Я хедхантер, работаю в очень специализированном секторе.

8 утра, утро понедельника. Я прибыл в офис рано, войдя через невзрачную и хорошо спрятанную заднюю дверь, выходившую в заваленный мусором переулок. Вы не сможете узнать, что здесь находится какое-то предприятие, если не будете заранее знать его местонахождение, но в этом и весь смысл.

Я стоял у усиленной стальной двери, глядя на камеру видеонаблюдения и ожидая, пока дежурный офицер службы безопасности впустит меня внутрь. Прошло несколько секунд, прежде чем я услышал звук звонка, и через мгновение тяжелая дверь распахнулась.

Каждое утро я вхожу в другой мир, покидаю грязный переулок и вхожу в современный, высокотехнологичный и безупречный офисный комплекс, находящийся внутри. Я слегка подпрыгнул, когда тяжелая стальная дверь захлопнулась за моей спиной. Я так и не привык к звуку, хотя работаю здесь уже много лет.

Я прошел по стерильному белому коридору, кивнув дежурному жесткому охраннику. Охранника зовут Грег, и он один из постоянных клиентов. Бывший военный мужчина с невозмутимым взглядом, лицом, похожим на гром, и помповым ружьем, спрятанным под столом. Этот парень всегда меня нервировал.

Я кивнул в сторону Грега и застенчиво пожелал ему «доброго утра». В ответ я получил только короткое рычание. Грег был немногословным человеком, но меня это вполне устраивало, поскольку у меня не было настроения вести светские беседы.

Я выполнил обычный утренний ритуал: опустошил карманы и положил электронные устройства в пластиковый лоток, проходя через сканер безопасности. Здесь не стали рисковать по веским причинам.

Закончив меня обыскивать, Грег сообщил, что в моем офисе меня ждет посылка. Я поблагодарил его, чувствуя при этом озноб. Я не знал, что содержалось в этом загадочном пакете, но подозревал, что в нем нет ничего хорошего.

Я поднялся на лифте на девятый этаж и нетерпеливо стоял внутри стального ящика, вынужденный слушать утомительную фоновую музыку. Подобные мелкие детали часто напоминали мне о сюрреалистическом характере моей ситуации.

Двери лифта распахнулись, и я спустился на этаж, пройдя через офисное помещение, по одинаковым коридорам и мимо аккуратно расставленных компьютерных терминалов, рабочих мест и кулеров с водой. Я приветствовал своих коллег, обмениваясь бессмысленными любезностями и светскими беседами, не вступая в какой-либо содержательный разговор.

Я проработал в компании почти пять лет, но у меня не появилось ни одного друга среди коллег. Мы все держим друг друга на расстоянии и никогда не раскрываем никаких подробностей личной жизни. Я давно понял, что необходимо полностью разделить личную и профессиональную жизнь, и полагаю, что другие сотрудники сделали то же самое.

Моей первой остановкой была общая кухня, так как я знал, что мне понадобится чашка крепкого черного кофе для дальнейших действий. Прежде чем выпить, я тщательно приготовила горячий напиток, наслаждаясь его теплом. Затем я глубоко вздохнул и неохотно направился в свой угловой кабинет, все еще держа кружку в руке.

На моем столе ждала посылка – коробка-холодильник. Если бы я не знал лучше, я мог бы предположить, что там находится чей-то обед. К сожалению, я знал лучше.

Я осторожно поставила чашку с кофе, прежде чем плотно закрыть дверь кабинета и задернуть жалюзи. Никто больше не должен был это видеть. Дрожащей рукой я потянулся к холодильнику, осторожно сломал пломбу и поднял крышку. Сделав еще один глубокий вдох, я посмотрел на содержимое, в ужасе отшатнувшись от увиденного.

Отрубленная человеческая голова, разрезанная по шее и упакованная льдом. Голова принадлежала мужчине в возрасте 40-50 лет. Его налитые кровью мертвые глаза оставались открытыми, глядя в потолок, а рот широко разинулся, словно пойманный в ловушку вечного крика. Неудивительно, что его кожа имела призрачно-бледный оттенок, поскольку вся кровь отлила от его лица.

Некоторое время я оставался в состоянии шока, подавляя отвращение рассматривать лицо жертвы более подробно. Мне не потребовалось много времени, чтобы узнать мертвеца. Я никогда с ним не встречался, но его фотография и профиль находились в зашифрованном файле, который я предоставил особо требовательному клиенту всего два дня назад.

С этим клиентом был заключен контракт на выполнение очень специализированной и сложной задачи, выполнения которой я не ожидал. Но отрубленная голова на моем столе означала, что контракт выполнен. Итак, несмотря на мое отвращение, я смог вздохнуть с облегчением, зная, что работа выполнена и мое поручение гарантировано.

Я уверен, что все это довольно запутанно, поэтому позвольте мне попытаться объяснить. Я консультант по подбору персонала, работаю в очень специализированном секторе. На практике это означает, что я набираю уникальных и талантливых людей на работу, которая редко является законной и часто связана с актами крайнего насилия, вплоть до убийств. Кроме того, некоторые из моих рекрутов не люди, по крайней мере, в самом строгом смысле этого слова.

Так как же я попал в эту гнусную профессию? Ну, это вопрос, который я задаю себе ежедневно. Не буду вдаваться в подробности, но это знакомая история. Первоначально я работал в сфере легального найма персонала и добился довольно большого успеха… но затем наступил экономический спад. Моя компания обанкротилась, и меня уволили. Я изо всех сил пытался найти новую работу и вскоре отстал от счетов и арендной платы.

Вы, наверное, догадались, что произошло дальше. Совершенно неожиданно появилось фантастическое предложение о работе. Естественно, было очень мало подробностей о том, что повлечет за собой эта роль, но зарплата и условия были превосходными, и они предлагали вступительный бонус, который с лихвой покрыл бы мою просроченную арендную плату и долги. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, и, конечно, так оно и было.

Честно говоря, у меня были подозрения, но я впал в отчаяние и поэтому не задавал слишком много вопросов. Они затянули меня, и теперь я не могу выбраться. Это не совсем те люди, от которых можно уйти.

Я не знаю, кем именно я работаю. Подставная компания, подчиняющаяся таинственному и гнусному юридическому лицу, настолько могущественному, что оно, очевидно, находится вне закона. Я никогда не встречался со своим боссом лично. Я знаю его только как «мистер Блэк», и он ни разу не посещал офис во время моего пребывания здесь.

Каждый понедельник утром я получаю от него зашифрованное электронное письмо с моими еженедельными заданиями и графиком собеседований, а в пятницу днем он присылает мне оценку моей работы за неделю, в частности отчет о выполнении моими новобранцами поставленных перед ними задач.

В этом подробном отчете анализируются такие переменные, как количество убитых, украденные деньги и ценности, разрушенные помещения и даже дестабилизация или свержение правительств. В этой компании все возможно. Каждый отдельный новобранец будет оцениваться и оцениваться по результатам работы, и будет принято решение, сохранять ли его услуги для будущих должностей. Помимо этих регулярных электронных писем, мы редко слышим от загадочного мистера Блэка, если только мы действительно не облажались. Именно тогда мы можем ожидать зловещего телефонного звонка. Видите ли, в нашей компании не терпят неудач, и и рекрутеры, и рекрутеры слишком хорошо знают последствия невыполнения контракта.

Термин «охотник за головами» не воспринимается буквально в большинстве сфер рекрутинга, но не в моей компании. И когда г-н Блэк говорит, что «покатятся головы», он говорит не метафорически. Основной риск возникает для рекрутера, но его неудача плохо отражается на рекрутере, и могут быть серьезные последствия, если будет обнаружено, что наш процесс проверки отсутствует.

Итак, возможно, теперь вы понимаете мое облегчение, когда утром в понедельник первым делом обнаружил на своем столе в холодильнике отрубленную голову. Это мое подтверждение хорошо выполненной работы. Это пипец, но лучше его голова, чем моя.

Пожалуй, лучше всего будет, если я опишу один день из своей трудовой жизни. В качестве типичного примера возьмем прошлый четверг. Моя первая встреча в тот день была ровно в 9:30. Моим клиентом был пиромант – то есть обычный человек, который обладал способностью вызывать огонь простым движением пальцев. По понятным причинам я не собираюсь раскрывать его настоящее имя. Итак, для целей этого рассказа давайте назовем его Китом.

Кит — довольно безобидный на вид человек, ничем не примечательный, когда вы впервые его видите. Это молодой человек лет двадцати пяти, ростом около 5 футов 8 дюймов, среднего телосложения, чисто выбритый, в элегантном дизайнерском костюме. Кит вежлив и уважителен по сравнению с большинством моих клиентов. Честно говоря, с ним приятно работать.

Трудно поверить, что этот кроткий джентльмен способен причинить столько хаоса и разрушений. Этот парень может сжечь весь офис дотла за считанные минуты, и никто не сможет его остановить. Но я не волновался, потому что Кит – профессионал.

«Какая работа, босс?» — спросил он веселым тоном.

Я кивнул головой, быстро печатая на клавиатуре и рассказывая подробности.

"Мошенничество со страховкой. Клиент - промышленник с обанкротившейся фабрикой в центре города. Он хочет, чтобы она сгорела дотла. Очевидно, пожар должен выглядеть как несчастный случай, поэтому расследование не приведет к нам. Я так понимаю, это не проблема?"

Кит улыбнулся и кивнул. "Кусочек торта, босс. Как ты знаешь, это мой хлеб с маслом". Он на мгновение остановился, на его бровях появилась гримаса. "Но ведь это всего лишь здание, верно? Погибших нет?"

Я глубоко вздохнула, прежде чем ответить, изо всех сил пытаясь сдержать дискомфорт от его вопроса.

"Только фабрика. Он хочет, чтобы это сделали поздно ночью, когда здание пустует. Никаких свидетелей".

— Ладно, тогда, — ответил Кит, едва скрывая разочарование в голосе. «Пришлите мне подробности, и дело сделано».

У меня до сих пор мурашки по коже, когда я вспоминаю этот разговор. Как я уже сказал, мне нравится работать с Китом, по крайней мере, до определенного момента. Но я знаю, что он очаровательный социопат, из тех, кто не станет долго думать, прежде чем сжечь автобус, полный школьников, лишь бы цена была подходящей. Сжечь пустое здание для него ничего не значит, но за убийство людей ему платят больше.

Тем не менее, Кит был известной организацией, и поэтому я знал, что работа будет выполнена чисто и эффективно. Однако моим вторым клиентом в тот день был другой клиент.

Моей назначенной на 12 часов дня была женщина с немалыми способностями и навыками, но в то же время с кем-то, кому не хотелось перечить. Эту даму зовут Табита, или, по крайней мере, она так называется. Яркая женщина лет сорока пяти, Табита также является ведьмой вуду в пятом поколении.

Учась у своих предков, Табита всю жизнь оттачивала свои магические навыки и теперь считается одной из самых могущественных действующих ведьм в мире. Более того, у нее развился аппетит к более прекрасным вещам в жизни, и поэтому она требует высокую плату за свои услуги.

Табита пришла на прием на пятнадцать минут раньше, настояв на том, чтобы его увидели немедленно. Я выполнил ее желание, зная, что в этом ей будет легче пойти навстречу. Все должно было подходить Табите – температура в помещении, освещение и изысканный кофе, приготовленный так, как ей нравилось.

Если бы ей что-то не нравилось, она бы сразу ушла за дверь, и это был лучший сценарий. Королева вуду, конечно, примадонна, но она также была одним из наших самых ценных активов, и поэтому она получила то, что хотела.

Я не могу отрицать красоту Табиты и ее явное присутствие, когда она входит в комнату. Одетая в красочный традиционный дашики, ее глаза блестели, когда она смотрела на меня, ее сильный взгляд притягивал меня. Но я знал, что не следует смотреть в эти глаза слишком долго, чтобы не быть затянутым ее темной магией.

— Что у тебя для меня? — спросила она, хладнокровно потягивая кофе.

Я нервно повернулся к монитору и набрал необходимые клавиши, чтобы открыть соответствующий файл.

"Молодая женщина вышла замуж за пожилого, очень богатого мужчину. Он изменял ей в течение многих лет, и она устала ждать зарплаты. У них нет детей, поэтому она унаследует все его состояние, если он умрет "естественной смертью". К счастью, у цели уже есть история сердечного заболевания, и поэтому вам не составит труда творить чудеса..."

«Сколько?» Табита ответила резко, переходя прямо к делу. У нее не было никаких моральных сомнений по поводу убийства этого человека, и у нее не возникло бы никаких трудностей с выполнением работы.

Однако этого вопроса я боялся, поскольку знал, как она отреагирует, когда я назову ее ставку.

— Ты шутишь? — воскликнула она, вставая со стула и обвиняюще указывая на меня. "Разве ты не понимаешь, кто я? Эта цена - оскорбление!"

Ее глаза были полны ярости. Я слишком хорошо знал, насколько опасна эта женщина, и боялся последствий ее гнева. Под моим столом была тревожная кнопка — тихая сигнализация, связанная со стойкой службы безопасности. Но я знал, что мне это не понадобится. У Табиты было слишком много занятий, чтобы что-либо делать в классе.

«К сожалению, на эту работу у нас фиксированный бюджет, — нервно пробормотал я, — но у нас есть кое-какое пространство для маневра в отношении вашей комиссии».

После нескольких напряженных минут переговоров, в ходе которых мне нужно было помассировать эго королевы вуду, мы в конце концов пришли к приемлемой цифре. Я мог сказать, что она не совсем довольна, но мы пожали друг другу руки, и я знал, что она выполнит задачу со своим обычным талантом и эффективностью.

Я был рад, что пережил эту встречу целым и невредимым, поскольку мне определенно не хотелось ссориться с Табитой. Ее предыдущий куратор сделал это и поплатился за это. Рекрутера звали Джефф, и, судя по всему, он был хорошим работником. Джефф занял твердую позицию по отношению к Табите во время переговоров, и поначалу казалось, что он взял над ней верх.

Однажды он начал жаловаться на боли в спине, а через неделю ушел с работы больным. Насколько я слышал, Джефф оказался практически искалечен из-за хронической боли. Невозможно было отследить это до нее, но это был МО Табиты, и мы не сомневались, что она наложила на него проклятие.

После этой тревожной встречи я угостил себя долгим обедом, пытаясь успокоить нервы. Моя следующая встреча была назначена на 15:00, а клиентом оказался человек какой-то неизвестный – то есть я никогда раньше с ним не работал.

Я знал, что моя встреча в 3 часа была перевертышем, но на этом все. Назовем его Тони. В его досье было очень мало информации, но мне сообщили, что Тони обладает способностью превращаться в различных диких животных, и это умение мы, безусловно, могли бы использовать.

Тони опоздал на встречу на полчаса. Это было не очень хорошее начало. Более того, его внешность оставляла желать лучшего. Когда он вошел в мой кабинет, я мог поклясться, что он был пьян, и заметил его растрепанный вид, налитые кровью глаза и порванную одежду. А еще от него воняло до небес, так сильно, что мне пришлось изо всех сил стараться не блевать.

Он рухнул на стул лицом ко мне, его красные глаза смотрели на меня так, будто я был куском мяса. Я чувствовал себя очень неуютно и хотел как можно скорее выгнать этого мерзкого человека из своего кабинета. Проделав все необходимые действия, я записал данные Тони, подтвердив информацию, содержащуюся в нашей базе данных.

К счастью, Тони был не склонен к светским беседам, и вскоре мы перешли к делу.

«Что, черт возьми, они от меня хотят?» он потребовал.

Я вытерла пот со лба, избегая зрительного контакта с неприятным клиентом, пока выводила детали на монитор.

"Стукач в программе защиты свидетелей. Его показания могут нанести большой ущерб очень влиятельному и богатому преступному клану, и поэтому они хотят, чтобы он замолчал. Мы выследили его в отдаленной части страны. Его охраняют федералы день и ночь, но они позволяют ему каждый день бегать одному по лесу, и именно тогда он уязвим".

Бандиты не могут добраться до него, но в этом лесу живет много хищников – медведей, волков и пум. Стукач пропадает, его останки обнаруживаются, и это расценивают как нападение диких животных. Нелепая случайность, и никто не стал мудрее…»

Я лукаво улыбнулся Тони, надеясь, что смогу установить связь, но был потрясен, увидев, насколько бескорыстным он выглядел, опустив голову и кивая взад и вперед. Похоже, он не обратил на это внимания, и я не был уверен, что он услышал хоть одно слово из моей речи.

В отчаянии я совершил глупость, о которой вскоре буду сожалеть. Я щелкнул пальцами и помахал рукой перед лицом Тони, чтобы привлечь его внимание. — Эй, чувак, ты слушаешь? Я спросил покровительственным тоном: «Хотите ли вы получить эту работу или вам с ней не справиться?»

К моему ужасу, я увидел, как в одно мгновение все его поведение изменилось: его лицо исказилось от гнева, а глаза наполнились кровожадной яростью.

— Думаешь, я не справлюсь? — с отвращением выплюнул он. — Кем, черт возьми, ты себя возомнил? Я ем таких, как ты, на завтрак! Я, черт возьми, тебе покажу!»

То, что произошло дальше, осталось в моей памяти как сильное пятно. Я знал, что он собирается напасть, и поэтому моим первым инстинктом было нажать тревожную кнопку под столом… и слава Богу, что я это сделал. Секундой позже он уже был на мне, физически перепрыгнул через мой стол и сбил меня со стула. Затем он прижал меня к земле, сел надо мной и превратился во что-то чудовищное, его глаза покраснели, а из разинутого рта вылезли клыки. В то же время у него выросли когти, которые глубоко впились мне в грудь, заставив меня кричать в агонии.

Меня парализовал страх, и я был уверен, что умру прямо здесь и сейчас, в своем кабинете. Но как раз в тот момент, когда Тони приготовился укусить меня за горло, в комнату ворвались двое офицеров службы безопасности, выкрикивая предупреждение и одновременно применив электрошокеры, выведя из строя нападавшего, прежде чем они оттащили его безвольное тело от меня.

Мои работодатели были достаточно щедры, чтобы позволить мне взять пятницу как больничный. К счастью, мои травмы не были серьезными, хотя Тони испортил отличный костюм. Нападение потрясло меня, но, к сожалению, такие акты насилия несовместимы с моей работой. Меня больше раздражало то, что контракт не был выполнен. Так или иначе, мы поймаем стукача, но Тони явно не был тем человеком, который сможет выполнить эту работу – по крайней мере, я так думал.

На выходных я следил за новостями, чтобы убедиться, что с другими заданиями все прошло гладко, и не разочаровался. Сообщения о пожаре поступили рано утром в субботу, в результате чего был уничтожен завод в центре города. Никаких подозрений в нечестной игре не было. Затем, в воскресенье днем, у богатого бизнесмена во время игры в гольф случился смертельный сердечный приступ. У него осталась молодая жена, которой предстояло унаследовать все. Кит и Табита выполнили свою работу с типичной эффективностью.

Тем не менее, я не люблю незавершенные дела, и я знал, что мои работодатели были недовольны фиаско Тони. Утром в понедельник я ломал голову в поисках решения – так продолжалось до тех пор, пока я не пришел в офис и не открыл посылку. Отрубленная голова внутри принадлежала стукачу, человеку, которого бандиты так старались заставить замолчать.

Оправившись от первоначального шока, я открыл конверт, прилагавшийся к коробке-холодильнику. Грубо написанное письмо было от Тони. Он извинился за «инцидент» в четверг, признав, что вышел из себя, и пообещав, что подобное больше не повторится. В знак доброй воли он выполнил работу бесплатно и надеялся, что мы сможем работать вместе в будущем.

Я улыбнулась, когда закончила читать записку. Мои работодатели были бы очень довольны таким исходом, и я был рад, что положил конец этому вопросу. Да, Тони был неуверенным в себе человеком, но теперь я знал, с чем имею дело, и в будущем смогу лучше с ним обращаться.

Итак, это моя история. Вы вполне можете судить меня и думать, что то, что я делаю, — зло. Но я не выбирал эту жизнь, и мне надо зарабатывать на жизнь. Это опасная работа, но вознаграждение хорошее, и кто скажет, что то, что я делаю, хуже тех, кто продает сигареты или оружие, или компаний, которые управляют потогонными мастерскими за рубежом? Такие люди, как Кит, Табита и Тони, предоставляют услуги, а я помогаю в этом своим клиентам. Это то, что я делаю, и буду продолжать делать это до тех пор, пока смогу.

1 кредит