Я охочусь на криптидов

Десятилетия назад Министерство внутренних дел США решило, что вера в неестественных существ достаточно широко распространена, чтобы гарантировать создание базы данных для всех без исключения криптидов в США, которые накопили достаточно большое количество последователей. Лично я не знаю, что гарантирует достаточно большое количество последователей. Вероятно, то же число, которое оправдывает культ. Все, что я знаю, это то, что группа людей весь день сидит в одном офисном блоке, наблюдая за запросами в национальных парках, принимая телефонные звонки и расследуя каждое наблюдение, которое местные власти считают нецелесообразным для своего времени. Они компилируют каждую новую историю в формате резюме, относят ее к широкой категории и оставляют в покое. Затем раз в квартал какой-нибудь неудачливый ублюдок тянет за соломинку и должен просмотреть каждый отчет и решить, какие из них считаются одним и тем же «событием» и можно ли зарегистрировать эти события под более широко известным криптидом.

Некоторые события попадают прямо в отдельные файлы, например, всемирно известные, такие как «Бигфут» и «Чупакабра». Другие десятилетиями обходятся без файла партнера. Но даже самые диковинные и явно галлюцинированные наблюдения останутся в картотеке до конца дней. В основном это потому, что им не разрешено удалять файл ни по какой причине. Даже если свидетель дал положительный результат на галлюциногены или дал показания под присягой, что это была сфабрикованная история. Файлы не могут быть затемнены, отредактированы, уничтожены или изменены после завершения ежеквартальной перерегистрации.

Почему, спросите вы, правительство Соединенных Штатов хранит файлы о вещах, которых официально не существует? Это тот же вопрос, который я задал себе, когда устроился на эту работу. Я мог бы поклясться, что это была шутка. Я думал, что меня арестуют у ворот штаб-квартиры Министерства внутренних дел в первый же день, но оказалось, что это была тщательно продуманная шутка моих друзей. В свой первый день, проходя через ворота, я задавался вопросом, что они скажут мне о моей настоящей работе, когда я окажусь в месте, где сказать «нет» было невозможно. Зарплата не собиралась быть большой, и от друга я знал, что правительство не очень щедро предоставляет вам все обещанные льготы. Но я предполагал, что чем бы я ни занимался, это будет лучше, чем оказаться в списке самых разыскиваемых ФБР.

Для справки: я был простым наемником. Работаю на юге для подозрительных клиентов, которые ищут еще более теневые цели. Мне бы хотелось рассказать каждую историю — и поверьте, есть некоторые пикантные, — но пока я буду придерживаться своего сценария. Никто не знал моего имени, и я никогда не встречался со своими клиентами. Все транзакции осуществлялись с помощью ящиков для хранения и других дискретных и неотслеживаемых действий. Меня никогда не волновало, кто была целью. Однажды я обидел 80-летнего проповедника-калеку. Понятия не имею, почему. Все, что я знаю, это то, что кто-то хотел его смерти и был готов заплатить за это шестизначную сумму.

Этот образ жизни подошел к концу, когда мое невежественное блаженство оставило меня с телом федерального агента в багажнике и горящим автомобилем. Я хотел бы сказать, что я сбежал, уклоняясь от федералов в течение многих лет, прежде чем они меня нашли, но каким-то образом они отбили меня обратно в мой номер в отеле. Удивительно, но меня не застрелили на месте. Меня также не арестовали. Они даже не выглядели рассерженными. Когда я пришел, в комнате сидел высокий мужчина в прекрасно сшитом костюме, а на кровати сидели еще двое мужчин. Оба они были вполне нормальных пропорций, но другой чувак был ростом не менее 7 футов. Мы говорим о больших уровнях Шакила О'Нила. Будучи в меньшинстве и, вероятно, превосходя по вооружению, я вел себя так, как будто это было то, что я делал регулярно. Встречи с невзрачными джентльменами в костюмах, имевшими доступ в мой гостиничный номер, оплачивались наличными под именем, которое я придумал на месте.

Чтобы избавить вас от подробностей, они предложили мне работу. Я убил человека с уникальным набором навыков, и теперь они хотели, чтобы я заменил его. Либо так, либо жизнь в тюрьме, такой жалкой, что ГУЛАГ покажется отпуском. Работа? Криптид-охотник за головами.

Они хотели, чтобы я выследил и убил проверенных криптидов. Мой первый вопрос, очевидно, был: «Вы хотите, чтобы я убил снежного человека?» На что мужчины разразились громким смехом, и меня встретили словами: «Снежный человек вымер уже более десяти лет».

В этом ответе было гораздо больше того, к чему я был готов. Но три недели спустя я уже поднимался на лифте в свой новый офис в отделе криптидов. Я встретил своих коллег, и мне дали мой первый файл. Дьявол в джерси. Как-то на носу, понимаешь? Один из самых известных криптидов в штатах. Один только файл 2020 года, вероятно, представлял собой 4-дюймовую папку с тремя кольцами, полную одностраничных событий. Оно было удобно разделено на 4 категории: очевидная ложь, вероятно, сфабрикованная, заслуженная и проверенная.

Как человек, который никогда не верил в паранормальные явления, духовность, криптиды или заговоры, на вкладке «Проверено» было больше событий, чем я был готов. К чему я был еще менее готов, так это к файлу 2019 года, файлу 2018 года и каждому предыдущему файлу, относящемуся к 90-м годам. Я говорил об этом со своим коллегой, задаваясь вопросом, почему, если эта штука действует уже 30 лет, почему мы только сейчас пытаемся ее уничтожить? Он ответил холодным взглядом, заполняя еще одну форму. "Вы действительно думаете, что Дьявол из Джерси - это дьявол? Нет. Очевидно, нет. Скорее всего, это какой-то низкоуровневый демон, или фрагментация духа дьявола, или попытка создания антихриста. Я не знаю, я просто подаю формы. Но что я знаю, так это то, что мы убиваем одного каждые два-три года.

Следующие несколько недель я провел за кабинетными исследованиями, читая файлы и время от времени заходя в Google, просто чтобы получить представление о работе непрофессионала. Судя по всему, мне не оказали никакой помощи в охоте, так как это был тестовый забег. Посмотрим, превратилась ли моя охота за головами из человеческой в сверхъестественную. Меня уверили, что это чрезвычайно легкая задача и она почти никогда не приводит к смерти. Дьявол из Джерси (далее — Джей Ди) — условно говоря, более робкий и хрупкий криптид. С момента создания ведомства только двое охотников не вернулись с охоты. И они были почти уверены, что один из них убежал, даже не попытавшись, так что, скорее всего, Джей Ди победил только одного охотника.

Прошло пару месяцев, и я наконец готов, подумал я, снять эту штуку. Я был в этом районе пару недель; Я поспрашивал и прочувствовал эту историю. Этот случай ничем не отличается от последней дюжины, прошедшей через отдел, и я решил пойти по проторенной тропе. Последняя девушка, которая выследила Джей Ди, сделала это относительно легко. Она использовала всеобъемлющую стратегию «сверхъестественное исчезнет». На самом деле это было довольно просто: деревянный арбалетный болт с серебряной головкой, смоченный в святой соленой воде, с мини-коктейлем Молотова на спине, который поджигал его после удара. Сработало для нее, надеюсь, схема сохранится. Проблема в том, что у меня есть только один, поэтому мне нужно его посчитать. На самом деле эта штука стоит очень много денег. Наконечник стрелы из цельного серебра занял большую часть моего бюджета. Мне удалось накопить немного денег на ловушку, которая пролежала нетронутой более двух недель. Пока пару ночей назад.

Я не знаю, тупой ли Джей Ди или просто глупый, но когда вы известны тем, что совершаете набеги на курятники и убиваете сельскохозяйственных животных, вы можете подумать, что курятник посреди леса без ограждения на крыше и с очень жирными курами будет бесполезной распродажей. Но, несмотря на это, старый добрый Джей Ди решил, что его не беспокоят ловушки, и устроил себе пир. И после этого началась охота.

Я купил очень тонкую, но прочную веревку, привязал ее к зерну кукурузы и скормил курице, затем протянул несколько сотен ярдов веревки, пока другой конец не был приклеен к небольшому GPS-трекеру. И действительно, я взял трекер в паре миль от курятника и начал его заводить. Я не забывал всегда ослаблять веревку, чтобы Джей Ди не почувствовал рывка и не попытался улететь. Однако я добрался до пережеванного конца веревки в нескольких ярдах от пещеры. Ну, пещера — слишком щедрый термин. Это было больше похоже на дыру среднего размера, вырытую в камне. Достаточно большой, чтобы вместить взрослого человека, но недостаточно большой, чтобы вместить все оборудование, которое он нес. Разобрав свое снаряжение до самого необходимого — фонарика, арбалета, небольшой светодиодной лампы, висящей на поясе, и моего верного Ругера .380 — я заполз в яму. Я полз несколько часов, и, судя по постоянно угасающему источнику света позади меня, начало темнеть. Я включил королевский фиолетовый фонарик и посветил им вперед. Красивый фиолетовый свет был хорош для одного: он не видел. В свете было больше ультрафиолета, чем видимого спектра, а это значит, что он не сильно помог моему зрению. Это только помогло мне увидеть общую форму моей теперь расширяющейся дыры. Когда солнце наконец погасло и мой фонарик стал единственным источником света, который я мог видеть, я начал сожалеть, что забрался сюда так поздно вечером.

Как раз в тот момент, когда я был полон решимости начать ползти обратно, я увидел угол на тропе и поспешил, насколько мог человек с арбалетом на руках и коленях. Прямо за углом открылась огромная комната. Внутри были разбросаны по полу трупы сельскохозяйственных животных, время от времени украшенные домашними животными или человеческими придатками. По другую сторону комнаты стояла большая каменная плита, достаточно большая, чтобы на ней поместились два человека, которым было очень комфортно друг с другом. На нем лежал мой приятель Джей Ди. Правда, по форме дьявол имел голову, похожую на лошадь. Единственная реальная разница в том, что лошадь выглядела как хищник, а не как добыча. Длинное лицо с обращенными вперед глазами наверху и чашеобразными внизу большими ноздрями. Свободные губы свисали над широким ртом, достаточно приоткрытым, чтобы видеть передний ряд оранжевых зубов. Короткая шея соединяла голову лошади с телом человека. Две короткие руки заканчивались раздвоенными копытами. Ноги согнуты больше как у козла, чем у человека. Его нижняя половина была почти такой же: человеческие бедра поросли шерстью и загнулись назад, заканчиваясь раздвоенными копытами.

Между нами было больше дюжины ярдов, и даже в хороший день мои навыки владения арбалетом не позволили бы мне выстрелить в Джей-Ди отсюда. Я прикрепил фиолетовый фонарь к нижней части арбалета, чтобы иметь возможность целиться и видеть одновременно. Я знал, что скрытная миссия отсюда будет бесполезной, потому что пол был залит кровью, а вокруг было разбросано слишком много туш, чтобы пройти в пределах досягаемости и остаться незамеченным. К счастью, Джей Ди, похоже, спал и не сразу меня заметил.

Могу поспорить, вы задаетесь вопросом: «Почему фиолетовый фонарик». Могу поспорить, вы догадываетесь, что он не видит ни фиолетовый, ни ультрафиолетовый свет. Что, используя его, я могу видеть, не предоставляя ему источник света. Это очень далеко от истины. Оказывается, Оле Джей Ди сверхчувствителен к ультрафиолету и фиолетовому свету. Я надеюсь, что если посветить ему прямо в глаза, он ослепнет на время, достаточное для того, чтобы я успел сделать выстрел.

У меня было два варианта: я мог изо всех сил стараться подкрасться к нему, подобраться как можно ближе, и когда он в конце концов проснется, выстрелить с того места, где я был, и молиться, чтобы моя цель сбылась. Или я мог бы бежать головой вперед изо всех сил и приблизиться как можно дальше, прежде чем он придет в себя, и, надеюсь, оказаться в пределах досягаемости, прежде чем он даже поймет, что происходит. Я выбрал последнее, и, черт возьми, это был неправильный выбор.

Я едва сделал два шага, как Джей Ди проснулся и стал настороженным. Он полетел прямо вверх, чтобы уйти как можно дальше от нападавшего. Да, летать, это то, что он может сделать. Из-за этого будет сложно сделать снимок с близкого расстояния. Я направил свет прямо на него, и он инстинктивно согнул крылья перед лицом, чтобы прикрыть глаза. Его кратковременного замешательства было достаточно, чтобы он начал стремительно падать на пол. Он приземлился с треском, кости и кровь разлетелись от него. Я изменил свой путь и побежал туда, где он приземлился. С почти невероятно быстрой скоростью он бросился на меня, добежав до того, как я успел поднять арбалет. Он развернулся на 180 градусов, прежде чем упасть на четвереньки и лошадь ударила меня ногой в грудь. Я знал, что он сломал как минимум два ребра с обеих сторон, но в целом это была не самая сильная боль, которую я когда-либо чувствовал.

Нет, эта честь принадлежит следующему чувству, глубокому огню внутри меня, как будто мои кишки загорелись. Жар исходил от моего живота, и я посмотрел в глаза Джей Ди. В его глазах замерцало пламя почти в стиле аниме, когда я начал чувствовать, как моя душа отрывается от тела. Я дотянулся до лодыжки и изо всех сил вытащил свой «Ругер» и нанес точный удар ему в ногу. Этого было достаточно, чтобы нарушить его концентрацию, и я почувствовал, как внутри меня прокатилась прохладная волна. Голова лошади снова посмотрела на меня, но прежде чем он успел среагировать, я всадил ему в нос еще один выстрел. Он отпрянул и попытался улететь. За ту долю секунды, что мне пришлось подумать, я включил лампу и швырнул ее на пол. Яркий свет осветил стены и потолок, и я впервые увидел логово этого существа.

На стене были нарисованы грубые, но различимые изображения библейских событий. Как будто маленький ребенок только что вернулся домой из адского (простите за каламбур) библейского лагеря и у него нет бумаги, на которой можно было бы рисовать. Яма с серой, Иисус в пустыне, мужчина и женщина в прекрасном саду с человекоподобной змеей на спине. Как раз в тот момент, когда я начал удивляться разумности существа, меня сильно ударили сзади. Джей Ди повалил меня на землю, и я уронил пистолет. Я потянулся за пращой, на которой был арбалет. Я перекинул его. Свет, направленный прямо на Джей Ди, заставил его вздрогнуть. Я произвел выстрел, нажал на спусковой крючок и…

«ТУНК»

Незабываемый звук сухого костра. Болт вышел. Но где? Я осмотрелся. Прямо между мной и Джей Ди находился небольшой кусок дерева. Сияющее украшение с одной стороны и маленькая бутылочка самого крепкого алкоголя, который я смог найти, с другой. Поскольку оперение было заменено бутылкой, приспособленной для освещения, поэтому прицеливание было таким плохим. Я прыгнул на него, а Джей Ди попытался его отбросить. Мне удалось схватить его всего за долю секунды, прежде чем копыто ударило меня по руке. Комнату наполнил громкий треск, когда у меня сломалась кость в руке. Он посмотрел на меня, и я понял, что за этим отвратительным животным стоит сознание.

Заслужил ли он жить? На этот вопрос был быстро дан ответ, когда он схватил меня и начал поднимать к потолку. После короткого падения и небольшого сотрясения мозга я понял, что это он или я, и извини, Джей Ди, мне вроде как нравится моя жизнь. Он кинулся на меня, вероятно, пытаясь вбить меня в землю. В последний момент я откатился в сторону, когда он врезался в каменный пол, образовав небольшую воронку. Я зарядил болт, повернулся к Джей Ди и с причудливым «Иди к черту» выпустил стрелу в полет. Это прозвучало немного менее правдоподобно, чем я надеялся, но выстрел в живот сделал свою работу. Когда стрела вошла ему в живот, бутылка разбилась и загорелась. Джей Ди сгорел в огне за считанные секунды, и я могу только представить, что изнутри него раздался гортанный крик. Огонь вырвался из пола вокруг него, и я увидел, как Джей Ди растворился в полу.

Тела, который можно было бы восстановить, не было. Я думаю, к лучшему, поскольку размещение мертвых криптидов, вероятно, будет дорогим и не будет иметь особой ценности. Вернувшись в свой офис, я снова отправил дело «Дьявола из Джерси» за 2020 год в комнату «Не проблема».

Я хотел бы сказать вам, что моя плата за эту попытку была отличной. Или моя страховка покрыла мое пребывание в больнице. Или даже то, что мне дали неделю отпуска, оплаченного за это мероприятие. Но нет. Зарплата была хреновая, меньше, чем я получал за охоту за головами, а счета в конце концов оказались в моем почтовом ящике, почти ничего не оплаченные. И меня уведомили: «Компенсационная выплата начнется не раньше, чем закончится ваш первый год». Но эй, я победил «Дьявола из Джерси», и в моем контракте нет ничего, что запрещало бы мне рассказывать вам все о своих историях. Итак, мы — большой средний палец корпоративному правительству, и, надеюсь, у вас всех есть интересная история. Эй, может быть, в следующем году кто-нибудь из вас сможет пойти и поохотиться на него, прежде чем это станет настоящей проблемой, и мне больше не придется с этим сталкиваться.

Кредит: Элиза Кейсон