Пик Хаггарда

Складки травяных холмиков опускались и поднимались, пока мы поднимались на скалы. На вершине стоял старый коттедж, время его постройки давно забыто. Мы ехали, и ехали уже несколько часов. Это было все, что я умел делать. Наш дом лишили права выкупа, мои мечты – наши мечты – конфисковали вместе с ними. Я сидел на водительском сиденье, моя жена рядом со мной, а двое наших детей сзади. Хорошо, что они не видели выражения моего лица. Как я мог встретиться с ними лицом к лицу? Как я мог объяснить, что наши жизни только что были оборваны, унесены безымянной волной, окутанной пустыми банковскими счетами и красными буквами, резко напечатанными с требованием окончательной оплаты. Я потерпел неудачу.

Лорен знала. Она не разговаривала с тех пор, как мы поехали. Мужчины пришли; мы сложили последние вещи в небольшой караван, который теперь шел позади нас, наполненный отголосками наших прошлых жизней. Наш дом был потерян, и старый шаткий фургон, принадлежавший моей тете, теперь был нашей единственной надеждой на убежище. Слава богу, и у нас его не отобрали.

«Что нам теперь делать?»

Слова Лорен все еще звучали в моих ушах, неуверенность жены крутилась у меня в голове на протяжении всей поездки. Дети смеялись и хихикали, воодушевленные приключением. Но их сладкое невежество было для меня больнее всякого пристава. Дети были счастливы, но как долго? Теперь мы находились в нескольких милях от города, поднимаясь по склону пика Хаггарда, вдали от наших соседей, наших друзей, нашей церковной группы, школы – их мир рухнул, но они этого не знали.

Когда мы оказались в машине, едущей по автостраде с караваном на носу, мне просто хотелось поехать куда-нибудь в безопасное место; где-то утешительно. Всего через несколько дней у детей должны были быть летние каникулы, и поэтому я не видел смысла оставаться в этом мрачном городе еще на один день. Мне нужно было все обдумать, подальше от любых напоминаний о тех плохих решениях, которые я принял.

Когда наступила ночь, и небольшая дождевая пыль застучала по крыше нашей машины, одно место заговорило со мной сквозь темное, окрашенное красным небо. Место, которое из моего детства тянулось как утешающие объятия — Пик Хаггарда. Название звучало не слишком привлекательно, но, когда я был мальчиком, я провел там несколько лет, играя на пляжах и исследуя холмы; и чувствовал, что морской воздух будет таким же хорошим тонизирующим средством от отравленной хватки города. Мне хотелось вновь пережить то чувство свободы, когда надежда была безгранична, а реалии жизни были не чем иным, как темным облаком, парящим вдалеке.

Машина боролась в нескольких местах, подъем круче, чем я помнил, но когда мы поднялись над скалами и бушующим морем внизу, моя дочь Бет издала взволнованное «вау», когда луна прорвалась сквозь облака наверху, чтобы на мгновение взглянуть на пейзаж. Море внизу искажалось и волновалось, а дождь оставлял бесчисленные следы на его поверхности. Холмы и скалы усеивали землю до самого горизонта, и когда мы достигли вершины пика Хаггарда, старый коттедж на вершине застыл в белом и сером камне, задумавшись, маленькая красная деревянная дверь, запертая от наступающего лунного света, и ее одинокий дымоход, уходящий в небо, которое не бросало в ответ ничего, кроме дождя. Годы не изменили его, и, во всяком случае, он казался даже более решительным в борьбе со стихией, чем я помнил. Когда я был мальчиком, здесь никто не жил, но как я был рад видеть, что он пережил годы чуть менее потрепанный, чем я.

– Почему здесь, Джо?

Я повернулся к жене, чтобы ответить: «Это вдали от всего». Я посмотрел на море и на коттедж, который теперь частично защищал нас от ветра. — Моя тетя водила меня сюда летом. Я изобразила успокаивающую улыбку. «Детям это понравится».

Лорен беспокоилась об этом месте. Она беспокоилась о скалах, но когда мы припарковались на небольшом участке травы, где бывали другие до нас, я заверил ее, что дети будут в полной безопасности, пока мы будем за ними присматривать. Вершина покрыта густой, длинной, темно-зеленой травой, а мы сидели в машине далеко от пропасти, позади коттеджа, который спускался к бушующему морю на сотни футов ниже. Да, мы будем в полной безопасности, коттедж теперь находился по крайней мере в пяти-десяти минутах ходьбы от нас, а скалы дальше.

Когда наконец наступила ночь, мы накрыли стол в фургоне и угостили детей полуночным перекусом, прежде чем уложить их спать. Бет жаловалась, что не устала, как любой семилетний ребенок, но наш младший, Росс, почти спал, когда мы уложили его в кровать. Когда ветер подкрался и слегка покачал караван, я сказал им обоим, что они будут в безопасности и что через несколько дней мы отправимся домой. Ужасно, когда родитель лжет своим детям, надеясь, что их слова каким-то образом сбудутся.

Я лежал рядом с женой в маленькой соседней комнате, прислушиваясь к каждому скрипу и стуку, к ночному ветру. Возможно, Лорен не спала, прокручивая в голове те же мрачные мысли о бездомности и лихорадочно ища ответ, но я не знал, поскольку не мог встретиться с ней лицом к лицу. Я просто оставался в темноте, надеясь, что утром путь вперед станет мне яснее.

Я сосредоточился на звуке катящихся волн вдалеке, но затем заметил что-то странное. Сначала звучал свет, но по мере приближения он становился все более отчетливым. Шаркание по высокой траве снаружи. Я счел это птицей, просто шуршащей в подлеске. Я лежал там, пока наконец не пришел сон, на приятном фоне ветра, дождя и моря.

Утром я проснулся, онемевший от мира, с кратковременной потерей памяти, не замечая ни возвращения дома, ни поездки к пику Хаггарда. Вскоре комфорт затуманенного разума прошел, и реальность моей ситуации и ситуации моей семьи просочилась наружу. Я изо всех сил пытался подняться, не понимая, что делать дальше. Лорен казалась более яркой, но когда дети одевались, чтобы выйти на улицу и исследовать окрестности вместе с нами, я увидел проблеск в ее глазах; взгляд, который говорил мне, что ей больно, и делала смелое лицо ради наших детей, но я не был уверен, что смогу это сделать.

После завтрака мы вышли на улицу, чтобы размять ноги и дать детям возможность осмотреть впечатляющий пейзаж. Летним утром морской бриз на мгновение развеял мою тревогу, и, глядя на залив внизу, на отлив, открывающий участки песка и камня, отшлифованные от древнего побережья эонами приливных движений, красота этого места говорила о надежде.

Мне было грустно, что на вершине холма не было других караванов, поскольку длинная сочная трава обеспечивала более чем достаточно места для большого количества людей, да и вершины скал тянулись вдоль береговой линии на многие мили, что, я был уверен, дало бы детям много занятий, конечно, под бдительным присмотром. Я вспомнил, когда был моложе, пик Хаггарда, усеянный караванами, и все дети, незнакомые друг другу, собрались вместе на время мимолетной дружбы на лето. Те долгие, теплые и славные дни, когда жизнь была простой.

Осмотрев теперь затуманенный вид на море, вскоре Бет и Росс обратили свое внимание на старый коттедж, тот пережиток прошлой жизни, которая берет свое начало гораздо дальше, чем моя собственная.

– Мы можем войти внутрь? – с надеждой спросила Бет, завивая прядь своих светлых волос в пальцах.

«Нет, насколько мне известно, коттедж уже давно не открыт». Когда эти слова вылетели из моих уст, я почувствовал опасение по поводу этого заявления. Не было сомнений, что за коттеджем ухаживают. Небольшой сад перед домом был подстрижен, и вдоль внутренней стороны черного ржавого железного забора, окружавшего здание на уровне груди, было высажено несколько цветов и кустарников.

Когда я был там ребенком, мы играли на территории, пока моя тетя не отчитала нас за неуважение к отсутствующим владельцам. Если вспомнить, об этом позаботились даже тогда. Я предположил, что это здание является памятником архитектуры, поскольку ему явно было несколько сотен лет, а первозданная природа его впечатляющих садов за домом говорила о заботе и заботе, хотя других признаков того, что внутри кто-то жил, казалось, не было. Тем не менее, само здание, расположенное на фоне того места, где океан встречался с небом, казалось жестким и внушительным, гораздо больше, чем можно было бы предположить в противном случае.

Дети захихикали, когда я открыл железную садовую калитку, которая завизжала, когда мы ее отодвинули. Лорен протестовала против нашего входа, но я пережил приключения и долгие невинные летние дни на пике Хаггарда и хотел, чтобы моя семья испытала такое же беззаботное чувство. «Здесь никто не живет. Все в порядке.

Мы забрели в сад, по мощеной дорожке, прорезавшей лужайку, ведущей к входной двери и вокруг задней двери. Именно тогда я заметил, что Росс отказался следовать за мной. Он стоял у садовой калитки и смотрел на окна, почерневшие от пустоты внутри. Я взял его за руку и сказал, что все в порядке, но он не сдвинулся с места.

«Кто-то наблюдает за тобой, папочка», — сказал он, прежде чем съежиться за ногами своей мамы.

Лорен строго посмотрела на меня: «Почему ты всегда должен что-то толкать?», — сказала она, прежде чем проводить Росса обратно в фургон. Действительно, почему я всегда должен что-то форсировать?

Что-то определенно встревожило моего сына. Ему только что исполнилось четыре, и я мог понять, как это место могло его напугать; но когда я подошел к входной двери коттеджа, я почувствовал, как меня охватила осторожность. Дверь была темно-красной, краска облупилась и пузырилась, обнажая сероватую древесину под ней. Не было ни ручки, ни, что еще более странно, каких-либо признаков замочной скважины. Во всех отношениях дверь казалась скорее выходом, чем входом.

Тогда я понял, что я один; что моей дочери Бет нигде не было видно. Зная, что скалы находятся неподалеку, я запаниковал. Я выкрикнул ее имя, но не получил ответа. Глядя на караван на вершине холма, я надеялся, что она забрела туда. Затем мой взгляд привлекла садовая дорожка, которая, встретившись с дверным проемом, уходила в сторону, а затем и назад к дому. Я быстро помчался по тропинке, удивленный длиной коттеджа. Я чувствовал себя окруженным большой живой изгородью, которая обозначала его границу и шла рядом со мной высотой с дом.

Пройдя через арку виноградных лоз, я оказался в саду, который тянулся очень долго и заканчивался всего в нескольких футах от края утеса. Его окружала нетронутая живая изгородь с высокими сторонами, защищавшими это место от посторонних глаз, но у подножия сада она уступала место, открывая беспрепятственный вид на бушующее море и потрескавшиеся скалы далеко внизу. Там стояла деревянная скамейка, обращенная к воде, предлагая себя мне.

В центре обширной лужайки стоял небольшой сад с несколькими яблонями, а посередине — старая плетеная скамейка, окруженная виноградными арками, похожая на те, через которые я проходил раньше. А на сиденье сидела Бет и смотрела на заднюю часть коттеджа. Я позвал ее по имени, и единственным ответом был шелест волн и шелест морского воздуха. Я позвонил еще раз, и наконец она вырвалась из своего молчания и посмотрела на меня. Краска сошла с ее лица, и она выглядела ошеломленной.

«Здесь кто-то живет, папочка», — сказала она, слегка опустив веки.

— Я и сам начинаю так думать. Давай вернемся в караван, ладно?

Я мог сказать, что у Бет что-то было на уме, точно так же она посмотрела на меня, когда прошлым летом украла игрушку из соседского сада и впервые испытала настоящую вину.

— Она наблюдает за нами.

Я огляделся и именно тогда заметил странную конструкцию коттеджа. Спереди он выглядел как любой другой, засов для необычной двери без замочной скважины; но сзади он стал совершенно уникальным. Крыша слегка выгнулась, открывая единственное окно — большой сферический иллюминатор, скрепленный металлической рамой, которая сходилась в центре, образуя огромный крест. Стекло казалось значительно толще обычного окна, слегка деформировалось и искажало лучи света, создавая тусклое, мутное и размытое впечатление. С фронта я мог бы поклясться, что в доме был только один уровень, но это странное окно позволяло миру увидеть половину этажа или чердак, который не сразу был заметен. Больше всего меня тревожило больше всего, больше, чем странная конструкция, так это отсутствие других окон и то, что вся задняя часть первого этажа была окружена стеной из серого кирпича и раствора.

Я не мог быть уверен, что кто-то не смотрел на нас, и, хотя я не видел никаких доказательств этого, я все же чувствовал себя нежеланным гостем в этом девственном саду; настолько, что мне пришлось отвести взгляд от окна и заверить Бет, что поблизости никого нет – хотя я в это не верил.

Мы вместе вышли из сада, и при этом свет исказился и прошел через застекленное окно. Тишину нарушал шум чаек, донесенный ветром через берег.

В тот вечер у нас был семейный ужин, за которым последовала настольная игра, чтобы развлечь детей. Были моменты, когда я забывал о нашей ситуации, больше не задыхаясь нашим финансовым положением. Однако когда дети легли спать, реальность бездомности и ее влияние на мой брак снова вышли на первый план. Лорен была несчастна и имела на это полное право.

— Как долго мы собираемся оставаться здесь?

«Это праздник, Лорен, — многозначительно сказал я, — не знаю, может быть, неделя или две».

«Я могу выделить время, мой начальник не против, но тебе нужно найти работу как можно скорее!» — сказала она полушепотом, полукриком.

«Послушай, я знаю, что это моя вина, но я… Нам всем нужно время. Все, что я хочу, это остаться здесь, на вершине, на несколько дней и найти путь вперед. Я улыбнулся и наклонился через стол, коснувшись руки жены. «Может быть, нам всем не помешало бы немного расслабиться?»

«У нас нет времени расслабляться. Нам нужен дом!» Лорен отвернулась от меня, несомненно, скрывая слезы.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Все, что я прошу, — это дать мне несколько дней, чтобы осознать, что произошло. Я обнял ее. 'Мне очень жаль. Обещаю, я все исправлю.

Наступила пауза, и в этот момент я почувствовал пропасть между нами, которая росла с каждым днем, и если мы не будем осторожны, мы скоро все упадем в нее.

Лорен повернулась ко мне, вытирая щеки: «Я знаю, что ты сделаешь это, дорогая. Я знаю, что ты это сделаешь.

Я почувствовал, как тяжесть спала с моих плеч, когда мы прошли в нашу крошечную комнату и забрались в кровать. Если бы она захотела, Лорен могла бы оставить меня, но она была так предана нашей семье. Когда я заснул, наши тела были близко друг к другу, я понял, как мне повезло. Я заснул, слушая, как трава колышется на ветру под караваном.

Это был тот же ветерок, который разбудил меня. Но теперь он просочился через фургон и под дверь в нашу комнату, соль в воздухе щипала мне ноздри. Снаружи доносился низкий гул, сопровождаемый тонким свистом, когда ветер проникал в укромные уголки наших вещей внутри.

Поначалу морской воздух оживлял меня, приводил в восторг от чистого дыхания, которое он давал, но затем меня охватило беспокойство от ситуации – дверь наружу была явно открыта. Я разбудил Лорен, приложив пальцы к губам, давая понять, что ей следует хранить молчание.

«Я думаю, что в караване кто-то есть», — сказал я, пытаясь сделать вид, что контролирую ситуацию, но в глубине моей души гнил страх. Медленно я открыл дверь нашей спальни и шагнул в холодную темноту. Мои глаза слезились, запах соли и моря был гораздо более сильным, чем я когда-либо чувствовал раньше. Послышался тихий скрип, когда дверь на Пик Хаггарда двинулась на ветру. Оглядевшись, я никого поблизости не увидел, а затем закрыл дверь, уверенный, что старый замок, должно быть, сломался во время сильного ветра. Затем к хору присоединился еще один скрип, и меня охватил глубокий ужас при виде источника – двери в комнату Бет. Забыв о тихих шагах и избегая любого элемента неожиданности, я побежал на шум только для того, чтобы встретить пустую, совершенно пустую кровать.

Я крикнул «Бет!», когда проверял нашего сына и обнаружил, что он крепко спит. Лорен появилась из комнаты и болезненно вздохнула, осознав, что нашей дочери нет в фургоне.

«Все будет хорошо», — сказал я, пытаясь подавить беспокойство, охватившее мое тело. — Оставайся здесь с Россом и запри дверь. Не впускай никого, кроме меня или Бет, ладно?

Лорен кивнула, когда я выскочил из фургона, полуодетый и завернутый в пальто. Прохладный утренний воздух нежно провел пальцами по моим волосам, ощущая вместе с ними запах соли и моря. Однако в тот день в воздухе витало что-то еще. Слабый запах тухлой рыбы. Я огляделся: солнце стояло низко в небе, но Пик Хаггарда был полностью освещен, и под медленным ветерком он казался почти неподвижным, словно задержал дыхание.

«Бет!» — кричала я, как может только родитель, ищущий пропавшего ребенка. Нет ответа. Неприятное ощущение переворачивания сдавило мой живот, когда волны вдалеке проникли сквозь панику. Скалы были достаточно далеко, чтобы за детьми могли присматривать, но ребенок в одиночку мог дойти до них за десять минут. Как долго Бет отсутствовала!?

Я бежал по траве Пика Хаггарда, крича, вопя, вопя; мой голос разрывается волнами страха. Я не мог ее видеть. Не было никакого знака. Затем в поле зрения появился старый белый коттедж, два его передних окна, похожие на глаза, смотрели на меня через травяной пик. Когда я подошел, мне в голову пришла странная мысль: дом смеялся надо мной.

Войдя в сад так быстро, как только мог, я, задыхаясь, побежал вдоль стены дома, под аркой виноградных лоз, а затем назад. Я почувствовал, как адреналин разлился по моим венам, мое сердце колотилось, и, наконец, когда я достиг обширной лужайки позади, я издал слышимый вздох облегчения.

Бет была там. Она стояла посреди травы, лицом к дому. Лицом к странному старому круглому окну с толстым искривленным стеклом.

«Бет, что ты делаешь!?» — крикнул я, схватив ее и обняв, как будто не видел ее десять лет.

«Привет, папочка», — сказала она. И тон ее казался необычным, отстраненным, как будто ее мысли были сосредоточены на других вещах.

Я повернулся и посмотрел на искривленное окно, вид которого вызвал нарастающее чувство беспокойства, то же самое, что я чувствовал накануне. — Бет, почему ты покинула караван? С тобой могло случиться что угодно!

«Я не знаю. Я действительно не помню, — она озадаченно посмотрела на меня. «Кто этот человек в окне, папочка?»

Я замер на месте. Меня окутало морским воздухом, и я ответил в холодном поту. Вокруг воцарилась тишина. Ни над ними, ни на скалах не кричали чайки, не было волн, разбивающихся о скалы внизу, ничего не было. Просто биение моего сердца. Я медленно обернулся и посмотрел на дом. Бет была права. Кто-то стоял за окном и смотрел на нас сверху вниз. Фигура была серого цвета, но невозможно было сказать, женщина это или мужчина, поскольку толстое стекло искажало и искажало изображение, как в забавном зеркале.

Но оно стояло. Наблюдая за нами. Глядя вниз. В конце концов, кто-то был в этом коттедже. Я внезапно понял, что нарушил границы, и поэтому осторожно поднял Бет. Она обняла меня за шею в теплых объятиях. Я подошел к краю дома и, проходя под окном, поднял руку, чтобы помахать рукой, признавая, что нас там не должно было быть. Но фигура стояла неподвижно, как камень, и не реагировала.

К тому времени, как мы вышли из палисадника, Лорен уже одела Росса и гуляла с ним по вершине в поисках Бет. Увидев нас, она вскрикнула и побежала к дочери, вырвала ее из моих рук и пошла прямо к каравану с обоими нашими детьми. Я обернулся и посмотрел на коттедж. Я нахмурился, и оно нахмурилось в ответ.

Лорен мало что мне сказала, когда я вернулся в фургон, ее больше беспокоила Бет, как и должно было быть. Когда она наконец поговорила со мной, мы согласились, что нужно что-то сделать с замком на двери фургона, на случай, если Бет снова начнет ходить во сне.

В тот день мы пошли на пикник, пытаясь оставить позади нежелательное волнение раннего утра. Я подумал, что будет лучше, если мы немного осмотримся, и поэтому мы пошли вдоль пика Хаггарда, пока не нашли красивую травянистую тропу, частично защищенную от ветра двумя большими серыми камнями.

Некоторое время мы смеялись и шутили, пока Бет не спросила: «Когда мы поедем домой?»

Лорен посмотрела на меня, боль мелькнула на ее лице, словно быстро разбившаяся волна. — Я не уверена, дорогой, — сказала она.

Я знала, что тогда самое подходящее время, как и любое другое, чтобы затронуть эту тему: «Дети, мы собираемся найти новый дом, где-нибудь захватывающее!» Я старался представить ситуацию как можно более позитивно, но это трудная задача, когда ваш дом был конфискован.

– Мы будем жить рядом с моими друзьями? – спросила Бет.

«Мы еще не уверены», — ответил я.

«Можем ли мы жить в белом коттедже?» — сказала она.

Эта просьба напомнила мне о той панике, которую я испытал, когда Бет потерялась: «Нет. Нам нужно найти свой дом. Там уже кто-то живет.

— В доме никто не живет, папочка. Мы можем переехать, когда захотим. Бет откусила сэндвич с курицей, пролив майонез на подбородок.

– Ты прекрасно знаешь, что там кто-то живет, Бет. Помните человека у окна этим утром?

«Они там не живут, папочка», — сказала она, откусывая еще раз.

Я начал беспокоиться. — Что значит, они там не живут?

«Она просто ждет, пока кто-нибудь заберет дом».

– И откуда ты все это знаешь, дорогой? – спросила Лорен.

Бет отпила малинового разбавляющего сока и небрежно сказала: «Она прошептала мне это, когда мы были в саду».

Пик Хаггарда был местом, которое я любил в детстве. Я вспомнил старый коттедж, но он мне тогда не показался зловещим. Когда я стал взрослым, ситуация изменилась. Я задавалась вопросом, не обращала ли я внимания на жуткость этого места так же, когда была в возрасте моей дочери. Я вырвался из своих размышлений и попытался объяснить Бет, что она не могла слышать женщину в окне – если это действительно была женщина – с того места, где она стояла.

— Она шепнула мне это, папочка. Ее голос звучит как волны».

Я сменил тему разговора, уверенный, что ей, должно быть, приснился весь этот эпизод, но нутром я почувствовал, что с пиком что-то не так, и впервые начал сомневаться, было ли это правильное место, куда можно было пойти во время наших неприятностей.

Мы пошли домой; в караван, единственный дом, который у нас был. После очередного раунда настольных игр мы уложили детей спать. Я дважды проверил замок на входной двери, а затем поставил перед ней два чемодана, сделав почти невозможным для нашей 9-летней дочери выход во внешний мир во сне.

Лорен прижалась ко мне и быстро потеряла сознание. Это был долгий день, и беспокойство о том, что мы чуть не потеряли нашу дочь, взяло свое. Но я не мог так легко заснуть. В темноте я прислушивался к звукам снаружи, звукам, которые утешали меня в детстве: волны, разбивающиеся о скалы, ветер, шелестящий в траве под караваном, и случайные крики одной-двух птиц. Я думал об этих птицах, о том, как, когда поднимается ветер, они поднимаются в небо с распростертыми крыльями, позволяя свирепости мира нести их вверх. И вот они скользят, надеясь пережить шторм. Я заснул, думая об этих птицах; надеясь, мечтая.

Когда я проснулся, было раннее утро, рев ветра был в своей стихии, принося с собой сильный ливень, который звучал как град, ударяясь о крышу каравана. Сквозь сетчатые занавески я мог видеть внешний пик, солнце еще не взошло полностью, но небо было темно-синим, намекающим на то, что скоро будет светло. Я полагал, что облака сделают все возможное, чтобы свести дневной свет к минимуму. Ветер завывал, а дождь как-то злился, нас ждала гроза.

Когда я проснулся, мой обеспокоенный разум, наполненный финансами и сокращающимися банковскими счетами, не позволял мне снова заснуть, поэтому я встал с кровати, вышел из комнаты, пока Лорен крепко спала, и побрел на кухню и гостиную.

Я вздохнул с облегчением, когда включил свет. Чемоданы все еще были плотно прижаты к двери, которая сама была заперта на замок от внешнего мира. И это хорошо, так как погода была ужасной.

Я налил себе стакан воды и посидел немного, караван двигался под воздействием каждого порыва ветра, вызывая дрожь по костям. Но лично меня эта дрожь снова вернула меня в детство, в то лето на пике Хаггарда. Даже если погода изменилась, было что-то несомненно уютное в сидении внутри фургона, тонких деревянных стен и мысленного единственного барьера между тобой и стихией. Это была безопасность, и это было именно то, чего я жаждал больше всего; безопасность от мира.

Снаружи вылетела чайка, наверняка парящая на ветру. Его визг наполнил воздух наверху, пронесся вниз сквозь бурю, сквозь дождь, а затем через внешнюю оболочку каравана, и приглушенные остатки достигли меня. В слабом свете раннего утра звук принял более зловещую форму. Оно еще раз исказилось, и тогда я понял, что это больше похоже на визг, чем на карканье. Крик чайки прозвучал болезненно; это звучало так, будто оно было далеко, отделено от чего-то дорогого. Из безопасности, из своей семьи.

Шум пронзил снова, воздух снаружи заглушил его, придав ему форму. Когда оно наконец дошло до меня, я был поражен тем, насколько по-человечески это звучало. Как ребенок плачет.

Меня пробежала дрожь, и буря на мгновение утихла снаружи. И в этот момент чайка снова завизжала, теперь крик стал более отчетливым, и ей не мешало меньше дождя и ветра, с которыми приходилось бороться. Это звучало по-человечески. Это звучало очень по-человечески.

Я вскочил на ноги и открыл дверь спальни Росса. Он лежал там и крепко спал. Затем я подошел к следующей двери и открыл ее. Меня окутало холодным, наполненным солью воздухом, когда снаружи вновь усилился шторм. Но это было нечто большее. Воздух вторгся в наш караван. Не через парадную дверь, как это было накануне, не через открытое окно, нет; внешний мир прорвался через наш маленький священный барьер, через большую дыру в полу.

То, что я считал птицей или морским бризом, шевелящим длинные травинки под нами в предыдущие две ночи, было чем-то другим. Он действительно двигался, касался и тыкал под караваном. Он проломил пол и забрал Бет.

Мой разум был в бешенстве. Я крикнул жене, что нашу дочь забрали, когда вытащил чемоданы из входной двери, отпер ее и выбежал в темное небо, усыпанное грозой рано утром.

Лорен кричала позади меня, но я не ответил. Ветер швырнул на меня дождь, мой халат развевался на ветру, пропитанный безумием. Смесь пота, паники и дождя. Я задыхалась, когда каждая волна воздуха и дождя обрушивалась на меня, наклоняя голову в сторону, чтобы перевести дух.

Я знал, куда направляюсь. У меня не было сомнений, где находится Бет. Я боролся с бурей, и при этом старый белый коттедж становился все более угрожающим. Красная дверь — окровавленный маяк в неестественно затемнённом утре.

Добравшись до дома, я побежал в сторону, еще раз под арку виноградных лоз, а затем в сад позади. Я побежал по лужайке, обыскал небольшой фруктовый сад, добрался до самого подножия сада и нашел старую деревянную скамейку с табличкой с именем. Но Бет нигде не было. Я смотрел вниз на скалы внизу, когда свирепые волны разбивались о скалы. У меня внутри все перевернулось при мысли о моей дочери среди них.

Когда я побежал обратно на лужайку, чтобы продолжить поиски, по моим костям пробежал холодок. У меня не было ощущения, что за мной наблюдают, я знал, что за мной шпионят. Я поднял глаза и через искривленное стеклянное окно в задней части дома снова увидел эту странную фигуру. Высокий и искривленный стеклом, серый и безжизненный.

Затем из темноты к нему присоединилась еще одна фигура, ребенок. Меньше, более хрупкий. Дождь полил снова, и меня осенило: Бет забрали в дом. Это странное место только с одной дверью и одним выходом.

Я побежал так быстро, как только мог, вперед. В этот момент ветер немного утих. Дождь все еще шел, но уже не такой резкий и не такой злой. В этот момент я посмотрел в темноту, темноту, которая выскочила изнутри коттеджа – дверь была открыта.

Повернувшись и оглянувшись назад, я увидел вдалеке фургон, последнюю часть моего дома. Как мне хотелось забрать свою семью из этого места. Прочь от скал, прочь от вершины, прочь от старого дома, который теперь звал меня внутрь.

Я шагнул вперед и оказался внутри. Моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Холл был устаревшим, коричневые обои с цветочным рисунком напомнили мне дом моей бабушки. На стенах висели картины, некоторые старше других. Старые металлические рамы. Бесцветные фотографии и все персонажи в одежде из другой эпохи. По моему мнению, они охватывали период 1800-х и 1900-х годов.

Я открыла было рот, чтобы выкрикнуть имя дочери, но в последний момент передумал. В доме было тихо, и все же что-то было в этой тишине. Что-то, что заставило мои внутренности болеть за внешний мир.

Стены были освещены старыми лампами, они светились тусклым светом, и, хотя это были электрические лампочки, они выглядели старыми десятилетиями, окруженные стеклом, которое выглядело бы более уютно рядом с викторианским газовым фонарем.

Выйдя вперед, я ожидал услышать скрип. Но его не было. Еще один шаг. По-прежнему не было слышно шума дерева под моими ногами. Как будто дом был категорически против моего присутствия. Зал продолжался, окруженный тусклым светом и старыми фотографиями. Но это было наверху, на полуэтаже позади того странного дома, куда мне пришлось идти. Где держали мою дочь.

Наконец я нашел лестницу. Он поднялся на следующий уровень, узкий и неуклюжий. И когда я поднялся наверх, мои плечи коснулись стен. Лестница как будто сужалась с каждой ступенькой.

Наверху была одинокая дверь. И я знал, что за этим стоит. Комната с искривленным окном. Комната, куда забрали моего ребенка. Оно выглядело огромным и мрачным, и если бы Бет не была на другой стороне, я бы бежал, спасая свою жизнь. Вдали от этого дома, от этого снимка прошлого.

Я толкнул дверь, но она не скрипнула. В доме было тихо. Мне казалось, что даже мое дыхание здесь не издает ни звука, а буря снаружи не может проникнуть сквозь стены старого коттеджа.

Когда дверь оказалась открытой, я увидел, что комната представляла собой какой-то чердак. Но я не нашел времени осмотреться, Бет стояла одна у окна, и я бросился к ней.

«Папа!» — закричала она от восторга.

Я взял ее на руки перед искривленным стеклянным окном, обнял и поцеловал.

«Папа, папочка!» — снова закричала она, уткнувшись головой мне в плечи. «Здесь был мужчина. Я играл, и он привел меня сюда».

— Все в порядке, дорогая, мы собираемся уходить отсюда, — успокаивающе сказал я.

Я поднял ее и мельком увидел стеклянное окно. Стекло было странным, поскольку оно не искажало внешний мир, как это было снаружи. Действительно, сад внизу казался ярким и ясным. Я мог видеть небольшой фруктовый сад. Я мог видеть нетронутую лужайку. Я увидел скамейку в конце сада. И я мог видеть Бет, сидящую на нем.

«Папа, папочка… Я так долго ждал…» — сказало существо в моих руках. И при этом странный, глубокий, хриплый тон прорвался сквозь его слова.

Я посмотрела вниз и увидела, что платье не Бет, оно было старое, когда-то розовое, с оборванными и оборванными оборками. Волосы, которые прилегали к моему лицу и крепко прижимались ко мне, были седыми и белыми.

«Я так рада, что ты здесь. Этому дому нужна семья… — произнес голос, который теперь звучал старше и изможденно, как вершина.

Ребенок у меня на руках откинул голову и показал мне свои черты лица. Он смотрел прямо мне в глаза с искривленной, морщинистой кожей, бородавками и серой пылью. Я отшатнулся, пытаясь отобрать его у себя. Он вцепился мне в лицо, когда я снял его с шеи. Наконец старый ребенок упал на землю, а я пошатнулся и споткнулся о сломанную деревянную лошадку-качалку.

Моя голова ударилась о деревянный, тихий пол. Некоторое время я лежал ошеломленный, кашляя, вдыхая толстый слой пыли на земле, старая кожа и мертвые тела долго задерживались в моем горле и легких. Я повернул голову и увидел, как старый ребенок побежал в угол комнаты, где было темно, и спрятался за деревянным шкафом. Но это был не шкаф. Это было что-то другое.

Первый скрип, который я услышал в этом доме, был, когда фигура, за которой прятался старый ребенок, шагнула вперед. Но не дом, а кости и возраст вздрогнули. В руке у него была деревянная трость, и вся одежда, которую он когда-то носил, почти сгнила, и несколько кусков тряпок едва прикрывали серую осыпающуюся кожу и кости, которые ковыляли ко мне.

Его глаза были замотаны старой повязкой, и когда он открыл рот, чтобы заговорить, я услышал только стон. То, что осталось от его языка, извивалось между сломанными зубами, и мне было ясно, что в какой-то момент язык был оторван.

Я вскочил на ноги, кровь текла по моему лицу. Должно быть, осенью я порезал себе голову, и от этого меня тошнило и кружило голову. Разваливающаяся фигура неуклонно приближалась ко мне, а старый ребенок выглянул из-за спины. И на его иссохшем лице я увидел что-то похожее на улыбку.

Я побежал к двери, и при этом старый ребенок закричал низким, серьезным голосом: «Остановите его!» Старый гнилой труп с тростью повернулся и пошевелился, но слишком медленно. Я подошел к двери.

Старый ребенок побежал ко мне на руках и ногах, и тогда я впервые заметил его сутулость. Несмотря на это, он двигался быстро, и когда я достиг дверного проема, он захлопнул дверь передо мной.

«Ты никуда не пойдешь, папочка», — сказало оно.

Ослепленная фигура подошла ко мне вплотную, и мне в голову пришла мысль: ты никогда отсюда не уйдешь. Этого было достаточно, чтобы подтолкнуть меня к безумию. Я попытался отдернуть старого ребенка в сторону, и когда я это сделал, он качнулся вперед, открыл рот и укусил меня за коленную чашечку. Я почувствовал хруст хрящей. Жидкость и кровь просачивались через отверстия, смешиваясь с гнилой слюной нападавшего. Я закричала в агонии, и когда старый ребенок и ослепленная фигура положили на меня руки, мне удалось открыть дверь, сбив большую из двух на пол, прежде чем я потерял равновесие и упал по узкой лестнице.

Я падал, падал и падал. Это чудо, что я не сломал себе шею, лежа на смятом полу, зажатый между двумя стенами. Я услышал приглушенный голос из комнаты наверху: «Папа, папочка, ты в порядке?» — произнес хрипловатый голос. Но это был не я, а ослепленная фигура.

С огромным усилием я вылез в коридор, мучительная боль в колене. Поднявшись на ноги, я услышал крик. Но это было другое. Я знал это. Это была моя жена Лорен. И оно исходило изнутри дома.

Я последовал за криком и через мгновение оказался в спальне на первом этаже. Лорен стояла там, держа Росса, нашего сына, прикрывая глаза от ужасной сцены. Комната была такая же, как и весь дом, старая, но не обветшавшая. Меньше скрипа. Беззвучно. Как будто время там не приветствовалось. Стены были украшены фотографиями, а в центре комнаты стояла кровать, в объятиях которой лежал гниющий труп женщины, единственным намеком на ее пол было платье, которое на ней было.

Лорен увидела открытую дверь коттеджа и вошла искать Бет. Я сказал жене, что Бет в саду в безопасности и что ей следует пойти к ней и отвезти ее в фургон.

Я ушел через несколько мгновений. Но не раньше, чем я взял с собой сувенир на память о посещении старого белого коттеджа на пике Хаггарда. Труп на кровати держал хрупкими костлявыми пальцами книгу, похожую на дневник. Не знаю, что на меня нашло, но я взял это и надеялся, что это придаст смысл этому месту.

Мы вернулись в караван. Бет рассказала нам, что произошло. Она проснулась с другой маленькой девочкой, «но не маленькой девочкой», которая провела ее через дыру в полу. Но это было все, что она помнила. Она не кричала, да и как будто и не хотела. Подлатав мое колено, мы поехали вниз с холма, все еще в панике, отчаянно пытаясь покинуть это место. Проходя мимо коттеджа, мы увидели, что дверь снова плотно закрыта, и это уже хоть что-то.

Я хотел найти там, на этой вершине, частичку своего детства, что-то, что позволило бы мне чувствовать себя в безопасности, как в старые времена, когда мир не казался таким жестоким; но вместо этого мы все оказались под угрозой. Я вернулся в реальный мир, мир банковских выписок и возврата прав собственности, не оглядываясь назад, вообще никогда не оглядываясь назад.

Когда мы вернулись в цивилизацию, мое колено осмотрел врач. Я сказал, что упал, и он, похоже, мне поверил. Рана не была похожа на следы зубов, я никогда их не видел. Всего лишь несколько колотых ран, которые после рентгена нам придется подождать и посмотреть, потребуют ли они хирургического вмешательства или нет. Они этого не сделали. Но некоторое время после этого я ходил, слегка прихрамывая.

Что касается журнала. Я перечитывал это снова и снова, но это был бред человека, попавшего в спираль слабоумия или безумия. Все, что я мог понять из этого, это то, что женщина в постели была заперта в этом доме на протяжении десятилетий, как это едва не случилось со мной. Ей предстояло сыграть там роль матери чего-то ужасного. Папочка на чердаке, его заманили туда задолго до этого. И в момент злобной ярости старый ребенок отрезал себе язык и выцарапал глаза, когда не хотел с ним играть. Теперь я знаю, что был близок к тому, чтобы стать заменой, и одному Богу известно, оказалась бы там в ловушке и моя семья.

Я посетил это место еще раз лишь несколько недель спустя, когда пик Хаггарда преследовал мои мысли. Ночью я облил бензином красную дверь. Я облил им стены и крышу, надеясь, что что-нибудь зацепится. Затем я зажег его.

Не знаю почему, но мне пришлось пойти в сад за домом, сесть на старую скамейку у его подножия и посмотреть на море, время от времени оборачиваясь, чтобы посмотреть на огонь. Пламя поднялось выше, а затем погасло, не оставив и следа. Каким-то образом я знал, что это будет безнадежно, этот дом стоял здесь задолго до моего рождения и еще долго он будет стоять.

Именно тогда я прочитал табличку на скамейке. Тот самый, который я видел, когда искал Бет. Там было написано: «Маме и папе». Однажды я тебя найду». Мне неприятно думать, что привело это существо в этот мир, и я надеюсь, если мне повезет, никогда больше не пересечься с ним или его вероучением.

Кредит: Майкл Уайтхаус