Я был послом Земли среди кровожадной инопланетной расы. Переговоры провалились

Моя история началась несколько лет назад, когда я был восходящей звездой в механизмах федерального правительства и планировал карьеру в политическом истеблишменте округа Колумбия. Однако этого не произошло, поскольку я получил предложение, которое, как мне тогда казалось, было более выгодным.

Хотите верьте, хотите нет, но возможность трудоустройства, которая привела меня в мое нынешнее затруднительное положение, началась в типичной манере «плаща и кинжала». Ко мне обратился высокопоставленный, но, по сути, анонимный человек в черном костюме, который утверждал, что работает в неофициальном агентстве, заинтересованном в том, чтобы завербовать меня для специального задания – такого, которое поможет не только моей стране, но и всему человечеству.

Это звучало так нелепо, что я чуть не рассмеялся этому человеку в лицо, но заметил, что выражение его лица было смертельно серьезным, и предположил, что он не очень хорошо отреагирует на насмешки. Кроме того, должен признаться, что меня заинтриговало загадочное предложение этого человека. Возможность, которая мне представилась, звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я подумал, что выполнение этой необычной должности может поднять мою карьеру на неслыханные ранее высоты.

Итак, я принял их предложение и пошел по пути, откуда нет возврата. Если бы я тогда знал всю правду, я бы сказал G-человеку идти к черту... но я этого не сделал, и теперь я здесь. Перенесемся на шесть месяцев вперед, и я прошел интенсивную программу обучения и посетил серию необычных брифингов, которые изменили все, что, как я думал, я знал о нашем мире и вселенной в целом. Раньше я считал, что мы – люди – находимся на вершине пищевой цепи, но теперь я знаю лучше.

Мне трудно определить точный момент, когда мое мужество подвело меня, и я понял, что больше не могу контролировать свою ситуацию. Это было не тогда, когда меня доставили на борту военно-транспортного самолета на секретную базу на Соломоновых островах, где я получил последний инструктаж по этой строго секретной миссии.

Конечно, я нервничал, когда меня пристегнули ремнями к моему креслу на борту экспериментального орбитального испытательного корабля X37C, лучшего в арсенале Космических сил США. Я считаю, что во время нашего запуска на орбиту я довольно хорошо выстоял, присоединившись к небольшому клубу людей, побывавших в космосе, хотя реальные цифры намного выше, чем думает большинство людей.

Я думал о значении этого события и важности моей миссии, одновременно осознавая, что немногие когда-либо узнают, за что мы взялись. О моей миссии знали только избранные в высших эшелонах правительства США, а запуск X37 был строго засекреченной тайной. Наши соперники в Китае и России, конечно, будут внимательно следить за происходящим, но их правительства были проинформированы и поддержали нашу операцию. В этом вопросе, по крайней мере, все народы Земли были на одной стороне.

Если запуск на орбиту не был достаточно страшным, то наше приближение к инопланетному кораблю было по-настоящему устрашающим. Мы увидели на экране изображение огромного сигарообразного космического корабля, способного к межзвездным путешествиям, который затмил наш собственный небольшой корабль и был украшен высокотехнологичным вооружением, превосходящим наши самые смелые мечты.

Наш крошечный X37 по сравнению с ним выглядел ничтожным и жалким, напоминая не что иное, как примитивное каноэ, плывущее к могучему линкору. Тогда я понял, что наши инопланетные хозяева могут легко уничтожить наш маленький корабль простым нажатием кнопки. Но зачем им уничтожать невооруженную дипломатическую миссию, спросите вы? Что ж, ответ таков: быть жестокими и жестокими просто в их природе, и это станет самоочевидным по мере продолжения моего рассказа.

Думаю, мои нервы окончательно расшатались после того, как мы завершили сложную процедуру стыковки и поднялись на борт военного корабля пришельцев, пройдя инвазивный и тщательный процесс сканирования, прежде чем нам разрешили войти. Я хорошо помню, как сидел в зоне содержания – мрачной и темной камере из холодного металла – и ждал, чтобы узнать свою судьбу.

Моим единственным спутником был некий капитан Хендерсон – закаленный ветеран спецназа, который был таким же крутым, как и они. Хендерсону было поручено выполнять роль моего телохранителя во время этой опасной миссии. Наши инопланетные хозяева не разрешили нам проносить оружие на борт их корабля, но Хендерсон заверил меня, что он эксперт в рукопашном бою и поэтому сможет защитить меня, если что-то пойдет не так. Однако я не был так уверен.

Пока мы сидели в затемненной камере, я не мог не заметить, как сильно вспотел Хендерсон, изо всех сил пытаясь сдержать свой страх. У него были веские причины бояться, как и у меня. Возможно, вы слышали об инопланетной расе, с которой мне было поручено вести переговоры. Их технологии гораздо более продвинуты, чем наши, и они способны к межзвездным путешествиям на протяжении тысячелетий, впервые побывав на Земле не менее пяти столетий назад.

Я никогда не видел их лично, но их внешнее описание было устрашающим: раса рептилий с красной чешуей, холодными хищными глазами, острыми зубами и когтями, которые могли прорывать человеческую плоть без необходимости использования какого-либо передового оружия. Более того, это жестокий и воинственный вид, который тайно посещает нашу планету только с одной целью — найти жертв для своих пыточных игр и садистской охоты.

Те, кто не знаком с их происхождением, просто называют их рептилиями или людьми-ящерами. Однако они не знают всей истории, поскольку мировые правительства десятилетиями скрывали правду от своего народа. Рептилии на самом деле являются Империей Астри, милитаристской межзвездной расой из траппистской 1-й звездной системы, которая тысячелетиями вела кровавую войну со своими соседями, прежде чем новый галактический порядок установил непростой мир, чтобы держать Астри и других агрессоров под контролем.

Но Империя плохо приспособилась к этому новому мирному порядку, и поэтому они искали альтернативы для удовлетворения своих насильственных побуждений, отыскивая неконтактные захолустные планеты, такие как наша, где они могли бы продолжать убивать с относительной безнаказанностью вдали от бдительных глаз галактической конфедерации.

И вот тут я вмешался. Видите ли, наши глобальные правительства были соучастниками злодеяний Астри на протяжении многих десятилетий. Не имея средств борьбы с их чрезвычайно превосходящими технологиями, мы фактически позволили Астри похищать, пытать и убивать тысячи наших граждан каждый год. В Соединенных Штатах мы просто закрываем глаза на эти похищения, которые неизбежно происходят в изолированных районах, и люди, которых они забирают, обычно — это те, кого не хватают: бездомные, наркоманы или просто те, у кого нет семьи или друзей.

В других странах тоталитарные режимы используют возможность «жертвовать» жертв Астри как форму дани – отправляя им пленных, политических диссидентов и так называемых нежелательных лиц, цинично используя возможность убить двух зайцев одним выстрелом.

Таково было положение дел слишком долго, поскольку мировые лидеры пытались оправдать свой тайный сговор с массовыми убийцами Астри, полагая, что жертвоприношение бесчисленных тысяч людей необходимо для высшего блага, и потому, что они опасаются последствий отрицания инопланетных работорговцев, слишком хорошо зная, что Астри могут опустошить поверхность Земли своим космическим оружием.

Но в последнее время все изменилось, поэтому меня отправили с этой опасной, но важной дипломатической миссией. Впервые в нашей истории у нас была козырная карта, которую можно было использовать против Астри, и власть предержащие на Земле решили разыграть ее. Итак, на моих плечах потенциально лежало будущее человечества… это большое давление.

Но, сидя в этой зоне ожидания, я только надеялся, что Астри не откажутся от своего обещания предоставить нам аудиенцию и вместо этого просто выбросят нас двоих из шлюза, оставив нас умирать в холодном космическом вакууме.

Я чуть не выпрыгнул из кожи, когда услышал, как ожили скрытые динамики, и механический голос заговорил с нами на почти идеальном английском языке.

"Представители планеты Земля. Процесс проверки завершен, и вам разрешено подняться на борт СС "Слава Империи". Пройдите через дверь и идите по коридору к пассажирской камере. Как только вы окажетесь в безопасности и будете сдержаны, мы продолжим путешествие к нашему конечному пункту назначения".

При этом ранее невидимая дверь в стальной стене перед нами открылась, открыв тускло освещенный и непривлекательный коридор, который вел к еще одной двери в его конце. Я испытал момент ужасного трепета, обнаружив, что временно не могу стоять и ходить, пока капитан Хендерсон бесшумно не поднял меня на ноги и практически не протащил меня через дверной проем.

При этом он строго прошептал мне на ухо: "Они наблюдают. Не показывай этим ублюдкам слабостей, иначе они нас уничтожат".

Его резкие слова заставили меня содрогнуться, но я знала, что он прав. Мои обширные брифинги о культуре и психологии астри не оставили сомнений. Все наши разведданные указывали на то, что Астри лишены какого-либо сочувствия или милосердия, по крайней мере, по отношению к нашей человеческой расе. Конечно, они верили в свою собственную версию социального дарвинизма – крайнюю идеологию, утверждающую, что только сильные выживут в безжалостной вселенной, а более слабые виды должны быть раздавлены, порабощены или уничтожены. Я пытался совладать со своим страхом и, дрожа, шагнул вперед, следуя за Хендерсоном по темному, безликому коридору из холодной стали, едва удерживая себя от прыжка, когда шлюзовой шлюз в дальнем конце открылся, обнажив то, что ИИ корабля смущенно назвал пассажирской «камерой».

Осторожно зайдя внутрь, мы увидели комнату, мало чем отличавшуюся от той, из которой мы только что вышли, — холодную, темную, безликую и враждебную, — хотя мы заметили два кресла в стиле кабины, которые, казалось, были созданы для человеческого тела. Я был удивлен, поскольку нам сказали не ожидать какого-либо гостеприимства от наших инопланетных хозяев, поскольку астри считали нас низшим видом и уж точно не равными себе.

Однако я был очень подозрителен, опасаясь, что это может быть ловушкой. Глядя на сурового капитана Хендерсона, я подумал было спросить его, что он думает об этом, но потом вспомнил, что наши хозяева почти наверняка наблюдали и слушали все, что мы говорили и делали, поэтому я решил не делать этого.

Хендерсон, не произнеся ни слова, сел на свое место и быстро и эффективно пристегнулся к предстоящему космическому путешествию. Я последовал его примеру, внимательно наблюдая за ним и повторяя его действия, чтобы пристегнуть ремень безопасности. Я не знал, откуда Хендерсон знал, что делать, и как он оставался таким спокойным и уверенным в сложившихся обстоятельствах. Я предположил, что это результат его тренировок, поскольку он быстро адаптировался к этой чужой среде.

Мне бы хотелось иметь его доверие, но то, с чем мы столкнулись, напугало меня до чертиков. Эксперты НАСА и ВВС предупредили нас, что нам предстоит совершить путешествие, которое продлится месяцы или даже годы на одной из наших ракет, и займет всего несколько часов. Мы мало знали о технологии «Астри», и большинство наших предположений относительно их космического корабля основывались только на теории.

В то время предполагалось, что мы с Хендерсоном отправимся дальше, чем любая земная форма жизни раньше, и мы подвергнемся воздействию перегрузки, которую ранее не испытывал ни один человек. Они понятия не имели, смогут ли наши тела пережить это путешествие, и нам пришлось отнестись к любым заверениям Астри относительно нашей физической безопасности с долей скептицизма.

Итак, вы можете себе представить, какой страх я испытал, когда двигатели корабля заработали и мы понеслись в космосе на огромной скорости. Каково же было мое удивление и облегчение, когда я обнаружил, что наше путешествие было не только жизнеспособным, но и относительно комфортным, не хуже, чем мое время на борту X37, доставившего нас на орбиту.

Полет вглубь нашей солнечной системы длился всего три часа, и я почувствовал, как растет моя уверенность, когда я понял, что мы преодолеем этот этап путешествия. Возможно, Астри искренне хотели вступить в переговоры, сказал я себе. Возможно, они наконец-то оказали нам то уважение, которого, по нашему мнению, мы заслуживали. Я так и думал, но теперь знаю, что меня усыпило ложное чувство безопасности.

Я помню, как в тот момент, когда мы прибыли в пункт назначения, корабль замедлил ход, когда ставень на дальней стене нашей камеры открылся, открывая потрясающую сцену. Перед нами был Юпитер – величественный газовый гигант и крупнейшая планета нашей Солнечной системы.

Я смотрел в иллюминатор в ошеломленном трепете, любуясь великолепными атмосферными полосами могучей планеты и знаменитым Большим Красным Пятном, огромным антициклоническим штормом, который бушевал на протяжении веков и был достаточно велик по размерам, чтобы несколько раз поглотить Землю.

Я был загипнотизирован красотой Юпитера и чувствовал себя очень смиренным, зная, что я был одним из первых людей, наблюдавших планету невооруженным глазом.

Инопланетный корабль спустился по орбите Юпитера, ускоряясь к серой и каменистой луне, в которой я узнал Европу. Когда мы приблизились к Луне, я заметил гротескное искусственное сооружение, наполовину зарытое в ее скалистой поверхности – совокупность стальных укреплений и мощного космического оружия, которые, как я понял, были связаны с обширной сетью подземных туннелей и помещений.

У меня отвисла челюсть, когда я осматривал уродливое и строгое сооружение — главную базу «Астри» в нашей солнечной системе. Аванпост Европы существует уже несколько десятилетий, и правительства Земли знают о нем столько же. Зонды «Вояджер» наблюдали и фотографировали объект издалека, и многие другие миссии документировали его на протяжении многих лет. Мы знали, что это был главный плацдарм Асти для тайных рейдов на Землю, но не более того.

Войдя внутрь, я не знал, чего ожидать, но был уверен, что наши инопланетные хозяева показали нам свою лунную базу в качестве средства запугивания. Пока мы спускались, повсюду были следы битвы, и я заметил искореженные обломки разрушенных кораблей и военных машин, оказавшихся на орбите Юпитера. Тем временем поверхность Европы была изрешечена свежими кратерами, несомненно, в результате орбитальной бомбардировки или ошибочно направленных ракет.

Я молча взглянул на Хендерсона и заметил разочарование в его глазах, чувство, которое я разделял. Мы оба надеялись, что Астри понесет больший ущерб. Как я уже говорил, правительства Земли долгое время были беспомощны перед лицом вторжений Астри – но недавно ситуация изменилась.

За год до того, как меня завербовали в эту секретную дипломатическую миссию, наши космические наблюдатели наблюдали ожесточенную битву на орбите Земли, когда охотничий корабль «Астри» был атакован и, по-видимому, уничтожен судном неизвестного происхождения. Это событие могло бы так и остаться загадкой, если бы не неожиданная посадка небольшой капсулы глубоко на Среднем Западе Америки. В этой спасательной капсуле находились двое выживших людей, которые могли рассказать необычную историю.

Благодаря их рассказам из первых рук мы не только узнали ужасающую правду о том, что Астри сделали со своими похищенными, но также обнаружили существование потенциального союзника – Галактической Конфедерации, силы которой находятся в состоянии войны с изгоями-охотниками Астри.

Новости о космической битве наконец заставили наших лидеров действовать, и секретный совет потребовал, чтобы Астри согласились на встречу для пересмотра условий нашего соглашения.

Но это был не конец истории. Во время моего обучения мы получили известие о втором космическом сражении, обнаруженном нашими телескопами дальнего действия, когда небольшой флот кораблей атаковал базу Европы, что привело к удивительному, но устрашающему проявлению огня и ярости. До сих пор мы не знали исход битвы, но казалось очевидным, что наши хозяева выиграли битву.

Я испытал ужасное предчувствие, когда наш корабль совершил последний подход к обширной лунной базе, могучее судно затмилось огромным комплексом, когда мы с тяжелым металлическим стуком пришвартовались к посадочной площадке. Я начал понимать, насколько далеко отстало человечество в этой гонке вооружений.

Как только корабль пришвартовался, мы получили дальнейшие инструкции от бестелесного роботизированного голоса: "Мы прибыли на объект Империи Альфа. Вам следует снять ограничения и дождаться нашего представителя, который проведет вас внутрь базы".

Мы сделали, как было сказано, мы с Хендерсоном переглянулись, расстегнули ремни безопасности и встали. Дальняя дверь открылась, и я мысленно приготовился впервые увидеть воина Астри во плоти. Я слышал описания свидетелей и видел те немногие фотографии и видеозаписи, которые у нас были, но это не было адекватной подготовкой.

Я глубоко вздохнул, когда автоматическая дверь открылась, но был разочарован тем, что увидел на другой стороне. Нас встретил какой-то роботизированный дрон, зависший в воздухе, его сканеры и камеры наблюдали за нами и собирали данные. Я вспомнил рассказы очевидцев о боевых машинах Конфедерации и задался вопросом, переняли ли «Астри» ту же модель.

Мы оба стояли в замешательстве, пока робот говорил: "Я - Отряд 537, дрон с искусственным интеллектом на службе Славной Империи Астри. Мои хозяева поручили мне провести вас через наш объект и завершить наши переговоры".

Я был ошеломлен и обнаружил, что не могу говорить, пытаясь осознать это неожиданное развитие событий. В конце концов именно Хендерсон нарушил молчание, разразившись нетипичной вспышкой гнева.

"Что это, черт возьми? Где делегаты Астри? Это не то, о чем мы договаривались!"

"Я ничего не знаю об этих договоренностях, о которых вы говорите. Позвольте мне заверить вас, что мои хозяева предоставили мне необходимые полномочные полномочия. Я бы также посоветовал вам не участвовать в каких-либо дальнейших эмоциональных всплесках. Мои хозяева могут рассматривать такие тирады как акты агрессии и реагировать соответствующим образом. Теперь вы должны следовать за мной".

При этом дрон развернулся и вошел в объект. Я бросил на Хендерсона сердитый взгляд и прошептал: "О чем, черт возьми, ты думал? Ты пытаешься убить нас обоих?" Хендерсон просто покачал головой в отчаянии, прежде чем сказать: "Ни один план не выдерживает первого контакта с врагом. Нам нужно адаптироваться".

Я в растерянности уставился на своего спутника, желая спросить его, что он имеет в виду, но Хендерсон просто кивнул и сказал: "Давай. Пойдем".

Он прошел через открытую дверь, и я последовал за ним, еще не осознавая, что мы идем прямо в сущий ад. Интерьер базы на Европе был немного менее мрачным и пугающим, чем космический корабль, но лишь незначительно. Стены коридора были белыми и стерильными, а мои ноздри были наполнены чем-то, пахнущим дезинфицирующим средством.

Как только я ступил внутрь, я вышел, что-то было ужасно не так, и меня охватило чувство неминуемой гибели. Я был напуган и на грани, но дело было не только в этом. Через несколько секунд моя голова раскалывалась, боль внутри черепа нарастала, пока не стала почти невыносимой.

Я почувствовал себя обнаженным и незащищенным, как будто мои самые сокровенные мысли и тайны внезапно оказались на виду у всей вселенной. И стало еще хуже. Внезапно мой больной мозг подвергся нападению ужасных, ужасающих образов. Я видел людей, которых пытали мерзкие убийцы Астри – мужчину, разорванного в клочья когтями и зубами, кричащую женщину, привязанную к каталке и прооперированную без анестезии, и еще много сцен крайнего насилия.

Образы, которые я видел в своей голове, были настолько яркими, что я почти мог слышать душераздирающие крики и чувствовать запах кровавых внутренностей. Я изо всех сил старался удержаться на ногах и смотреть прямо, поворачивая голову, чтобы посмотреть на своего спутника. Всякая надежда на поддержку у меня угасла, когда я увидел, что Хендерсон ведёт собственную внутреннюю борьбу против любого психологического оружия, которое Астри применила против нас, обильно потея, его глаза вылезли из орбит, а лицо покраснело.

Я считал, что он использовал всю свою умственную силу, пытаясь не допустить врага в свою голову, хотя сомневался, что ему это удастся. Это была новая тактика, о которой нас не предупреждали во время брифингов, и, честно говоря, она меня напугала. Какой у нас был бы шанс, если бы Астри смогли уничтожить не только наши тела, но и наш разум?

Давление внутри моего черепа нарастало до тех пор, пока я не подумал, что моя голова взорвется, и на какой-то ужасный момент я поверил, что они убьют нас этим мерзким методом. Но атака на наш мозг закончилась так же внезапно, как и началась, давление спало, и садистские образы исчезли, хотя я не мог забыть ужасы, которые видел.

Наш робот-гид вел себя так, как будто ничего не произошло, и привел нас к еще одной автоматической двери в конце болезненно-белого коридора, когда он повернулся, чтобы обратиться к нам своим невозмутимым механическим голосом.

"Мои хозяева подумали, что вы, возможно, захотите навестить своих собратьев homo sapiens, которых мы размещаем в этом учреждении. Сейчас я покажу вам наши загоны".

Я почувствовал тошноту глубоко под ложечкой после того, как услышал бесстрастные слова дрона, бросив взгляд на Хендерсона за мгновение до того, как откроется следующая дверь. Первое, что меня поразило, это запах – отвратительная вонь мусора, которая напомнила мне зоопарк или питомник. А потом я услышал вопли – крики агонии и боли, которые, как я с ужасом узнал, исходили из человеческих уст.

Наш робот-гид вел нас с Хендерсоном в настоящий ад под ярким искусственным светом. Мы были потрясены, но в то же время поражены ужасающими сценами, свидетелями которых мы стали. За дверью находился огромный бункер, заполненный рядами стальных клеток, поставленных друг на друга до самого потолка.

Мы видели тысячи маленьких клеток размером 6х6, в каждой из которых содержался человек-заключенный – похищенные Астри в своих садистских целях. Я видел людей всех рас и вероисповеданий – мужчин и женщин, молодых и старых. Их инопланетные похитители обращались со всеми ними с одинаковым презрением и жестокостью.

Все были обнажены, если не считать уродливых шоковых ошейников, прикрепленных к их шеям. И подойдя ближе, я увидел, как все исхудали и остались жить в своей грязи. Многие имели шрамы и травмы, несомненно, в результате перенесенных пыток. Другие выглядели больными, и многие, казалось, были на грани смерти.

Но самый ужасающий момент наступил, когда многие заключенные заметили наше присутствие, и слово быстро распространилось через нервный, но взволнованный шепот между клетками. Внезапно тысячи глаз озарились чем-то действительно опасным – надеждой.

Мгновение спустя тысячи голосов кричали на десятках языков, плакали и умоляли, пока мы проходили мимо них, умоляя нас спасти их. Я не мог этого вынести – адский гам был слишком силен.

Самое страшное, я понял, что мы бессильны помочь этим проклятым душам. Даже если бы астри согласились освободить своих пленников, у нас не было бы возможности доставить их обратно на Землю. Я сомневался, что кто-нибудь из этих бедных ублюдков знал, где они находятся, но они наверняка догадывались, какая ужасная судьба их ждет.

Мне хотелось упасть на колени и свернуться в клубок, когда отчаянные вопли чуть не разорвали мои барабанные перепонки, но затем все заключенные издали новый звук – звук потрясенной боли, когда каждый из них падал в агонии, кричал, хватаясь за горло и извиваясь на полу своих клеток.

К своему ужасу я понял, что все электрошоковые ошейники заключенного были активированы одновременно в качестве формы коллективного наказания. Несмотря на свой ужас, я вскрикнул от гнева и бросил вызов нашему гиду.

"Как вы, черт возьми, смеете! Вы, проклятые дикари, не имеете права так обращаться с нашим народом!"

Я понял, насколько глупыми были мои слова, как только произнес их. Дрон развернулся ко мне, и я задался вопросом, почему я выместил свой гнев на ИИ, который просто служил жестокой Астри и, вероятно, не обладал способностью к независимому мышлению.

Парящий робот смотрел на меня с помощью встроенных камер, на панелях управления мигали огни, пока он обрабатывал данные. И когда машина заговорила, в ее словах не было и следа человечности.

"Тихо. Я предупредил вас обоих о последствиях эмоциональных всплесков. Давайте проследуем в амфитеатр, где вы сможете увидеть плоды работы моих мастеров".

С этими словами робот развернулся и полетел вперед, оставив нас с Хендерсоном смотреть на побежденных пленников, все раненые и молчаливые, которые смотрели на нас с разочарованием в глазах, и пришли к ужасному осознанию того, что нас здесь нет, чтобы помочь им. И почему-то эти молчаливые укоризненные взгляды были даже хуже, чем их крики и мольбы о пощаде.

Я думал, что это было настолько плохо, насколько это возможно, но затем мы вышли из тюремной камеры и вошли в совершенно новый круг ада.

Мы вышли на пустую трибуну с видом на арену овальной формы с круглым полем около ста футов в диаметре, окруженную со всех сторон десятифутовыми стенами. Поверхность арены была покрыта странным веществом, похожим на пластик, хотя овал выглядел примитивным и низкотехнологичным по сравнению с остальной частью объекта. Однако я был поражен огромными размерами лунной базы, на которой мог бы разместиться небольшой стадион. Ломая мозги, я пытался думать и вскоре понял, насколько эта зона напоминает мне римский Колизей – и мое сердце упало, когда я обдумал ужасающие последствия своего наблюдения.

Внезапно наше внимание привлекло кольцо VIP-лож, установленных над трибунами, когда стальные ставни медленно поднялись, открыв ужасающую сцену.

Это был первый раз, когда я увидел их во плоти. Астри. Десятки инопланетных высокопоставленных лиц сидели и стояли в роскошных ложах за толстым стеклом, все смотрели на нас с садистским ликованием в своих холодных, рептильных глазах, обнажая клыки и пуская слюну из своих мордоподобных ртов.

Я в панике огляделся из стороны в сторону, понимая, что мерзкие твари окружают нас повсюду, хотя они и остались за своими прозрачными барьерами, видимо, ожидая, что что-то произойдет.

Хендерсон выстрелил прямо, когда сработали его инстинкты. Он автоматически потянулся к оружию, которого у него не было, прежде чем бросить на нашего робота-гида взгляд, который мог убить.

«Что, черт возьми, это значит?» он потребовал.

Камеры дрона наблюдали за ним с холодным безразличием, и я предположил, что все его наблюдения передавались высокопоставленным лицам Астри, наблюдающим за нами. Машина ответила на гневный вопрос моего спутника своим обычным бесстрастным и роботизированным тоном: "Мои хозяева устроили кое-какое развлечение для вашего визита. Предлагаю вам молчать и наблюдать".

Я все еще пытался понять, что означает машина, когда заметил потайную дверь в круглой стене арены под нами, открывающую нечто похожее на желоб, ведущий вниз на покрытую пластиком землю. Я в шоке от ужаса наблюдал, как одно, два, а затем и три тела соскользнули по желобу, тяжело приземлившись на землю, прежде чем дверь захлопнулась, заперев их внутри обнесенной стеной арены.

Сначала я подумал, что все трое мертвы, но оказалось, что они были просто дезориентированы или, возможно, накачаны наркотиками, поскольку через несколько мгновений все обрели некоторый уровень самообладания и смогли встать на трясущиеся ноги. Я увидел, что все они были молодыми людьми – полуголыми и истощенными, с ужасом в глазах, когда они осматривали свою новую тюрьму.

Мгновение спустя второй отсек открылся, обнаружив стальную стойку, заполненную ручным оружием, в том числе чем-то похожим на мачете, топоры и короткие мечи. Испуганная троица в замешательстве посмотрела на оружие, явно плохо представляя, почему они здесь и что от них ожидают.

К сожалению, теперь я имел хорошее представление о том, что должно было произойти. Внезапно вторая дверь на дальней стороне арены открылась, и появилось что-то ужасающее, вырвавшись на площадку для убийства со всей яростью ада.

Астри, которого я видел, казался крупнее среднего — возможно, высотой восемь футов. Я увидел старые шрамы на его красной чешуе и решил, что это зверь — воин-ветеран. Его глаза ящерицы были глазами холодного и расчетливого хищника, методично сканирующего зону поражения в поисках своих жертв.

Воин был вооружен длинным, похожим на пику оружием, но копье ему вряд ли требовалось, поскольку его зубов и когтей наверняка было достаточно, чтобы разорвать жертву в клочья. Я посмотрел на запечатанные коробки наверху и заметил, как зрители Астри наклонились вперед, их глаза расширились от волнения, когда они наслаждались перспективой грядущего насилия.

А затем я взглянул на троих молодых людей на огневом рубеже – все смущенные, обнаженные и напуганные, когда они смотрели на зверя. Я хотел выкрикнуть предупреждение этим людям, но какая от этого польза? Мы с Хендерсоном были бессильны вмешаться.

Воин Астри бросился вперед с поразительной скоростью, издавая животный рев, приближаясь к своей жертве. Двое мужчин убежали, отбежав к стене и отчаянно пытаясь найти выход. Третий пленник застыл посреди арены, упав на колени и моля о пощаде. Но, конечно, он ничего не получил.

Я ожидал, что воин пронзит его копьем, но вместо этого он нанес высокий удар, ловко используя шестидюймовый коготь на ноге, чтобы глубоко врезаться в горло человека, разрезая его яремную вену и разбрызгивая кровь по пластиковому полу.

Двое других наблюдали, как безвольное тело их товарища упало на землю, продолжая истекать кровью, и воин торжествующе вскрикнул. Выжившие мужчины теперь знали, что их единственный шанс - это сражаться, и поэтому они схватили со стойки примитивное оружие: первый взял мачете, а второй вооружился мечом.

Мужчина с мечом выглядел восточным по происхождению и, похоже, обладал некоторыми боевыми навыками. Он также был храбрым: бежал вперед, чтобы встретиться с воином лицом к лицу и парировать тяжелые удары его копья. Однако бой длился недолго, поскольку огромная сила атак Астри сбила мужчину с ног, выбив меч из его рук. Человек закричал, когда инопланетянин нанес ему ногу на голову, вонзив когти глубоко в череп.

Третий и последний человек не был хорошим бойцом, но он все же воспользовался своим шансом, напав на зверя сзади и рубя его своим мачете.

Чешуйчатая шкура Астри была толстой, но лезвие все равно проникало, заставляя зверя кричать от боли и ярости. Он был ранен, но не сильно, и вскоре повернулся лицом к нападавшему. Человек взглянул в убийственные глаза инопланетянина и сломался, бросив оружие и побежав через арену.

Воин не промахнулся, поднял копье и метнул его с огромной силой. Снаряд пролетел по воздуху, попав мужчине в спину и пронзив его тело к стене арены. Умирающий человек дернулся, когда его жизнь ушла, и инопланетный воин взревел, празднуя свою кровавую победу.

Его собратья-Астри были не менее довольны результатом, в волнении стуча когтями по стеклу, поскольку их садистские побуждения были удовлетворены. Я посмотрел на Хендерсона и увидел, что его кулаки крепко сжаты, а лицо покраснело от ярости. Что касается меня, то меня просто тошнило от ужаса, свидетелями которого нам пришлось стать.

Я с отвращением покачал головой, глядя на парящую машину и выплеснув эмоциональные слова.

"Какой во всем этом смысл? Зачем привозить нас сюда только для того, чтобы смотреть, как наших людей пытают и убивают? Я думал, ты хочешь вести переговоры, будь ты проклят!"

Робот сделал короткую паузу, прежде чем произнести красноречивый ответ. "На самом деле мои хозяева добросовестно согласились на эти переговоры. Ваша сторона нарушила условия нашего соглашения."

Меня это заявление удивило и смутило.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? - потребовал я.

«Ваше сканирование показало четкость, — объяснила машина, — но ваш спутник поднял красный флаг». Я повернулся к Хендерсону и обнаружил, что он не смотрит мне в глаза. Я заметил, как его лицо опустилось и стало бледно-белым, а пот капал из его пор. Я потерял дар речи, но наш робот-гид продолжал объяснять ситуацию.

"След был едва уловимым, но наши датчики обнаружили вирусную инфекцию в крови капитана Хендерсона. Анализ вируса подтверждает, что он генетически модифицирован - специально разработан, чтобы быть безвредным для человека разумного, но смертельным для видов астри. Очевидно, что намерением правительств Земли было заразить и уничтожить население астри на этой базе с помощью своего грубого биологического оружия".

Моя челюсть отвисла от недоверия, и я подумал, что это, должно быть, ложь. Я повернулся к Хендерсону в надежде на его успокоение, но увидел, как он атаковал робота со злым умыслом, но машина отреагировала мгновенно, вытянув механическую руку и выпустив дротик в грудь Хендерсона.

Он отшатнулся назад, глядя на меня с чувством вины, прежде чем его глаза закатились в череп и он тяжело рухнул на подставку. Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как бот-убийца снова нацелил свою вытянутую руку в мою сторону, готовясь сделать второй выстрел.

«Подожди!» Я кричала, но это было бесполезно.

Дротик попал мне в центр груди, причинив мне боль, но не смертельную травму. Но какой бы яд ни содержался в дротике, он потек по моим венам, и внезапно все мое тело онемело. Затем я почувствовал, что падаю, мои ноги подкосились, я сильно ударился о землю, и весь мой мир потемнел.

Я медленно просыпался, все еще чувствуя себя разбитым, когда открыл глаза и попытался пошевелиться, но обнаружил, что не могу. К своему ужасу я оказался внутри тесной клетки, нависшей над каким-то ограждением. Я едва мог двигаться, так как клетка была очень маленькой, и когда я посмотрел вниз, я увидел густую растительность тропических растений и поляну прямо подо мной.

Посмотрев налево, я обнаружил своего спутника капитана Хендерсона, который проснулся и тоже был заперт в тесной клетке, висящей над вольером. Я открыл пересохшие губы и выдавил из себя слова, сердито крича и отчитывая Хендерсона за его предательство.

"Что за херня, чувак? Ты позволил им ввести тебе биологическое оружие? Ты с ума сошёл?" Хендерсон опустил голову, снова не глядя мне в глаза.

«Я всего лишь выполнял приказы».

— Чей приказ? Я закричал: "Какой сумасшедший заказал эту атаку? Что заставило их думать, что это безумие сработает?"

«Это всегда было маловероятно, но руководство считало, что это наш лучший шанс».

"Но почему? Почему мне не сказали? Что, черт возьми, случилось с нашими переговорами?"

Хендерсон пренебрежительно усмехнулся, прежде чем ответить мне. "Просыпайся, чувак! Дипломатическая миссия была всего лишь прикрытием! Мы не можем вести переговоры с этими монстрами... ради бога, они обращаются с нами как с добычей! Настоящая миссия всегда была военной, и мы оба - расходный материал!"

Я был шокирован, испуган и разгневан, услышав откровение Хендерсона, хотя должен был признать, что оно имело смысл. Но одно было ясно: миссия Хендерсона провалилась, и теперь мы оба оказались в серьезной опасности.

Словно по сигналу, мы услышали тяжелый шорох в растительности внизу, когда что-то большое прорвалось сквозь нее, направляясь к поляне. Я знал, что какого бы зверя они ни выпустили на волю, он будет плохим, но то, что появилось на поляне, превосходило мои худшие кошмары.

Мои ограниченные слова никогда не смогут отдать должное чудовищу, но лучшее сравнение, которое я могу провести, — это черный паук, выросший до огромных размеров. Его тело, должно быть, было вдвое больше взрослого человека, с восемью длинными толстыми ногами, покрытыми волосами, похожими на мех. И у существа была дюжина темных глаз, похожих на калейдоскоп, которые с хищническим рвением сканировали зону поражения.

Но, как будто всего этого было недостаточно, у паукообразного зверя также был длинный и толстый хвост с чем-то похожим на жало на конце – острым, выступающим и капающим, как я догадался, каким-то смертельным ядом.

Монстр взвизгнул от возбуждения, когда увидел, что мы висим в клетках, и я догадался, что наши похитители приготовили для нас.

Раздался зловещий писк, и мгновением позже дно клетки Хендерсона раскрылось, заставив его рухнуть на поляну внизу.

Я услышал тошнотворный треск, когда он тяжело приземлился, и догадался, что военный сломал лодыжку, но, надо отдать ему должное, он поднялся на ноги и столкнулся с монстром. Зверь бросился вперед на своих восьми ногах, визжа, как банши, и ударил своим жалом. Хендерсону удалось уклониться от первых двух атак, но третья попала ему в плечо, заставив его закричать от боли, когда он упал на землю. Я мог только с потрясением и ужасом наблюдать, как раненый Хендерсон пытался отползти в безопасное место, но монстр ударил его снова, используя свое жало, чтобы пронзить беспомощного человека в спину.

Мой спутник снова закричал, на этот раз громче. Он посмотрел на меня с болью и ужасом в налитых кровью глазах, и мгновение спустя зверь утащил его обратно в густой подлесок, а Хендерсон все еще кричал, столкнувшись со своей ужасной судьбой. Я не хотел представлять, что происходит с моим спутником, но в этот момент знакомый роботизированный голос крикнул, чтобы раскрыть ужасающую правду.

"Мои хозяева хотят, чтобы вы знали, что хищник не убьет капитана Хендерсона. Она отложит яйца внутри его еще живой плоти, сохраняя ему жизнь, пока они не вылупятся. После чего ее потомство будет лакомиться им. Весь процесс продлится несколько дней и будет мучительным для вашего компаньона".

Я содрогнулся от холодного ужаса, тошнота поднялась из глубины живота, а меня вырвало от отвращения. Я едва мог говорить дрожащими губами, но каким-то образом сумел произнести ответ.

— Полагаю, ты хочешь сделать то же самое со мной?

«Нет». мой похититель ответил: "Мои хозяева пощадят вас и позволят вам вернуться на вашу родную планету. Вас пощадят, чтобы доставить послание вашим лидерам. Расскажите им, что вы видели здесь, и сообщите им, что их предательство раскрыто. Со временем за их обман будут последствия. Тем временем мы удваиваем квоту и ожидаем доставки следующей партии дани в течение одной из ваших недель. Несоблюдение требований приведет к суровым наказаниям".

Эти тонко завуалированные угрозы пробрали меня до костей, пока я продолжал слышать приглушенные крики Хендерсона, а мою клетку медленно подняли из вольера зверя. Так случилось, что Астри сдержали свое слово и отправили меня домой. Мне почти стыдно признаться, что я испытал облегчение от того, что пережил это испытание, и теперь меня терзает чувство вины выжившего, не говоря уже о том, что я в ужасе от того, что Астри будут делать дальше.

Как только я вернулся домой, меня неизбежно подробно и агрессивно допрашивали различные правительственные иски и военное руководство, постоянно приказывая рассказывать о событиях нашей неудачной миссии.

Я думаю, они знали, как сильно облажались, и по-настоящему боялись неизбежной ответной реакции. Я думаю, что некоторые из моих следователей хотели бы возложить вину на меня, но, думаю, другие с этим не согласились, потому что в конце концов меня отпустили.

Однако я думаю, что в этом мире мне осталось недолго, поскольку за последние месяцы несколько свидетелей стали жертвами несчастных случаев. Наши лидеры напуганы, потому что знают, что Астри могут прийти за ними в любой момент. Они сделают все, чтобы спасти свою шкуру и скрыть свои ошибки, включая принесение в жертву тысяч своих людей в качестве «дани» этим чудовищным убийцам.

И вот я решил рассказать свою историю, пока не стало слишком поздно. Угроза, с которой мы все сталкиваемся, более серьезна, чем когда-либо, и наши правительства являются соучастниками злодеяний Астри. Я не знаю, как мы можем выиграть эту войну, но мы должны стоять и сражаться, потому что цена бездействия слишком высока.

Кредит: Путешественник

Фейсбук