Адский гид – The Borderlands

Справедливо сказать, что внутри меня всегда была тьма. Я никогда не считал себя злым или жестоким человеком, но меня всегда тянуло к жуткому и извращенному. Полагаю, именно поэтому я начал свой нишевый бизнес, работая турагентом в индустрии темного туризма.

Я руководил этим уникальным предприятием почти два года, прежде чем столкнулся с серьезными финансовыми трудностями. На самом деле все началось довольно хорошо. Список моих клиентов был небольшим, но заказы были стабильными, и в первый год я организовывал и проводил туры в такие разные места, как Чернобыльская зона отчуждения, катакомбы под улицами Парижа, Катедраль в Колумбии (бывшая тюрьма Пабло Эскобара) и места ритуалов смерти «Нгабен» на Бали.

Такие места жуткие, жуткие и часто опасные… Итак, будет справедливо сказать, что мои поездки не нравятся среднестатистическому отдыхающему, и уж точно не подходят для семей. Тем не менее, я был увлечен своим делом и хотел открыть людям глаза на эти темные уголки нашего мира.

И какое-то время я действительно думал, что смогу заставить это работать. Но постепенно моя клиентская база сократилась, а затем практически исчезла. Некоторые умерли естественной смертью, другие продолжили свою жизнь, поскольку приоритеты изменились, а спад в экономике сделал для меня практически невозможным привлечение новых клиентов.

К моменту начала моего рассказа бизнес находился в тяжелом положении. Я проводил день за днем, сидя в холодном офисе, счета и долги накапливались, а телефон не звонил, а мой почтовый ящик оставался пустым. Честно говоря, я был в отчаянной ситуации, и я думаю, именно поэтому они нацелились на меня. Я думал, что знаю тьму и смогу справиться со всем, что мир бросает на меня, но ужасы, свидетелем которых я стал с тех пор, как подписал этот чертов контракт… они превосходят мои худшие кошмары.

Но все это было еще впереди, когда я сидел перед компьютерным терминалом в то медленное утро понедельника, полусонный, пока меня не вернул к жизни звонок дверного звонка. Я чуть не выпрыгнул из кожи, так как был так удивлен, увидев неожиданного посетителя на моем рабочем месте.

Я почувствовал прилив волнения, когда потянулся за телефоном и активировал приложение камеры. Мое сердцебиение только участилось, когда я взглянул на таинственного посетителя, стоящего за моей дверью.

Я увидел молодую женщину лет двадцати с лишним, рыжеволосую и ошеломляющую – ее чувственное тело подчеркивалось облегающим темным деловым костюмом, который она носила. Меня сразу привлекла молодая женщина, и это было еще до того, как я увидел ее лицо.

Думаю, она знала, что я наблюдаю за ней, но, похоже, не возражала. Таинственная женщина подняла голову и посмотрела в камеру. Именно тогда я увидел ее выразительные зеленые глаза и милую соблазнительную улыбку на рубиново-красных губах.

Мое сердце затрепетало, и я почувствовал слабость в коленях, остановившись на мгновение, прежде чем я достаточно осознал себя, чтобы нажать на звонок и открыть дверь, чтобы впустить ее внутрь.

Я почувствовал, как мое тело дрожит, когда в предвкушении встал со стула и прислушался к зловещим щелчкам, когда моя гостья поднималась по лестнице на своих высоких каблуках. И я глубоко вздохнул, когда дверь медленно открылась, позволив мне увидеть загадочную женщину во плоти. В живую она была гораздо красивее, чем цифровые изображения, которые я видел всего несколько минут назад – захватывающие дух и, казалось бы, безупречные.

Я восхищался ее овальным лицом, нежной розовой кожей, страстными зелеными глазами и рубиново-красными губами… и чувствовал, что подпадаю под ее могущественные чары, хотя она еще не произнесла ни слова. Эта женщина, которую они послали, определенно была в моем вкусе, и я думаю, именно это и было задумано. Она была соблазнительной сиреной, а я играл роль одинокого и отчаявшегося моряка, которого заманивают к скалам.

Я потерял дар речи, и моей гостье пришлось нарушить неловкое молчание, когда она заговорила песенным голосом.

«Доброе утро, мистер Уолш». — начала она, обращаясь ко мне по фамилии. «Меня зовут Лили Бернс, и я хотела бы поговорить с вами об интересной бизнес-возможности».

Она протянула мне свою тонкую руку для пожатия, и я сделал это без колебаний. Я приветствовал тепло ее ладони, но был удивлен силой ее хватки.

Это был первый тревожный сигнал, а вскоре появился второй, когда я заметил злобный блеск в ее глазах. И внезапно я вернулся в реальность, резко прервав рукопожатие и разорвав зрительный контакт, пробормотав свой ответ.

«Мне очень жаль, мисс Бернс, если вы пытаетесь продать мне что-то, что я на самом деле не в состоянии купить». Это должно было быть очевидно, учитывая убогий характер пустого офиса, но Лили Бернс это не остановило: она тихо рассмеялась, прежде чем ответить.

— Прости, Джордж, ты меня неправильно понял. начала она, небрежно переключившись на мое имя, как будто мы теперь старые друзья: "Я здесь не для того, чтобы продавать вам. Я здесь, чтобы предложить вам деловую возможность - очень прибыльную, которая положит конец вашим финансовым трудностям и вернет вам здоровую прибыль".

Я нахмурился, глядя на ее улыбающееся лицо, пытаясь не обращать внимания на свое физическое влечение и рационально подумать о ситуации. Откуда она узнала, что я в долгах? Думаю, выяснить это будет не так уж и сложно. Любой торговый представитель может провести исследование, прежде чем совершать нежелательный визит. Но что она предлагала?

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и, вероятно, так оно и было. Тем не менее, я был заинтригован и отчаялся и чувствовал, что должен хотя бы выслушать ее.

Я указал на свой стол и пригласил Лили сесть. Я также предложил ей чашку кофе, от чего она отказалась. Однако я все еще чувствовал себя неловко, пока она продолжала пристально смотреть на меня через стол, и понял, что не полностью избежал ее чар.

Я также знал, что не могу контролировать эту ситуацию, и изо всех сил пытался говорить дрожащими губами.

«Итак, что я могу сделать для вас, мисс Бернс?» — нервно спросил я.

Она еще раз улыбнулась, кивнув в сторону моего настольного компьютера, прежде чем заговорить: «Проверь свой почтовый ящик и свой банковский счет». она проинструктировала.

Я оглянулся на нее в замешательстве, но встретил решительный и уверенный взгляд. Это все больше походило на мошенничество, и все же я не мог отказать ей. Я испытал непреодолимое желание включить компьютер и проверить сообщения.

В моем почтовом ящике появилось новое письмо от неизвестного отправителя. Тема письма была «Новые лидеры». Я открыл его, не колеблясь ни секунды, и был удивлен, обнаружив длинный список потенциальных новых клиентов – с указанием имен, контактных данных, личных профилей и предпочтений в отношении отдыха.

Моя челюсть отвисла от шока, когда я быстро просмотрел электронное письмо. Но это было только начало. Затем я вошел в свой бизнес-аккаунт в Интернете и не мог поверить своим глазам. Мой овердрафт был полностью погашен. Просматривая выписку, я увидел, что вся сумма была покрыта одним банковским переводом, опять же от неизвестного получателя платежа. И конечно, у меня все еще было много непогашенных долгов, просроченной арендной платы и счетов по кредитным картам, но этот единственный перевод уже очень помог мне.

Но как все это было возможно? Я повернулась к Лили и увидела, как ее самодовольная улыбка стала шире, когда она кивнула головой.

"Это только начало, Джордж. Лиды и оплата бесплатны - спасибо вам просто за встречу со мной. Но если вы подпишете договор с моим работодателем, ваш бизнес взлетит до небес... и вы станете богатыми и успешными, превзойдя ваши самые смелые мечты".

Я в изумлении покачала головой, чувствуя, что это был какой-то сон. Естественно, я был подозрительным и боялся ловушки. В тот момент я мог задать много вопросов, но выбрал самый очевидный.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил я, хмурясь.

Улыбка Лили не дрогнула, когда она взмахнула ресницами и тихо рассмеялась.

«В этом мире нет ничего бесплатного, Джордж». - заявила она: "Вы это знаете. Но мы хотим партнерства. Мы уже некоторое время наблюдаем за вами. Вы хороши в том, что делаете, Джордж, но вам не хватает деловых навыков. Тем не менее, мой работодатель видит ваш потенциал. Он восхищается вашей страстью к ремеслу и признает ваши уникальные способности в этой нишевой области.

Мы хотим, чтобы вы организовали серию высококлассных туров и экскурсий для очень эксклюзивной клиентской базы – людей, которые готовы заплатить значительную цену за привилегию посещения этих замечательных мест, независимо от того, платится ли эта цена золотом или кровью».

Выступление Лили, конечно, вызвало у меня интерес, но ее последние слова вызвали у меня вполне понятное беспокойство. Золото или кровь, что она имела в виду под этим? Я старался сохранять самообладание, отвечая ей.

«Это интригующее предложение, мисс Бернс, но мне нужно больше деталей, прежде чем я смогу принять решение». Харизматическая улыбка Лили слегка померкла, в ее зеленых глазах появилась жесткость, когда она отрицательно покачала головой.

— Боюсь, это невозможно, Джордж. она твердо ответила: «Мой работодатель не терпеливый человек, и он потребует от вас немедленного ответа».

С этими словами Лили ловко полезла в свою кожаную сумочку и вытащила стопку бумаг, напечатанных на желтом пергаменте. Она положила контракт на стол передо мной и поставила рядом старомодную авторучку.

Я взглянул на бумагу и не смог понять написанных на ней слов. Судя по всему, контракт был написан не на английском или каком-либо другом языке, который я мог бы узнать. Очевидно, это была большая проблема, и, честно говоря, мне не нравилась тактика жесткого мяча.

«Вы же не можете серьезно ожидать, что я подпишу это, не прочитав предварительно?» Я сказал, как я надеялся, убедительным тоном.

Но Лили не упустила ни секунды, наклонившись вперед в кресле и встретившись со мной взглядом.

«Да, ты это сделаешь». она твердо сказала: "Ты подпишешь Джорджа, потому что у тебя нет другого выбора. Либо это, либо твое дело... твоя мечта... все пойдет прахом. И кроме того, подумай обо всем, что ты можешь получить..."

Именно в этот момент произошло нечто очень необычное. В одно мгновение мой разум наполнился серией ярких образов… видений возможного будущего, которые, казалось, были внедрены в мое подсознание. И я увидел процветающий бизнес, мой офис пополнился новыми клиентами. Все мои долги были выплачены, и мы получали значительную прибыль, что позволило мне купить новую шикарную квартиру и яркую машину.

Я видела себя в щеголеватом костюме – уверенного и богатого мужчину, преобразившегося. И наконец, мы с Лили вместе присутствовали на церемонии вручения бизнес-наград, где меня удостоили чести. Лили выглядела великолепно в сексуальном черном коктейльном платье и с поднятыми рыжими волосами… и она шла со мной домой, чтобы провести ночь страстных занятий любовью.

Я не могу объяснить, как эти образы проникли в мое сознание и почему они оказали на меня такое влияние. Но в тот момент мне больше всего на свете хотелось подписать контракт и получить все богатство и счастье, которые с ним связаны.

Я едва мог контролировать свои действия, когда дрожащей рукой потянулся к авторучке. Несмотря на огромное желание подписать документ, что-то в глубине моего сознания подсказывало мне, что это неправильно. В глубине души я знал, что Лили меня обманывает, и буду сожалеть о своих следующих действиях, но у меня не было достаточно сил, чтобы вырваться из-под ее темных чар.

Итак, я поднял ручку и нацарапал свою подпись на толстом пергаменте, уронив ручку, как только закончил. Моя рука все еще дрожала, и пот струился по моему лбу.

В тот момент я почувствовал странную смесь эмоций – облегчение от того, что это было сделано, волнение по поводу того, что было обещано, но также и надвигающееся чувство страха. Я боялся, что только что пожертвовал своей жизнью, но это была только половина дела.

Лили, несомненно, была удовлетворена моим подчинением, откинувшись на спинку стула, и крокодиловая улыбка вернулась на ее губы.

"Молодец, Джордж. Мой работодатель очень доволен твоим решением..."

Она протянула руку через стол, взяла подписанный контракт и осторожно положила его обратно в сумочку. Я оставался в замешательстве и тревоге, все еще не понимая, на что подписался.

«Что происходит сейчас?» — спросил я дрожащими губами.

«Обучение на рабочем месте». Лили уверенно ответила: «Нам нужно доставить тебя на место, Джордж, — позволить тебе познакомиться с командой и нашими клиентами… научить тебя основам местности».

Я вздохнул с облегчением, потому что это звучало не так уж и плохо. «Хорошо, когда мне начать?» был мой следующий вопрос.

Что-то изменилось в Лили в этот момент, она преобразилась прямо на моих глазах. До этого момента я все еще обманывал себя, все еще веря на каком-то уровне, что она была привлекательным корпоративным специалистом по подбору персонала и не более того. Но затем я увидел, как ее зеленые глаза почернели, и услышал отвратительное кудахтанье, исходившее из ее губ, когда она говорила глубоким и нечеловеческим голосом.

«Нет времени лучше настоящего!» — проревела она, прежде чем щелкнуть пальцами и вызвать необъяснимую темную магию.

Я почувствовал волну горячего воздуха сбоку от лица, когда мои бумаги и канцелярские принадлежности сдуло со стола. Повернувшись в изумлении, я был потрясен, увидев, как дальняя стена моего офиса открылась, и перед моими глазами необъяснимым образом появилось то, что я могу описать только как вихрь или портал.

Мой рот открылся, когда я встал со стула, горячий и пахнущий прогорклым воздух ударил меня, когда я с ужасом и благоговением смотрел на кружащийся вихрь малиново-красного цвета. От ужасающего видения меня отвлекло лишь отвратительное кудахтанье, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть акульеглазую Лили, перепрыгивающую через мой стол с ловкостью кошки.

Я попытался бежать, но она оказалась слишком быстрой и сильной, схватила меня когтистыми руками и глубоко впилась мне в кожу. Я кричала и боролась, но не могла вырваться на свободу, и Лили использовала нечеловеческую силу, чтобы швырнуть мое безвольное тело через комнату прямо в кружащийся вихрь.

Я продолжал кричать, когда мое тело было затянуто внутрь, и я вошел в мир боли и страха, потеряв сознание, когда меня поглотила тьма.

Я проснулся в воздухе и быстро падал, не имея времени осмотреть окрестности или даже вскрикнуть, прежде чем ударился о землю и обнаружил, что наполовину зарыт в темном песке. Из меня выбило ветер, и потребовалось время, чтобы прийти в себя и подняться. Чудом у меня не было ни сломанных костей, ни серьезных травм, но, осмотрев окрестности, я понял, что нахожусь далеко не в безопасности.

Посмотрев на береговую линию, я обнаружил, что упал на пляж с черным песком – почти нетронутый и простирающийся на многие мили в обоих направлениях. Небо надо мной было грязного малиново-красного цвета, похожее на воронку, через которую меня бросило всего несколько минут назад. За пляжем было море мутно-зеленой воды, с мощными волнами, разбивавшимися о берег. Но самым зрелищным и откровенно устрашающим была спиралевидная гора, возвышавшаяся над горизонтом – огромное образование высотой в тысячи футов, украшенное несколькими массивными скалистыми уступами – по моим подсчетам, не менее девяти.

Мне казалось, что я вижу фигуры, движущиеся по нижним выступам, но они были так далеко, что было трудно быть уверенным.

Я медленно шел по черному песку, изо всех сил пытаясь дышать, потому что воздух был очень густым. Было почти невыносимо жарко, и мне в ноздри ударила отвратительная вонь. Насколько я мог судить, я находился на острове, но этот негостеприимный остров не был похож ни на один из тех, на которых я когда-либо посещал.

И как я сюда попал? Как все это было возможно? Я старался не поддаваться слепой панике, пока шел по пляжу, но меня потревожил крик сзади: "Эй, новичок! Очень мило с твоей стороны зайти!"

Я поворачиваюсь вовремя и вижу три фигуры, идущие ко мне по пляжу, и все они, казалось, материализовались из воздуха. Когда они подошли ближе, я был удивлен, увидев троих мужчин средних лет, одетых в прекрасно сшитые на заказ деловые костюмы, все улыбались и демонстрировали свои жемчужно-белые зубы, направляясь ко мне.

Троица бизнесменов выглядела совершенно неуместно в этой странной и пугающей стране, и тем не менее все они чувствовали себя здесь как дома.

Мужчина, который позвал меня, шагнул вперед, хитро подмигнул мне и поправил свои светлые волосы расческой.

«Привет, приятель!» — дружелюбно воскликнул он, протягивая мне ухоженную руку для пожатия. — Полагаю, ты Джордж — новый гид?

Я кивнул головой в знак подтверждения, не в силах произнести слова сквозь пересохшие губы. — Я Билл, а это мои коллеги, Санджай и Ганс.

Он кивнул двум мужчинам, следовавшим за ним – красивому мужчине из Южной Азии и его бородатому спутнику-европейцу.

Я чувствовал себя совершенно некомфортно в этой ситуации, но чувствовал себя обязанным пожать Биллу руку, явно демонстрируя дружбу.

«Это чертовски спешка, когда ты впервые проходишь через портал, верно?» — сказал он. Улыбка Билла стала шире, но я остался ошеломленным.

"Где мы, черт возьми? И кто вы, ребята?" — устало спросил я.

«Мы деловые партнеры вашего нового работодателя». Билл с энтузиазмом ответил: "Мы втроем работаем в сфере финансов и инвестиций наверху. Это наша повседневная работа, но наша настоящая страсть - это азартные игры".

«Азартные игры?» — недоверчиво спросил я.

«Конечно». ответил один из товарищей Билла, которого, как мне показалось, звали Санджай: «Мы играли во всех казино Атлантик-Сити, Вегаса и Макао… но ничто не сравнится с впечатлениями здесь, в Пограничье».

Он взглянул на высокую гору в центре острова, ее вершина поднималась к красноватым грозовым облакам высоко над головой. Санджай, казалось, был прикован к этому моменту, и поэтому третьему мужчине – Гансу – пришлось предложить своего рода объяснение.

«Мы называем это место Пограничьем, — начал он, — но многие до сих пор называют остров его первоначальным названием… Чистилище».

Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее, весь мир закружился, пока я пытался понять смысл этого безумия.

— Чистилище… — пробормотал я недоверчиво, — ты не можешь говорить серьезно!

«О, мы очень серьезны, Джордж». - сказал Билл, вернув себе контроль над разговором, - "Ты больше не в мире смертных, друг мой. Этот остров - золотая середина между раем и адом, куда кающиеся отправляются отбывать свой срок и искупить свои грехи".

Он указал на далекие горные уступы высоко над нами, где мы могли почти различить многие тысячи крошечных фигурок, слоняющихся вокруг или сидящих на твердой скале, и все они подвергались неприятным условиям этого адского ландшафта.

«Эти тупые ублюдки». Билл сказал, покачивая головой: "Если бы только у них хватило здравого смысла заключить сделку с человеком внизу, как это сделали мы. Но это не наша проблема. Мы здесь ради игр, не более того. Ах, вот и наши первые участники!"

Он указал на крутой подъем, ведущий к первому уступу могучей спиральной горы. Я с потрясенным трепетом поднял глаза, наблюдая, как десятки – а может, и сотни – несчастных фигур приближаются к краю утеса и выглядят как лемминги, идущие навстречу своей гибели.

Я продолжал в шоке и ужасе наблюдать, как они один за другим кувыркались с края, катились или падали с холма, прежде чем рухнуть на пляж внизу. Некоторые достигли песков относительно неповрежденными, смогли подняться и решительно продолжить марш к береговой линии.

Но другие падали тяжело, наверняка сломав кости и покалечив свои и без того слабые тела. Но ни один из этих пострадавших не вскрикнул от боли, а те, кто еще мог, хромали или ползли по песку с упорным вызовом.

«Кто они?» Я в недоумении спросил: «И что они делают?»

«Кающиеся». Санджай ответил деловым тоном, пока он и другие внимательно следили за их прогрессом: "Грешные души отбывают свое время. Некоторые из этих парней живут здесь веками... может быть, даже тысячи лет. Этого достаточно, чтобы свести с ума большинство людей. Они сделают все, чтобы сбежать из пограничных земель... как вы можете видеть".

Я недоверчиво покачал головой, присоединяясь к странному трио, пока мы издалека наблюдали за мрачной процессией.

«Они направляются к морю». Я сказал, после внезапного момента откровения.

«Конечно, они есть». - ответил Ганс: "В конце концов, это остров. Куда еще идти?" Я посмотрел на неорганизованную толпу несчастных душ - истощенных и грязных мужчин и женщин с голодом и отчаянием в полусумасшедших глазах. Затем я посмотрел на зловещее море мутно-зеленого цвета и тяжелые волны, разбивающиеся о песок. Все, что я мог видеть на горизонте, это бесконечный чужой океан, без какой-либо другой земли или средств спасения ни в каком направлении.

«Они не справятся». - торжественно сказал я.

— Ты думаешь? Билл ответил жестоким смехом.

Я с отвращением взглянул на яппи, но не увидел стыда в его бездушных голубых глазах. Он отказался выдержать мой осуждающий взгляд, и Санджаю пришлось объяснять.

"Я боюсь, что эти кающиеся совершенно безумны. У них нет шансов на спасение, но они готовы сломать свои тела и броситься в след, просто чтобы попытаться. Это действительно заблудшие души..."

"Конечно, они кучка неудачников, - пренебрежительно заявил Билл, - но эти жалкие неудачники также являются нашими соперниками. И без них у нас не было бы игры".

«Игра?» — повторил я недоверчиво.

Но трое мужчин больше не слушали меня, поскольку теперь их внимание было полностью сосредоточено на отчаявшихся кающихся, медленно приближающихся к воде.

— Ладно, хватит разговоров. Билл нетерпеливо заявил: "Пришло время делать ставки. Кто вы ставите на мальчиков?"

Последовала короткая пауза, пока Ганс и Санджай глубоко задумались.

«Грязная блондинка, крайняя слева». — сказал Ганс, указывая на исхудавшую и полуобнажённую душу, которая пробиралась сквозь пески.

«Правда?» Билл пренебрежительно ответил: "Конечно, выкинь свои деньги, приятель. А как насчет тебя, Санджай?"

Индиец помедлил еще несколько секунд, прежде чем ответить: "Назовите меня невысоким парнем, идущим посередине. Тот, с седой бородой и сумасшедшими волосами".

«Иисус!» Билл выругался, снова смеясь: "Этот старожил? Ты серьезно?"

«Медленно и уверенно выигрывает гонку». Санджай ответил тихо.

«Ребята, вы с ума сошли!» Билл насмешливо ответил: «Позвольте мне показать вам, как это делается».

Высокомерный яппи еще несколько секунд наблюдал за медленно движущимися кающимися, прежде чем принять решение.

"Молодой парень с рыжими волосами, поднимающимися справа. Ходит прихрамывая, но в его глазах светится победная решимость".

— Хорошо, тогда. Ганс по-деловому сказал: «Итак, нас всех ждет крутая четверть миллиона?»

«Что?» Билл недоверчиво воскликнул: «Это чертов арахис!»

«Небольшие ставки для тренировки». Санджай ответил, встретившись со мной взглядом: «Мы показываем Джорджу все, что нужно, помнишь?»

«Конечно, как угодно». - сказал Билл. - Я все равно собираюсь надрать вам задницы.

«Мы скоро узнаем». — сказал Ганс, указывая на море. «А вот и ловцы».

Я посмотрел на неспокойную зеленую воду и увидел, как что-то большое прорезало прибой, сначала оставаясь под поверхностью, но вскоре вынырнув, показав свою ужасающую форму. Я чуть не споткнулся о песок, когда заметил огромную голову зверя и отвратительные клыки, отметив его холодные глаза рептилии, которые были полностью сосредоточены на береговой линии.

По мере того как зверь приближался, я различал его длинное и толстое тело, которое легко прорезало прибой. Ужасное существо оказалось чем-то вроде морского змея; его шкура покрыта темно-красными чешуйками. По моим оценкам, длина животного составляла не менее тридцати футов, и черт возьми, оно было быстрым… И когда свинцовая змея быстро приблизилась к пляжу, вскоре из-под волн появились другие. Я насчитал по меньшей мере полдюжины – все двигались быстро и со смертельной решимостью. Было очевидно, куда направляется стая мерзких змей.

Очевидно, монстры преследовали несчастных кающихся, которые даже сейчас продолжали свой самоубийственный марш к воде, идя прямо навстречу своей неминуемой гибели, как ягнята на заклание.

«Какого черта?» Я недоверчиво зашипел, наблюдая за разворачивающимся ужасом.

Я не просил объяснений, но Ганс, тем не менее, предложил мне одно, подойдя ко мне и прошептав мне на ухо.

«Не волнуйся, мой друг, мы в полной безопасности».

Я повернулась к нему в недоумении, моя челюсть отвисла, когда я изо всех сил пытался найти слова. "Что происходит? Эти монстры... Что они?"

Ганс мрачно улыбнулся, глядя на море, а Билл вскрикнул от волнения, когда «игра» закончилась.

«Вы слышали о змее в Эдемском саду?» — спросил Ганс, хотя и не дождался ответа.

"Это их потомки - более крупные, сильные и агрессивные. Они работают на человека внизу... Он всегда охотится за свежими жертвами, а кающиеся, подошедшие слишком близко к ватерлинии, становятся легкой добычей. Кого бы они ни поймали, он будет сожран целиком, а их души будут обречены на ад на всю вечность".

Я почувствовал ледяной холод, пробегающий по моему телу, когда я посмотрел на проклятые души, а затем на змей-убийц, которые теперь были всего в нескольких метрах от пляжа, их искривленные желтые глаза были полны хищного голода, когда они сомкнулись в своей добыче.

Удивительно, но несчастные кающиеся, казалось, совершенно не обращали внимания на неминуемую опасность, продолжая идти навстречу своей гибели. Я не понимал, почему это происходит, но вскоре догадался о правилах «игры»… глупого пари, в которое вступили Билл, Санджай и Ганс.

Они делали ставку на то, какой бедный ублюдок будет съеден первым… на кого сожрет свинцовая змея. На моих глазах должна была произойти ужасающая резня, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить ее.

Итак, я застыл рядом со своими товарищами-садистами, беспомощно наблюдая за разворачивающимся ужасом. Не знаю как, но садистская троица выбрала из стаи лучших «конкурсантов». Светловолосая женщина, бородатый мужчина и рыжеволосый юноша вскоре оторвались от остальных, прибавив скорость по мере приближения к воде.

Тем временем змеи шипели в голодном ожидании, их головы поднимались из воды, приближаясь к жертве. Это была близкая гонка, но рыжеволосый мужчина ушел первым. Я мог только наблюдать, как монстр выпрыгнул из воды, его отвратительная пасть расширилась до невероятных размеров, когда он набросился на свою жертву и начал поедать ее целиком, проглатывая его безвольное тело, как анаконда пожирает грызуна.

Это было самое безумие, но жертва не боролась и не пыталась избежать своей ужасной участи. Он даже не кричал.

За считанные секунды гигантский змей поглотил все тело, плоть его жертвы теперь растворялась в брюхе зверя, а его душа наверняка была изгнана куда-то воистину злое.

Мне казалось, что я переживаю кошмар, поскольку события развивались быстро. Я смутно осознавал, как Билл кричит от радостного праздника.

"Да, черт возьми! Победитель, победитель, куриный ужин!" - воскликнул он, подпрыгивая на песке.

Тем временем резня продолжалась, поскольку из мутной воды выпрыгивали еще более смертоносные змеи и бросались на своих жертв, пожирая их одну за другой, создавая отвратительное зрелище. Я с отвращением отвернулся, чувствуя, как желчь поднимается к моему горлу, когда меня рвало на пляже.

Я услышал смех Билла, когда он подошел и сильно похлопал меня по спине.

"Наберись мужества, Джорджи, мальчик. Для этой работы тебе понадобится более сильный желудок".

Я раздраженно поднял глаза, но Билл уже перешел к насмешкам над своими товарищами.

"Ну, ребята, похоже, я в очередной раз надрал вам задницы! Что могу сказать, я знаю, как их выбирать!"

Санджай и Ханс встретили злорадство своего друга тяжелыми взглядами.

— Да, поздравляю, старый друг. Ганс саркастически сказал: «Действительно великий триумф».

«Вполне». Санджай добавил, бросив на него убийственный взгляд: "Ты всегда был умным парнем, Билл. Возможно, даже слишком умным..."

Выражение лица Билла изменилось, и он внезапно забеспокоился.

«Что ты имеешь в виду?» — оборонительно спросил он.

Санджай откровенно рассмеялся, прежде чем ответить.

"Да ладно, чувак. Ты думаешь, мы не знаем о твоих секретных счетах на Кайманах? Думаешь, человек внизу не видит, как ты у него обворовываешь? Наш хозяин требует возмездия за твое предательство, Билл".

Я видел ужас в глазах Билла, когда он понял, что его поймали.

«Давайте, ребята, давайте поговорим об этом!» - пробормотал он, защищаясь, поднимая руки. Санджай и Ханс начали приближаться к нему с угрожающим намерением, в то время как Билл начал пятиться вдоль пляжа. Но он не смог увидеть настоящую угрозу, которая приближалась сзади. Я заметил единственную змею, которая вырвалась из стаи и быстро скользила по песку, направляясь прямо к ничего не подозревающему Биллу.

Я видел приближающуюся атаку и мог бы выкрикнуть предупреждение, но решил не делать этого. Так случилось, что Билл заметил атаку слишком поздно – повернулся и закричал от ужаса, когда змея зашипела и открыла свою гигантскую пасть.

Его смерть была ужасной, но беспощадно быстрой: адская змея пожирала свою жертву одним могучим глотком, переваривая все ее тело, прежде чем лениво скользить обратно на пляж.

Я повернулась лицом к Санджаю и Хансу, заметив с некоторым беспокойством, что теперь они смотрят прямо на меня.

Я боялся за свою безопасность, но чувствовал себя беспомощным, поскольку бежать мне было некуда. Но мужчины удивили меня, улыбнувшись чему-то близкому к дружескому.

«Тяжелый первый день, Джордж». - сказал Санджай.

«Ты хорошо справился, малыш». Ганс добавил: «Но теперь тебе пора идти домой».

Я почувствовал порыв горячего ветра в спину, повернулся и увидел новый вихрь кружащегося малиново-красного цвета, который необъяснимым образом появился на пляже всего в нескольких ярдах от меня.

Мне не нравилась перспектива пройти через ужасный портал, но оставаться здесь мне совершенно не хотелось. И поэтому я, не оглядываясь назад, побежал по песку и бросился в водоворот, позволяя тьме забрать меня.

Я проснулся в знакомом месте, у меня болела голова и затуманивалось зрение. Я вернулся в свой кабинет, сидел на своем стуле… но я был далеко не в безопасности.

Лили, конечно же, была там, сидела напротив стола и снова приняла человеческий облик. Но я больше не видел ее красоты… только уродство и зло, скрывавшиеся внутри нее. Тем не менее, она улыбнулась и подмигнула мне, прежде чем заговорить тихим голосом.

"Молодец, Джордж. Первое всегда самое сложное. Дальше будет легче, поверь мне", - я с отвращением покачала головой, мое сердце наполнилось гневным вызовом.

«Нет». Я твердо сказал, встретив ее стальной взгляд: "Я больше не буду этого делать. Я не буду частью этого зла!"

Я ожидал, что Лили сойдет с ума, поскольку гневный демон внутри нее взял верх. Но внешне она оставалась на удивление спокойной, ее фальшивая улыбка не исчезла, когда она ответила.

"Боюсь, это невозможно, Джордж. Вы подписали обязывающий контракт, а штрафные санкции весьма суровы... Вот, позвольте мне показать вам".

Я снова потерял контроль над своим разумом, когда моя душа оказалась в месте, выбранном Лили. Но место, куда она меня отправила, было не из лучших… Вместо этого меня перенесли в царство боли и страданий.

Я оказался полуголым и окруженным льдом, все мое тело тряслось от конечностей. Все было больно, включая открытие глаз… но я все равно это сделал. И все, что я видел во всех направлениях, — это бесконечная равнина пустого льда, снега и леденящих ветров — безжизненный адский пейзаж без конца.

Я буквально чувствовал, как моя кожа и суставы замерзают, когда я заставил себя подняться и с трудом двинулся вперед босиком, тщетно ища передышку или убежище. Вместо этого я обнаружил нечто ужасное.

Когда снежная буря утихла, я стал свидетелем того, как изо льда выступили четыре фигуры — еще живые человеческие тела, запертые в этом ужасно холодном адском пейзаже. У меня было ужасное чувство, когда я медленно приближался к захваченным душам, мои уши были наполнены их болезненными криками.

И мои худшие опасения оправдались, когда я увидел их испуганные лица, и произошло мгновенное узнавание. Передо мной, их тела, заключенные во льду, стояли моя старшая сестра, моя юная племянница и мои пожилые родители. Все оказались в ловушке по пояс, отчаянно пытаясь выкопаться, но безуспешно.

Их кожа была синей, а глаза широко раскрыты от абсолютного ужаса. Моя семья страдала и просила меня о помощи. Но прежде чем я успел что-либо сделать, Лили щелкнула пальцами и вернула меня к реальности.

Я вскочил со своего офисного кресла, мой лоб покрылся холодным потом, и я потребовал ответов.

«Что, черт возьми, это было?» Я плакал.

«Это было видение будущего». — самодовольно ответила Лили, все еще с кривой улыбкой на губах.

«Ваш кошмар станет реальностью, если вы не выполните условия своего контракта».

Мой гнев превратился в ледяной ужас, когда я понял, что сделал. Я не только подверг риску свою душу, но и подверг своих близких чрезвычайной опасности. Лили и какая бы то ни было злая сущность, на которую она работала, они меня загнали в тупик. Если бы я только проявил силу и устоял перед чарами и лживыми обещаниями Лили. Но увы, я подписал этот проклятый контракт, и теперь у меня нет выбора.

Я почувствовал, как весь мой вызов тает, когда я смиренно подчинился требованиям Лили, рухнув обратно в кресло, произнося слова подчинения.

— Хорошо, что ты хочешь, чтобы я сделал?

Ненавистная ухмылка Лили стала шире, а ее зеленые глаза сверкнули злобным ликованием. Она встала и направилась к двери, на ходу произнеся мне несколько напутственных слов.

"Мы скоро свяжемся с вами по поводу вашего следующего задания. Добрый день, Джордж".

И с этими словами она оставила меня одного в моем кабинете, ее каблуки цокали по лестнице, пока она спускалась.

Итак, вот как начался мой кошмар. Меня соблазнили, обманули и принудили попасть в этот жестокий мир смертных-садистов и извращенных демонов. Да, меня подставили... но виноват только я сам, ведь надо было устоять перед искушением и почуять неладное.

Но что сделано, то сделано. Мне придется сыграть в их игру и посетить эти адские пейзажи, чтобы обезопасить свою семью. Но я не оставил всей надежды. Должен быть какой-то выход из этого проклятого контракта и какой-то способ вырваться из ледяной хватки Лили.

Итак, я пока подыграю, притворяясь их верным слугой. Но, какими бы ресурсами я ни располагал, я сделаю все возможное, чтобы разрушить эту злую систему изнутри.

Кредит: Марк Линч

Фейсбук