Тот, кто ест

Был конец сентября, когда я отправился на север, к Великим озерам. Это была одна из последних остановок в последней главе моей книги: я начал с большей части восточного Мичигана и медленно продвигался к канадской границе с Миннесотой, изучая все, что мог, о народе оджибве. Мое путешествие началось из Теннесси в Кентукки и немного дальше в Огайо, и вплоть до северного Мичигана мне приходилось бояться только змей и шкуроходов.

Первые несколько глав моей книги, хотя и чрезвычайно информативные, были для меня очень эмоционально истощающими. Было так приятно получить отсрочку по прибытии в Огайо. Чтобы иметь возможность посидеть и насладиться пейзажем неделю или около того, прежде чем продолжить путь, это было очень необходимо. Путешествуя на север и запад, я слышал истории, которые слышал до сих пор сотни раз. Мирные племена вынуждены покинуть свои дома и ассимилироваться с побеленной «культурой» поселенцев, пока не останется только слепой старейшина в старом боевом чепце и несколько наконечников стрел. Хотя у Солто, как и у других племен, есть печальная история, есть история, рассказанная мне человеком из племени Рейни-Лейк, которую я никогда не забуду, потому что именно опыт, который я получил впоследствии, превратил мое беззаботное путешествие за информацией в ужасающую потребность учить других. Я очень быстро понял, что суеверия, более древние, чем письменный язык, имеют тенденцию укореняться в реальности. Было уже позднее утро, когда я въехал в резервацию возле Красного озера и встретился с человеком по имени Ваатезе. Его глаза были яркими и приветливыми, а кожа блестела под жарким летним солнцем. Его тугую косу развевал легкий ветерок, пока он разговаривал с чем-то вроде пожилого мужчины, стоящего слева от него. Пожилой мужчина стоит под странным углом, который я не могу понять. Я припарковался возле небольшой группы деревьев на гравийном участке, схватил сумку для ноутбука и направился к двум мужчинам. Они оба повернулись и улыбнулись, когда я и я помахали рукой. "Привет!" - сказал я, ухмыляясь и останавливаясь в нескольких футах от меня. "Я Вятт, человек, с которым вы разговаривали по телефону несколько дней назад! Вы... Ва-ваатезе?" Молодой человек снова улыбнулся мне, протянул мне руку для пожатия и кивнул, говоря это. "Да, и я помню твой голос. Я рад видеть, что ты прибыл так рано, я и Зийби очень рады возможности рассказывать истории из первых рук тому, кто хочет по-настоящему информировать других".

Я смотрю на пожилого мужчину, и он кивает, но еще не говорит ни слова. Я слегка киваю в знак согласия, и меня впускают в комфортабельный пригородный дом. Запах пикантной еды и шалфея витает в воздухе тяжело и создает ощущение тепла, в то время как открытость дома немного тревожит. Стулья у кухонного стола отодвинуты в сторону, а деревянная поверхность стола почти полностью скрыта бумагами разной степени пожелтения. Двое мужчин садятся за стол и зовут меня тоже сесть. Я поднимаю колени и делаю глубокий вдох, готовясь к эмоциональным американским горкам, через которые, как я знал, мне предстоит пройти. «Я объездил довольно много земель оджибве, и хотя многое из того, что я узнал, было очень похоже на то, что мне рассказали другие племена, у меня есть вопрос о чем-то, что я слышал, как другие упоминали себе под нос», — начинаю я, внимательно глядя между двумя мужчинами. Пока я говорю, их взгляды переходят с моих на друг друга, и в комнате начинает проявляться напряжение. «Я хотел бы услышать о Могуаи». Ваатесе и Зииби на мгновение задерживают дыхание, прежде чем старший мужчина шепчет что-то на языке, который, как я могу предположить, является их родным, а затем заговорил молодой человек. «Мы вам расскажем, но вы не должны произносить его имя». Зииби складывает несколько бумаг и протягивает их мне, и когда бумаги касаются моих пальцев, он собирается что-то сказать. Голос у него мягкий и тяжелый, с акцентом, который я не могу определить – легкий французский? – и полный предупреждений. «Он — Утроба Леса, Тот, кто ест». Наступает пауза, и я пользуюсь моментом, чтобы прочитать некоторые записи. Некоторые из них написаны на языке Годживининиваг, поэтому я не могу их прочитать, но есть пара на английском. Те, что на английском языке, — это новые газеты, менее пожелтевшие от времени. Ваатесе говорит сейчас. "Он покончил с собой в прошлом году, так что пока он не голодает. Я могу показать вам, где он живет, если вам интересно, но я не могу обещать вашу безопасность". Я смотрю на бумаги в своих руках и просматриваю некоторые из них, прежде чем поднять взгляд на молодого человека и улыбнуться. «Я бы с удовольствием, хорошая прогулка могла бы помочь мне добавить дополнительную информацию о местности».

Они снова переглядываются, Ваатезе встает и ведет меня к двери, а Зииби остается сидеть, но отодвигает стул. Раздается легкий звук металла о металл, и тогда я замечаю, что у Зииби искусственная нога. Вот почему он стоял под странным углом, стоя на гравийном тротуаре. Я отрываю взгляд от его протеза и следую за Ваатезе к двери на опушку леса. Солнце закрывается густым покровом, и температура падает на несколько градусов. Я следую за ним, держа в руке одну из записок, к которой можно обращаться, когда задаю вопросы. "Что ты имел в виду под "Он не голоден"? Разве Утроба не убивает каждого, кто приходит в лес?" Я говорю тихо из-за эха деревьев. Ваатезе кладет руку на дерево и какое-то время смотрит в лес, прежде чем повернуться ко мне. «Вы видите здесь эти грибы?» Я смотрю прямо над кончиками его пальцев и наблюдаю за грибами, растущими на стволе дерева. Они приглушенного бежевого цвета, очень тонкие и слегка изогнутые. Я моргаю и делаю шаг ближе, чтобы лучше рассмотреть. Они короткие, и вместо того, чтобы расти группами, они растут в ряд от середины ствола дерева до его листьев. «Это Плоть Бога, — бормочу я наполовину ему, наполовину себе, — она не должна расти так далеко на севере». Мужчина смотрит мне в глаза и показывает на записку. "Лесная утроба создает аномалии, чтобы обозначить свою территорию - свои охотничьи угодья. Эти леса, вплоть до ледяных пещер, организованы в виде сетки". Он какое-то время прикусывает губу, и я улыбаюсь. "На самом деле я знаю о сетке. Существуют легенды о странных вещах, таких как безликие люди и странные лестницы. Интернет любит рассказывать жуткие истории о лесу". Он хмурится и качает головой. «Я знаю о лестницах и туристах, но это меньше всего тебя беспокоит здесь». Он поворачивается обратно к стволу дерева. "Эти грибы, мы не называем их Плотью Бога. Для нас, моего народа, они ниибаабату. Бегите Ночью". Мы молчим, глядя на грибочки, потом я снова говорю. "Я видел их только в Центральной Америке. Они растут в мшистых лесных зарослях, где влажно и сыро. Разместить их так далеко на севере практически невозможно".

Он смотрит вдаль, затем тихо говорит: "Утроба использует эти грибы во время охоты. Он раздавливает их между лапами и смешивает с речной водой, чтобы получился густой сироп. Он покрывает свои когти этой жидкостью, чтобы вы могли видеть вещи - вещи, которых нет. Только тогда он покажется вам". Я моргаю и открываю рот, чтобы что-то сказать, но затем он кивает, убирает руку со ствола дерева и показывает на записку. «Читайте, пока мы идем, солнечного света осталось не так много, и если вы хотите остаться и ощутить Его, лучше начать до захода солнца». Я разворачиваю записку и вижу, что она написана синими чернилами, бумага четкая, но есть небольшие красновато-коричневые пятна и подтеки чернил. Быстро просматривая его, я замечаю, что оно написано на английском языке, и, несмотря на то, что слова написаны на разлинованной бумаге, они изгибаются вверх и вниз и трясутся. Оно начинается стремительно и по мере продолжения становится все более и более настойчивым, и пока я читал, я остановился. В записке написано следующее: Я умираю. Я добрался до ледяных пещер, но Он найдет меня. Прошла почти неделя, и я чувствую, что становлюсь слабее. Я — его первое убийство за 89 лет, и он не вернется еще много-много десятилетий, но это не значит, что вы в безопасности. Не проходите мимо грибов. Не бродите там, где камни мокрые. Я отдалась ему, чтобы держать его подальше от моего дома, но он все еще наслаждается охотой. Как только почувствуешь его царапину, будет уже слишком поздно. Не проходите мимо грибов. Когда найдешь мое тело, сохрани эту записку. Отдайте его Ваатесе, чтобы он оставил его среди остальных. Я умилостивил Того, Кто Ест. Я отрываюсь от записки и слегка дрожащим голосом спрашиваю: «Почему прошло так много времени с момента последней смерти?» "Он охотится каждые несколько лет, - говорит Ваатесе холодно, как будто объясняя математическую задачу, - но он забирает жизнь только тогда, когда последние два года складываются вместе. Итак, поскольку мой друг был убит после 89 лет сна, пройдет более ста лет, прежде чем он убьет снова". Я киваю, не зная, что сказать, складываю записку, кладу ее в карман и бегу поближе к туземцу, пока мы не выходим на поляну. Есть несколько участков, где давно не росла трава, а также небольшие кольца тех самых грибов. Ваатезе останавливается, разворачивается и смотрит мне прямо в лицо. — Хочешь узнать о «Утробе», Вятт? — спрашивает он низким и очень серьезным голосом. На мгновение мне показалось, что он собирается наставить на меня нож, но он не двигается, а я стою молча. Я чувствую, что он еще не закончил говорить. "Он будет охотиться за вами, и хотя вы гарантированно выживете, в конце концов вы, возможно, этого и не захотите. Он злой, мистер Джонс". Я откашливаюсь и всматриваюсь в его лицо, но ни в его голосе, ни в глазах нет угрозы. Он искренен. "Что ты имеешь в виду? Ты пытаешься сказать мне, что Он реален?" Ваатезе громко смеется и скрещивает руки на груди, немного выпятив грудь. "Вы когда-нибудь замечали, что в глубине души у всех нас одни и те же страхи? В каждом фильме ужасов или сказке о привидениях рассказывается об одном и том же ужасе - теневых фигурах, зверях с белыми глазами и без лица. Страх - это эволюция для выживания, поэтому должны быть звери, с которыми наши предки сражались, чтобы мы боялись этих черт. Утроба - один из этих зверей". Он смотрит на теперь уже оранжевое небо, достает из кармана зажигалку и открывает ее.

"Река Миссисипи находится на западе, а пещеры - на севере. Наступит момент, когда Его яд перестанет действовать, и вам нужно будет не забыть следить за тем, в какую сторону летят птицы. Это путь к безопасности, потому что к концу этого вы будете желать смерти, но вы будете жить, если доберетесь до больницы". Ваатесе становится на колени и зажигает небольшой огонь в центре одного из маленьких колец грибов. "Никто не придет спасти тебя. Назови его имя, и начнется охота. Когда все закончится, напиши о Нем в своей книге. Может быть, это удержит людей от нашего леса". Он очень быстро возвращается в лес, и небольшой вихрь ветра развевает мои волосы. Я наблюдаю, как небольшой огонь доходит до края грибного круга, но не распространяется. В горле внезапно пересохло, а в желудке сжался узел. «Могуай!» Я взываю в небытие неба. Все звуки птиц стихают, и в воздухе исчезает легкое жужжание комаров. «Могуай, Охотник!» Я звоню снова, наблюдая за деревьями. Внезапно в левой ноге возле лодыжки возникает жгучая боль, и я ругаюсь себе под нос, думая, что огонь, должно быть, выплюнул в меня угли. Я потираю лодыжку и достаю из кармана телефон, чтобы проверить GPS. Я поворачиваюсь лицом на север и начинаю идти. Я иду и иду, отмечая странную тишину, несмотря на чрезвычайное движение. Я чувствую, как моя лодыжка опухает, пока я продвигаюсь все глубже и глубже в лес к ледяным пещерам. Солнце едва опустилось за горизонт, и в моем периферийном зрении танцуют тени. Боль в лодыжке нарастает и нарастает, пока я не убеждаюсь, что она вот-вот лопнет. Я прислонился к дереву, чтобы подтянуть штанину, и тогда я понял, что у меня галлюцинации, потому что я видел, как кожа с моей ноги сходила кусками, чернела и разжижалась. Мое сердце начинает колотиться, и я бегу. Я не знаю, почему я бегу, но я бегу и слышу шаги позади себя. Позвольте мне сказать вам следующее: даже если вы точно знаете, что находитесь под действием наркотиков, все по-прежнему кажется таким реальным, НО эти шаги БЫЛИ реальными. За мной следили. Я чувствовал дыхание всего, что преследовало меня, и чувствовал его энергию. Я бежал через крапиву и продирался через кусты, покрытые шипами, но мне было все равно. Мне нужно было уйти. Я нашел очень старое дерево с гниющим стволом, забрался внутрь, как кошка, прячась от дождя, и попытался отдышаться. Боль в ноге теперь распространялась от лодыжки до колена, а кровь просачивалась сквозь джинсы. Я тихо сидел, прижав руку ко рту, чтобы сдержать тяжелое дыхание, и слушал. Шаги были повсюду вокруг меня, не было слышно ни жужжания насекомых, ни криков птиц. Ничего живого.

Я подождал на этом дереве до наступления сумерек, а затем снова побежал, пока не нашел реку. Оттуда мне осталось пробежать немного на север, но это не принесло большого утешения. Там, на берегу, лежал одинокий мокрый камень. Он мерцал в тусклом свете заходящего солнца, и я почувствовал, как вокруг меня кружился ветер, пока у меня не возникла ужасная боль в голове. Я упал на колени и увидел кровь, капающую на траву. Я прикоснулся к своему лицу и, отдернув пальцы, увидел только одну руку — другая была вся в крови и слизи. Мой правый глаз взорвался в глазнице. Я плакал слезами, смешанными с кровью, и поднялся на ноги, лишь на мгновение подняв голову и увидев тень в воде. Тень с крыльями темнее сердца убийцы и глазами ярче солнца. Он охотился на меня. Я снова побежал, слезы, кровь и слизь текли по моему лицу, отчаянно пытаясь добраться до ледяных пещер и отдохнуть. Я мог видеть ужасные вещи мысленным взором. Все прошлые мужчины, которые бежали по этому лесу, но не выжили. Я выкрикивал имя своей жены, имя дочери, отчаянно пытаясь не забыть, что меня накачали наркотиками. Но я не был. Это было реально. Могуай был настоящим. И Он шел за мной по пятам. Только одним глазом мое восприятие глубины было нарушено, и я споткнулся о небольшой изгиб реки и упал в стремительные воды Миссисипи. Извиваясь, я не мог найти ил на дне реки, поэтому моя голова покачивалась вверх и вниз по поверхности воды. Мои легкие наполнились водой и грязью, и я кашлял сильнее, чем когда-либо в жизни. Я выкрикнул имя Утробы, отчаянно пытаясь не утонуть, и вдруг меня разбило о камни, как лодку о скалу. Я чувствовал, как каждая кость в моих руках ломается, и все, что я мог сделать, чтобы вылезти из воды, — это ползти на локтях. Я не уверен, что меня спас Могуаи, но я знаю, что он еще не закончил охоту за мной.

Каким-то образом я поднялся на ноги и снова начал хромать и прыгать по деревьям. Единственное, о чем я думал, это то, что сказал Ваатезе. Никто не придет, чтобы спасти меня. Мне нужно добраться до ледяных пещер. Я должен успеть. Если я смогу это сделать, эта игра закончится. Не знаю, сколько времени я бежал. Мои легкие горели остатками воды, а во рту был привкус грязи и застоявшейся крови. Все мое тело покрыто потом, слезами и слюнями, а волосы спутываются с листьями и ветками. Я чувствовал, как мои сломанные руки болтаются в суставах, а лодыжка постоянно кровоточит. Не знаю, как я не истек кровью. Примерно в полдень я упал с крутого сугроба, перекатился кубарем и закричал, когда то, что осталось от моего видения, перекатилось со снега на небо и снова на снег. Я врезался в кучу свежего порошка и просто лежал там, задыхаясь и плача. У меня больше не было сил бежать, но я не успел. Это еще не конец. Моё видение было наполнено чернотой, но не тьмой. Это была та тень, которую я видел в воде. Оно склонялось надо мной, и когда наши глаза встретились, меня охватила самая сильная боль, которую я когда-либо чувствовал в своей жизни. Оно началось с пальцев ног и медленно, очень медленно, поползло вверх по всему телу. Я потерял сознание примерно в тот момент, когда он достиг моих бедер, но, по словам туристов, которые меня нашли, я никогда не переставал кричать. Врачи в больнице сказали мне, что они будут в операции тридцать пять часов, потому что у меня лопнули все кровеносные сосуды от пальцев ног до пупка. Каждый из них. Просто взорвались, как водяные шарики. Одну руку мне спасти не удалось, вторая крепко связана гипсом, нога от голени оторвана, глаз у меня теперь стеклянный. Не знаю, как я это пережил; Я могу только предположить, что именно такое влияние Он оказывает на вас: лишить вас смерти, даже за пределами своего царства. Охота окончена, и я снова в Лас-Вегасе со своей семьей, но Могуай преследует меня во снах. Он снится мне в кошмарах. Я закончу свою книгу и отправлю ее издателю, а затем вернусь в тот лес и позволю Утробе поглотить меня. Даже если ты выживешь… Смерть благосклонна к тому, как она тебя оставит.

1 кредит