Генриетта: вихрь воображения

Дом на 4-й улице развалился не сразу.

Оно разрушалось медленно, в тихих паузах между спорами, пока напряжение не стало живой, дышащей вещью, которая вытеснила семилетнюю Джой из ее собственного дома.

В течение последних четырех месяцев саундтрек жизни Джой состоял из хлопающих дверей, приглушенных плачей сквозь гипсокартон и резкого, ритмичного скрежета упаковочной ленты, выдернутой из пластиковых диспенсеров. Ее мать, Сара, была опустошенной версией самой себя, ее глаза постоянно покраснели и были прикованы к юридическим документам. Ее отец, Марк, уже отодвинул свое присутствие на периферию, спал на диване внизу и говорил только отрывистыми, ледяными односложными словами.

Джой, маленькая и отчаянно желавшая исчезнуть, отступила в тени собственного разума. Она научилась определять температуру в комнате по напряжению плеч родителей. Она научилась молчать.

Развод стал землетрясением, и Джой оказалась прямо на линии разлома. Ей нужен был якорь. Ей нужен был кто-то, кто не плакал, кто-то, кто не злился, кто-то, кто полностью принадлежал бы ей.

Джой встретила Генриетту удушающе жарким днем вторника в конце августа. Сара, озадаченная сложной задачей разделения семьи, потащила Джой в «Прошлое и настоящее», огромный пыльный комиссионный магазин на окраине города.

Воздух внутри пах плесенью, старой бумагой и нафталином. Сара тут же исчезла в мебельном отделе, оставив Джой бродить по лабиринтам выброшенных игрушек и треснувшего фарфора.

Джой остановилась перед тяжелым отдельно стоящим викторианским шкафом. Темное дерево было поцарапано, а зеркало на двери посеребрилось и покоробилось, исказив ее отражение, превратив его в нечто длинное и неестественное. Когда она посмотрела на свое искаженное изображение, дверь гардероба со скрипом приоткрылась на дюйм. Из тьмы внутри доносился слабый, сладкий аромат, похожий на искусственный шоколад и старую пыль.

— Ну, разве ты не мрачное создание? Сказал женский голос.

Джой ахнула, делая шаг назад. Сразу за краем шкафа, почти идеально сливаясь с тенями, стояла фигура. У нее были фиолетовые кудри, развевающиеся по воздуху. Ее глаза сверкали светом, который казался слишком ярким для этого темного подвала.

Она была семи футов ростом и представляла собой падающую башню из разнородной ткани. На ней был бархатный смокинг, усыпанный серебряными пуговицами, и юбка в горошек, развевающаяся как парашют. Под леггинсами в неоновую полоску на ней были простые кожаные сандалии и толстые оранжевые шерстяные носки.

Однако для одинокого, травмированного ребенка она не выглядела устрашающе. Она выглядела очаровательно.

«Кто ты?» — прошептала Джой, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что ее мать не смотрит.

Существо полностью вышло из шкафа, ее движения были резкими и неестественными, как у марионетки, брошенной с высоты. Она закружилась по узкому кругу. Когда она остановилась, ее голова наклонилась под острым, отвратительным углом, а широкий рот раскрылся в ухмылке, обнажавшей слишком много зубов.

«Я Генриетта!» — заявила фигура, и ее голос стал странным, мелодичным звоном, который, казалось, эхом отдавался в голове Джой, а не в комнате. «Я вихрь хаоса и веселья!»

Джой хихикнула, тяжелый груз в ее груди поднялся впервые за несколько месяцев.

«Я Джой». - сказала Джой.

«Я знаю». — прошептала Генриетта, наклонившись так близко, что Джой могла видеть слабую, ритмичную пульсацию вен под ее полупрозрачной кожей. "Я ждал тебя, Джой. В твоем доме так шумно и грустно. Вместо этого давай сделаем его шумным и счастливым. Станем лучшими друзьями?"

Джой энергично кивнула. Когда Сара, наконец, позвала ее, кряхтя под тяжестью заклеенной скотчем коробки с кухонной утварью, Джой вернулась к машине, вытянув руку в сторону и сжав маленькие пальцы вокруг невидимой ледяной ладони. Генриетта шла рядом с ней, перепрыгивая через горячий асфальт, совершенно невидимая для остального мира.

Поначалу Генриетта была всем, чего Джой когда-либо хотела. Она постоянно присутствовала в доме, который все больше напоминал могилу. Пока родители Джой обменивались горькими упреками на кухне, Джой и Генриетта прятались под розовым балдахином кровати Джой, нашептывая секреты в темноту.

Генриетта была невероятно щедра. В их третью ночь вместе, когда Джой лежала без сна и слушала тихий, угрожающий голос отца внизу, Генриетта постучала ее по носу.

«Наслаждение для моего лучшего друга». — чирикнула Генриетта, залезая в глубокий карман своего смокинга.

Генриетта достала пригоршню конфет M&Ms. Они были странно яркими, их цвета неестественно яркими и слабо светились в тусклом свете спальни.

Джой колебалась, но Генриетта сунула одну себе в рот, громко хрустя. Джой взяла желтый. На вкус он был очень сладким, намного более насыщенным, чем любые конфеты, которые она когда-либо покупала в магазине, оставляя на языке слабое металлическое послевкусие. Это наполнило ее внезапным нервным приливом энергии, отодвинув звуки ссоры ее родителей далеко на задний план.

Генриетта заботилась не только о Джой; она проявила особый интерес к Бастеру, стареющему семейному золотистому ретриверу. Бастер обычно был нежным и ленивым псом, но когда Генриетта впервые вошла в дом, он зарычал, его волосы были подняты, а его мутные глаза устремлены на пустое пространство рядом с Джой.

— Он еще меня не знает, Джой. Генриетта засмеялась звуком, похожим на звук разбитого стекла.

Генриетта снова полезла в карман и вытащила толстое темное лакомство для собаки странной формы. Там сильно пахло железом и жирным жареным мясом. Генриетта швырнула его на пол. Бастер схватил его, мгновенно пережевывая плотное лакомство.

С этого момента Бастер повсюду следовал за Джой, его глаза были прикованы к пустому воздуху вокруг нее, тяжело дыша, умоляя о большем. Генриетта всегда подчинялась, бросая ему темное, тяжелое печенье и мягко, ласково поглаживая его по голове.

Это было золотое время на несколько недель. Джой чувствовала себя изолированной от надвигающегося краха ее семьи. Если ее мать плакала, Генриетта корчила смешную рожицу, вытягивая челюсть до невозможности, пока Джой не заливалась смехом. Если бы ее отец хлопнул дверью, Генриетта танцевала бы безумную, беспорядочную джигу на потолке, ее наряд бросал вызов гравитации. К сожалению, вихрь не мог оставаться мягким навсегда. Хаос по своей природе требует эскалации.

Сдвиг происходил постепенно. Невинные игры в прятки начали превращаться во что-то более зловещее. Все началось в тот день, когда Генриетта предложила сыграть в «Парикмахера».

«Давай сделаем тебя красивой, Джой». — прошептала Генриетта, сидя на краю кровати, пока родители Джой спорили внизу о разделе имущества. Генриетта держала в руках пару тяжелых ржавых швейных ножниц, которые она нашла в гараже. "Давайте всё отрежем. Только челку. До кожи. Будет смешно!"

Джой взяла ножницы, чувствуя странное, тяжелое принуждение, охватившее ее разум. Металлический привкус M&Ms, который она съела ранее, казалось, покалывал ее язык. Она подняла лезвия и отрезала рваный, кровоточащий кусок волос, промахнувшись всего на миллиметры от глаза.

Когда Сара увидела ее, она закричала, выхватив ножницы и плача, требуя знать, почему Джой пошла на такой безрассудный поступок. Джой просто тупо смотрела, наблюдая, как Генриетта висит вниз головой на карнизе, молча произнося слова:

«Скажи ей, что это было весело».

Несколько дней спустя Генриетта разбудила Джой глубокой ночью. В доме было холодно, в воздухе сильно пахло комиссионным магазином — плесенью и старым разложением.

«Давай сыграем в «Птичку», Джой». Генриетта улыбнулась, ее глаза были совершенно черными в лунном свете. "Подойди к окну. Откройте его пошире. Если высунетесь достаточно далеко, вы сможете увидеть звезды. Если вы упадете, я поймаю вас. Я обещаю. Я вихрь веселья, помнишь?"

Джой, двигаясь, как лунатик, выдвинула оконную сетку. Она забралась на подоконник, холодный ночной ветер развевал ее ночную рубашку вокруг колен. Она посмотрела на бетонный внутренний дворик двумя этажами ниже. Она выставила одну ногу в пустой воздух, полностью очарованная широкой ободряющей улыбкой Генриетты.

Она бы ушла полностью, если бы Бастер не издал резкий панический лай из дверного проема, разрушив чары. Джой вырвалась из оцепенения и упала на пол спальни, задыхаясь. Генриетта пристально посмотрела на собаку, ее лицо исказилось маской чистой, незамутненной злобы, а затем снова расплылось в стеклянной улыбке.

— Тогда в следующий раз. Генриетта пробормотала.

Плохое поведение усилилось. Генриетта поощряла Джой делать то, что приводило ее родителей в ужас и изнеможение. Джой спрятала в вентиляционных отверстиях лекарства от давления, полученные от отца; она налила мыло для посуды в миску с водой Бастера; она нацарапала фиолетовым карандашом слова «ВИХРЬ ПРИХОДИТ» на девственно-белых стенах главной спальни.

Всякий раз, когда ее родители противостояли ей, крича или плача, Джой хранила полное молчание, ее глаза были устремлены на пространство позади них, где стояла Генриетта, имитируя их гневные жесты гротескными, преувеличенными движениями.

Сара и Марк были в тупике. Стресс развода в сочетании с внезапным, ужасающим психологическим кризисом дочери сломил их решимость остаться в доме. Однажды вечером они сидели за кухонным столом, их голоса были тихими, лишенными всего гнева, который питал их в течение нескольких месяцев.

«Радость исчезает, Марк». — прошептала Сара, обхватив голову руками. "Окружающая среда здесь... она токсична. Дом полон плохой энергии. Она капризничает из-за нас".

Марк потер лицо, выглядящее старше своих лет, и сказал:

"Я знаю. У моего брата есть хижина на севере, рядом с озером. Там пусто. Тихо. Никаких отвлекающих факторов, никаких упаковочных коробок, никакого напряжения. Может быть, если мы просто заберем ее отсюда... все мы вместе, всего на месяц или два. Мы можем приостановить судебные разбирательства. Нам нужно увести ее от того, что является причиной этого".

Сара кивнула, слеза скатилась по ее щеке, и сказала:

"Смена обстановки. Отходим на некоторое время. Это единственный способ спасти ее".

Джой услышала их слова из коридора. Тяжелый узел завязался у нее в животе. Она побежала в свою комнату, распахнув дверь. Генриетта сидела на полу, скрестив ноги, и раскладывала свои яркие, светящиеся конфеты M&Ms на аккуратные стопочки красного и зеленого цвета.

«Генриетта!» Джой ахнула, слезы потекли по ее щекам. "Мы должны уехать! Мои мама и папа... они нас переселяют. В хижину на севере. Они думают, что от этого дома меня тошнит. Мы уезжаем на долгое время".

Генриетта замерла. Когда она говорила, звон ее голоса полностью исчез, сменившись низким скрипучим звуком, похожим на скрежет камней.

"Ты переезжаешь? Прочь отсюда? Прочь от меня?" - сказала Генриетта.

— Ты можешь пойти с нами, не так ли? — спросила Джой, отчаянно протягивая руку.

Генриетта не ответила. Она встала, ее длинные, тонкие конечности вытянулись, когда она поднялась до своего полного, неестественного роста. Ее черные глаза расширились до тех пор, пока совсем не перестали быть видны белые. После долгого и ужасающего момента в комнате стало так холодно, что дыхание Джой резко поднялось в воздух.

Затем постепенно напряжение спало. Лицо Генриетты смягчилось. Ее рот начал растягиваться, все шире и шире, превращаясь из плоской линии в неровную, злую улыбку, которая, казалось, простиралась от уха до уха.

«Переезжаете?» — прошептала Генриетта, и ее голос снова стал приятным, мелодичным. Она постучала по подбородку длинным серым ногтем. "Смена обстановки? Да. Это наводит меня на замечательную идею, Джой. Действительно блестящая идея".

«Какая идея?» — спросила Джой, дрожа от холода.

Генриетта лишь усмехнулась сухим, дребезжащим звуком и сказала:

"Не волнуйся, Джой. Завтра все будет идеально. Вихрь всегда все исправляет".

В ту ночь Джой легла спать с глубоким чувством страха, на ее веках горела злая улыбка ее воображаемого друга.

На следующее утро Джой проснулась в неестественной, тяжелой тишине.

Обычно к семи часам она слышала знакомый звон кофейных кружек, тихий шепот утренних новостей или резкие раздраженные вздохи матери, расхаживающей по кухне; но сегодня ничего не было. Дом казался совершенно пустым, как будто из комнат выкачали сам воздух.

«Мама?» — позвала Джой, ее голос был тихим и дрожащим в тихом коридоре.

Джой вошла в спальню родителей. Кровать была не заправлена, одеяла отброшены, как будто они в спешке встали с постели.

Их телефоны лежали на тумбочках, подключенные к зарядным устройствам. Сумочка ее матери лежала на комоде; Ключи ее отца лежали в вазе у входной двери. Их машины все еще стояли на подъездной дорожке и были видны из окна, покрытые утренней росой.

«Папа?» Голос Джой дрогнул. Она побежала вниз, шлепая босыми ногами по холодному дереву.

Кухня была пуста. Кофеварка уже была начата, но теперь остыла, темная жидкость застоялась в стеклянном графине. Задняя дверь была заперта изнутри.

Паника, холодная и острая, сдавила грудь Джой. Она повернулась в сторону гостиной, ее дыхание стало прерывистым и прерывистым.

В центре плюшевой ткани дивана сидела Генриетта.

Генриетта выглядела совершенно как дома. Она откинулась на спинку кресла, ее длинные ноги скрещены в коленях и свисали с края подушек. На коленях она держала большую хрустальную чашу, до краев наполненную ее фирменными неестественно яркими конфетами M&M. Она небрежно отправляла их в рот один за другим, хрустя их с тревожной, влажной окончательностью.

Джой остановилась на краю ковра, ее руки тряслись, и она сказала:

"Генриетта... Где мои родители? Ты их видела? Их нет в комнате. Их машины здесь, но их уже нет".

Генриетта не сразу подняла глаза. Она выбрала яркую синюю конфетку M&M, подбросила ее в воздух и поймала широким ртом. Когда она наконец обратила свои черные как смоль глаза на Джой, ее лицо было совершенно пустым. Затем она медленно пожала узкими плечами и сказала:

"Не волнуйся, Джой. Все, что тебе нужно знать, это то, что твои родители никогда больше не встанут между нами. Хочешь M&Ms?"

Генриетта наклонила хрустальную чашу в сторону Джой, разноцветные конфеты скатились друг на друга со звуком, похожим на грохот сухих костей.

Джой сделала шаг назад и покачала головой: «Нет». Сладкий, тяжелый аромат конфет заставил ее сильно заболеть. Паника в ее груди переросла в откровенный ужас. Пропавшие телефоны, запертые двери, пугающее спокойствие в голосе Генриетты — все это указывало на что-то ужасное, и Джой сказала:

"Нет... никаких конфет. Генриетта, пожалуйста. Где они? Они ушли без меня? Где моя мама?"

Генриетта вздохнула театрально и разочарованно. Она поставила миску на кофейный столик и наклонилась вперед, положив длинные пальцы на колени.

"Ты балуешь себя, Джой! Я думала, что мы друзья! Я думала, мы хотим повеселиться!" — сказала Генриетта, ее голос понизился на октаву, став манипулятивным и резким. "Давай поиграем в игру. Давайте поиграем в прятки. Я спрячусь, а ты попробуй меня найти. Или мы можем снова сыграть в "Птичку"! Окно наверху все еще открыто".

«Я не хочу с тобой играть!» — закричала Джой, ее голос эхом отразился от пустых стен дома. Слезы текли по ее лицу, горячие и быстрые. "Я не хочу никаких игр! Мне нужны мои мама и папа! Скажи мне, где они!"

Выражение лица Генриетты помрачнело. Игривое поведение исчезло, уступив место древней хищнической тишине. Дом, казалось, сжался вокруг них, тени в углах гостиной удлинились, достигнув ног Джой. Рот Генриетты раскрылся, выйдя за пределы ее бледного лица, обнажая ряды острых, похожих на иглы зубов за стеклянной ухмылкой.

Она наклонилась ближе, ее дыхание пахло сырой медью и старым сахаром, и произнесла леденящую душу фразу, от которой кровь застыла в жилах Джой:

«К настоящему моменту я предполагаю, что твои родители уже в желудке твоих собак».

Джой замерла. Слова не имели смысла. Она подумала, что это шутка — ужасная, извращенная шутка разума, состоящего из теней.

«Что…?» — прошептала Джой, ее лицо побледнело, испуганный взгляд исказил ее черты.

Из кухни послышался низкий, влажный, ритмичный звук. Хлебать. Хлебать. Хруст.

Джой медленно повернулась, ее тело двигалось против ее собственной воли, движимое тошнотворным инстинктивным страхом. Она пошла на кухню, ее глаза широко раскрылись, сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Джой завернула за угол и оказалась на кухне.

Там, в центре линолеумного пола, находился Бастер. Золотистый ретривер стоял над своей большой металлической собачьей миской, его хвост медленно и тяжело вилял; но Бастер выглядел не так. Его морда была испачкана густым темным студенистым остатком.

Внутри собачьей миски лежала куча толстых темных лакомств странной формы.

Это были те же лакомства, которые Генриетта давала ему несколько недель, — те, которые сильно пахли железом и сочным жареным мясом. Однако эти угощения были свежими. Они блестели, и на дне чаши, смешавшись с плотными мясистыми кусками, были разбросаны два металлических блеска серебра.

Джой подошла ближе, у нее перехватило дыхание.

Одним из блестков было тонкое простое платиновое кольцо — обручальное кольцо ее отца. Вторым было маленькое изящное золотое кольцо с крохотным треснувшим бриллиантом — обручальное кольцо, которое ее мать никогда не снимала, какими бы тяжелыми ни были ссоры.

Бастер издал тихое, довольное рычание, схватил последнее большое темное угощение и громко его прожевал, его мутные глаза устремились на Джой пустым, умоляющим взглядом. Он вылизал дно чаши начисто, его язык царапал металл и провел по двум изолированным кольцам.

Истина поразила Джой с силой физического удара. Генриетта не просто спрятала их. Она не заставляла их бежать. Она использовала свою извращенную, непостижимую магию, чтобы сжать их плоть, их кости, всё их существование в те самые вещи, к которым она приучила собаку жаждать. Она превратила Сару и Марка в лакомство для собак, а Бастер, совершенно не осознавая этого, съел их.

Джой упала на колени на кухонный пол, ее руки сжимали живот, а ее маленькое тело сотрясали сухие толчки. Ужас был слишком огромен, слишком абсолютен, чтобы ее разум мог полностью осознать это. Она посмотрела сквозь пелену слез, когда на нее упала тень.

Генриетта стояла в дверях кухни, ее длинные конечности отбрасывали на пол искаженный, похожий на паука силуэт. Она держала между серыми пальцами один ярко-красный M&M, ее злую улыбку совершенно не смущало предстоящее опустошение.

— Почему, Генриетта? Джой рыдала, ее голос звучал надломленным, прерывистым хныканьем на линолеуме. "Почему ты это сделал? Они были моими родителями... они были моими мамой и папой... Почему ты так с ними сделал?!"

Генриетта наклонила голову, ее черные глаза сияли весельем. Она подбросила красную конфету в воздух, аккуратно поймала ее зубами и сгрызла.

— О, Джой… — прошептала Генриетта, и ее голос весело разнесся по тихому дому. "Я говорил тебе с самого первого дня, как мы встретились. Я вихрь хаоса и веселья. Твои родители собирались нас разлучить. Теперь они часть Бастера, и они никогда больше не встанут между нами".

Пока Бастер облизывал свои отбивные, прося большего, Генриетта начала смеяться — звук, который наполнил пустой дом, гарантируя, что Джой никогда больше не останется одна.

Фото: Ноэль Хейнс II.