Я встретил женщину, которая изменила мою жизнь. Теперь я боюсь, что умру.

Мне никогда не хотелось выходить на улицу. Я скорее… сижу дома с парнем, который любит пиццу и фильмы ужасов. Однако в последнее время я чувствую себя таким одиноким. Конкретно в категории отношений.

Видите ли, мне никогда не везло со «сценой свиданий». Большинство людей сейчас все равно хотят использовать приложения для знакомств. У меня нет ничего, кроме ноутбука и старого телефона-раскладушки в отделе электроники, так что, думаю, вы можете называть меня человеком старой школы.

Моя мама всегда спрашивает меня, когда я собираюсь жениться и завести семью, ведь мне 32 года, и она, кажется, чувствует, что я никогда не обрету счастья, если не буду ночевать за белым частоколом с двумя лохматыми собаками и ребенком на бедре моей жены.

Я решил, что пришло время выйти на улицу, поскольку мне позвонил мой коллега Сэм и практически умолял меня пойти сегодня вечером в бар с ним и парой его близких друзей. Я приняла душ, почистила зубы и нанесла одеколон годовой давности, который не покидал аптечки с тех пор, как мне подарили его на Рождество. Я старалась не слишком задумываться о своей одежде, так как на самом деле у меня не было цели произвести на кого-то впечатление. Я выбрала синюю рубашку на пуговицах и серые джинсы. — В наручниках? Сказал я себе, закатывая одну из штанин. «Нет… это выглядит странно». Я схватил ключи, вышел из двери, запер ее и вышел на подъездную дорожку, где стоял мой Шевроле Авео 2018 года выпуска. «Привет, старушка», — прошептал я машине, постукивая ею по холодному серому капоту.

Когда я въехал на гравийную подъездную дорожку к бару, я заметил, что начался небольшой дождь, поэтому я полез в заднюю часть машины, чтобы взять зонтик. Я быстро понял, что, должно быть, оставил его на работе на прошлой неделе, когда рано утром шел дождь, но к тому времени, когда моя тяжелая смена закончилась, день выдался прекрасным. «Просто мне повезло», — пробормотал я, прищурившись и глядя на крошечные капельки, скатывающиеся по лобовому стеклу. Я глубоко вздохнул, быстро вышел из машины и совершил небольшую пробежку к двери «Мотли», самого маленького бара в Ричленде.

Войдя внутрь, я стряхнул с себя немного воды и оглядел комнату, надеясь, что увижу Сэма и его друзей. «Ха, это странно». Их там не было. На самом деле, кроме тощего старика за барной стойкой, подающего напитки человеку, который явно пережил какие-то тяжелые времена и решил прийти, чтобы облегчить боль, там был только еще один человек. Женщина.

Она была красивой, с длинными светлыми волосами, светлой кожей и, судя по всему, была довольно приличным игроком в бильярд. Стоя в углу комнаты при слабом освещении, она записала мелом свою клюшку и приготовилась к новой игре. Я был почти загипнотизирован языком ее тела. Должен признаться, я давно не видел женщину моего типа и не встречался с ней в деловых обстоятельствах.

**РИНГ-ТИНГ-РИНГ** …Я чуть не выпрыгнул из кожи. Я вытащил телефон из полумокрого от дождя кармана и посмотрел на маленький экран. «Сэм 689-719-0163». Я ответил с некоторой досадой в голосе. Ведь как я сказал. Я не тот парень, который любит гулять, и здесь я один. «Да?» Я сказал: "Эй! Прости, что не позвонил раньше. Меня задержали в офисе и..." "И ты не придешь, да?" "Я догоню тебя в следующий раз, приятель! Извини!"

Я повесил трубку, не сказав ни слова. Вздохнув, я закрыл телефон и сунул его обратно в карман. — Проблемы с твоими друзьями, да? Я слышу тихий голос позади себя. Я хихикнул, поглаживая себя по затылку и оборачиваясь: «Да… я думаю, они не придут». «Ну, почему бы тебе не выпить и не поиграть со мной?» Сказала она, схватив еще одну палочку и записав ее мелом. «О нет, я в порядке», — сказал я. Я почувствовал, как мой разум начинает работать быстрее, а лицо краснеет. "Ооооо, да ладно, я настаиваю! Я Клара." Она улыбнулась мне. У нее была красивая улыбка. Зубы у нее были идеальные, а лицо странно симметричное. Как ни странно….

Она медленно обошла стол. Шары уже сложились в виде идеального треугольника и были направлены прямо на нее. «Стреляй первым!» Сказала она с энтузиазмом и своей широкой улыбкой. "Хорошо, но я должен тебя предупредить. Я действительно плохо разбираюсь в этой игре..." "Ах, не волнуйся. Это все для развлечения, верно?" Она сказала. — Верно… — сказал я, склонив голову набок и пожал плечами.

После игры, которая оказалась намного лучше, чем я себе представлял, большого количества разговоров о нашей работе, случайных вопросов по знакомству и короткой беседы о том, почему я был крайне раздражен Сэмом за то, что он снова пригласил меня на свидание и бросил меня, она спросила, хочу ли я сыграть еще один раунд. Я с нетерпением сказал: «Конечно!». Должен признаться, я наслаждался компанией и беседой. Большинство женщин, или, лучше сказать, «девушек», сейчас хотят либо сразу заняться физическими вещами… либо просто не могут поддержать разговор, который не касается реалити-шоу или лайков в социальных сетях.

«Как насчет того, чтобы на этот раз сделать это немного интереснее…?» У нее было такое выражение лица, которое я не мог понять. «Скажи мне, что ты имеешь в виду, и тогда я скажу да или нет»

В комнате было тихо. Старый музыкальный автомат с компакт-дисками только что перестал проигрывать «Мы только начали» группы The Carpenters тусклым и искаженным тоном, который немного тревожил. Когда она положила обе руки на край бильярдного стола, я подошел к ней с любопытным выражением лица. Жду ее ставки. В комнате, казалось, стало немного темнее, и я мог слышать сильный дождь *шпаклевать* по жестяной крыше бара. «Если я выиграю, я хочу тебя», — сказала она тихим голосом. Ее голова свисала ровно настолько, что ее длинные, явно свежевымытые светлые волосы падали на щеки… но ее улыбка. Он стал немного больше, чем раньше. Она взглянула на меня, словно ожидая ответа.

— Э… хм… — запнулся я. Ни одна женщина никогда раньше не говорила мне этого. Честно говоря, я не был уверен, что сказать. "Хорошо?" Она потеряла терпение, постукивая ухоженными ногтями по деревянной панели стола. "Что ты говоришь?". Я предположил, что это означает, что мы вернемся ко мне. Я надеялась, что она не будет возражать против запаха китайской еды, приготовленной в микроволновой печи, и шумных соседей. Это почти все, из чего состоял мой таунхаус, за исключением нескольких предметов старой мебели и кровати размера «king-size».

— А если я выиграю? - уверенно сказал я. Я чувствовал, что был готов ко всему, что должно было произойти. Она была зрелой, красивой женщиной, которая поддерживала хороший разговор и имела непредвзятость. «Это мы еще посмотрим!» Она подмигнула мне, продолжая улыбаться. Как будто... она никогда не переставала мне улыбаться.

Начинаем игру. Поначалу между нами была обычная шутливая шутка, но по прошествии ночи я заметил, как ее поведение жутко изменилось. Каждый раз, когда я делал бросок, она почти злилась… и каждый раз, когда она делала бросок, она казалась облегченной и даже более взволнованной, чем можно было бы испытывать во время игры. Думая, что это поднимет настроение, поскольку я сделал 3 выстрела подряд, я начал спрашивать: «Могу ли я купить тебе дри-?» «НЕТ!… ух нет, спасибо!» она сначала прервала меня, а затем снова улыбнулась мне, закончив свое отрицание.

Мы подошли к проволоке, и мои ладони стали липкими. В этот момент она побеждала, и все, о чем я мог думать, это то, что, вероятно, я просто разочарую эту великолепную женщину, если она выиграет. Всего несколько мгновений спустя она вбила восьмой мяч. «Ну, ну, ну», — сказала она с тихим смешком. «Похоже, я выиграл, и тебе пора выполнить свою часть ставки». Ее улыбка выглядела сухой. Она выглядела… уставшей. Беспокойный. Она схватила куртку и небрежно перекинула ее через плечо. — Я… ты уверен, что хочешь это сделать? Я спросил ее. Все еще улыбаясь и выглядя довольной своей победой, она сразу же сказала: «Конечно… мне нужно».

Слегка кивнув друг другу, я вытащил ключи из кармана и начал проводить ее к двери и наружу. Дождь все еще шел, но было не холодно. Было настолько душно, что воздух можно было почти осязать.

Я открыл ей пассажирскую дверь. Понимая, что почти все мои подстаканники забиты пустыми напитками на вынос, я смущенно произнес себе под нос: «Извините за мою машину». (Я худой мужчина, который действительно может убрать еду, и я много работаю, поэтому я ем вне дома больше, чем дома.) Она не ответила. Она казалась нетерпеливой. Как будто ее не волновало все, что я говорил.

Я обежал переднюю часть машины и сел в нее. Я сразу заметил, что что-то не так. Она смотрела на меня… такими большими глазами, каких я когда-либо видел. Улыбаюсь, как обычно… но на этот раз все было по-другому. Рот у нее был широкий, между верхними и нижними зубами была щель. Клянусь... уголки ее рта почти доставали ее ушей. "Ты готов? Она спросила меня тихо. Почти шепотом. Дождь все еще шел, но по какой-то причине все, что я мог слышать... была Клара.

— Ох, да, да, я готов. - сказал я с большим трепетом. Я подумала про себя: (это ошибка? Я даже не знаю эту женщину… и она меня начинает пугать). Я начал вставлять ключ в зажигание, и она сказала мне остановиться. Я положил ключи обратно на колени и посмотрел на нее. Осмотрев ее широко раскрытые глаза и улыбку еще шире, чем когда-либо, я заметил, что окна вокруг нее были затуманены. Она как будто сгорала в лихорадке, а машина мерзла. Она излучала неестественное тепло. Мои глаза снова сосредоточились. Именно тогда я понял… она пускала слюни. Ее волосы теперь выглядели немного менее ухоженными… более жесткими и взлохмаченными. Она тяжело дышала. — Тебе нужна вода? — спросил я обеспокоенным тоном. Только ее рот двигался. Гортанным тоном она произнесла: «Ты мне нужен, Джейкоб».

«Я… никогда не говорил тебе своего имени», — замолчал я. В этот момент я не почувствовал ничего, кроме чистой паники. Ее глаза начали медленно осматривать меня сверху вниз, а ее слюни стали красновато-коричневыми. Как старая кровь. От нее все еще исходил невероятный жар, который начал распространяться на остальную часть машины. Я чувствовал себя в ловушке. Я не мог пошевелиться, мне было так страшно. Я посмотрела на ее когда-то ухоженные ногти в баре и заметила пальцы, похожие на когти, на которых не было настоящих ногтей. Это были просто… острые иглы для кожи. Они постукивали по ее ногам. «Ты мне нужен», - прошептала она. Ее руки были вытянуты и напряжены, а голова сгорбилась. Как будто ее шея тянулась к моей плоти.

Я услышал быстрый БАНГ-БАНГ-БАНГ в окне моей машины, закричал громче, чем когда-либо прежде, и распахнул дверь машины. «Что вы, дети, здесь делаете?!» Это был старик-бармен. Должно быть, он следил за тем, чтобы на парковке у него не было никаких смешных дел, поскольку вся машина запотела от тепла тела Клары. «Ой… прости, я не заметил, что ты один! Спокойной ночи!" Я быстро обернулся, смущенный тем, почему он не убежал при виде этого монстра, сидящего рядом со мной.

Она ушла. Был только я и мои уже не прозрачные окна. Это единственное свидетельство ее присутствия, кроме маленькой капли ее слюны на моем рычаге переключения передач. Поверьте мне… я проверил. Я не уходил, пока не узнал, что этой женщины… этой штуки… больше нет со мной. Я достал с заднего сиденья старую тряпку и вытер стекла. Завел машину и поехал домой.

Я все еще думаю, что она придет за мной. Для моей стороны сделки. Я вижу ее улыбку в луне. Я вижу ее силуэт в тенях и светах, когда лампа в моей комнате освещает мои пустые стены поздними ночами. Я больше никогда не пойду в этот бар. Я больше никогда не хочу покидать свой дом. Но поверь мне... Я не думаю, что эти стены помешают Кларе снова найти меня.

Фото: Кори Александра Трамбалл.