Охотник

Жители Актона, штат Массачусетс, знали, что дьявол ходит среди них. Как еще они могли объяснить, насколько рутинной была смерть? Их единственным оплотом против забвения была небольшая каменная часовня, воздвигнутая в центре города. Именно там каждое воскресенье прихожане собирались на службу. Именно там у местных фермеров возникло чувство общности, и именно туда жители Эктона отправились спасаться от сильного холода. Каменные стены церкви защищали от непогоды лучше, чем ветхие бревенчатые хижины, и все в Эктоне знали, что рисковать держаться подальше от церкви во время зимних бурь — это верная смерть.

Все, кроме Хантера Соломона. Хантер был странным человеком в то время, когда любое подобие странности приводило к слухам о колдовстве и волшебстве. Высокий, волосатый, ястребиного вида мужчина Хантер жил на окраине Актона, в тесной, ветхой хижине. Мало кто с ним разговаривал, и единственным человеком, который регулярно с ним связывался, была Старая Нэн, добрая старушка, известная и любимая своим обращением с детьми. Хотя многие с подозрением относились к Хантеру, никто не осмелился напрямую обвинить его в каких-либо проступках, исключительно из-за его огромных охотничьих навыков. Каждую неделю Хантер приезжал в город, чтобы оставить на ступенях церкви свежезарезанного оленя для любого голодного мужчины или женщины.

Ни один человек в здравом уме не ходил в лес вокруг Актона в одиночку; слишком многие исчезли. Когда бабушки и дедушки нынешнего поколения поселенцев впервые прибыли, земля, которая стала Актоном, была полностью заброшена. Несмотря на богатые сельскохозяйственные угодья, здесь не было ни индейцев, ни видимых троп. Эти первые поселенцы были выносливой командой и вырвались из гнетущего леса, несмотря на опасности, исходящие от волчьей стаи, жившей в тени Эктона. Нынешнее поколение научилось страху у своих предков, и поэтому всякий раз, когда требовалось свежее мясо, формировался охотничий отряд, чтобы гарантировать, что ни одному человеку не придется идти в лес и бросать вызов волкам в одиночку.

Охотник Соломон отправился в лес один. Среди горожан ходили слухи, что Хантер продал свою душу, чтобы спокойно ходить среди волков. Некоторые говорили, что когда Хантер был молодым человеком, он и его отец отправились в лес на охоту, где на них напала стая. Несколько дней спустя, как рассказали жители Актона, Хантер вышел из леса, хромая и изо всех сил стараясь прижать скальп к голове. Старика Соломона больше никогда не видели. Эта охотничья поездка оставила Хантера молчаливым и покрытым шрамами. Никто не смог отбиться от волков, говорят горожане. Дьявол, должно быть, защитил своего слугу. Мало кто помнил, каким общительным молодым человеком был Хантер до этой поездки, но все знали вернувшегося молчаливого, затворнического отшельника.

Жителям Актона не потребовалось много времени, чтобы наброситься на Хантера. Когда зимой 1701 года преподобный МакГарви скончался, жители Эктона в отчаянии разослали просьбы о назначении нового министра. С приходом весны пришел и преподобный О'Брайен, рыжеволосый проповедник огня и серы, вдохновивший верующих приграничья на новый уровень преданности. С ним была его восьмилетняя дочь, маленькая дикая девочка, у которой были такие же рыжие волосы. Ее звали Люси.

Никто в городе не знал наверняка, когда Люси и Хантер впервые встретились. Все, что они знали, это то, что Люси обожала Хантера. Всякий раз, когда Хантер входил в город со свежими продуктами со своей охоты, Люси выбегала, чтобы поприветствовать его. Охотник всегда привозил ей что-нибудь: интересный листочек, маленькую резьбу, плохо сделанную куклу. Вскоре другие дети начали выбегать вместе с Люси, чтобы поприветствовать Хантера. У Хантера всегда были игрушки для детей, и вскоре они полюбили отшельника Эктона почти так же, как обожали Старую Нэн и ее рассказы. Некоторые увидели в этом знак того, что Хантер был, по крайней мере частично, порядочным человеком. Другие, в том числе преподобный О’Брайен, знали, что сатана, поклоняющийся Хантеру, развращает его дочь и других городских детей.

Преподобный О'Брайен получил немалое удовольствие от своей первой проповеди о колдовстве. Горожане, уже с подозрением относившиеся к Хантеру Соломону, ловили каждое его слово. Яркие описания шабашов и проклятий привели горожан в ярость. Вскоре они стали замечать каждую беду. Корова фермера Джонса внезапно умерла. Маленький Дэнни Гилман тяжело заболел и умер через несколько недель. У Рэйчел Джонс случился выкидыш. Жена Джеймса Слоана была поймана с другим мужчиной и поклялась на Библии, что внешняя сила завладела ее телом.

Переломный момент наступил в начале зимы 1702 года, когда Люси исчезла. В то воскресенье преподобный О’Брайен вложил всю свою душу в свою проповедь, призывая жителей города изгнать дьявола. Все знали, о ком он говорил. Разъяренная публика зарядила мушкеты и зажгла факелы. Пришло время убить Хантера Соломона. Пришло время изгнать дьявола.

Когда толпа добралась до хижины Хантера, они обнаружили, что она заброшена. Преподобный О'Брайен и Джеймс Слоан привели избранную группу деревенских старейшин в хижину, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь признаки того, куда ушел Хантер, и собирается ли он вернуться. Они нашли небольшую койку, многочисленные охотничьи трофеи и набор кандалов, прикованных к стене хижины. Кандалы были прочными и имели следы частого использования. Вдоль манжет наручников виднелось несколько густых темных волос. Преподобный О'Брайен с гордостью заявил, что наручники являются доказательством того, что Хантер вызывал и порабощал демонов своей воле. Однако вскоре лютый холод и вой волков отогнали толпу обратно в безопасный Эктон и церковь.

Вторым исчезнувшим ребенком была Энни Смит, дочь Джайлса Смита, городского пьяницы. Проповеди преподобного О’Брайена стали еще более страстными, и вскоре началась охота на ведьм. Любую женщину, обвиненную в членстве в клане Хантера Соломона, быстро судил совет, возглавляемый преподобным О'Брайеном и Джеймсом Слоаном. Ни один из обвиняемых не был признан невиновным, а степень проникновения колдовства в деревню вызвала панику. Вскоре Пегги Салливан, Линдси Андерсон и Джейн Слоан (прелюбодейная жена Джеймса Слоана) были сожжены. Тем не менее, дети продолжали исчезать, и преподобный О'Брайен возглавил свою паству в большой чистке, унесшей жизни многих молодых женщин в деревне. Горожане сплотились вокруг преподобного О'Брайена, святого человека, который, как они знали, был борцом за справедливость. Несмотря на их веру, число пропавших детей продолжалось на протяжении всего ноября и декабря.

Сообщение появилось в ночь после метели. Хотя все горожане укрылись в церкви, Джайлс Смит был единственным, кто ее видел. Несмотря на плохую видимость из-за снегопада, Джайлз клялся, что зверь был размером с лошадь. Никто ему по-настоящему не поверил, и на следующее утро не было представлено никаких доказательств утверждений Джайлза Смита. Сильный снегопад скрыл все следы, и преподобный О'Брайен поспешил отвергнуть утверждения пьяного. Так было до тех пор, пока он не увидел дверь церкви. На двери церкви были грубо вырезаны два слова: «Я знаю». Преподобный О'Брайен побледнел и поспешил домой, заявив, что ему нужно подготовить проповедь на следующий день.

Эта проповедь так и не была произнесена. Всю ночь горожанам не давали спать громкие одинокие завывания, которые звучали так, будто они доносились из-за пределов деревни. На следующее утро, когда жители Эктона вышли из домов в своих лучших воскресных нарядах, их встретило ужасное зрелище. На ступенях церкви валялось искалеченное тело Джеймса Слоана. Преподобный О'Брайен был возмущен и немедленно созвал заседание совета. Совету не потребовалось много времени, чтобы обвинить Старую Нэн в колдовстве и заговоре с Хантером Соломоном. Остальные дети с ужасом наблюдали, как их рассказчик был схвачен советом, а преподобный О'Брайен отправил своих прихожан собирать дрова для костра. Вскоре они вернулись и сложили дрова вокруг кола, к которому теперь была привязана и старая Нэн.

Здесь, рядом с костром, преподобный О'Брайен чувствовал себя в своей стихии. Пока Старая Нэн рыдала и молила о пощаде, преподобный О'Брайен кричал о зле, Дьяволе и всех развратных действиях, за которые несут ответственность Хантер Соломон и Старая Нэн. Описания вызова демонов и тайных встреч в лесу с сатаной довели толпу до кричащего безумия.

Оглушительный рык заставил толпу замолчать. Вокруг дома на окраине города ходил волк. Во всяком случае, Джайлс Смит недооценил размеры зверя, который был намного больше любой лошади. Толпа запаниковала. Некоторые упали в обморок, некоторые выстрелили из мушкетов, некоторые побежали, а преподобный О'Брайен стоял как вкопанный, держа факел, который он планировал использовать, чтобы зажечь костер.

Волк рванул вперед, прорываясь сквозь толпу прямо к преподобному О'Брайену. В панике преподобный О'Брайен бросил факел в костер, повернулся и побежал. Когда пламя начало лизать кучу сухих дров в сторону отчаянно молившейся Старой Нэн, волк изменил свой курс. Подняв свой вес в воздух, он пролетел сквозь костер, сломав кол и отправив Старую Нэн на свободу. Волк метался по земле, изо всех сил стараясь потушить горящую шерсть. С отчаянным воем он вкатился в ближайший сугроб, потушив свою шерсть, и убежал из города.

Никто не мог предсказать, что сильно обгоревший Хантер Соломон позже той же ночью постучится в дверь фермера Джонса или что на следующее утро фермер Джонс соберет группу горожан, выбьет дверь дома преподобного О'Брайена и повесит его на дереве на опушке леса. Еще меньше людей могли предсказать, что останки пропавших детей были обнаружены в подвале того самого дома. С тех пор Хантера Соломона больше не видели, но горожане Актона больше не избегают леса. Охотники выходят одни, не боясь. Дети играют в местах, которые когда-то были им запрещены. То и дело охотник слышит одинокий вой, то и дело ребенок находит плохо сделанную куклу, но никто не пропадает, и слухи об Охотнике Соломоне больше не распространяются.

1 кредит