и через его плечо посмотрели на зрелище, развернувшееся перед ним.

Это было жестокое нападение. Что-то убило этого оленя, разорвало его в клочья и ушло. Не было никаких признаков нападавшего, никаких намеков на хищника вокруг. Тед поймал себя на том, что смотрит сквозь деревья, задаваясь вопросом, будут ли эти белые, мутные глаза смотреть на него. Он переводил взгляд с куста на куст, но никто не смотрел на него. В лесу снова воцарилась тишина, и Тед почти ожидал, что из леса на них выбежит кто-то, бросаясь изо всех сил.

— Это отпечатки рук? — спросил Сид, указывая на землю вокруг шеи обезглавленного оленя. Тед перестал смотреть в заросли на время, достаточное, чтобы взглянуть туда, куда указывал Сид. Действительно, огромные отпечатки ладоней были впечатаны глубоко в грязь в нескольких местах вокруг обрубка шеи оленя. Большие босые ноги сопровождали их по всем путям. Тед не мог не заметить следы белого меха, торчащие из грязи вокруг отпечатков.

— Ладно, в этом нет ничего странного или чего-то ещё, — сказал Сид, пятясь от останков. Он направился к яме в земле, но был остановлен Тедом.

"Не двигайся! За тобой дыра!" Тед указал.

Сид замер и медленно обернулся, чтобы увидеть отверстие в земле менее чем в пяти футах от него. Вода стекала в зияющую пасть, эхом разносясь по помещению внизу. Тед подошел к нему и осторожно вытащил его руку из ямы, но при этом потерял равновесие. Пока группа была отвлечена тем, что Тед споткнулся о себя в грязи, громкий рев пронзил лес и задел уши каждого участника. Все пригнулись и в знак протеста заткнули уши. Что бы это ни было, оно было рядом и было большим. Глаза Сида расширились, мешки под глазами стали более значительными. Рэй обнаружил, что довольно крепко сжимает свое сердце, и ему пришлось сознательно расслабить пальцы, чтобы ослабить хватку. Рев длился несколько секунд, оставляя в ушах Теда такой же звон, как и раньше.

— Теперь мы можем вернуться назад? — спросил Сид.

— Нам нужно продолжать двигаться, — сказал Рэй, игнорируя Сида.

«Эй, ребята?» Дэн крикнул из-за кустов. «Вам нужно прийти и посмотреть на это», — сказал он. Группа покинула бегущий поток и направилась на звук его голоса. Солнце начало свой путь вниз, и Тед не мог не заметить, что ветер усилился. За поворотом тропы Дэн стоял над растением. Энджи подошла к Дэну сзади, чтобы увидеть часть папоротника, который она срезала ранее днем, и ахнула: «Это растение, которое мы видели раньше!» она запаниковала.

— Подожди, ты хочешь сказать, что мы все это время ходили кругами? Сид заговорил. Он положил руки на бедра и приблизился к папоротнику лицом к лицу, как будто был готов сразиться с ним. Он взглянул на Рэя, обращая на него свой гнев и разочарование ситуацией.

— Я же говорил тебе, что нам следовало позвонить раньше, — прошипел он.

«И я сказал, что мы пойдем до захода солнца», — без страха ответил Рэй. Он подошел к группе сзади и подошел к центру. «Это не сходится», — сказал он, разворачивая карту из рюкзака. Энджи сидела на большом валуне, Дэн следовал за ней и рылся в рюкзаке в поисках воды.

— Что ж, сейчас самое время возвращаться, — настаивал Сид.

— Мы возвращаемся, когда Рэй говорит, что мы возвращаемся, — строго сказал Тед. Рэй сидел с картой на коленях и с растерянным выражением лица. Они не могли ходить кругами. Его горло, казалось, пересохло, и ему стало трудно дышать, когда он понял, что не может точно определить их местонахождение.

— Так где мы, босс? — спросил Тед, опускаясь на колени рядом с Рэем.

"Это не имеет никакого смысла. Мы уже должны были перебраться через линию хребта и спуститься в чащу, но вместо этого там течет вода и повсюду валуны".

Тед почувствовал, как усилился ветер, и услышал грохот ветвей, сталкивающихся друг с другом среди деревьев и кустарников. Именно тогда он увидел движение в кустах справа от себя. Он не знал, что увидел, только движение кисти. Затем слева от себя он услышал шорох. Тени отбрасывали стволы деревьев из-под кроны наверху. Солнцу удалось проглянуть всего на мгновение, но вскоре оно снова скрылось за облаками. Движение и звуки кустов прекратились, как и вороны, кружившие над ними. Ветви шевелились взад и вперед на ветру, и Тед приписал это своей голове. Видел ли он что-нибудь на самом деле?

Звон в ушах вернулся, от тишины разболелась голова. Именно тогда он заметил, что вокруг их голов не летают жуки, не стучатся по деревьям дятлы, не бегают взад и вперед по подлеску белки или бурундуки.

— Что-то не так, — сказал Тед, глядя на деревья.

«Э?» Рэй сосредоточился на карте перед собой.

"Слишком тихо. Нам нужно продолжать двигаться". Тед подошел к Дэну и поднял его за руку, настаивая на том, чтобы он встал. — Давай, нам пора двигаться.

— Эй, чувак, — Дэн заколебался, как только встал. — Разве мы не можем немного расслабиться?

Лес ожил: птицы вылетели из-под кроны на звук падающего дерева. Все обернулись в поисках источника шума. С тропы, которую они проложили, по лесу разнесся рев.

Рэй оторвал взгляд от карты на Теда, который осматривал деревья. Знакомый рев незнакомого существа пронесся по лесу шоковой волной. Ветер донес голос, эхом разнося по деревьям. Птицы вылетали из-под крон, сердито щебетая в какофонии страха.

Рычание раздалось сзади Теда.

Он знал, что услышал это.

Он обернулся и увидел, как шевелятся ветви деревьев и трясутся кусты. Что-то начало бегать вокруг них кругами, кряхтя.

«Это там!» — крикнула Энджи, указывая назад на тропу. Все подняли ноги и побежали обратно на поляну. Зверь взвизгнул и побежал к ним через кусты. Тед побежал к воде, почти упав обратно в пещеру, но остановился у входа.

В лесу раздался второй рев, на этот раз ближе. Тед не мог его опознать, но в прошлый раз он издавал тот же визг и тот же глубокий рев. Земля грохотала от звука падающего дерева, и Тед побежал, потерял равновесие и ускользнул в пещеру внизу. Он приземлился в неглубокую лужу с водой и ударился плечом о каменистую поверхность. Его голова была спасена от каких-либо повреждений, но рука Теда пронзила боль от пальцев до шеи. Вода замерзла, и шок от удара о нее и о камни вызвал у Теда сенсорную перегрузку. Он на мгновение потерял слух, но он вернулся вместе с криком Энджи, когда она наблюдала, как Рэя пронзили.

Что-то большое, гуманоидное, покрытое белым мехом, с нечеловеческой скоростью побежало к Рэю из кустов. Только когда оно дошло до него, Энджи, Дэн и Сид смогли увидеть, что произошло. Существо было огромным, оно возвышалось над всеми, и на его голове виднелись толстые рога. Достигнув Рэя, он присел на корточки, а затем поднял под него голову так, что внутренняя часть его челюсти зацепилась за один из самых толстых рогов, которые украшало существо.

Существо подняло Рэя в воздух, издав при этом пронзительный рев. Он яростно тряс головой из стороны в сторону, в результате чего челюсть Рэя вывихнулась из черепа. Тело Рэя полетело в сторону густого леса и приземлилось на дерево. Кровь булькала из открытой пасти, которая теперь была ртом Рэя, а его язык свисал, и из него текла слюна. Мужчина был еще жив, кашлял и вдыхал собственную кровь. Его тело дергалось взад и вперед, сжимаясь от боли. То, что можно было принять за стон, сопровождало выскакивание пузырей крови из открытого горла Рэя, пока, наконец, он не перестал двигаться и пузыри не перестали лопаться.

Сид, Дэн и Энджи побежали обратно с той стороны, откуда пришли, когда зверь перестал реветь и вместо этого побежал к ним на руках, как обезьяна. Сид был ближе и поэтому стал естественной мишенью. Существо тяжело дышало через толстые ноздри, и троица могла слышать каждый его вздох.

Зверь бросился на него, хватая его тело обеими неуклюжими руками. Он заставил Сида опуститься на лесную подстилку, где обнаружился рот, занимавший половину его головы и имеющий несколько рядов коротких, но острых зубов. Его рот опустился прямо над бедром Сида, мягкая плоть перешла в похожие на пилу челюсти. Существо буквально вырвало кусок из бока Сида, Сид закричал от боли в поврежденных органах. Он посмотрел вниз и увидел, как монстр проглатывает откушенный кусок его тела. Сегодня вечером его не будет дома, чтобы покормить кота, и осознание того, что что-то стоит над ним и ест его, заставило Сида беспомощно плакать.

Он перевернулся на живот, и недоеденные органы выпали из дыры в боку Сида, вокруг его тела образовалась темная лужа крови. Существо поставило ногу на спину Сида, залезло в дыру, которую оно проделало в его боку, и крепко схватило одно из ребер Сида, заставив Сида закричать в агонии, прежде чем потерять сознание. Зверь вырвал ребро своей жертве, издав при этом победный рык.

Энджи зажала рот руками и спряталась в кустах, слезы текли по ее лицу. Рэй и Сид были мертвы, и что-то преследовало ее и Дэна, куда бы он ни сбежал. Она повернулась, чтобы схватить свой рюкзак, когда поняла, что забыла его, когда бежала. В этом рюкзаке было все, чем она могла бы защитить себя, и теперь он был зажат между ней и жестоким существом, неизвестным науке.

Она глубоко вздохнула, чтобы сдержать слезы. Ей нужно было вытащить этого монстра из ямы, в которую упал Тед, но ей нечем было защититься. Она хваталась за все вокруг себя в поисках крепкой ветки или бревна, которую можно было бы использовать, но большая часть кустарника вокруг нее была покрыта колючками.

С левого фланга она услышала шелест кустов. Что бы это ни было, оно было не тихим, а быстрым; ей пришлось переехать. Что, если существо уже знало, где она находится? Кусты тряслись слева от нее, поэтому она решила, что ее не обнаружили и что сейчас самое время действовать.

Энджи осторожно отодвинула ветки куста в сторону, образовав отверстие, достаточно большое, чтобы она могла проскользнуть в него относительно невредимой. Шум слева от нее прекратился, когда она начала двигаться через кусты. Она замерла, услышала хрюканье, а затем шарканье кустов продолжилось. Она глубоко вздохнула и прошла сквозь чащу. Перед ней лежала стена высокой травы и болот. У Энджи не было другого выбора, кроме как укрыться в сорняках.

Позади нее существо взревело. Энджи ускорила шаг. Если бы ей удалось добраться до машин целой, она смогла бы оказать помощь Теду и Дэну. Такими темпами она ничего не могла сделать ни для одного из них; ей нечем было защитить себя, не говоря уже о том, чтобы защитить кого-то еще.

Она слышала, как существо пробиралось сквозь траву, но вскоре звуки стихли. Энджи надеялась, что это означает, что она свободна от зверя. Она остановилась, чтобы отдышаться. Окруженная высокой травой, растительная жизнь зудела ее кожу, пытаясь утешить ее под покровом сорняков. Энджи не хотелось ничего, кроме как оказаться дома под настоящими одеялами, спрятавшись от вещей, которые натыкаются на нее в ночи. В данном случае это вещи, которые ревут и убивают ваших коллег. Она думала о своих детях и муже Греге; был шанс, что она никогда больше их не увидит.

Шуршание сорняков снова усилилось. Энджи затаила дыхание, надеясь, что птица подпрыгнет в воздухе и пролетит мимо, но ничего не произошло. Вместо этого движение сквозь сорняки приблизилось к ней. Она сделала шаг назад, ее туфля на мгновение застряла в грязи. Что бы сделал Грег, если бы он был здесь? Она сделала еще шаг назад, и шум подражал ей. Когда она остановилась, остановилось и движение. Мгновения казались часами, когда пот стекал по ее лицу. День был не жаркий, просто ее сердце колотилось невероятно быстро. Еще один шаг, еще один шелест травы и сорняков.

«К черту это», — сказала себе Энджи, собираясь бежать. Из-за высокой травы появился чудовищный зверь, преследуя свою жертву и наконец набросившийся. Одним прыжком Энджи повалилась на землю. Она чувствовала, как крик подступает к ее горлу, но у нее не было возможности сделать это. Последнее, о чем она думала перед смертью, было лицо ее мужа Грега.

Зверь открыл зияющую пасть с рядами зубов и обрушил ее на лицо Энджи, разорвав при этом ее череп пополам; он пилил взад и вперед, отрывая лицо Энджи от ее головы.

Белый человек-обезьяна сидел на своей последней жертве и жевал зубы, как будто жуя кубики льда. Хруст ломающихся костей в пасти монстра эхом разнесся по лесу, который в остальном молчал.

Звон в ушах Теда наконец утих. Пронзительный крик, предположительно исходивший от Энджи, помог Теду вернуться в реальность. Что-то происходило наверху. Он слышал атаки, но ничего не видел. Он не осмеливался привлекать к себе внимание, полагая, что любой живой член вернется, чтобы проверить его.

Он попытался собраться с силами, но в пещере было темно; единственный свет шел через отверстие. После того, как его глаза привыкли к темноте, он увидел, насколько велика пещера, и понял, что, должно быть, упал на добрых пятнадцать футов или больше. С одной стороны от него была стена, где он провалился в дыру, но он не представлял себе, что сможет протоптать ее по грязи.

Он встал в луже воды, в которую приземлился, поверхность доходила ему до пояса. Холодная вода пропитала одежду Теда, заставляя ее облегать его кожу, добавляя веса и без того тяжелому мужчине. Под ним было скользко, но острые камни, на которые он приземлился, давали ему достаточную опору под ногами, чтобы он мог выбраться из мелкого пруда и перелезть через большой валун. Когда он вылез из воды и перелез через камень, он столкнулся лицом к лицу с гниющим черепом охотника.

«Бля!» Тед закричал, снова падая спиной в воду. Острые камни на дне пруда царапали спину Теда, дергая его за рубашку и разрывая кожу. Его голова высунулась из воды, кашляя и сплевывая грязную пещерную воду. Теперь у него была обязанность довести это дело до конца: в конце концов, он был членом поисково-спасательной команды. Правда, спасать было некого, кроме отрубленной головы.

«Успокойся, Тедди», — сказал он себе. «Это всего лишь голова, ничего такого, чего вы раньше не видели». Он снова перелез через валун и снова оказался лицом к лицу с мертвым охотником. Это была сравнительно свежая голова, так как кожи и волос на ней было больше, чем нет. Голова охотника была зажата между двумя валунами и провисла под собственным весом. На голове лежат бедренные кости, расположенные так, будто у охотника были рога.

— Какого черта, — прошептал Тед. Когда Тед осмотрел эту новую область внутри пещеры, он понял, что она усеяна костями и телами. Путешественники и охотники лежали друг на друге, кожа с их рук и ног была содрана, костей не было. У всех тел были отрублены головы. Сами головы расположились в дальнем углу, выстроившись, как утята, в ряд. Как и в случае с головой охотника, эти головы также украшали кости на черепах, выглядя как стена из голов и рогов, сделанных из костей.

Стены пещеры потели от дождевой воды, и Телль чувствовал запах толстого слоя крови в воздухе. Справа от стены голов послышался стук костей. Тед замер. Здесь, внизу, в темноте, было что-то еще. Он услышал хруст костей под чьими-то ногами. Из темноты появилась маленькая фигура.

Это была Саманта, пропавшая бегунья.

Кровь запеклась вокруг ее рта и носа. Она дрожала, ее одежда была грязной, ее тело было слабым. Сэм захныкала, оторвавшись от стены, у которой пряталась. Она была вся в грязи, с порезами на коже на руках и ногах. Кровь текла по ее телу и скапливалась в мутной пещерной воде у ее ног. Она чуть не споткнулась, идя по куче костей к Теду.

— Сэм? Тед наконец заговорил. Девушка подняла голову при звуке своего имени. Клочья волос свисали с ее головы вниз по лицу, прилипая к запекшейся крови. Ее голубые глаза выделялись, как бриллианты, среди груды угля.

«Кто… кто ты?» — спросила она шепотом.

"Я Тед. Я член спасательной команды, которая ищет тебя уже три дня".

«Три дня?» - пробормотала она.

«Да, я уверен, что это ощущение намного дольше, чем здесь», — сказал Тед. Он пошел к ней, когда ее глаза расширились, и она начала отступать к стене. Тед остановился, заметив такое поведение. Над землей Тед услышал раскаты грома и рев неизвестного существа. Сэм прижался к стене при звуке рева монстра.

«Костяной человек, костяные феи», — сказала себе Сэм.

«Что?» Тед посмотрел на дыру. Сэм сел у стены, держа ее за ноги.

— Надо его сдержать, — пробормотала Сэм, когда она начала ощупывать руками груду костей перед собой. Она вытащила небольшую поясную сумку, ярко-желтую, и медленно расстегнула ее. Из рюкзака она достала швейцарский армейский нож.

— Что там у тебя? – нервно спросил Тед. Сэм поднес нож к ее лицу, чтобы внимательно рассмотреть его. На лезвии уже была кровь.

— Сэм, нам нужно выбираться отсюда, — сказал Тед, пытаясь отвлечь ее. Вместо этого она заменила лезвие ножа плоскогубцами из многофункционального инструмента. Сэм глубоко вздохнул и поднес плоскогубцы к ее рту. Прежде чем она успела коснуться губ, Тед направился к ней. Она широко открыла рот, чтобы Тед увидел, что она уже вырвала несколько зубов.

«Иисус!» — сказал Тед, споткнувшись о кучу костей и плоти. Оставшиеся у нее зубы откололись, показывая, что она пыталась их вырвать и потеряла хватку, когда тянула. Тед мог только с ужасом наблюдать, как Сэм снова поднесла плоскогубцы к ее губам.

— Для костяного человека, — прошептала она. Кончик плоскогубцев подошел к одному из ее задних коренных зубов; она выдохнула через нос и начала тянуть, из горла все время вырывался кряхтящий крик. Ее руки дрожали, когда она натянула плоскогубцы, вытаскивая зуб из липкого ложа.

Из дыры донесся тот же рев, что и раньше, и Теду пришлось заткнуть уши. Тень появилась над единственным источником света в пещере, заставив Теда посмотреть слева направо в поисках убежища. Сэм, не обращая на него внимания, спустилась по большому валуну в бассейн под дырой. Тед смотрел из-за большого валуна, наблюдая за Сэмом, стоящим под оставшимся светом.

— Не надо, — прошептал Тед. Сэм либо не услышал его, либо просто проигнорировал.

Монстр пробирался по грязной тропе, давая Теду возможность полностью рассмотреть нападавшего. Все было именно так, как сообщалось: белый человек-обезьяна с рогами. Ростом оно было добрых восемь футов, как и Тед видел своими глазами в кустах, а рот занимал половину лица. У него были толстые белые губы и мутно-белые глаза, и оно не имело запаха. Когда зверь вошел в пещеру, даже воздух не изменился. Тед провел в лесу всю свою жизнь; было странно находиться в присутствии такого существа и не иметь возможности определить какие-либо опознаваемые маркеры. Он не мог сравнить это существо ни с чем, что видел раньше, и не знал, как ему добраться домой. Может, и хорошо, что у него так и не появилась эта собака.

Зверь стоял перед Сэмом, возвышаясь над изящной, хрупкой женщиной. Дрожа, она протянула руку, предлагая вырванный зуб костяному человеку. Существо шагнуло вперед, обнюхивая ее руку. Он опустил руку, и Сэм положил зуб на слой меха. Костяной человек поднес зуб ко рту, пилил его взад и вперед, измельчая в пыль. Удовлетворенный, он хмыкнул и двинулся к Сэму.

«Нет», — начала она плакать. Зверь схватил ее за бедра и вытащил через дыру, где она отчаянно цеплялась за лозы и ветки в пределах досягаемости. Брови Теда поднялись, когда он увидел, как Сэм выходит на свободу, оставив его позади с монстром. Зверь фыркнул, повернулся и посмотрел Теду в глаза. Это был тот же туманный взгляд, что и раньше, только на этот раз Тед был с ним один в закрытой пещере, не в силах защитить себя. Когда он упал, он упал не со своим рюкзаком. Он повернулся к стене, где Сэм оставил плоскогубцы; он посмотрел на лужу крови, в которой они сидели. Когда он повернулся лицом к зверю, он увидел, что оно уже пробиралось через лужу к нему; ему пришлось действовать быстро.

Он прошарил кучу костей так быстро, как только мог, чтобы добраться до плоскогубцев. Получив их, он сел и вытер кровь рубашкой. Зверь взревел, глядя поверх валуна на Теда, слюни потекли из уголков его рта.

В ответ на вой зверя он уронил плоскогубцы. Он перелез через валун и начал приближаться к нему. Тед подобрал плоскогубцы с пола пещеры, глубоко вздохнул и начал тянуть верхнюю правую клык. Он закричал, монстр завопил и ускорил шаг. Тед слышал хруст корней зуба, вытаскивая его из черепа. Его рот наполнился теплой кровью; зуб был свободен.

Монстр закричал, остановившись прямо перед Тедом, который поднял зуб над головой, как жертвоприношение. Зверь обнюхал его руку, взял зуб в свои массивные руки, сунул его в рот и начал грызть, как это было с Сэмом. Он повернулся лицом к куче костей, которые только что просеял, и направился к задней стене пещеры, где более свежие тела были сложены друг на друга.

В момент отчаяния Тед перебрался через груды костей и валунов, чтобы как можно быстрее добраться до ямы. Он промок с головы до ног, а стена была грязной и скользкой. Тед пытался ухватиться за что-нибудь внутри стены, что могло бы дать ему основу для прыжка. Из-за его спины зверь вошел в воду. Оно подошло к Теду, глядя на него сверху вниз. Несколько мгновений они ничего не делали, только смотрели друг на друга. Тед услышал звон в ушах, когда вода сверху стекала ему на лицо.

Человек-обезьяна наконец наклонился и поднял Теда с бедер. Он вытащил его через дыру, где Теду удалось ухватиться за ветку и вылезти наружу. Он вылез из ямы, хватая ртом воздух. Он лег на спину, чтобы отдышаться, и вскоре его взгляд обратился к рюкзаку. Там была вода, еда и карта. Он мог бы вернуться к машинам и покинуть это место. Теперь пришло время начать поиски новой работы, которую он так много раз угрожал покинуть Поисково-спасательную службу.

Звук летающих жуков никогда не казался Теду таким прекрасным. Ему хотелось уйти от норы и ее хозяина, поэтому он встал на шаткие ноги и направился к своему рюкзаку. Слезы текли по его лицу, и он решил, что все-таки заберет эту собаку. Он возьмет самку и назовет ее Хоуп; его не волновало, насколько это банально, сейчас это была его единственная цель. Именно тогда он услышал вой второго костяного зверя сквозь кусты. Эти феи были нехорошими, им нужны были его кости, Бог знает почему. Тед побежал. Он услышал позади себя топот шагов. Он оглянулся, не видя ничего позади. Возможно, он услышал их в своей голове. Именно тогда он услышал шелест кустов рядом с собой на бегу. Существо не отставало от него.

Пистолет.

Он нырнул под большое бревно и соскользнул в лужу грязи и воды. Ветви деревьев вцепились в его кожу, целуя ее, пока он скользил на спину по грязи. Его рюкзак зацепился за ветку, когда он падал, унося с собой пистолет, который слетел с плеч Теда, раскачиваясь взад и вперед на ветке. Из кустов наверху вышел монстр. Он спрыгнул в лужу с грязью, при этом поскользнувшись на боку. Тед лежал на спине и не мог встать на ноги. Он скользнул на пятках обратно к своему рюкзаку, думая исключительно о привязанном к нему пистолете.

В этот момент он услышал рев двигателя. Через лес, вверх по тропинке и через кусты проехал Дэн, скачущий высоко и могуче в одном из спасательных фургонов. Он включил максимальную передачу и нацелился прямо на зверя. Он заревел на встречный транспорт, готовый броситься в цыплёнка. Дэн тоже был готов. Он нажал на газ и на полной скорости врезался в эту штуку. Он ударил его лоб в лоб, кровь запачкала лобовое стекло, и перекатился через труп на сторону водителя. Дэн слышал хруст костей под машиной, пока шел вперед. Он затормозил, дал задний ход и наехал на зверя задним ходом. На этот раз он услышал треск черепа монстра, когда тот рассыпался под тяжестью фургона, разбрызгав мозговое вещество на землю.

Дэн опустил окно машины и крикнул Теду.

«Залезайте!»

Когда он закончил предложение, через лес пробежал второй монстр и врезался плечом в водительскую сторону, сломав Дэну ногу. Дэн закричал, чувствуя потерю крови. Сначала все началось медленно, но вскоре он почувствовал, как кровь покидает его тело с тревожной скоростью, вызывая у него головокружение. Он почувствовал головокружение и услышал звон в ушах. Из окна вылез зверь. Он разбил оконное стекло, ударив при этом Дэна. Он почувствовал кровь во рту и острую боль в челюсти и в ушах.

«Дэн!» Тед закричал из грязи и трясины земли под ним. Зверь мельком взглянул на Теда, но снова сосредоточил свое внимание на Дэне, когда тот вскрикнул от боли в ногах и от осознания того, что его прижали. Из открытого окна Дэна тащили сквозь осколки разбитого стекла, его тело было изрезано, кровь текла по боковой двери машины. Его тело сначала сопротивлялось, ноги были зажаты между металлом. Он закричал, когда зверь вытащил его из машины, сломав ему ногу в неестественном положении. Крошечные осколки стекла из окна впились в его кожу, причиняя боль при малейшем движении мышц. Поэтому, когда зверь вытащил его тело из машины, все, что Дэн мог сделать, это визжать в агонии, размахивая руками против зверя.

«Нет!» Он кричал. Существо потащило Дэна к пещере, подняло его за одну ногу и зависло над пещерой.

«Не надо!» - крикнул Дэн. Он мог пережить падение в яму, но не хотел, чтобы его уронили. Его нога наверняка была сломана, и его тело не могло выдержать большего. Синяки уже начались, и кровь продолжала течь. Он задержал дыхание, готовый упасть головой в лужу с водой внизу. Зверь зарычал, и в лесу прогремел выстрел, пронзивший Дэну уши. Монстр взревел и уронил Дэна. Тед стоял на поляне с дробовиком в руке, готовый ко второму выстрелу. Кровь стекала по руке существа, окрашивая его белый мех в ярко-красный цвет.

Он повернулся к Теду. Изо рта зверя донесся треск, похожий на треск сминаемой пузырчатой ​​пленки. Он вывихнул нижнюю челюсть, широко открылся, обнажил ряды зубов и издал такой рев, что сотряс Теда в мокрых ботинках. Его нижняя челюсть отвисла, достаточно широкая, чтобы можно было проглотить Теда целиком. Крик монстра длился несколько секунд, эхом разносясь по лесу, отпугивая диких животных в их норы. Зверь начал приближаться к Теду. От грохота каждого шага сотрясалась земля. Он бросился на него. «Ты больной», выстрел из дробовика, «скрутился», выстрел из дробовика, «черт!» При этом последняя пуля была израсходована, и зверь начал спотыкаться. Тед начал отступать, когда понял, что четыре выстрела не сбили монстра, и попал в каждый из них.

Зверь был почти рядом с ним. Тед отступил в кусты и прислонился к дереву, когда зверь упал вперед и приземлился лицом вниз всего в нескольких футах от Теда. Он был еще жив, стоял на четвереньках и раскачивал свое тело взад-вперед, как будто просто вытирался. Кровь забрызгала листья и деревья, оставив после себя больше красного, чем зеленого. Он издал слабое рычание, а затем послышался треск.

Глаза Теда расширились, когда он увидел, что зверь все еще ползет к нему на четвереньках. Он полез в карман рубашки, где держал запасные патроны, и попытался перезарядить. Он уронил один, зверь застонал, он зарядил второй, и существо взревело, зная, что ему грозит смерть. Оно встало, слабо покачиваясь взад-вперед. Тед зарядил ствол и прицелился. Существо, возвышавшееся над ним, изо всех сил бросилось на Теда, когда Тед нажал на спусковой крючок. Он попал прямо в лицо существа. Падая, он не издал ни звука, но его рога зацарапали длинную рану на руке Теда, когда он упал на пол, истекая темной кровью. Тед поймал себя на том, что затаил дыхание и вздохнул с облегчением. Оба зверя были мертвы.

И тут его осенило: а были ли еще? Он оглядел линию деревьев, почти ожидая увидеть толпу костяных зверей, бросающуюся на него. Вместо этого ворона над головой каркала в честь победы Теда. Теперь перед нами был только лес.

Дэн.

Тед, хромая, вышел на поляну.

«Дэн!» Он крикнул.

«Я здесь», — раздался слабый ответ из высокой травы, окружающей дыру в пещеру внизу. Дэн был тяжело ранен. Круг крови окружал Дэна там, где он лежал, и увеличивался. Он лежал на спине, из стеклянных ран все еще сочилась кровь, пачкая его одежду.

— Я потерял много крови, Тед, — прошептал Дэн.

— Мне нужно отвезти тебя к машине, — сказал Тед. Дэн закашлялся, кровь забрызгала лицо Теда.

— Может быть, уже слишком поздно, — Дэн закрыл глаза и поморщился от боли. Он чувствовал, как кровь покидает его ноги и руки, и его подсознание охватывало панику при мысли о потере жизненной силы. Он почувствовал головокружение и помутнение зрения. Он мог видеть Теда, но едва различал его силуэт. — Тедди, ты должен предупредить людей, — сказал Дэн. Он схватил неповрежденную руку Теда всеми оставшимися у него силами. Именно тогда его другие чувства начали подводить его. Вес его собственного тела казался тяжелым и больше не ощущался как его собственный. Как будто его душа была в крови, а вместе с кровью уходила и он сам.

Шум в ушах Теда вернулся, когда он увидел, как у Дэна начались припадки, его трясло и кашляло, он вытянул шею к небу и глубоко вздохнул. Именно тогда Тед заметил, что его окружили. На всей поляне Теда и его умирающего друга окружали костяные звери. Они стояли молча, непоколебимо, глядя на дуэт вниз. Раненая рука Теда начала холодеть. Он почувствовал, как его кожа стала холодной как лед, по спине пробежала дрожь. Он взглянул на рану, где его поцарапали, и увидел, что она побелела. Оно затвердевало по краям его кожи и медленно проникало в кровь.

«Нет», — сказал он.

Что-то белое и твердое вторгалось в его тело, и он не мог остановить это движение. Оно началось снаружи раны, и что бы это ни было, оно просочилось сквозь кровь раны и сделало ее белой, как кость.

«Нет!»

Инфекция быстро распространилась, запечатала рану и побежала по венам. Костяные звери только смотрели на Теда, непоколебимо занимая позицию вокруг поляны.

Тед моргнул. Его зрение стало затуманенным. Вскоре звери превратились для Теда в белые, размытые фигуры. Цвет деревьев начал угасать, приобретая разные оттенки серого. Распространение кальцификации на его руке остановилось, но бактерии уже были в его кровотоке. Он мог видеть, что фигуры отворачивались от него, отступая обратно в лес, откуда они пришли, оставляя Теда одного ослепнуть. Тед закричал в небо, свет медленно угасал из его поля зрения, пока он вообще ничего не увидел.

Кредит: Хизер Хеммес

Официальный сайт