Я посетил инопланетный зоопарк с ужасающей главной достопримечательностью

Прочтите первую часть здесь

Мне было трудно написать этот отчет, но он необходим. Я никогда не предполагал, что мне будет предоставлена ​​возможность рассказать свою историю и поговорить с моим народом, даже если мое общение будет косвенным – сообщением, передаваемым через огромные световые годы с дальнего конца галактики.

Я человек, которого все еще можно узнать, несмотря на все изменения, внесенные в мое физическое тело. Я родился на Земле много десятилетий назад, но меня забрали с нашей планеты, когда я был еще ребенком, и я смирился с тем, что никогда больше не увижу свой родной мир.

Я уже довольно давно не думал о своих собратьях. В конце концов, моя жизнь привела меня во все уголки галактики, где я встретил множество экзотических инопланетян и посетил необыкновенные миры, которые превосходят ваши самые смелые мечты. И все же я здесь, обращаюсь к народам Земли и пытаюсь вернуть часть своей человечности, потому что недавние события резко напомнили мне, кто я и откуда я.

Я не собираюсь пересказывать всю историю своей жизни, но краткая история необходима, чтобы установить некоторый контекст. Мои ранние годы были ничем не примечательными и на удивление мирными, если учесть, что произошло в последующий период. Я родился на маленькой ферме в изолированной сельской местности. Моя семья не была богатой, но мы были счастливы и в безопасности.

К сожалению, у меня есть лишь мимолетные воспоминания о моих родителях, младших братьях и сестрах – образы, запечатленные в моем мозгу о вечеринках по случаю дня рождения, играх на зеленых полях и сказках на ночь. Это были хорошие времена, прежде чем я осознал, насколько мы на самом деле уязвимы.

Когда я был маленьким, я смотрел на ночное небо и далекие звезды с детским чувством удивления. Я мечтал однажды стать исследователем и посетить эти неизведанные миры. Но я никогда не мог себе представить те ужасы и опасности, которые существовали там, в холодных просторах космоса.

Мое детство закончилось одной летней ночью, вскоре после моего девятого дня рождения. Именно тогда Астри пришла за мной и моей семьей. Я мало что помню о безумном нападении на наш дом. Полагаю, я загнал этот травматический опыт в глубины своего подсознания. В любом случае, я помню хаос, белый свет и крики, когда мои мать и отец тщетно пытались защитить своих напуганных детей от этой необъяснимой угрозы.

Но они ничего не могли сделать перед лицом передовых и всемогущих инопланетных технологий. Я пытался спрятаться под кроватью, когда окно было разбито, и комнату залил ослепительный свет. Затем я потерял контроль над своим телом, и невидимая сила вытащила меня через окно в темную ночь. И вскоре после этого я потерял сознание.

Теперь я был пленником безжалостных Астри — жестокой и садистской инопланетной расы, которая за многие десятилетия похитила, пытала и убила бесчисленное количество людей. Той ночью была похищена вся моя семья, и больше я никого из них не видел. Вопреки распространенному мнению, астри не убивают всех своих человеческих жертв. Это правда, что они построили целую культуру и квазирелигию вокруг своей жестокости и убийств, и немногим взрослым людям когда-либо удастся выбраться из их пыточных камер.

Однако дети – это другое дело. Астри любят «переучивать» молодежь и продавать ее различным другим гнусным актерам в качестве рабского труда. Это должна была быть моя судьба. Я могу только предположить, что мои брат и сестра тоже были порабощены, но их, должно быть, отправили в другой тренировочный лагерь, а не в адскую дыру, в которой я оказался, потому что я никогда их больше не видел. Что касается моих родителей, боюсь, они, вероятно, пострадали ужасной смертью от рук этих монстров.

Следующие шесть лет моей жизни — это не то время, о котором мне хотелось бы вспоминать. Мое обучение в руках Астри было типично жестоким, с дисциплиной и полным послушанием, привитыми нам постоянными избиениями и электрошоковыми ошейниками. Это был ад, чистый и простой.

Вскоре я понял, что надежды на спасение нет и дать отпор зверям практически невозможно. Поэтому моей единственной целью было выживание. Я жил, в то время как многие другие этого не делали, и даже сейчас – после всех этих лет – я все еще не уверен, что я к этому отношусь.

Когда мое обучение было завершено, меня продали мошенническому горнодобывающему консорциуму и заставили работать на богатом минералами астероиде, расположенном в системе Сириуса. Условия были почти такими же жестокими и, возможно, даже более опасными, чем в учебном центре Астри, когда я работал в шахтах вместе с тысячами других рабов – как людей, так и представителей других рас.

Наши роботы-надзиратели применяли жестокие наказания даже за самые незначительные проступки, а протоколы безопасности практически отсутствовали. В результате рабочие регулярно умирали, а продолжительность нашей жизни была ограничена. Я вполне ожидал встретить свой конец на этой богом забытой скале, но тут спасение пришло из самого неожиданного источника.

Я отдыхал между сменами, лежа на жесткой койке в рабочем бараке, когда начался настоящий ад, как вдруг я услышал множественные взрывы и сильную стрельбу. Я вскочил с койки и побежал через казарму, чтобы узнать, что, черт возьми, происходит.

Сначала я заподозрил восстание рабов, и мое сердце упало, потому что я знал, что автоматизированные системы защиты консорциума уничтожат нас толпами. Однако, когда я взглянул в темное небо, я увидел военные машины, спускающиеся на орбиту астероида и нейтрализующие защиту шахты с помощью лазеров и ракет.

Битва была недолгой и односторонней: атакующие силы вскоре сокрушили работорговцев и взяли под свой контроль объект. После этого все оставшиеся в живых рабочие были собраны и обратились к представителю завоевательных сил.

Признаюсь, я был циничен и не питал особых надежд. Я считал, что захватчики — это просто еще одна банда работорговцев, которые просто продадут нас тому, кто предложит самую высокую цену. Но признаюсь, я был удивлен, когда мы столкнулись лицом к лицу с высоким и худым инопланетянином с бледной кожей и большими овальными глазами, который смотрел на нас с состраданием и сочувствием.

Когда инопланетянин заговорил, его голос был мягким и почти песенным, и он спокойно объяснил, что он представитель Галактической Конфедерации, посланный сюда, чтобы закрыть незаконную операцию по добыче полезных ископаемых и освободить нас всех. Имя этого инопланетянина — Габриэль. В тот день он спас мне жизнь, и с тех пор я был с ним.

Позвольте мне попытаться объяснить мою ситуацию после освобождения рабской шахты Сириуса. Мне было всего пятнадцать лет, но мне пришлось быстро повзрослеть. С момента моего похищения с Земли я не знал ничего, кроме насилия и жестокости, и нет никаких сомнений в том, что пытки, которые я перенес, оказали значительное влияние на мою неокрепшую психику.

Я предполагал, что галактика — это место хаоса и насилия, и поэтому не знал, что делать с этой Галактической Конфедерацией. Были ли они искренни в заявленной ими миссии борьбы с межгалактическими агрессорами и прекращения их правления террора?

Признаюсь, я был весьма подозрителен. Они сказали нам, что мы свободны, но что это на самом деле значило? Конфедерация не смогла отправить меня обратно на Землю… а даже если бы и могла, зачем мне это делать? Моя семья пропала без вести, предположительно погибла. Мне не к чему было возвращаться. И кроме того, как я мог вернуться к нормальной жизни на Земле после всего, через что мне пришлось пройти, и с тем, что я теперь знал о Вселенной?

Я не знал, что делать со своей вновь обретенной свободой, но, думаю, Габриэль мне понравился, потому что он предложил мне должность своего помощника, которую я в конечном итоге принял. В то время я понятия не имел, что повлечет за собой эта работа, но было ясно, что жизнь Габриэля интересная.

Инопланетянин был представителем расы Малахов — развитой и культурной инопланетной расы, которая жила в мире на протяжении тысячелетий, пока не была вынуждена взяться за оружие в целях самообороны после жестокого нападения на их родной мир со стороны Астри.

Малах были одними из основателей Галактической Конфедерации, целью которой было восстановление мира и справедливости в галактике, а Габриэль выступал в качестве дипломата этой организации, а это означало, что он путешествовал по космосу на своем собственном звездолете, встречая всевозможные экзотические и причудливые инопланетные расы.

Я был рядом с Габриэлем на протяжении десятилетий, путешествуя по галактике взад и вперед, используя жизненно важную сеть червоточин, которые позволяют нашим кораблям перемещаться между звездами. Эти отношения могут показаться странными, но с годами мы с Габриэлем стали близкими друзьями и создали прочную дружбу.

Итак, это моя история, объясняющая, как я оказался в этом странном, но в некоторой степени привилегированном положении. За многие годы службы я стал думать о себе как о гражданине галактики, а не как о беженце с захолустной планеты на краю известного космоса. Но, как я уже сказал, произошло нечто важное, что изменило мою точку зрения и заставило меня пересмотреть свою связь с человечеством. И это история, которую я хочу вам рассказать.

Я предполагаю, что вы все знакомы с понятием зоопарка, даже если никогда его не посещали. Помню, как перед нашим похищением мы с семьей ходили в местный зоопарк. Я предполагаю, что они все еще существуют на Земле, хотя, возможно, они несколько изменились за прошедшие годы.

Я помню волнение, которое я разделил со своими братьями и сестрами во время нашего визита, когда мы увидели экзотических и величественных животных со всего мира. Тем не менее, по крайней мере с моей стороны этот опыт был окрашен печалью. Меня расстраивало зрелище этих животных, запертых в клетках, тогда как я всегда представлял себе таких великолепных зверей, свободно бродящих по дикой природе.

Я рассказал отцу о своих чувствах, и он объяснил, что многие виды животных находятся под угрозой исчезновения в дикой природе и поэтому в неволе им безопаснее. Полагаю, это имело смысл, но все равно меня это не устраивало.

В любом случае галактический эквивалент зоопарка — это нечто значительно более грандиозное и продвинутое, чем все, что есть на Земле. Можете ли вы представить себе небольшую луну, вращающуюся вокруг газового гиганта, специально приспособленного для этой цели, с огромными биокуполами и искусственными средами обитания, спроектированными и оборудованными для размещения всевозможных причудливых и уникальных существ со всех уголков известного космоса?

Как вы понимаете, создание и содержание такого заведения непомерно дорогое, и поэтому только самые богатые и влиятельные люди могут позволить себе его посетить, часто путешествуя на многие световые годы, чтобы посетить самый большой и самый экстравагантный зоологический объект в галактике. Только одна раса обладает богатством и возможностями построить и управлять таким предприятием – Калмар. Что я могу сказать о Кальмарах и о том весьма влиятельном положении, которое они занимают в галактической иерархии? Что ж, это похожие на кальмара водные виды, которые уже давно покинули водный мир, в котором они эволюционировали, вместо этого путешествуя по космосу на могучих кораблях-колониях и населяя огромные космические станции, разбросанные по звездам.

Кальмары стали непристойно богатыми и могущественными благодаря своему контролю над сетью червоточин, которые соединяют обитаемые системы и служат единственным средством связи, торговли, исследования и военных экспедиций в отсутствие путешествий со скоростью, превышающей скорость света.

Кальмары контролируют входы в эти червоточины и всегда наносят ущерб. Более того, кальмары — прагматичный народ, готовый вести дела с любым видом за деньги, но при этом отказывающийся вступать в какие-либо формальные союзы или коалиции. Поэтому они официально остаются нейтральными в конфликте между Галактической Конфедерацией и Империей Астри, позволяя обеим сторонам использовать свою сеть, хотя и за существенную цену.

Большой галактический зоопарк — это тщеславный проект королевской семьи Кальмар, позволяющий им продемонстрировать свое огромное богатство и расточительность. Итак, почему я в конечном итоге посетил это место? Проще говоря, Габриэля пригласили на торжественное открытие объекта после капитального ремонта, и он был обязан присутствовать, чтобы кальмары не обиделись и не ограничили наш доступ к их важнейшей сети червоточин. Такова запутанная природа межгалактической дипломатии.

Я размышлял над этими вопросами, пока наш игольчатый корабль спускался на орбиту вокруг газообразной планеты, и восхищался его обширными кольцами и атмосферными полосами, когда мы приближались к шару ледяной скалы, который был нашим пунктом назначения. Автопилот корабля медленно и осторожно пробирался к стыковочной станции, построенной на каменистой поверхности Луны. С орбиты структура выглядела не очень-то особенно, но я напомнил себе, что основная часть объекта расположена под землей – внутри выдолбленного ядра маленькой луны.

Пока ИИ занимался навигацией, нам с Габриэлем оставалось наблюдать за происходящим со смотровой площадки и обдумывать более мелкие детали нашей миссии. Я посмотрел в темные овальные глаза моего спутника и почувствовал, что могу читать его мысли. Мы долгое время работали вместе, и между нами было мало секретов.

«Вы обеспокоены миссией?» Я спросил, скорее как констатация факта, чем вопрос.

«Я». был ограниченный ответ Габриэля.

«Но почему?» Я продолжил: «Конечно, этот визит — не более чем дипломатическая вежливость, или я что-то упускаю?»

Прежде чем ответить, Габриэль кивнул своей яйцеобразной головой. "Вы совершенно правы, мой старый друг. На бумаге это просто визит, чтобы польстить королевской семье Кальмара - проявить к ним должное уважение и похвалить их диковинное творение. Но я боюсь, что ситуация более сложная. Отношения между Кальмаром и нашей Конфедерацией натянуты. Мы оказали давление на их правительство, чтобы оно прекратило поддержку Империи Астри, но безуспешно. Мои инстинкты подсказывают мне, что наши друзья Кальмара могут приготовить для нас неприятный сюрприз".

Инопланетянин больше ничего не сказал, но от его пророческого предупреждения у меня по спине пробежал холодок.

Тем не менее, наш корабль пришвартовался без происшествий, что позволило нам сойти на берег и войти в роскошный центр приема, который отмечал вход в мегазоопарк.

Как и следовало ожидать, «Кальмар» не пожалел средств на строительство центра, безупречно сочетая традиционное и современное, с колоннами из мрамора с тонкой скульптурой и голографическими трехмерными изображениями нескольких экзотических существ, обитающих в зоопарке. На мгновение я был поражен, любуясь величием обстановки, но Габриэль обратил мое внимание на стеклянное смотровое окно, установленное над нами, за которым находился резервуар с темной, мутной водой. Мы с молчаливым трепетом наблюдали, как темная фигура появилась из воды и подплыла к стеклу, чтобы мы могли видеть ее огромную и устрашающую форму.

Я глубоко вздохнул, увидев Кальмар во всей его ужасающей красе. Не менее двадцати футов в диаметре, с длинными и толстыми качающимися щупальцами, огромными глазами размером с обеденную тарелку и острым клювом, достаточно большим, чтобы проглотить мою голову целиком.

Для моих человеческих глаз Кальмар был чем-то вроде ночного кошмара, и все же он был представителем развитой и могущественной расы, требующей уважения. Поэтому я проглотил свое отвращение и страх и последовал примеру Габриэля, почтительно поклонившись «Кальмару» в символическом жесте.

Похожий на кальмара инопланетянин в ответ выстрелил черными чернилами в стекло, что, как заверил меня Габриэль, было хорошим знаком. Завершив этот причудливый ритуал, инопланетянин уплыл от стекла и исчез обратно в мутную воду, оставив нас стоять в приветственном центре и ждать дальнейших указаний.

Меня не удивил быстрый уход «Кальмара». Перед тем, как мы приземлились, Габриэль провел для меня ускоренный курс их культуры. В дополнение к своей жадности и жажде власти, кальмары были также на удивление ксенофобами и не хотели иметь ничего общего с другими расами. Краткое приветствие, которое мы получили, было лучшим, на что мы могли надеяться, а логистику нашего тура оставили их роботам-подчиненным.

Словно по сигналу, к нам завис автоматизированный коммуникационный дрон, дружелюбно говорящий через подключенные динамики.

"Добро пожаловать, уважаемый гость, на торжественное открытие величайшего зоопарка в галактике! Меня зовут Отряд 1642, и я был лично назначен Его Королевским Высочеством Залаком Великим, чтобы провести вас через его самый гордый аттракцион".

Его приветствие, конечно же, было адресовано Габриэлю, и мой спутник ответил ему в типично дипломатической манере.

"Пожалуйста, передайте нашу искреннюю благодарность Его Величеству за любезное приглашение. Для меня действительно большая честь присутствовать на этом престижном мероприятии".

Зная Габриэля, я понял, что ему было бы трудно произнести эти слова. У моего спутника было мало времени на «Залака Великого», тиранического лидера Кальмара. Было много мест, где он предпочел бы оказаться, чем здесь, но Габриэль был опытным дипломатом и знал, как «говорить о разговорах».

Однако у меня было другое дело. Воздушный дрон повернулся и посмотрел на меня, подозрительно рассматривая меня встроенными камерами. После небольшой паузы он снова заговорил, и я мог поклясться, что слышу презрение в его ранее бесстрастном, роботизированном голосе. — Этот человек — член вашей группы? — спросило оно.

Меня этот вопрос озадачил, но, к счастью, Габриэль ответил твердо и без колебаний.

"Да, этот джентльмен будет сопровождать меня в экскурсии. Надеюсь, это не будет проблемой?"Робот на мгновение задержался, возможно, передавая информацию своим хозяевам наверху. Последовала напряженная пауза, прежде чем он в конце концов холодно ответил: «Как пожелаете, посол».

Когда он сказал, тонкая улыбка тронула щелевидные губы Габриэля. "Очень хорошо. Теперь продолжим?"

— Пока нет, господин посол. дрон ответил: «Мы ждем вторую вечеринку».

«Еще одна вечеринка?» Габриэль ответил неуверенно, так как очевидно, что его об этом не проинформировали.

«Да». дрон подтвердил: «Ага, вот они и идут».

Мы резко обернулись, чтобы посмотреть назад, в сторону стыковочного отсека, и все мое тело замерло, когда я увидел приближающихся четырех существ, их острые когти постукивали по металлическому полу. Другой стороной была Астри – на первый взгляд семья. Отец был ростом почти семь футов, его красная чешуя сверкала, а желтые глаза рептилии горели, когда он увидел нас. Я заметил видимые шрамы на его жесткой шкуре и многочисленные награды, прикрепленные к его аккуратной униформе, и предположил, что Астри был опытным воином с некоторой репутацией.

Женщина, шедшая рядом с ним, была лишь немного меньше и выглядела столь же злобно. Я предположил, что это его жена или наложница. За ними шли двое молодых людей – оба мужского пола. Они были подростками, и поэтому я полагал, что они уже прошли адскую подготовку в стиле агоге, которую заставляли проходить все дети Астри.

Не будет преувеличением сказать, что я застыл на месте от ужаса, наблюдая за приближением Астри. Ужасающие воспоминания снова нахлынули в мою голову, когда я вспомнил ад своего похищения и пытки, которым меня подвергли в лагере рабов Астри. С тех пор я пытался отодвинуть эту травму на задворки своего сознания, но вид этих монстров во плоти вызвал приливную волну подавленной травмы.

«Что это значит?» — воскликнул Габриэль, и его обычно хладнокровная внешность внезапно исчезла.

Робот не замедлил ответить. "Посол. Позвольте представить вам адмирала Тэза, командующего Седьмым флотом Астри. Его сопровождают жена и двое сыновей. Они присоединятся к нам в сегодняшней поездке".

«Мне ничего об этом не сказали». Габриэль протестовал.

"Его Величество полагал, что эта встреча должна стать сюрпризом для обеих сторон. Он надеется, что это событие может стать возможностью для примирения между Конфедерацией и Империей, и, возможно, семена мира могут быть посажены в этот день".

Габриэль покачал головой, но ничего не сказал. Очевидно, он ожидал именно этого трюка Калмара, но их смелость застала его врасплох. Судя по гневным щелчкам, издаваемым «Астри», и ненавистным, убийственным взглядам, которыми они стреляли, в частности, на меня, я догадался, что они тоже были весьма недовольны сложившейся ситуацией.

Но обе стороны ничего не могли сделать. Это была нейтральная территория, и никто не мог рисковать расстроить «Кальмар», иначе он перекроет доступ к важнейшим червоточинам. К лучшему или к худшему, нам всем придется играть в их извращенную игру.

Роботизированный дрон привел нас к тому, что было описано как мобильная смотровая платформа, по сути, плавучий, похожий на пузырь прозрачный самолет, который проносил нас через различные экспонаты и вольеры, позволяя нам оставаться почти невидимыми, когда мы наблюдали за «животными» с близкого расстояния.

Две противоборствующие группы делили одну и ту же смотровую площадку, и напряжение внутри этой капсулы было сильным. Я видел, как Астри-адмирал пристально смотрел на меня, его когти щелкали, а глаза горели, поскольку он, без сомнения, представлял, какими ужасающими способами он убьет меня, будь у него хотя бы половина шанса.

Я, конечно, испугалась, но и очень разозлилась, и, признаюсь, в голове у меня крутились фантазии о мести. Однако Габриэль сохранял хладнокровие, успокаивая меня и заверяя, что рядом с ним я буду в безопасности.

Наше путешествие в глубины выдолбленной луны было уникальным опытом, и я не могу этого отрицать. Огромные размеры инопланетного зоопарка практически невозможно было оценить количественно. Внутри находились целые экосистемы и биосферы, специально построенные для размещения разнообразных видов, происходящих из разных миров.

Я мог бы часами описывать всех причудливых существ, с которыми мы столкнулись во время спуска, но я остановлюсь на трех встречах, которые напрямую связаны с моим рассказом.

Первый инцидент произошел, когда наше судно вошло в пористую оболочку экосистемы пустынного типа – раскаленную песчаную сферу, которая выглядела пустынной и практически лишенной жизни. Наша капсула некоторое время зависла в воздухе, моя кожа горела под искусственным солнцем, пока я смотрел на то, что казалось милями белого, почти нетронутого песка. Было бы легко забыть, что мы находимся внутри искусственной среды, а не в настоящей пустыне естественного происхождения.

Мы сидели и ждали, хотя чего я сказать не мог, да и наш робот-гид не рассказал. Вскоре наступила скука, особенно с двумя молодыми людьми Астри, которые, казалось, были одержимы выбросами адреналина и кровавым насилием. Хищники, конечно, были их фаворитами.

Я подумал, что какое бы существо ни обитало в этой среде обитания, оно должно быть отшельником, но вскоре я убедился в обратном. Я отступил назад, у меня отвисла челюсть, когда я увидел огромное червеобразное существо с толстой желтой шкурой, около ста футов в длину, поднимающееся из песков пустыни, его безглазая голова и клювоподобный рот направлялись прямо к нашей неподвижной капсуле.

Я вскрикнула от ужаса, когда могучий зверь напал, кусая, пытаясь схватить нашу капсулу своей могучей пастью. Я был уверен, что он проглотит нас целиком, но когда монстр попытался это сделать, он испытал внезапный шок, без сомнения, став жертвой несмертельной скрытой системы защиты.

Зверь отпрянул, громко визжа, когда он отступил от нашей капсулы и вернулся в песок внизу, глубоко зарывшись и оставив нас в покое.

"Боже мой!" — воскликнула я, глядя на Габриэля и обнаруживая, что он обычно спокоен и спокоен. Если нападение зверя и напугало его, он не показал этого. Однако вскоре наше внимание привлекла семья Астри, когда произошел тревожный и жестокий инцидент.

Насколько я мог судить, один из юношей Астри вздрагивал всякий раз, когда на него нападал гигантский червь, что его родители считали неприемлемым признаком слабости. Габриэль и я могли только наблюдать, как отец мальчика Астри сердито упрекал своего сына, в то время как его мать пошла еще дальше, жестоко избивая мальчика своими когтистыми руками, сжатыми в кулаки. Тем временем брат мальчика просто стоял неподвижно и смотрел, как его брат подвергается насилию, без сомнения, с облегчением от того, что он не пострадал. Я вздрогнул, увидев жестокое наказание, которое напомнило мне о многочисленных избиениях, которые я получил в лагере для рабов. Это было суровым напоминанием о том, что астри часто были столь же жестоки по отношению к своим детям, как и к своим пленникам-инопланетянам.

Габриэль, без сомнения, разделял мое отвращение и положил руку с длинными пальцами мне на плечо, пытаясь утешить. Тем временем наш робот-гид дождался окончания наказания, прежде чем провести веселый инструктаж.

"Смертельный червь Оркина, ужас пустынного мира. Как вы можете себе представить, мои хозяева столкнулись со значительными трудностями в получении этого экземпляра. Разумеется, он никогда не будет полностью приручен, но мы не пожалели средств на установку самых современных мер безопасности, чтобы обеспечить безопасность наших гостей".

Казалось, что в этой биосфере больше не на что смотреть, и поэтому мы двинулись дальше. Следующим местом обитания были джунгли, наполненные удушающей влажностью и густой растительностью, расположенные под искусственной копией двойных солнц. Это было место, где я никогда не был и надеюсь, что никогда не буду, но, тем не менее, это место было мне пугающе знакомо, и пребывание здесь подтвердило мои худшие опасения.

"Добро пожаловать в нашу искусственную конструкцию родного мира Астри. Мы надеемся, что адмирал оценит уровень детализации, включая подлинную растительность и организмы".

Самец Астри пренебрежительно хмыкнул, что, возможно, было лучшей реакцией, которую можно было ожидать.

Наша капсула опустилась под листву, что позволило нам поближе рассмотреть уровень земли. Среди экзотических существ, которых мы видели, был большой красный зверь, похожий на скорпиона, с острым, капающим жалом на хвосте. Зверь был, возможно, размером с быка, но бегал по лесной подстилке на удивление легкими ногами.

Пока мы наблюдали сверху, зверь внезапно прорвался через мертвую землю, метая жало и пронзая животное, похожее на оленя, только с рогом на носу и тремя парами глаз. Пострадавшее животное отчаянно боролось, но в конечном итоге безуспешно, поскольку яд из жала скорпиона проник в его вены и парализовал тело. Выполнив свою мрачную задачу, охотник потащил добычу к узкому входу в пещеру, которая, как я догадался, была его логовом.

«Королева Скорпионов откладывает яйца в еще живую плоть своей жертвы». наш гид объяснил: «Как только ее потомство вылупится, они будут лакомиться его теплой плотью». он сделал короткую паузу, повернувшись к семье Астри. — Но ты уже знаешь это, не так ли?

Я посмотрел на братьев Астри: один все еще истекал кровью от полученных им побоев, второй физически не пострадал, но, несомненно, пострадал психологически. Ни один из них не вздрогнул, увидев охоту. Они знали, что лучше не делать этого. Тем не менее, я мог только представить, что происходило у них в головах в тот момент.

Без сомнения, они вспоминали ужасы своих тренировок агоге, когда юных астри бросали в самые глубокие джунгли и заставляли сражаться и убивать, чтобы выжить. Скорее всего, у братьев когда-то были братья и сестры, которые не пережили этот жестокий ритуал. Возможно, они убили их собственными когтями. Мне было страшно думать о таких ужасах.

Как только мы покинули копию родного мира Астри, наш гид продолжал бубнить механическим голосом, намекая на природу следующего экспоната.

«Действительно приятно представить звездную достопримечательность нашего обновленного зоологического учреждения». дрон повернул свои камеры ко мне, прежде чем продолжить, заставив меня почувствовать себя невероятно неловко.

«Вашему питомцу-человеку этот экспонат может показаться весьма знакомым». — сказал он, адресовав свой неприятный комментарий Габриэлю.

Я сглотнул, проглатывая гнев и одновременно опасаясь того, свидетелями чего нам предстояло стать. Наша капсула быстро спустилась по специально построенным туннелям, нырнув глубоко в ядро ​​Луны. В конце концов мы достигли огромной подземной камеры, диаметр которой, должно быть, составлял много миль. Наше судно преодолело мембрану, окружающую огромную экспозицию, и я столкнулся лицом к лицу с окружающей средой, которая вернула мне много воспоминаний. Внутри этого выдолбленного ядра на чужой луне «Кальмару» каким-то образом удалось построить обширную экосистему, состоящую из небольшого, но прочного тропического острова, окруженного со всех сторон водой, и все это заключено в защитном пузыре, проецирующем искусственное небо и солнце.

Когда наша капсула спустилась и подошла ближе, я с удивлением увидел зеленую растительность, желтый песок и чистое синее море, все это выглядело подозрительно знакомым. И мои худшие опасения оправдались, когда гид снова заговорил.

"Вот, это идеальное воссоздание планеты Земля, где обитают нецивилизованные и примитивные homo sapiens. Давайте посмотрим поближе?"

Он не стал дожидаться ответа и направил наше маленькое судно к острову. Я все еще находился в состоянии шока, и когда я посмотрел в овальные глаза Габриэля, я увидел нехарактерный гнев, просачивающийся сквозь его обычно хладнокровную внешность. Я мог сказать, что он кипел от ярости из-за последней выходки «Кальмара».

Вскоре наша капсула зависла над поляной на острове, где мы стали свидетелями того, как группа людей-охотников, вооруженных примитивными копьями и луками, преследовала свою добычу – дикого кабана, рвущегося по высокой траве. Я наблюдал, как копья и стрелы летели в воздухе. Большинство промахнулись, но по крайней мере один из снарядов попал в цель, скосив свинью и остановив ее атаку.

Мы все смотрели и слушали, как кабан визжал от боли, прежде чем к нему подошли двое охотников: один держал зверя за рога, а другой перерезал ему горло и оборвал жизнь существа. Я услышал триумфальный возглас других охотников, наблюдая, как истощенные и полураздетые люди приближаются, чтобы забрать свою добычу, их усталые глаза горят от голода.

«Спасибо нашим друзьям из Астри за доставку этих прекрасных образцов». — внезапно выпалил наш робот-гид.

Я повернулся к семье Астри как раз в тот момент, когда адмирал бросил на меня ненавидящий взгляд с садистской улыбкой, запечатлевшейся на его клыкастой пасти. Конечно, астри были замешаны в этом злодеянии, сказал я себе. Они считали нас не более чем животными, и им доставляло бы извращенное удовольствие видеть людей, доведенных до такого низкого состояния; всего лишь экспонаты в инопланетном зоопарке, запертые за много световых лет от их родной планеты. И стало только хуже.

Вскоре наша капсула полетела в центр острова, где мы увидели крошечную деревню из бамбука и деревянных хижин, построенную на небольшой поляне в лесу. Это, несомненно, было главное человеческое поселение на острове, где мои собратья homo sapiens были вынуждены вести существование каменного века.

Некоторое время мы оставались над деревней, наблюдая, как под нами разыгрывается трагическая сцена. Широко раскрытыми глазами я наблюдал, как плачущая молодая женщина вынесла из своей хижины явно умершего ребенка и медленно пошла к крошечной могиле-ласточке, вырытой в земле на самом краю деревни.

Мое сердце чуть не разорвалось, когда мать поцеловала своего мертвого ребенка в лоб, прежде чем осторожно опустить тело в ожидающую могилу, в то время как другие жители деревни наблюдали в торжественном молчании. Я заметил, что рядом с ним было много других могил разного размера, отмеченных грубыми, но острыми деревянными крестами.

Молчание нарушил Габриэль, адресовав свои обвинительные вопросы нашему гиду. "Ваши хозяева наверняка способны остановить болезнь? Разве они не могут вылечить людей от недугов?"

«Конечно». Дрон ответил: "Но мы предпочитаем не вмешиваться в экосистему, если нет другого выхода. Мы верим в то, что природа должна идти своим чередом".

«Я вижу». Габриэль ответил без дальнейших комментариев.

Казалось, мы слишком долго оставались на одном месте, потому что жители деревни в конце концов заметили наше присутствие. Некоторые молодые люди отреагировали с гневом, схватив луки и выпустив стрелы в нашу капсулу. Большинство из них промахивались или терпели неудачу, а те немногие стрелы, которые все же достигли нас, безвредно отскочили от внешней части капсулы, в то время как Астри жестоко смеялись в открытой насмешке.

«Время двигаться дальше». — заявил гид, когда наше судно поднялось и полетело на юг.

Вскоре мы зависли над песчаным пляжем на краю острова, наблюдая, как выдолбленное каноэ возвращается от ласточек, а люди на борту выгружают небольшое количество рыбы из самодельных сетей. Я предположил, что рыбная ловля была еще одним источником пищи для заключенных, которые едва выживали как охотники-собиратели.

Все шло без происшествий, пока пара молодых людей не вышла из-за леса и не помчалась по горячему песку к каноэ, которое теперь осталось без присмотра. Эти двое были еще детьми – мальчик и девочка подросткового возраста. Возможно, они были любовниками, поражёнными звездами. В любом случае, у них, казалось, был заранее подготовленный план по краже маленькой лодки, поскольку в одно мгновение они оказались на борту и бросились в спокойные голубые воды.

Я увидел на берегу пожилого рыбака, который отчаянно кричал на пару, приказывая им развернуться и вернуться домой. Но они не слушали, а вместо этого гребли быстрее, покидая остров.

«Старейшины деревни предупреждают своих детей, чтобы они никогда не пересекали обозначенную границу». наш гид объяснил: "Но, увы, человеческие дети недисциплинированы и упрямы. В эту ситуацию мы должны вмешаться, но этот сценарий предоставляет захватывающую возможность..."

Когда я услышал эти слова, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Я не знал, что будет дальше, но решил, что это не может быть хорошей новостью для молодой пары, пытающейся сбежать из клетки.

Из ниоткуда из ранее спокойных вод возникла волна-убийца – событие, которое наверняка было вызвано скрытыми системами безопасности «Кальмара». У маленького каноэ не было шансов противостоять мощной волне, и их лодка перевернулась, в результате чего оба подростка были брошены в море. Но это было только начало.

Внезапно и без предупреждения наша капсула упала с неба и рухнула под волны, а затем мы погрузились в воду, запертые внутри, и смотрели на прозрачную воду, наблюдая, как двое подростков дико лягаются ногами, изо всех сил пытаясь удержаться на плаву. А затем я услышал взволнованные щелчки группы Астри, когда инопланетяне-садисты указывали на зверей, выходящих из глубины. Мое сердце почти остановилось, когда я увидел, как гигантские рыбы плывут вверх, их огромные рты открываются, обнажая ряды острых как бритва зубов, а их темные глаза полны живого голода.

«Мако, большая белая и тигровая акулы». гид холодно объявил: "Альфа-хищники земных океанов. Теперь мы сможем увидеть этих великолепных охотников в действии".

Я застыл в ужасе, наблюдая, как быстро поднимается троица акул. Было очевидно, кто была их целью, но я был бессилен вмешаться.

Великий Белый первым набросился на мальчика, укусив его за ноги и чуть не оторвав колени. Ребенок закричал, когда его теплая кровь наполнила воду, и безумие кормления началось всерьез. Девушка попыталась помочь своему парню, но вскоре его утащили под воду. А через мгновение ее туловище укусила Тигровая акула, почти разорвав ее пополам, а ее глаза наполнились шоком и болью.

Тем временем Мако сражался с более крупным Великим Белым из-за вялого тела мальчика, оторвав ему одну руку, в то время как ребенок продолжал свою тщетную борьбу. Вскоре сцена погрузилась в кровавый хаос: акулы жадно поедали человеческое мясо с первобытной дикостью, которая напомнила мне, что – по крайней мере, в этом месте – люди не находятся на вершине пищевой цепи.

Я упал, меня стошнило, потому что я чувствовал, что меня сейчас стошнит. Я взглянул на Габриэля и увидел ужасную печаль в его теперь уже наполненных выражением глазах. Но реакция Астри была совершенно противоположной: извращенное семейство рептилий фыркнуло и взволнованно щелкнуло когтями, празднуя кровавую бойню, свидетелями которой мы только что стали.

К счастью, адское зрелище вскоре закончилось, когда наша капсула вернулась на поверхность, оставив позади кошмарную выставку. К его чести, Габриэль сохранил свою профессиональную манеру поведения, поблагодарил гида Кальмара за экскурсию и даже был сердечен по отношению к злобному адмиралу и его семье. Но я мог сказать, насколько на самом деле был зол мой спутник Малах, поскольку очевидно, что весь этот визит был задуман, чтобы унизить его.

Что касается моих собственных чувств… ну, вскоре мы вернулись на наш корабль и оставили позади темную луну, но я знал, что не забуду ужасы, свидетелем которых стал в этом адском инопланетном зоопарке. Я не мог заснуть той ночью, лежал без сна на спине и смотрел в темный потолок, поскольку ужасные образы безумия кормления оставались в ловушке в моем мозгу. Полагаю, это было даже хорошо, что я не мог спать, потому что это, вероятно, спасло мне жизнь.

Внезапно тишина внутри моей каюты была нарушена, когда я услышал тихий, но отчетливо слышимый шипящий звук. Я вскочил с кровати, краем глаза уловив мимолетное изображение того, как что-то маленькое, но быстро скользило по полу моей каюты.

Я вскрикнула от шока, вскочила на койку и лихорадочно осматривала комнату в поисках загадочного существа. Но в одно мгновение нарушитель оказался рядом со мной на моей кровати, всего в нескольких дюймах от моего тела. Сквозь тьму я увидел худое, похожее на змею существо с красными глазами и острыми клыками, с которых капал яд.

Я застыл в ужасе, увидев открывающуюся дверь моей каюты, но подумал, что уже слишком поздно. Змея зашипела и прыгнула вперед; его клыки вытянулись, готовясь влить смертельный яд в мои вены. Но в самый последний момент из темноты протянулась длинная рука, схватила прыгающую змею в воздухе и одним мощным движением сломала ей позвоночник.

Меня все еще почти бесконтрольно трясло, когда я поднял глаза и увидел своего спасителя – Габриэля. Инопланетянин какое-то время осматривал мертвое существо в своих руках, прежде чем с отвращением швырнуть его на землю. А затем он обратил свое внимание на меня, гарантируя, что я не пострадал, и утешал меня после травматического, околосмертного опыта.

После того, как я оправился от шока, мы с Габриэлем удалились в корабельную столовую, где компьютер с искусственным интеллектом приготовил мне легкое успокоительное, чтобы успокоить мои нервы. Когда я, наконец, почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы говорить, я задал следующие вопросы.

"Это существо... откуда оно взялось? Это сбежавший из зоопарка?"

Я знал, что это маловероятно, но альтернатива мне не очень нравилась.

Габриэль колебался, на мгновение глубоко задумавшись, но в конце концов ответил: "Я думаю, что нет. Умершее животное - гадюка Астри - целенаправленно выведенная и обученная для целенаправленных убийств. Конечно, невозможно будет отследить попытку адмирала, но я считаю, что он был оскорблен вашим присутствием и хотел вывести вас, чтобы отправить сообщение".

Я почувствовал новый укол паники и тошноту под ложечкой, снова вспомнив, как близко я был к мучительной смерти. Я не знала, что сказать в этот напряженный момент, и поэтому ждала, пока Габриэль заговорит снова.

"Руководство Конфедерации считает, что мы все еще можем работать с Кальмарами и вести переговоры с Астри. Боюсь, они позорно наивны в этом отношении. Мы должны удвоить наши усилия, чтобы победить эту злобную коалицию".

Инопланетянин многозначительно посмотрел на меня своими большими овальными глазами, прежде чем продолжить. "Мы путешествовали вместе много лет, старый друг. Но я чувствую, что теперь должен задать тебе трудный вопрос. Скучаешь ли ты по своим людям? Ты хочешь вернуться на Землю?"

Я был шокирован прямотой вопроса Габриэля, хотя, признаюсь, я размышлял над этим вопросом на протяжении многих лет и вскоре пришел к ответу.

«Нет». Я твердо сказал: "По правде говоря, если бы я вернулся, я был бы чужаком для своего народа. Мое место здесь, рядом с тобой".

Габриэль кивнул своей большой головой и, казалось, был удовлетворен моим ответом.

«И все же вы все еще заботитесь о своем народе». Он добавил: «Я видел это по вашей сегодняшней реакции».

Я вспомнил отвратительное зрелище в инопланетном зоопарке и понял, что он был прав. Я не мог видеть, как с моими собратьями обращаются таким образом, и не забуду, что Астри сделали со мной и моей семьей.

Я чувствовал, что Габриэль выступит с альтернативным предложением и не разочаруется.

"Знаете, у нас уже есть легион освобожденных людей, сражающихся в составе наших сил. Вскоре мы обратимся к гражданам Земли и попросим их присоединиться к нашему альянсу. Я вижу, что вы играете ключевую роль в этих переговорах. Тем временем, я верю, что у нас есть возможность здесь. У вас есть увлекательная и острая история, которую вы можете рассказать, старый друг. У нас есть средства передать ваше послание людям Земли. Это не будет строго соответствовать протоколу первого контакта Конфедерации, но я верю в этом случае мы можем сделать исключение…»

И вот она – моя история, с бородавками и всем остальным. Большая часть моей жизни была отмечена трагедиями и травмами, но также надеждой и искуплением. Но мое послание Земле таково: вы слишком долго жили в темной пещере, и пришло время увидеть свет.

Вселенная — опасное место, полное угроз, почти недоступных человеческому пониманию. Но мы не одиноки в этой борьбе. Война приближается, хотим мы этого или нет, и пришло время решить, на чьей мы стороне.

Кредит: Путешественник

Фейсбук