Арлекин №7

«Мир действительно комичен, но шутка над человечеством». – Х.П. Лавкрафт

За последние недели мой город приобрел некоторую известность. Возможно, вы слышали о странной грозе, которая возникла ночью в Шарлоттсвилле, Северная Каролина, а затем так же быстро исчезла, или, может быть, вы читали в газете о внезапной вспышке психических заболеваний и церебральных аневризмах. Не волнуйтесь, если вы не следите за сумасшедшими новостными агентствами, я вас проинформирую. Откуда я так много об этом знаю? Ну, скажем так, я был там.

Начнем с того, что единственная причина, по которой я переехал в этот ужасный захолустный ад, заключалась в том, что мой выбор карьеры затруднял поиск работы. Видите ли, большинство похоронных бюро находятся в семейной собственности, поэтому, естественно, действуют законы кумовства. Не имело значения, что у меня была степень в области похоронного дела или что я уже завершил обучение и получил сертификат директора к 24 годам, тот факт, что у моего отца не было крематория, означал, что мне придется столкнуться с бесконечным коридором закрытых дверей, пока кто знает когда. Так было, конечно, до тех пор, пока посещение Бэйли Медоуз (мой родной город) не вызвало достаточно скуки, чтобы найти старого друга Терри Лидделла.

Я встретил Терри летом 2005 года в этом убогом баре под названием «Разбитое окно», где группы иногда давали концерты, если не могли найти приличного места. Мы с ним нашли общий язык совершенно не гомосексуальным образом и проводили много времени друг с другом, потому что Бэйли Медоуз был самым скучным местом во всей Северной Каролине. Кроме того, «Окно» было единственным местом в радиусе двадцати миль от моего дома, где обслуживали несовершеннолетних.

Итак, после завершения моего ученичества в Роли, я вернулся к родителям из-за проблемы с безработицей (ученичество платят, но должность в лучшем случае считалась временной), разослал свое резюме по электронной почте по всему Восточному побережью, начал сходить с ума и, наконец, набрал достаточно мотивации, чтобы поехать на моем Charger на запад по шоссе 42.

Проведя последние 4 года в Роли, я забыл, какой дерьмовой дырой на самом деле был Шарлоттсвилл. Это такое место, где люди не косят газоны из-за того, что весь металлолом прячется под сорняками. Люди здесь представляли собой странную породу деревенщин, помесь аппалачской разновидности и обитателей низменных болот. Сам город такой же ужасный. Здесь есть торговый центр, где тусуются все обкуренные, библиотека, пахнущая мочой, трейлерный парк, баптистская церковь Троицы, больница и центр города (включая «Разбитое окно», пару семейных предприятий, почту и здание суда). Остальная часть Шарлоттсвилля представляет собой не что иное, как череду заброшенных фермерских домов в радиусе пяти миль и руины старой бумажной фабрики, взорвавшейся в 1988 году.

Я нашел Терри у окна, он стоял за стойкой в футболке Sonic Youth и вытирал кружки. Оказывается, он и какой-то чувак по имени Франклин купили это место три года назад и с тех пор все практически не изменилось. «Не чини то, что не сломано». — сказал Терри. Узнав последние новости и посмеявшись над тем моментом, когда мы красили собаку миссис Паттерсон поверх нескольких порций «Дикой индейки», Терри наконец упомянул, что похоронному бюро Бернсвика нужен новый бальзамировщик, потому что старый сошел с ума и повесился или что-то в этом роде. Точно так же, как Терри напоил меня, прежде чем сказать что-то действительно важное. Я назвал его засранцем, и мы оба так рассмеялись, что я упал с барного стула. Именно тогда Терри заставил меня отдать ключи от машины.

На следующее утро я проснулся с ощущением того, что, как я представлял, чувствовал бы труп, если бы его выкопали и ударили лопатой по лицу. Онемел, но почему-то все еще болел. Следующее, что я заметил, это то, что меня не было в доме моих родителей. Я сидел на диване Терри, или, по крайней мере, я надеялся, что это Терри. Доползя до кухни, я выпил как минимум галлон воды прямо из-под крана, прежде чем выблевать всю ее обратно. Звук моей рвоты, должно быть, был громким, потому что следующее, что я услышал, был незнакомый голос сзади, голос девушки.

"Ты, должно быть, Стефан. Терри сказал, что ты легковес". Я обернулся, чтобы сопоставить голос с лицом. Она была примерно на голову ниже меня, бледнокожая, худая, как веточка, и с одной из тех асимметричных стрижек, которые стали довольно популярными. Кроме того, на ней была черная футболка на два размера меньше и не было брюк. Просто пара розовых трусиков с молнией спереди.

"Зовите меня Харрис, а Терри - придурок. Он должен знать, как держать меня подальше от огненной воды, с тех пор как я швырнул его барабанную установку". — сказал я, вытирая рвоту с губ и стараясь не смотреть на ее промежность. Естественно, я предположил, что эта цыпочка была либо девушкой Терри, либо, по крайней мере, кем-то, с кем нельзя было бы застаться во время установки палатки.

«Ну, Харрис, я рад, что ты освободил место для завтрака, потому что я делаю вафли». Да, блин, вафли. За завтраком я узнал, что ее зовут Билли-Джо Кимбл, и да, она была девушкой Терри. Жених на самом деле. Они встретились в «Разбитом окне» три года назад. Билли была басисткой группы «Chop the Willow», к которой она присоединилась после переезда сюда из Джексонвилля. Я не понимаю, почему она охотно переселилась в эту клоаку, но, похоже, ей здесь понравилось. «В нем есть то, чего нет в городе», — сказала Она. «В этом месте есть тайна». Оглядываясь назад, Билли, вероятно, была права.

Вот немного исторической загадки, которая не даст вам заскучать. Как я упоминал ранее, недалеко от города была бумажная фабрика, которая загорелась в 1988 году. Какая-то промышленная авария или что-то в этом роде. В любом случае, в результате взрыва погибло много людей, что нанесло серьезный ущерб экономике города. Это не самое странное. Темой интереса здесь было то, что полиция вообще не могла выяснить, что стало причиной пожара. Никаких следов поджога или вышедшего из строя оборудования, только куча запутанных почесываний и слухов. Что это были за слухи, спросите вы? Что ж, судя по показаниям свидетелей, несколько рабочих сообщили, что слышали смех непосредственно перед началом пожара. Маниакальный смех, как будто кто-то пошутил.

После завтрака я принял душ и собрался отправиться в Бернсвик. К счастью, на мне уже был костюм, поэтому я не чувствовал себя раздетым. Я поблагодарил Терри и Билли за то, что они позволили мне устроиться на их диване, и они пожелали мне удачи. На самом деле Терри пожелал мне удачи И предложил подвезти меня. Я отказался, потому что Шарлоттсвилл настолько чертовски мал, что единственная причина, по которой любому, живущему здесь, нужна машина, — это возможность уехать куда подальше. Серьезно, мне потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться до похоронного бюро пешком. Я бы добрался туда раньше, если бы не остановился на станции Fill-U за пачкой Camel. (Я не могу не подчеркнуть это: курение — ужасная привычка. Оно съедает все ваши деньги и ограничивает вашу способность бегать в течение длительных периодов времени.)

Когда я вошел в Burnswick Funerals, первое, что я заметил, было полное отсутствие приема. Обычно должен быть кто-то, кто будет присматривать за гостиной, обычно из-за стола или соседнего офиса. Правда, часто лучше позвонить заранее, чтобы договориться о похоронах, но действительно должен быть какой-то надзор за возможным входом. Второе, что я заметил, — это засохшие цветы паслена на кофейном столике. На мой взгляд довольно непрофессионально. Лучше бы подошли белые лилии или орхидеи, и желательно не старые. В любом случае я решил дождаться, пока кто-нибудь появится, а тем временем ходил по зрительскому залу, разглядывая черно-белые фотографии в рамках на стенах. Довольно стандартная экспозиция: деревья, спящие животные, церкви, старые викторианские портреты и другие смутно скорбные изображения. Подходящий декор, если я когда-либо видел его. Интересное о портретах 19 века и о том, почему они часто кажутся жуткими; большинство людей, которых вы в них увидите, на самом деле мертвы. Старая школьная фотография была трудоемким процессом, а это означало, что испытуемым приходилось оставаться неподвижными в течение нескольких часов, пока нитрат серебра запечатлевал свет. Кроме того, он был очень дорогим и поэтому использовался только в особых случаях, одним из которых были похороны. А поскольку человек/люди, которых сфотографировали, были посмертными, не нужно было бы беспокоиться о беспокойстве. Я размышлял над этим знанием, рассматривая фотографию маленькой девочки с мертвыми глазами, сидящей на стуле, когда услышал, как где-то в вестибюле закрылась дверь. Обернувшись, я увидел растерянного мужчину, смотрящего на меня.

— Могу ли я помочь вам, сэр? — наконец спросил он после нескольких неловких моментов. Это был пожилой джентльмен, лет около пятидесяти. Он носил очки в проволочной оправе, и у него были признаки нежелательного облысения, но никаких признаков, которые сразу же поднимали бы вопрос о том, нравится ли ему изнасиловать мертвых, не было. Поверьте мне, некрофилия — нежелательная черта работодателя.

"Да, вы можете, вообще-то, я слышал, что вам нужен новый бальзамировщик", - я протянул руку в знак одобрения. "Думаю, я вполне подхожу для этой работы. Я Стефан Д. Харрис, приятно познакомиться, мистер…"

«Бернсвик», — ответил он, пожимая мне руку. "Альфред Бернсвик. И да, на самом деле, несколько недель назад я потерял своего главного гробовщика, и то, что произошло, тоже очень жаль". Он разочарованно вздохнул, прежде чем продолжить. "С тех пор этим местом управляем только я и Ленард. Давай поговорим. Прежде всего, ты проходил какое-нибудь подмастерье?"

Примерно через час сделка была заключена, и я наконец-то занялся своей целевой профессией. А что, если это было в Шарлоттсвилле? Я всегда мог переехать через несколько лет, но сейчас настало мое время проявить себя. Мне не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к вещам под руководством мистера Бернсвика, более того, после первого бальзамирования он практически предоставил меня самому себе. В конце концов, я всю свою взрослую жизнь готовился к этой профессии. Всякий раз, когда у меня возникал вопрос о том, где хранится тот или иной наполнитель для ран или дезинфицирующее средство, я просто спрашивал Ленарда. (Ленни руководил кремацией в Бернсвике, но время от времени также выполнял обязанности бальзамировщика), но по большей части это была та же основная процедура, которую я выполнял в Роли. Сначала я обтирал труп, затем массировал конечности, чтобы облегчить трупное окоченение. После этого я закрывал отверстия, заклеивал все открытые раны, начинал бальзамирование артерий, закрывал рот и веки проволокой, заканчивал подкожное бальзамирование, одевал труп, наносил грим и доставлял тело в смотровую. Мне даже не пришлось иметь дело с кем-либо из выживших членов семьи или просматривать свидетельства о смерти, мистер Бернсвик, как ведущий похоронный директор, позаботился обо всем этом шуме. Единственным постоянным посетителем похоронного бюро была цветочница/секретарь/консультант по скорби Мэделин Уэйд. Теперь, прежде чем двигаться дальше, я хотел бы сказать, что дела в Burnswick Funeral были относительно стабильными, но это не потому, что люди в Шарлоттсвилле умирали постоянно. Большинство наших клиентов принадлежали к широкой группе людей в округе Питт, которые выбрали нас главным образом из-за наших сравнительно скромных гонораров.

Итак, примерно через месяц я скопил достаточно денег, чтобы купить собственный дом в Шарлоттсвилле по цене подержанной машины. Это было приличное местечко на Милтон-стрит, примерно в двух кварталах от «Разбитого окна». По большей части все было в порядке. Я ненавидел этот город и все эти флаги Конфедерации, но возвращение в ритм с Терри сделало это терпимым. Большую часть вечеров после работы я просто подходил к «Окну», выпивал несколько стаканов «Дикой индейки» и спорил с Терри о том, какие актеры из «Шоу ужасов Рокки Хоррора» на самом деле мертвы. В другие вечера я заходил послушать, как Chop the Willow репетируют свой сет в гараже Терри, прежде чем лечь спать. Должен признать, группа Билли была на удивление приличной. У них было такое преступное звучание The Black Angels или Murder by Death, которое понравилось преимущественно южной рабочей аудитории. Подводя итог, можно сказать, что жизнь становилась комфортной. До того дня, пока я не нашел эту штуку в банке.

Сначала я не знал, на что, черт возьми, я смотрю. На самом деле, я до сих пор понятия не имею, но я имею в виду, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не знал, что это было. Однажды я нашел его на полке в чулане на работе, когда наша машина для бальзамирования сломала трубку, и мне пришлось искать возможную замену. На верхней полке, в дальнем конце, стояла картонная коробка с надписью «Разное», которая на первый взгляд показалась многообещающей. Я встал на табуретку и, как и в любой другой день, взял что-то с полки. То, что я нашел внутри коробки… на самом деле меня не испугало. Не поначалу, но это вызвало у меня интерес. Среди разбросанных газет и запасных штангенциркулей стояла каменная банка среднего размера, покрытая слоем пыли и грязи. Он определенно был полон какой-то жидкости. (Темно-зеленый, значит, это был не формальдегид.) А еще на нем была этикетка с надписью «Арлекин №7», что казалось, по меньшей мере, загадочным. Из-за слоя грязи снаружи и темной жидкости внутри было почти невозможно увидеть, что там находилось, поэтому я, конечно, счистил его влажной тряпкой и поднес банку к флуоресцентному свету, чтобы лучше рассмотреть. Что бы это ни было, оно было якобы органическим, основанным на бледном телесном цвете. Это было похоже на мутировавшую картошку, но это глупое сравнение. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это удаленная опухоль или, может быть, больная поджелудочная железа. Верхняя половина была выпуклой, с небольшими выступающими шишками тут и там. Нижняя половина имела изогнутый хвост, похожий на позвоночник плода млекопитающего. Также вдоль средней части было несколько толстых усиков, которые расходились во всех направлениях. Это была странная вещь, но не настолько странная, чтобы меня встревожить. Правда, такие вещи редко можно было найти в морге, но, с другой стороны, коронеры часто сохраняли определенные интересные экземпляры после их обнаружения, обычно из научного любопытства. Кто скажет, какие вещи обнаружил Ленард, или мой предшественник, или даже мистер Бернсвик, копаясь внутри людей. Я бы сохранил его, если бы я нашел его, только я бы не стал прятать его в коробку.

Я поставил «Арлекин» на стойку рядом с раковиной и начал искать запасную трубку. В конце концов, слава Богу, я нашел один, так что остаток дня прошел как обычно, за исключением редких взглядов на зеленую банку. Я решил спросить мистера Бернсвика, знает ли он что-нибудь о «вещи в банке» после того, как просмотр наверху закончится. Мне действительно не хотелось приставать к нему, но я не мог оставить такую ​​загадку без ответа, она была слишком раздражающей, чтобы ее игнорировать.

Когда у меня наконец появилась возможность показать ему странную вещь, он внимательно посмотрел на мутно-зеленую банку, прочитав этикетку, но в конце концов просто пожал плечами и сказал, что, вероятно, это была просто оплошность или странная шутка, устроенная предыдущим гробовщиком Райаном Уилкоксом. Не такая уж большая натяжка, имя «Арлекин» вроде как создавало впечатление, что все это было шуткой. И все же я хотел убедиться. Я держал набор для вскрытия дома в аптечке, и, имея лицензию бальзамировщика и распорядителя похорон, мне по закону было разрешено обращаться с человеческими останками и перевозить их, если Арлекин действительно был этим. Не видя никаких сомнений в том, чтобы принести его домой для дальнейшего изучения, я навел порядок в «подвале» и отправился домой с загадочной банкой. К сожалению, у меня не было возможности осмотреть его более внимательно до следующей ночи. В воскресенье у меня был выходной, и я планировал пойти на открытый стрельбище с Терри и Билли-Джо, пока остальные жители города будут тратить время в церкви. Больше места для нас.

Я хорошо провел время, раздувая плюшевых мишек и безвкусные лампы на стрельбище. Билли продолжала кричать: «Он идет прямо к нам!» прямо перед тем, как разрядить патрон из ее 12-го калибра в одного из чучел медведей, а Терри был и всегда был таким ужасным стрелком, что в конце концов он настолько разозлился, что бросил свой пистолет и начал разбивать лампу монтировкой, которую он достал из багажника. Мне даже удалось сделать несколько хороших кадров, конечно, я бы сделал это лучше, если бы Терри не выкрикивал что-то вроде «забей один трупному ублюдку» и тому подобные отвлекающие замечания. В конце концов Билли присоединилась к насмешкам и спросила меня, правда ли, что гробовщики убивают людей ради продвижения бизнеса.

«Нет, на самом деле это работа Бернсвика, я просто настраиваю веревочки для марионеток для кукольных представлений». Я ответил, в шутку, конечно. «Эй, делай то, что должен, — вмешался Терри, — только не сходи с ума, как в прошлый раз». "Да, эй, я как раз об этом хотел спросить. Почему Уилкокс вообще отказался от себя?" Я спросил. "Вы не знаете? Это было в его некрологе. Судя по всему, жена Райана Уилкокса погибла во время пожара на бумажной фабрике, и с годами он начал становиться все более и более подавленным и замкнутым. В этом есть смысл, ему приходилось иметь дело со всеми похоронами почти всех, кто там умер, его жены, ее коллег, друзей и всего такого. Он просто не мог больше с этим жить. Об этом он сказал в записке, которую оставил". Билли пнула землю одним из своих массивных мотоциклетных ботинок, ей явно наскучил разговор. "Думаешь, мы можем поговорить о чем-то менее депрессивном? Мы здесь для того, чтобы развлечься и игнорировать безопасность обращения с оружием, а не для того, чтобы получать все эти эмоции и всякое дерьмо".

«Я не хотел быть таким депрессивным», — сказал я, заряжая револьвер. "Я просто хотел знать, почему. Вчера я нашел на работе кое-что, что могло принадлежать ему". Терри начал хихикать. "Нет, это было не порно, Терри, засранец. Это была какая-то странная штука в банке, вроде мутантного органа или чего-то в этом роде. Вообще-то я сегодня планировал его разрезать".

— Мы можем посмотреть? — спросили Терри и Билли в унисон. *вздох. Я думаю, некоторые люди действительно любят жуткое.

Мы вернулись ко мне через несколько часов после махинаций на стрельбище и позднего обеда в местной жирной ложке. Солнце уже начало садиться, заливая раннеосеннее небо оранжевым сиянием. Терри сидела на пассажирском сиденье моего «Чарджера», Билли-Джо — сзади, а дробовик лежал у нее на коленях. Въехав в гравийную яму, служившую подъездной дорожкой, я передал видеокамеру Терри и попросил Билли воздержаться от ковыряний. У меня нет копии домашнего видео, которое мы сделали, я уничтожил оригинал, разослав пару копий в различные новостные агентства через несколько дней после того, как мы с Билли закончили охоту на выживших культистов, но я помню достаточно, чтобы составить стенограмму.

Видеозапись: Сцена начинается с кадра, на котором мистер Харрис выходит из ванной. На нем черный фартук поверх костюма и пара латексных перчаток. Его лицо частично закрыто хирургической маской.

Терри: (за камерой) Готовы ли вы получить Нобелевскую премию за невероятно хреновую псевдонауку? Харрис: Абсолютно! У этих идиотов, охотящихся за снежным человеком, в этом году не будет шансов. Билли-Джо: (За пределами поля зрения) Эй, ребята, давайте покончим с этим. Я хочу использовать послед, чтобы приготовить суп. Хихикает.

Терри следует за мистером Харрисом в гостиную, где он расставил несколько карточных столов, чтобы расставить свое оборудование. На нем мы видим несколько пустых каменных банок, одну банку, наполненную чем-то, похоже, формальдегидом, набор для дискэктомии (включает два скальпеля, пинцет, ножницы для тканей, изогнутый инструмент для зондирования, иглу для подкожных инъекций и зажим), микроскоп и копию «Настольного справочника врача», том 1. 29. Наконец, в центре на металлическом подносе сидит Арлекин.

Харрис: (Держит Арлекина №7 перед камерой.) Вот этого больного маленького щенка я нашел вчера в морге. Мы пока не уверены, что именно, но моя рабочая гипотеза состоит в том, что это инопланетный плод. Либо так, либо увеличенная в десять раз модель пениса Терри.

Кадр ненадолго блокируется вытянутым средним пальцем Терри. Терри: Пошел ты, Стефан! Харрис: Тогда иди сюда. Сейчас я собираюсь открыть банку.

Терри перемещает камеру под лучший ракурс и фокусирует камеру на Арлекине. Харрис: (Откручивает крышку с медленным шипением, за которым следует громкий хлопок.) Черт возьми, как воняет. (гримасничает) Медсестра, обратите внимание, что субъект пахнет так, будто кого-то выблевало в подгузник. Билли-Джо: (Теперь в кадре) Я, черт возьми, не медсестра, я просто отвечаю за суп. Харрис: (возвращаясь к кадру) Хорошо, я собираюсь вынуть образец из защитной банки. (Мистер Харрис вставляет в банку щипцы для салата и достает собственно Арлекина. Обратите внимание, что незначительное искажение влияет на кадр.) Ну, это определенно органично, судя по тому, насколько он мягкий. (Осторожно кладя предмет на противень) Ого, в конце концов, это может быть инопланетянин. Посмотрите на эти вены, огибающие пузыри на голове. И… Господи, это глаз?

Терри направляет камеру на более тщательный осмотр. Судя по тому, что мы видим, действительно существует шар, очень похожий на глаз. Также при съемке крупным планом по длине экрана перемещается еще одна линия искажений. Терри: Чувак, ты должен чем-нибудь его ткнуть. Харрис: Знаете, наука – это нечто большее, чем просто ковыряние в ерунде. Но да, мне стоит заглянуть под эти створки.

Мистер Харрис осторожно протыкает странный шар тупым концом своего зонда. К сожалению, экран слегка пикселизируется, поэтому у нас нет возможности увидеть этот маневр. Также во время этой сцены камера начинает улавливать звуковую обратную связь, хотя для этого нет никаких причин. Харрис: (отдергивая руку назад) Нахрена? Билли-Джо: Что случилось? Харрис: (Испуганно глядя в камеру) Черт, ты поймал этого Терри? Терри: Я ничего не поймал, чувак. Твоя камера ведет себя совершенно глупо. Билли-Джо: Что происходит? Что случилось? Харрис: Мне показалось, что он немного дернулся. Наверное, я просто ударился о стол или что-то в этом роде. Билли-Джо: Ты трахаешься с нами? Терри: (Билли) Да, он нас трахает. Харрис: (разочарованно размахивая руками) Забудь об этом. Терри, отодвинься немного назад, ты меня теснишь. Я начну сначала.

Мистер Харрис возобновляет свои попытки расследовать дело Арлекина №7. Он приподнимает одно из предполагаемых век своим зондирующим инструментом, и, как и прежде, камера слегка пикселизируется и улавливает обратную связь, но общее качество видео достаточно приличное, чтобы понять ситуацию. Проходит минута, пока мистер Харрис берет в руки несколько инструментов, прежде чем свет над карточными столами начинает мерцать. Сначала этот эффект замечает только Билли. Билли-Джо: Эй, ребята, эм... (Указывает на свет) Терри: (Направляет камеру между Билли, лампочкой и мистером Харрисом) Ладно, эй, я уже немного испугался. Харрис: (В центре кадра) Ладно, ладно, давай сделаем это позже. (Мистер Харрис пытается взять Арлекина №7 щипцами для салата.) Черт возьми, он движется! Билли-Джо: Давай, избавься от него! Убери это отсюда!

В этот момент звук пропадает, и изображение на экране сильно искажается. Из немногих изображений, которые остались достаточно четкими, мы можем сделать вывод, что мистер Харрис изо всех сил пытается вернуть «Арлекина» в исходный контейнер. Камере также удается запечатлеть несколько желто-зеленых импульсов света, но неизвестно, может ли этот эффект способствовать практически постоянным визуальным искажениям. Эта часть длилась примерно сорок три секунды и закончилась, когда звук был восстановлен громким выстрелом. Когда изображение стабилизируется, мы видим, что Билли направляет дробовик на забрызганные останки Арлекина. Мы также видим, что из ее носа течет кровь. Харрис: (Из носа тоже идет кровь) Спасибо за это. Билли-Джо: (Тяжело дыша) Да, без проблем. Терри: (кричит) Что это, черт возьми, было?! Харрис: (Терри) Какую часть этого тебе удалось снять? Терри: Я не знаю, чувак, это чертово видео продолжало выходить! Если бы я мог… Ох… Я так не чувствую… (Камера дрожит, и мы слышим звук рвоты Терри.) Билли-Джо: (Бежит к Терри.) Все в порядке, с нами все в порядке. Просто успокойся. Терри: Не говори мне, чтобы я успокоился! Или ты забыл, что комната только что чуть не взорвалась? Что это были за шумы?

Мистер Харрис, кажется, пытается что-то сказать, но останавливается, когда раскат грома сотрясает гостиную. Никто ничего не говорит в течение нескольких секунд, пока из ближайшего окна не появляется вспышка желто-зеленого света, за которой следует второй раскат грома.

Харрис: Снаружи. Сейчас.

Терри следует за Билли и мистером Харрисом на лужайку перед домом. Билли и Харрис смотрят прямо над головой, а камера скользит по ночному небу. Мы видим массивную грозу, приближающуюся с востока, и несколько вспышек зеленовато-зеленых молний, ​​опутывающих темные облака. Харрис: Терри, Билли… возвращайтесь внутрь.

На этом видео заканчивается.

Так что да, нам удалось заснять предыдущие события, вплоть до нашего взгляда на приближающуюся бурю. К сожалению, многое из того, что было записано, оказалось совершенно невозможно смотреть, так что мне придется восполнять поврежденные фрагменты.

Во-первых, когда я пытался удалить часть, похожую на глаз, Арлекин начал извиваться и извиваться, что было, мягко говоря, весьма неожиданно. Следующее, что я осознал, это то, что свет в моем доме начал пульсировать, а воздух в гостиной начал мерцать, как горячий июньский асфальт. Я запаниковал и попытался поместить Арлекина обратно в банку, надеясь, что это заставит его прекратить делать то, что издавало пронзительный крик, который, казалось, доносился со всех сторон. Этого не произошло, даже после того, как я закрепил крышку. Фактически, после того, как я засунул его обратно в жидкость, эта чертова штука начала мигать ослепительным зеленым светом, от которого у меня в голове возникло ощущение, будто она вот-вот взорвется. Я до сих пор с трудом помню, в какой момент Билли вернулась со своим дробовиком, но после того, как она разнесла Арлекина на потроха, все прекратилось. За исключением шторма.

23 сентября 2009 года пятьдесят шесть мужчин, женщин и детей заявили, что видели странную грозу, которая прошла над Шарлоттсвиллем примерно в 21:13. СТАНДАРТНОЕ ВОСТОЧНОЕ ВРЕМЯ. Эти очевидцы были единственными очевидными заявлениями о каких-либо погодных явлениях, поскольку ни одно метеорологическое исследование не подтвердило такие обвинения. Шторм, о котором идет речь, длился всего несколько минут, но из-за показаний свидетелей, телефонных звонков и полного игнорирования профессиональных новостных агентств люди в городе назвали его признаком Конца Дней. Наиболее громкие из этих заявлений прозвучали из баптистской церкви Троицы, что само по себе является отдельной историей. Об этом как-нибудь в другой раз.

Теперь, убрав мою гостиную и разложив то немногое, что осталось от Арлекина, в банки для образцов, Билли и Терри отправились домой на вечер. Я не спал той ночью. Мне нужно было слишком многое обдумать из-за произошедшего.

На следующий день на работе я был измотан. Уставший и нервный. Какая-то часть моего мозга была переключена в режим паники и отказывалась отключаться. Я пытался просто продолжать свою работу, надеясь, что это поможет мне отвлечься от этого ужасного потустороннего визга. В поисках любого предлога, чтобы заняться собой, я вызвался забрать тело из больницы общего профиля Шарлоттсвилля. Мэделин получила сообщение рано утром и договорилась завтра днем ​​удовлетворить нужду мистера Хэвенбрука, который умер где-то прошлой ночью. Я не стал спрашивать никаких подробностей, просто завел катафалк и уехал.

Я добрался до больницы примерно через десять минут после подачи документов в здании суда. У меня не было возможности поговорить с доктором Сарой Лидделл (тетей Терри и коронером округа Питт), что было некоторым разочарованием, но у меня состоялся интересный разговор с ее помощником Робертом.

«Так как же этот парень его пнул?» — спросил я Роба, пока он помогал мне погрузить мистера Хэвенбрука в катафалк. "Ну, судя по тому, что я слышал от Сары, он и его жена вчера вечером проверяли ту жуткую грозу с молнией, когда внезапно этот парень падает на землю и у него начинается припадок. К тому времени, когда приехала скорая помощь, его уже не было". «Странно, — сказал я вслух, — что показало вскрытие?» «Аневризма», — сказал Роб, доставая снимки МРТ головы мистера Хэвенбрука. "Вероятно, это вызвано припадком. Видите это пятно прямо у основания ствола его мозга? Это лопнувшая артерия".

Я закрыл заднюю часть катафалка и поблагодарил Роберта. С его точки зрения, все казалось хорошо. Известно, что мигающий свет вызывает судороги, это так важно, не так ли? Однако я пожалел, что покинул морг. Я искал способ забыть о событиях прошлой ночи, но вместо этого узнал, что, возможно, непреднамеренно стал причиной смерти совершенно невиновного человека. Это было очень неприятное чувство, как предзнаменование гибели.

Вскоре после этого я доставил тело Хэвенбрука обратно в морг. Ленни в тот день был выходной, а мистер Бернсвик был занят с клиентом, поэтому мне пришлось самому перенести труп вниз. В похоронном бюро специально для этой цели был установлен лифт, и хотя носилки помогали, мистер Хэвенбрук весил не менее трехсот фунтов, так что с моей стороны потребовалось немало усилий, чтобы переместить его толстую задницу на плиту. Как только я положил его на стол для бальзамирования, мне потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться, прежде чем продолжить работу, стараясь при этом не думать о том, кем был этот человек.

Первым шагом было мытье тела водой с антибактериальным мылом. Я всегда ненавидел эту часть из-за того, что вокруг ягодиц и верхней части бедер всегда остаются остатки фекалий, но, по крайней мере, это гораздо менее тревожно, чем второй шаг. Вы когда-нибудь делали массаж всего тела мертвому парню? Ну, у меня есть. Процесс бальзамирования требует, чтобы система кровообращения тела не была сужена, а для этого мышцы необходимо освободить от трупного окоченения (затвердевания мышечной ткани из-за прерывания цикла АТФ). Достаточно интересно, что у мистера Хейвенбрука почти не было никакой ригидности, чего я до этого момента не замечал. Трупное окоченение наступает примерно через три часа после смерти, достигает пика примерно через двенадцать часов и исчезает между сорока восемью и шестьюдесятью часами. Хэвенбрук был мертв чуть больше тринадцати часов. Его спина была красной и пурпурной от livor mortis (внутренние жидкости организма, поддающиеся силе гравитации), поэтому очевидно, что его сердечные мышцы перестали функционировать. Единственным рациональным объяснением было бы чрезвычайно быстрое разложение, гипотеза, которую я мог проверить, просто воткнув кулинарный термометр ему в кишку. (Да, я был обязан расследовать этот вопрос, поскольку он может быть связан с безопасностью для здоровья. Подумайте о парнях из Центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC), выстилающих морг ярдами желтой ленты.) Я дал термометру пару минут, чтобы он предупредил, а сам надел защитный костюм, на всякий случай. Внутренняя температура тела трупа довольно быстро снижается после смерти, но в конечном итоге повышается по мере размножения микробов изнутри. Мистер Хэвенбрук провел большую часть ночи в холодильнике, так что, если бы ему было теплее, чем температура в помещении с кондиционером, мне пришлось бы вызвать кавалерию. Также доктора Лидделла, вероятно, уволят за то, что он не сдал надлежащий анализ крови.

А внутренний индекс тепла составлял… шестьдесят четыре целых три десятых градуса по Фаренгейту. На один градус ниже, чем в комнате. С ним все было в порядке, а я чувствовал себя засранцем в аквалангистском костюме. И это, и теперь мне пришлось залатать дыру, которую я проделал в стенке его кишечника. Молодец, Харрис, теперь у тебя не будет перерыва на обед. Я не стал снимать защитный костюм и помчался наверстывать упущенное. Наверное, это тоже хорошо, если оглянуться назад.

После того, как я заклеил отверстие и заткнул анус ватными тампонами, я начал долгий процесс бальзамирования. Я начал так же, как всегда: сделал небольшой разрез в правой общей сонной артерии, другой — в яремной вене. Бальзамирующая жидкость будет закачиваться в сонную артерию, которая выталкивает «смещение» через яремную вену в канализацию. Для человека размером с мистера Хэвенбрука вся эта процедура заняла бы около полутора часов, поэтому я включил насосы, пока готовился к этапу подкожных инъекций. Подойдя к раковине, чтобы смыть перчатки, я заметил, что свет начал мерцать. Я остановился на полпути, мое сердце упало в желудок, когда я начал слышать влажный шлепающий звук, исходящий от предположительно безжизненного трупа мистера Хейвенбрука. То, что я увидел, когда обернулся, заставило меня уронить хирургический лоток на землю.

Его глаза были открыты. И они смотрели прямо на меня. Его рот открывался и закрывался, как будто он пытался что-то сказать, но не было издано ни звука, за исключением того, что его правая рука вяло хлопала по трубке на шее. Я не знала, что делать, не знала, что думать. Все, что я мог сделать, это стоять неподвижно, прижавшись спиной к раковине. Впервые в жизни мне захотелось пойти на юридический факультет.

И только когда воздух начал мерцать, я понял, что происходит, когда наконец понял, почему Арлекину был присвоен номер. Двадцать четыре года назад Райан Уилкокс оказался в точно такой же ситуации. Буря, аневризма, пятно у основания мозга Хэвенбрука: там был не один Арлекин, по меньшей мере шесть человек, и они были паразитами. Они жили внутри людей, спя, пока не пришло время пробудиться. Еще кое-что пришло на ум. Незадолго до того, как оно вырвалось из затылка, Хэвенбрук начал улыбаться. Непосредственно перед тем, как извивающееся существо соскользнуло в канализацию, я услышал звук смеха. Маниакальный смех, как будто кто-то пошутил.

Кредит: Стефан Д. Харрис

Продолжение читайте здесь: Доброта незнакомцев.