Я был первым человеком, ступившим на Венеру: здесь что-то смертельное

Полет человека в космос всегда был одним из многих увлечений человечества, идеей оставить позади нашу мать-Землю, исследовать новые миры и раскрыть тайны Вселенной. С тех пор, как Юрий Гагарин стал первым человеком, побывавшим в космосе, Нил Армстронг – первым человеком, ступившим на Луну, а также многими другими достижениями, космос действительно стал последним рубежом.

Не знаю, поверит ли кто-нибудь тому, что я здесь пишу. Но я чувствую, что мне нужно как-то это выяснить, а если я этого не сделаю, то кто знает, что произойдет с тем, кто окажется на моем месте в будущем. На момент написания этой статьи я жив и здоров. Однако то, чем я собираюсь поделиться, будет преследовать меня вечно.

Сейчас 2080 год нашей эры, и к этому моменту освоение космоса фактически перешло в руки частных корпораций и инициатив. Государственные учреждения, такие как НАСА или Роскосмос, в настоящее время в значительной степени остались в прошлом из-за таких проблем, как бюджетные ограничения или отсутствие политической поддержки, и на их месте возникли известные транснациональные конгломераты. Группы, которые, независимо от того, что говорила политика, делали все, что им заблагорассудится, и их не ограничивали решения Конгресса или парламента.

Эти компании по всему миру проводили различную деятельность, связанную с космосом, от экспериментов, запуска спутников и, конечно же, полетов человека в космос. И все во имя исследований или коммерциализации космоса. Чтобы подвести итог изменениям и достижениям нынешней космической гонки, приведем краткий обзор всего. МКС давно разрушена, на Луне расположены две полноценные базы, а единственная космическая станция на низкой околоземной орбите принадлежит аэрокосмической компании. Обслуживается бригадой от пятидесяти до ста мужчин и женщин, работающих вахтовым методом.

В конце концов, планета Венера стала предметом многочисленных споров и наблюдений, суровым и адским миром, негостеприимным для людей. Планета, на которой не было ни значительного магнитного поля, ни подходящего воздуха для дыхания. Опасный и беспощадный мир, полный жары, ядов и смертоносной силы, которая отговаривала людей от проведения к нему пилотируемых миссий.

Или мы так думали.

В 2075 году над планетой произошло астрономическое событие, которое наблюдалось и регистрировалось одним из немногих спутников на орбите, на котором вокруг планеты вращалось черное тело размером с Луну. Тот, который, казалось, появился из ниоткуда, без намека на то, что это было. Шар размером с нашу луну, теперь действующий как спутник Венеры.

Никто не знал, что произошло. Почему это произошло. Или что это была за черная месса. Все, что мы знали, это то, что он постепенно спустился на планету и практически исчез. Событие, которое заставило многих астрономов задуматься о том, что произошло. Странные события, положившие начало новой цели различным корпорациям по всему миру, теперь Венера оказались в центре внимания. От средств массовой информации до простого сарафанного радио. Через несколько месяцев после этого события два зонда, запущенные из Японии и Европы, были отправлены с миссией на Венеру, чтобы приземлиться на ее поверхность и обнаружить любые изменения на планете.

После приземления зонд начал передавать данные обратно на Землю. Во многом это было примерно так же, как и тогда, когда Советский Союз впервые исследовал Венеру в 1980-х годах. Но было одно заметное изменение, на осознание которого потребовалось некоторое время, которое очаровало астрономов и экспертов по космосу во всем мире. Каждый изучающий естественные науки знает, что давление на поверхности Венеры в девяносто два раза превышает давление на Земле, а это означает, что все, что подвергается воздействию ее окружающей среды, будь то машина или человек, будет безжалостно раздавлено.

Но в случае с зондами дело обстояло иначе. Машины продолжали передавать данные и фотографии в течение дней, недель, месяцев и по сей день продолжают работать.

Тогда была выдвинута теория, что каким бы ни было это небесное тело над Венерой, оно снизило давление планеты до земных стандартов. Настолько, что специально разработанные зонды теперь могут оставаться гораздо дольше и покрывать большую дальность действия по всей планете, чем в прошлом. Открытие новых возможностей для космических программ по исследованию планеты и узнаванию большего о ее прошлом. Хотя это снижение давления было буквально единственной разницей. Температура планеты оставалась чрезвычайно высокой, у нее не было магнитного щита, а ее поверхность все еще была окутана густыми облаками серной кислоты, невидимыми из космоса.

Хотя в 2076 году эти факторы были относительно незначительными для конкретного космического экипажа.

В том году экипаж из четырех астронавтов корпоративной космической программы вошел в историю, став первыми людьми, посетившими Венеру в ходе пилотируемого полета. Их путешествие, благодаря высокой мощности и эффективности технологии NERVA, заняло всего около двух недель. Экипаж из четырех человек несколько раз облетел планету, фотографируя верхние слои атмосферы, наблюдая за солнечной активностью Солнца и используя различное научное оборудование для отслеживания радиации, проходящей над планетой. Их миссия включала только два выхода в открытый космос, где им пришлось настраивать телескоп за пределами своего космического корабля.

В конце концов они вернулись на Мать-Землю, которая встретила их похвалой и распростертыми объятиями. Новостные агентства освещали их историю в течение нескольких недель, и их провозгласили героями человечества. Они были удостоены наград нескольких стран и были названы известным журналом «Человеком года», награждены медалями и славой, о которой только многие могли мечтать.

Тогда возник вопрос: если космическая программа сможет отправить экипажи на Венеру с миссией по облету… кто сможет высадить человека на планете и благополучно вернуть его на Землю?

Это была задача, впервые опубликованная в журнальной статье всего через месяц после пролета, и с развитием космических технологий многие компании по всему миру начали исследовать и проверять, как будет реализована такая задача. Было проведено множество пробных испытаний и симуляций, некоторые из которых имели умеренный успех, другие не оправдали ожиданий.

Однако идея высадить человека в такой адский мир, как Венера, была непрактичной и безрассудной, даже если давление на поверхность уже не было таким сильным и сокрушительным. Это была настолько сложная работа, что всего через несколько месяцев многие компании отказались от нее, главным образом из-за того, насколько неуверенными были шансы астронавта на выживание.

Но это не помешало одной компании выполнить задачу. Одна организация, которая осуществит план, несмотря на то, что говорили СМИ.

Луна Аэроспейс.

Корпорация, базирующаяся в Оттаве с офисами в США, Японии, Великобритании и других странах. Она производила все: от ракет до космических спутников и солнечных батарей, и даже имела подразделение, занимающееся разработкой программного обеспечения. Она входит в число лучших в мире и, как и многие другие компании, имеет собственную гражданскую космическую программу. Те, кто принял вызов высадить человека на Венеру и благополучно вернуть его на Землю, фактически были единственными на планете, решавшими эту задачу.

Отдел по связям с общественностью компании сообщил о своих усилиях средствам массовой информации, и, хотя многие не были убеждены, что такой фатальный подвиг возможен, инженеры, стоящие за проектом, не сдались так легко. Обладая изобретательностью и инновациями, они смогут выполнить самую сложную задачу со времен высадки на Марс. Или даже эпоха Аполлона.

Однако для совершения полета космической программе необходимо было доказать компании, что посадочный модуль может выдержать палящую температуру поверхности Венеры, а также найти материнский корабль на орбите вокруг планеты. Только после этого они приступят к самой миссии. Кстати, меня зовут Джин Кейл, я пилот и бывший астронавт Luna Aerospace. Я канадец, родился и вырос в Новой Шотландии с приемными родителями и двумя младшими сестрами. Я был лицензированным пилотом с 16 лет и любил авиацию. Мой первый самостоятельный полет провёл меня из Новой Шотландии в Исландию.

Но я также далеко не первый космический путешественник в семье.

На самом деле моя мать — бывший астронавт Канадского космического агентства, которая дважды побывала на Луне и была седьмым и последним человеком, ступившим на Марс, поэтому она была немного известна в Новой Шотландии. Как и герой города, в котором мы жили. В каком-то смысле ее история побудила меня принять должность в отряде космонавтов роты.

Но не буду утомлять вас личными подробностями. Вместо этого я перейду прямо к делу. Первая подтвержденная посадка на Венеру прошла не так, как многие думали, я знаю это, потому что я был первым человеком, ступившим на ее поверхность.

***

Июнь 2076 года нашей эры.

Я сидел за столом рядом с тремя такими же, как я. Это были Джеймс, Эрик и Коннор. Еще трое таких же, как я, и вместе мы составили команду, которая отправится на Венеру. За несколько дней до этого высшее руководство программы выбрало нас в качестве экипажа для путешествия, и мы должны были отправиться в путь через два дня, а пока мы обсуждали схему плана. Перед нами перед смарт-доской стояла Серена, моя старая одноклассница и подруга, которая работала инженером в космической программе. Она также была той, кто изначально связался со мной и рекомендовал меня в отряд космонавтов, разработала скафандры, которые мы будем носить, и в целом выступала в качестве авторитетной фигуры.

Мы находились в комнате для брифингов, расположенной в одном из зданий центра подготовки космических полетов, принадлежащего Lunar Aerospace, где астронавты ели и спали, готовясь к полетам. И где я провел последние несколько дней после того, как оставил свою семью, готовясь к миссии.

Миссия получила название «Асуна I» и была названа в честь Асуны Тачибаны. Блестящий японский геолог, изучавший геологию Венеры и помогавший нам в обучении геологии.

"Ну, джентльмены, вот и всё. Вся ваша подготовка сводилась к этому моменту, и лично я хотел бы сказать, что горжусь вами. Теперь, в качестве последней отработки, мы собираемся пройтись по плану, от запуска до входа в атмосферу".

Серена спроецировала на смарт-доску перед нами изображение Земли и Венеры, пунктирную линию между двумя планетами и изображение космического корабля, путешествующего по ней. Процедура запуска будет аналогична той, что была в эпоху Аполлона: космический корабль запускался на стояночную орбиту вокруг Земли с последующей проверкой систем, а при выходе из центра управления полетом мы запускали двигатели, чтобы покинуть гравитационное притяжение Земли. Оттуда мы будем на пути к Венере.

Следующее изображение на доске отображало недавно построенный космический корабль, построенный в течение пяти лет. Внешний вид корабля напоминал космический челнок, который НАСА использовало в прошлом, и отличался такими особенностями, как гораздо более изящный дизайн. Крылья, почти напоминающие символ дельты, и канадский флаг, приклеенный на левом борту корабля. На противоположной стороне было указано название корабля.

Звездный Кастер.

"Как только вы выйдете на орбиту, не покидайте кабину экипажа, пока мы не дадим вам зеленый свет, по крайней мере, пока вы не выйдете из поясов Ван Аллена. Если все пойдет по плану, вам понадобится не более двух часов, чтобы пройти через них и выйти из них".

«Откуда нам знать, куда идти, а куда не идти?» Я спросил. «Я не эксперт, но я почти уверен, что пояса Ван Аллена — это не то место, где мы хотим быть».

"Расслабьтесь, материал корабля снизит радиацию до безопасного уровня, к тому же вы все равно будете носить дозиметры. Хотите еще что-нибудь узнать?"

Каждый из нас покачал головой.

"Отлично. Тогда иди и отдохни немного. Приходи через два дня, все изменится".

Я встал и кивнул. Мы вышли из комнаты и направились к себе на ночь, чтобы расслабиться, учитывая, что на этой неделе мы уйдем от всего и всех, кого знали. Я вошел в свою комнату и сел за стол рядом с кроватью, погруженный в свои мысли, пока мой мозг пытался обработать и смириться с тем, что вскоре произойдет. Я чувствовал, как у меня сжимается грудь при мысли о миссии, и мое настроение еще больше падает, меня ничуть не пугал сам космический полет. Нет… это было то, что мы ожидали увидеть, высадившись на Венере.

Эта черная масса, которая месяцами вращалась вокруг планеты, прежде чем исчезнуть, никто не знал, что это было. А то, что он исчез, а атмосферное давление на планете-хозяине внезапно упало, меня не устраивало. Но я уже согласился на миссию и выполню ее, ведь приключения и полеты были у меня в крови. Что сделало меня тем, кто я есть, и в конечном итоге привело меня к полетам в космос.

К этому моменту перед запуском в космос я уже помирился со своей семьей, мамой, папой и младшими сестрами. Но был один человек, с которым мне все равно пришлось помириться, даже если она все еще была расстроена. Я переоделся в шорты и рубашку, прежде чем достать телефон и нажать на первый контакт. Гудок прозвучал несколько раз, прежде чем другой конец ответил.

«Алло?» сказала она.

— Привет… Эмилия. Я ответил. Тишина. "Привет…?"

«Я здесь».

"Итак, э-э... ты, ладно? Я хотел позвонить, чтобы узнать, как твои дела".

Я слышал ее слабый плач по телефону. Потом ее голос.

"Детка... Прости. Правда. За то, что накричала на тебя раньше. Прости. Я не злилась на тебя, я..." Она начала терять сознание. Я мог просто почувствовать, насколько она сожалела и виновата: несколькими днями ранее, перед отъездом в космический центр, я сообщил ей новость о своем полете. Она была рассержена тем, что я ухожу, и мы поссорились, так как она считала, что я не вернусь. В конечном итоге драка закончилась тем, что она хотела, чтобы я оставил ее в покое.

«Эмилия, все в порядке. Правда». Я ответил. «Вполне естественно, что кто-то разозлился бы при таких обстоятельствах, единственное, что пугает меня больше, чем миссия, — это не сказать, что я люблю тебя перед запуском».

"Я тоже тебя люблю, детка. Правда. Послушай, Джин, я знаю, что не поддерживала, чтобы ты получила шанс полететь в космос... но теперь я понимаю. Я обязательно приеду к тебе на запуск... и ты вернешься, верно? Вернись ко мне?"

Я грустно улыбнулся, когда она закончила. "Для тебя? Абсолютно."

Мы рассмеялись. Устроившись, я сказал ей, что проведу с ней неделю, несмотря на все хлопоты. Мы поговорили еще некоторое время, прежде чем закончить ночь, и после финального «Я люблю тебя» я повесил трубку. Я откинулся на кровать и уставился в потолок, моей последней мыслью перед тем, как погрузиться в сон, был голос моей подруги, эхом отдававшийся в моей голове.

***

Сиденья космического корабля были по большей части удобными, когда я вел корабль к планете, солнечный свет так сильно светил через окна спереди, что мне пришлось поляризовать стекла. Мы вчетвером были одеты в одинаковые летные костюмы с логотипом космических программ на груди и канадскими флагами на плече. Коннор занимает место второго пилота, а Джеймс и Эрик сидят позади нас и выполняют функции нашего штурмана и специалиста по полету. Каждую минуту, когда я мог, я долго смотрел в окно рядом со мной и не видел ничего, ничего, кроме черноты космоса, окутывающей все внутри себя. Единственный свет исходил от яркого плазменного шара, которым было наше Солнце.

Это была вторая неделя нашего путешествия через пустоту, поскольку мы уже давно стартовали с Земли. Из всей жизни, какой мы ее знали, только холодная чернота и пустота пространства вокруг нас. В день запуска тысячи людей окружили стартовые площадки с безопасного расстояния и наблюдали за нами. Четверо путешественников покидают мать-Землю. Выполнять задание в среде, непригодной для человека. Наше изначальное стремление исследовать практически прокладывает путь в неизведанное.

Но будет ли этого первобытного побуждения достаточным, чтобы подготовить нас к тому, что мы увидим на Венере? Это был вопрос, на который у меня, конечно, в то время не было внятного ответа. Я мог только надеяться, что миссия прошла гладко.

Последние две недели путешествия на этом корабле, похожем на космический челнок, были не такими уж плохими, однако мы провели это время, фотографируя Землю и Солнце. И транслируем наш прогресс в центр управления полетами дома. Еще через час путешествия я увидел вдалеке перед нашим космическим кораблем слабый коричневый шар — сферическое тело, выглядывающее из черноты космоса. Освещается Солнцем и дает нам ясный путь путешествия.

«Вот!» - крикнул Джеймс. «Мы здесь».

«Ни в коем случае». Эрик добавил. «Итак, вот что тогда увидел экипаж».

Достигнув планеты, мы были втянуты в ее гравитационное поле и вышли на парковочную орбиту; Я перевел корабль на автопилот и вылетел из кресла, чтобы выглянуть наружу. Как я и подозревал, планета была полностью окутана густыми облаками, закрывавшими поверхность и скрывавшими потенциальные места посадки из нашего поля зрения. Коннор сделал еще одну передачу на Землю, чтобы сообщить о нашем статусе, пока я продолжал смотреть на планету.

Пока он передавал нашу позицию, я взглянул на северное полушарие планеты как раз вовремя, чтобы увидеть что-то странное, что-то, что одновременно смущало и шокировало меня, чем больше я наблюдал за этим. Большая черная масса, видимая в свете Солнца, скользит сквозь плотную атмосферу, оставляя за собой черный хвост. Округленное, как Большое Красное Пятно на Юпитере, оно плыло по слоям облаков, проходящих над северным полушарием, прежде чем раствориться в поверхности. Я не мог поверить в то, что произошло, моя команда этого не видела, и я решил не рассказывать им, опасаясь, что меня сочтут сумасшедшим. Как командир миссии я отвечал за то, чтобы все прошло хорошо, и чтобы мы вернулись живыми.

«Жан!»

Я вернулся к реальности и увидел рядом со мной моего товарища по команде Коннора.

«Да?»

«Мы готовы к спуску. Управление на Земле было уведомлено, поэтому нам разрешено войти в посадочный модуль».

Я снова посмотрел на планету, затем на Коннора.

— С вами все в порядке, командир? – спросил Эрик.

«Да. Я в порядке." Я солгал. «Давайте творить историю».

Мы начали готовиться к спуску на поверхность. Двое из нас, я и Коннор, должны были спустить посадочный модуль, а двое других остались на орбите, чтобы обслуживать космический корабль и проводить орбитальную фотосъемку. Наш посадочный модуль представлял собой экскурсионный модуль по прозвищу «Террор». Поскольку поверхность Венеры не была видна из космоса, мы не смогли определить место приземления, поэтому нам пришлось рискнуть и войти практически вслепую.

Я спустился на среднюю палубу боевого отсека и открыл первую дверь шлюза, где остальные помогают мне и Коннору надеть скафандры. Скафандры были специально разработаны из гибкого и мягкого материала, чтобы не только обеспечить выход в открытый космос в космосе, но и выдержать палящие температуры поверхности Венеры. У них также было некоторое историческое вдохновение: они были созданы по образцу костюмов астронавтов Аполлона-17, но были намного тоньше, чтобы соответствовать нашим точным размерам тела.

У меня, как у командира миссии, были красные полосы на руках, ногах и шлеме, чтобы отличать меня от членов моей команды. На плечах костюмов были изображены флаги Канады и Новой Шотландии, а на груди — круглый знак отличия миссии «Асуна I». Одевшись, мы перешли на венерианский посадочный модуль и пристегнулись ремнями к сиденьям.

«Проверка микрофона, раз-два. Ты читаешь? - сказал Эрик.

«Мы читаем». Я ответил. «Давайте развернем эту штуку».

Как только посадочный модуль наполнился воздухом, давление в грузовом отсеке разгерметизировалось, и двери открылись в космический вакуум. Я схватился за управление космическим кораблем, пока роботизированная рука вытаскивала нас из грузового отсека над космическим кораблем. Просто ввиду Венеры под нами. Я проверил экраны перед нами, на которых отображались уровни радиации, кислорода и топлива.

«Установлено. И отстраниться.

Я толкнул ручку вперед, чтобы роботизированная рука отпустила наш посадочный модуль. Постепенно мы отплывали все дальше и дальше от корабля и начали снижаться к планете. Посадочный модуль медленно начал вибрировать и трястись, когда он был ориентирован в атмосферу, корпус заскрипел, а тепловой экран начал подхватывать пламя, которое пролетело мимо окна рядом со мной. Мы сейчас спускались сквозь плотную атмосферу Венеры. Я мог слабо слышать удары молний, когда мы падали в ад, в пылающую бездну, которая не могла предложить нам ничего, кроме смерти.

«Черт. Жара нарастает, но мы должны быть в порядке. Уровень радиации высокий». Я сказал. — Мы примерно в двухстах пятидесяти футах от поверхности.

Карта передо мной показывала нашу текущую высоту над землей. Двести футов. Тогда сто. Восемьдесят. Цифры падали все ниже и ниже.

«Активируем двигатели!» - крикнул Коннор.

Скорость посадочного модуля начала снижаться, поскольку нижняя часть двигателя была взорвана, что замедлило наше снижение, пока мы не коснулись земли с сильным стуком. Я выключил двигатели и все системы, кроме системы жизнеобеспечения и охлаждающей жидкости, встав с сиденья, подполз к окну и выглянул наружу. Перед глазами другой мир. Я мало что мог видеть из-за туманного воздуха вокруг нас. Сильный ветер дул в сторону нашего посадочного модуля, вызывая случайные удары и скрипы в корпусе, но ничего такого, что заслуживало бы беспокойства.

«Черт возьми… мы здесь». Сказал Коннор с улыбкой. «Чувак…»

«Звездный Кастер, это Ужас. Скажи Земле, что мы приземлились.

«Скопируй это». Эрик ответил с орбиты.

Мы с Коннором отпраздновали это рукопожатием перед тем, как провести проверку систем посадочного модуля. Когда они были завершены, мы надели скафандры, разгерметизировали люк и были встречены порывом горячего ветра. Я первым спустился по лестнице и ступил на поверхность Венеры. Мое сердце колотилось, потому что я не мог поверить своему окружению, ведь теперь я был на Венере. В эфирном мире, далеком от моего, как первого человека, ступившего на него. Я помню, как небо было темной и густой желтой дымкой, где облака группировались вместе, вдалеке сверкали молнии, а ветер постоянно усиливался и утихал.

Еще одним фактором была жара. К счастью, системы охлаждения моего скафандра поддерживали температуру моего тела на минимальном уровне. Пока гром продолжал грохотать по небу, я мог заметить вдалеке что-то похожее на вулкан, извергающий лаву по крутым склонам.

Маленький

Коннор подошел ко мне, выражая свое волнение.

«Чувак… мы были на чертовой Венере».

«Да. У тебя есть вещи, верно?

Он кивнул и показал мне комплект для сборки флага. Установив канадский флаг возле посадочного модуля, мы пошли по каменистой тропе вдоль реки лавы. По пути Коннор сделал несколько фотографий нас специальной камерой, способной выдерживать высокую температуру. Как только мы достигли более открытой равнины, окруженной высокими валунами, я начал распаковывать набор для экспериментов.

Первый из них — датчик температуры, а второй — сейсмический эксперимент по обнаружению и мониторингу землетрясений Венеры. Машина успешно справилась со своей работой: она начала передавать данные обратно на корабль на орбите, а Эрик и Джеймс подтвердили результаты. Когда я проводил последний эксперимент, моя функция обнаружения шлемов внезапно начала отключаться: зеленая стрелка указывала в противоположном направлении, вдали от места.

«Какого черта?» Я сказал себе. «Наверное, это просто ошибка…?»

Этого не могло быть. Стрелка на моем HUD исчезла бы, как и предполагалось, если бы я не сделал это вручную со своего наручного компьютера. Каждые несколько секунд раздавался один и тот же звук, снова и снова. Так много всего, что я пришел к выводу, что мне нужно найти причину этого.

"Коннор, следи за экспериментами. Я собираюсь кое-что посмотреть".

— Я могу пойти с тобой.

"Нет, все круто. Я вернусь".

Я оставил Коннора с привезенным с собой комплектом научного оборудования и пошел в направлении вулкана, куда меня вел сигнал. С каждым шагом по поверхности Венеры я начинал ощущать опасность, неизвестное внутреннее чувство подсказывало мне, что мне следует игнорировать все, к чему я иду. Часть меня хотела повернуть назад. Но другой обязательно должен был выяснить, что происходит.

«Может быть, мне удастся лучше разглядеть там».

Поднявшись на ближайший валун и воспользовавшись им, чтобы подняться на другой холм, я взобрался на вершину по горячим скалистым сооружениям. Достигнув вершины, я опустился на колени, чтобы осмотреть окрестности, включая вулкан. На мгновение ничего не появилось, пока, казалось бы, издалека, в моей гарнитуре не раздался громкий стон. Я встал и огляделся, чтобы найти, откуда он исходит: клуб густых черных облаков окружил вулкан, когда внезапно усилился ветер.

Функция обнаружения моего шлема снова сработала. Черные тучи настолько приблизились к моей позиции, что бежать было бессмысленно. Когда они пролетели надо мной, и вулкан снова появился в поле зрения, я понял, что это было невозможно. Что-то злое, темное, бездушное и в целом пугающее. Несколько красных глаз смотрели на меня сквозь густые облака пепла над вулканом. Глаза демонического чудовища, которое держало меня в поле зрения, пока голова, которую они приняли, поднялись в воздух. Черные облака венерианского ветра исчезли по мере того, как глаза приближались.

«Что… что за…?»

Я попыталась заговорить, но ужас заморозил звук в моем горле. Когда ветер развеял пепел, и туманное небо надо мной снова прояснилось, глаза стали краснее и ярче. Их хозяин, высокое существо из другого мира, которое перелезло через вулкан и посмотрело на меня сверху вниз. Его тело было гуманоидным, с руками с острыми ногтями, ноги были погружены в венерианский вулкан, из которого он поднялся, а из спины появился набор удлиненных крыльев и щупалец.

Лицо существа было еще более пугающим на вид, поскольку у него не было никаких черт, ни рта, ни ушей, за исключением лишь пронзительных красных глаз, пронзающих облака пепла.

Как будто сам Бог или какое-то другое всемогущее существо, превосходящее человеческие возможности, заявило мне о своем присутствии, готовое вынести приговор всем, кто ниже него, и окутать этот мир всей своей яростью. Ад инопланетного творения теперь окружил меня, когда я сделал несколько шагов назад от камня, на котором стоял, прежде чем спрыгнуть на более безопасный уровень. Существа пристально смотрят, не покидая моего поля зрения, когда оно ненадолго поднялось в воздух и приземлилось перед вулканом.

«Коннор…?» - сказал я, пытаясь связаться с ним. Статика вернулась. "Коннор!"

В этот момент существо издало воющий крик, от которого, казалось, сотряслась сама земля, на которой я стоял. И тот, который заставил меня побежать в противоположном направлении обратно к посадочному модулю, где, как я молился, все еще был Коннор. К счастью, бежать по поверхности Венеры было не слишком больно, учитывая давление, такое же, как на Земле, и гибкость моего скафандра, это было похоже на спринт по легкоатлетическому полю.

"Коннор, ты здесь? На этой планете что-то есть!"

Статический. В мою гарнитуру вернулись помехи.

«Жан!» - ответил он. "Не ведите его обратно к посадочному модулю! Я пришлю вам свои координаты".

В HUD моего шлема появился набор координат, направляющий меня в другую сторону от посадочного модуля. После долгого пути я нашел вход в пещеру, освещенный огнями космического шлема. Коннор стоял ближе к концу, и я присоединился к нему.

«С тобой все в порядке?» — лихорадочно спросил он. — Ты тоже это видел, да?

Я мог только ответить кивком. Мы с Коннором видели то же самое. То самое чудовище, которое теперь бродило по планете, которую мы пришли с миром исследовать. Я поделился с ним фотографией существа, которое мне удалось поймать перед бегством, и мы начали обдумывать следующий шаг. У нас не было шансов сразиться с чем бы то ни было, и, как астронавты, у нас не было оружия, в конце концов, что мы могли бы сделать, даже если бы оно у нас было?

«Нам нужно вернуться на посадочный модуль и вернуться на орбиту».

«Мы не можем». Коннор ответил. «Даже когда мы доберемся до посадочного модуля, запускать его будет слишком рискованно, если эта штука нас увидит».

Он был прав. Учитывая, что у существа было что-то вроде крыльев, невозможно было предсказать, заметит ли оно нас и последует за нами, когда мы поднимемся в атмосферу. Успокоив нервы, я принял решение вернуться на посадочный модуль, где он был безопаснее и более скрыт от поля зрения существа. Оказавшись там, мы герметизировали кабину и сняли скафандры, прежде чем связаться с Эриком и Джеймсом на орбите. Убедившись, что мы находимся на частном канале, я отправил им сделанные мной фотографии и описал, что это было. Судя по продолжительному молчанию в нашей связи, они были так же растеряны и, скорее всего, напуганы, как и мы на поверхности. В течение часа мы обсуждали, какими должны быть наши дальнейшие действия, и в конце концов пришли к решению. Оставшиеся два дня мы проведем на поверхности, проводя эксперименты и собирая образцы, а также следя за активностью существа.

Обычно я бы не стал рассматривать такую задачу, учитывая обстоятельства, но мы не могли сказать Серене и остальным управляющим на Земле, почему мы ушли так рано. Меньше всего мне хотелось бы уничтожить свое имя и репутацию. Я также отказался от передачи фотографий обратно под контроль. Всегда существовала вероятность того, что они просочятся в средства массовой информации и вызовут массовую панику по всему миру, и это была таблетка, которую мне не хватило смелости проглотить. Итак, после долгих дебатов мы продолжили нашу работу в обычном режиме. В то же время следя за тем, кем бы ни был этот потусторонний монстр.

***

Третий и последний день на поверхности Венеры начался с того, что мы завтракали в посадочном модуле и соблюдали гигиену. Ветры снаружи корабля дули всю ночь, их горячий воздух обрушивался на внешнюю поверхность, вызывая периодические удары в кабине. Эрик связался с нами двоими из «Звездного заклинателя», чтобы убедиться, что мы еще живы. Я бы сказал да, но этого нельзя сказать о моем здравомыслии в глубине души. После еды и уборки мы приготовились ко второму выходу в открытый космос, на этот раз мы взяли с собой в путешествие одноразовый вездеход, расположенный под посадочным модулем.

Я помню, как сел за руль и повез нас к следующему месту. Кратер, в котором мы собирали образцы горных пород и размещали устройство, которое будет отслеживать погодную активность на планете. Устанавливая небольшую башню, я посмотрел вдаль, чтобы посмотреть, смогу ли я заметить существо возле вулкана, но, к моему шоку, оно исчезло. И все же я все еще мог слышать, как его завывания, казалось, доносились со всех сторон, несмотря на венерианские ветры.

— Джин, эта штука все еще там.

— Мы побеспокоимся об этом позже. Я ответил. "Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее вернемся на посадочный модуль. Насколько я могу судить, это не выглядит агрессивно, поскольку мы еще живы".

— Хотя это не значит, что это не так.

Я вздохнул про себя и продолжил установку метеорологической башни. Каждые несколько мгновений я мог слышать, как существа воют в воздухе, как будто они разговаривают, пытаясь послать сообщение чему-либо еще, что может быть на этой планете. Или, может быть, это было предупреждение. Насмехаясь над нами, что мы, вероятно, скоро окажемся в его власти. Прежде чем я смог приступить к своим обязанностям по геологии, я заметил в кратере что-то, что-то, казалось,… дергающееся и лежащее на спине.

Это было невозможно игнорировать, поэтому я осторожно двинулся в кратер, пока не достиг дна. Я подошел к тому, что оказалось трупом. Один полностью обнаженный, с обожженной кожей и головой без каких-либо черт лица. Его руки и ноги были согнуты и непропорционально длинны, а на концах каждой руки имелись заостренные придатки.

«Что это?»

Я подкрался к нему поближе и попытался ткнуть его ручным инструментом. Кислородомер моего скафандра напомнил мне, что запас кислорода упал до шестидесяти процентов, и послышался еще один громкий вой. Я отшатнулся назад, когда рядом со мной приземлился осколок камня, в то же время труп снова дернулся. Стоя на своих бесформенных согнутых ногах и показывая челюсти во рту. Кровавый крик сорвался с его губ, и из-под его ног из земли начали подниматься когтистые руки, прорываясь сквозь токсичную грязь и щебень и вставая на ноги. Прежде чем я это заметил, рядом с ним стояло несколько других существ.

Как это происходило? Были ли они здесь все это время, и никто на Земле не имел ни малейшего понятия? Эта луна. Та сфера, которая вращалась вокруг планеты несколько месяцев назад. Все это собирается вместе.

«Вот черт!» - крикнул я.

Один из них попытался порезать мой шлем, но, используя ближайший камень, я смог одолеть его и разбить ему голову. Я развернулся и побежал обратно в кратер, когда существа начали преследовать меня. Оказавшись наверху, я предупредил Коннора, который, осознав ситуацию, схватил ближайший топор и бросился ко мне. Он срубил одного из них, и мы вернулись к марсоходу, который все еще стоял между двумя валунами.

«На пол!» - сказал Коннор.

Я схватил палку и помчался вниз по другому крутому холму, далеко от поля зрения, существа позади нас продолжали преследовать нас, но благодаря нашей скорости мы смогли их обогнать. Как только мы отошли достаточно далеко, я посмотрел на Коннора, который все еще пытался осознать все происходящее.

"Все это не имеет смысла. Сначала это, а теперь это?" - сказал он. «И если мы нашли эти штуки там… значит ли это, что они распространились по всей планете?»

"Я не знаю. Единственное, что я знаю, это то, что мы уходим отсюда". Я ответил. "Как только мы вернемся к подготовке посадочного модуля к запуску. Что бы мы ни делали, мы вообще не говорим об этом на Земле".

«А будут ли в будущем пилотируемые полеты на Венеру?»

Я не ответил. Я понятия не имел, как это сделать. Мой мозг закрутился в поисках обоснованного ответа, но то, что он сказал, имело смысл: идея будущих полетов экипажа на Венеру, не подозревая об опасностях, скрывающихся на планете. Но у меня не было времени думать об этом. Мне пришлось вернуть нас на посадочный модуль. В конце концов, я все еще оставался командиром миссии и гарантировал, что мы оба справимся. Я повернул за другой угол, миновав скалу, и увидел тот же вулкан, перед которым стояло то же инопланетное существо. Его фигура полностью видна сквозь густую желтую дымку, а красные глаза пронзают густой черный туман вокруг него.

***

Я припарковал марсоход в пещере, пока мы прятались от тех тварей, которые напали на нас ранее, им каким-то образом удалось догнать нас и сбросить на нас со скалы над головой. Вырубив одного из них своим топором, мы нашли этот вход и с тех пор были здесь. Кислород у нас заканчивался всего на двадцать пять процентов. Если бы мы не вернулись на посадочный модуль, мы были бы мертвы в считанные секунды. К счастью, мы были в пределах досягаемости корабля, поскольку он находился чуть выше холма возле пещеры, в которой мы прятались. Но наш путь был прегражден большим количеством этих существ. Спрятавшись за валуном, я мог слышать ловушки и рычание этих существ снаружи, бродящих по поверхности Венеры в поисках нас. Готовы прорвать наши скафандры и сожрать нас живьем. Я посмотрел на Коннора и разработал наш план.

— Слушай, мы уходим отсюда, ладно? Я сказал. "Верно?"

«Да».

"Вот план. Мы ведем марсоход вверх по холму как можно дальше, и как только мы увидим посадочный модуль, мы бросаем тележку, бежим к кораблю и убираемся к черту с этой скалы".

«Это вообще возможно?»

Я усмехнулся. "Ты просто поверишь мне? Послушай, у нас обоих есть люди, к которым мы хотим вернуться на Земле. У меня есть красивая девушка, которая ждет меня в Новой Шотландии, и я увижу ее снова. А ты?"

Коннор какое-то время молчал. Потом заговорил. "Я тоже."

— Ты хочешь увидеть ее снова, да?

Он кивнул.

"Хорошо. Давай, готовься".

Мы направились к марсоходу и завели автомобиль с батарейным питанием, запас кислорода у нас упал до двадцати процентов. Это было сейчас или никогда. Сосчитав до трех, я поставил марсоход на землю и вылетел из пещеры, немедленно предупредив существ, которые теперь начали преследовать нас. Поднявшись по крутому холму, мы смогли достичь вершины и практически перелететь ее, чтобы спуститься обратно. Наш марсоход приземлился на пересеченную раскаленную местность настолько сильно, что одно из колес сломалось, и мы врезались в другой валун.

Мы быстро собрались, чтобы бежать, как раз в тот момент, когда нас догнали крики и рычание этих существ, на этот раз их были десятки. Больше, чем я могу сосчитать, они начали окружать нас со всех сторон, выходя из холмов и позади новых валунов. В то же время полосы молний заполнили небо над нами и дали нам еще больше оснований бежать. Мы бросились к посадочному модулю, чем тот, который лежал прямо перед нами. Не останавливаясь ни перед чем, они приближались все ближе и ближе, готовые покончить с нами самым болезненным способом. Во время бега Коннор споткнулся о другой камень, и его нога застряла в пасти одного из существ.

«Коннор!» - крикнул я.

"Идите! Доберитесь до посадочного модуля!"

«К черту это!»

Я бросился к нему и ударил существо топором, его голова упала на землю, а тело упало с сильным стуком. Еще один из них прыгнул ко мне на бок и начал пытаться укусить меня за шлем, я смог с легкостью отбросить его и убить. Мы двое какое-то время стояли спиной к спине, прежде чем сразить нескольких существ, бросившихся на нас. В следующие несколько мгновений кровь пролилась сквозь густой горячий воздух. Испаряется на поверхность после попадания.

«Быстро сюда».

Я поманил Коннора следовать за мной, однако ситуация только ухудшилась. Одному из существ удалось ударить его по костюму и повредить систему жизнеобеспечения на спине. Он упал на землю, задохнувшись; сильная жара скоро проникнет сквозь его костюм, и недостаток кислорода убьет его. Я снова бросился к нему и убил существо, прежде чем поднять его и отнести на посадочный модуль.

— Давай, побудь со мной, мы почти у цели!

Брюки. Короткие вдохи. Это были все звуки, которые я получил в ответ. Если я не верну его в ближайшее время, он умрет.

Я изо всех сил пытался донести его до посадочного модуля, поскольку существа продолжали следовать за нами сзади. Казалось, время вокруг меня остановилось, звуки стали более приглушенными и далекими, жара стала более удушающей и захватывающей. Именно тогда я понял, что это уже не та миссия, которая должна была состояться. Нет.

Я был в аду.

— Черт побери… иди… отсюда!

Я срубил еще одного из них свободной рукой, в то же время почти отпуская Коннора, который все еще изо всех сил пытался дышать. После того, как казалось, прошла целая вечность, а венерианский шторм стал более интенсивным, мы наконец прибыли к посадочному модулю. Мне пришлось заставить Коннора войти первым, поскольку люк открылся. Мы поднялись по небольшой лестнице, немедленно закрыли люк и герметизировали кабину.

«С тобой все будет в порядке!»

Я снял с него шлем, и он тяжело вздохнул и несколько раз кашлянул. Его голова была вспотевшей от жары и усталости от бега, а на его шее я заметил небольшой след от ожога, вероятно, из-за токсичного воздуха.

— Коннор?

Еще один кашель. Затем он наконец заговорил. «Я в порядке… Я в порядке».

За всю эту миссию я вздохнул с наибольшим облегчением. Мы были живы и пережили смертельные ужасы за пределами нашего космического корабля. Однако прежде чем мы успели отпраздновать, мои уши пронзил громкий громовой рев снаружи посадочного модуля, за которым последовал еще один удар молнии. Я выглянул в окно и увидел, что они все еще находятся вокруг нашего космического корабля, за исключением того, что их здесь больше дюжины. Казалось, они появлялись с огромных расстояний за пределами нашей позиции. На посадочную площадку сыпятся когти и лопастные придатки насколько хватает глаз. Я, не теряя времени, запустил двигатели и проложил маршрут на орбиту.

"Двигатели работают, в кабине есть давление! Эрик, Джеймс, готовьтесь, мы поднимаемся!"

Я нажал кнопку на панели управления. Посадочный модуль начал трястись, когда двигатели под нами загорелись с огромной силой, космический корабль оторвался от земли, оставив позади свое оборудование, и понес нас в желтое небо. Когда мы поднимались, я выглянул в окно, из которого виднелась земля под нами, вулкан, который я видел двумя днями ранее.

Огромное существо снова было там. Глядя на нас своим устрашающим светом, наблюдая, как мы покидаем Венеру со злом в глазах. Когда мы прорвались сквозь облачный барьер, послышался еще один громкий вой, от которого у меня по спине пробежал леденящий кровь ужас. Постепенно небо становилось все темнее и темнее, чем выше мы поднимались. Воздух стал разреженным, и космический корабль продолжил движение.

"Звездный Кастер, это Ужас. Мы на орбите".

Я мог услышать, как их голоса вернулись почти мгновенно, они звучали с облегчением и шоком от того, что мы сделали это, учитывая тот ад, через который мы прошли на поверхности. через несколько минут мы нашли Star Caster и пристыковались к кораблю, затем направились в боевой отсек, где нас встретили объятиями и похлопываниями по спине. Ужасающий страх медленно покинул мой позвоночник, когда я снял скафандр и на мгновение плыл, чтобы успокоиться, позволить боли и страху покинуть мой позвоночник.

***

Мы смогли вернуться на Землю без дальнейших проблем. После приземления мы провели три недели в карантине, чтобы убедиться, что мы здоровы и здоровы, а также очищены от любых венерианских загрязнений, принесенных обратно на Землю. Мы подарили СМИ счастливое лицо. Лицо, которое показало миру, что мы в безопасности и рады вернуться, лицо, которым мир наслаждался и которое праздновал. Когда наш карантин закончился, мы дали пресс-конференцию для остальной части Канады, где ответили на вопросы, высказали комментарии, как обычно.

Затем мы вчетвером провели следующие несколько недель, путешествуя по всей Канаде, проходя парады билетных лент в честь нашего достижения, государственный ужин с королевой и премьер-министром. Мы посетили Америку, Европу, Японию, Корею и множество чертовых мест, встретившись с главами их государств и правительств.

Страны всего мира почтили нашу миссию почтовыми марками, фресками и даже назвали в нашу честь несколько планет.

Ненавижу хвастаться, но из нас четверых я, наверное, был самым знаменитым, учитывая, что первым ступил на Венеру. Меня часто упоминали перед моими товарищами по команде. Неловко, конечно, но со временем привыкаешь. Как и другие, я был награжден многочисленными наградами не только от моей родной страны, но и от других союзных стран, которые считали меня одним из величайших людей в истории.

Герой Российской Федерации.

Орден Восходящего Солнца.

Орден Новой Шотландии.

Но самой высокой наградой, которую мы, вероятно, получили… было посвящение в рыцари королевы Британии. Короче говоря, теперь средства массовой информации часто называют меня сэром Кейлом. Но несмотря на все эти награды, все эти похвалы, они все равно не забирают тот страх и суровое испытание, через которые мы прошли на этой планете.

Никто так и не узнал о том, что произошло, и договорились никогда им не рассказывать, никаких других пилотируемых полетов на планету никогда не проводилось. Вместо этого мы позволили этому раствориться в безвестности и молились, чтобы программа не осмелилась отправить в этот ад еще одну команду. А учитывая, что в последний раз мы видели это существо, когда поднимались в космос, вскоре мир узнает о том, что принимает Венера. В конце концов я разработал свою собственную теорию относительно этого существа.

Что это был какой-то неизвестный вид. Опасный. И смертельно опасен для человечества. Использование черной небесной сферы над планетой как своего рода судна или корабля для входа в Солнечную систему. Верьте во что хотите, но я намерен придерживаться этой истины.

После миссии я принял участие еще в нескольких космических полетах на Луну, прежде чем окончательно уйти на пенсию, и теперь живу в мире и процветании. Мы с Эмилией поженились после миссии в 2077 году, и теперь у нас родился сын по имени Элвин.

Тем не менее, ситуация может не быть такой мирной еще очень долго. Это существо. Это инопланетное чудовище в конечном итоге так или иначе заявит о своем присутствии человечеству. Если не сейчас, то позже. Я смотрю новости почти через день, просто жду репортажа о том, что что-то происходит над Венерой. Смотрю. Ожидание, что дела пойдут плохо.

Пожалуйста. Если вы читаете это, я могу заверить вас, что мы не одиноки во Вселенной. Я не думаю, что мы когда-либо были.

Единственный способ, которым мы можем когда-либо надеяться по-настоящему понять это… и, возможно, спасти себя от вымирания, — это позволить каждому отбросить свои разногласия.

Работать над тем, чтобы покинуть Землю и, надеюсь, найти новый дом. Более безопасный дом.

Вместе.

1 кредит