Я пошел под прикрытием на ферму тел

Каждый фонарик в заливе Моро прочесывал лес в поисках моей пропавшей жены Джеммы. Все, кроме его. Его свет указывал на открытую воду и освещал путь к его странному маленькому острову примерно в километре от берега. Прошло две недели, а ее не было видно, и все, о чем я думал, это об изгое, сбежавшем из ее поискового отряда. У нее были похороны, участок на кладбище и надгробие с ее именем, но она все еще была там. По прошествии двух недель никто не считается погибшим. Я не знал, что с ней случилось, я был убежден, что это как-то связано с отшельником по имени Питер Вон.

"У нас здесь не так много красивых лиц. Для этого надо отправиться в Беканкур", - сказал Питер сегодняшнему гостю. Его голос раздражал меня, как муха, жужжащая возле моего уха, но никогда не появляющаяся на виду. Мы втроем сгрудились в тошнотворном мускусе Трупа 14. Образец все еще находится на ранней стадии активного разложения, несмотря на то, что находился здесь за три недели до моего прибытия. Холод в северном Онтарио, казалось, заморозил само время.

Питер назвал ее Кэрол Грэм. Пожилая женщина, которая на момент смерти посвятила свою жизнь небольшой пекарне в заливе Моро, которой после ее кончины управляла ее дочь. Я стиснул зубы, когда он рассказал мне историю о трупе. Питер Вон, человек, который хлестал по мёртвым и бросал живых. Даже в самый тяжелый для нее момент. Я вытащил из кармана умирающий цветок, завернутый в пластиковый чехол. Я потер большим пальцем пестик, пока снова не успокоился. Как бы мне ни хотелось ударить его кулаком по лицу, сохранять спокойствие было не в ее интересах.

Наш гость не узнал Питера. Его колени дрожали, как у испуганного ребенка. Он сунул руку в рукав пальто и почесал подбрюшье предплечья. Его глаза ничего не выражали и были сосредоточены на Трупе 14.

Типичная открытая ферма тел существовала бы для научных целей. Они будут использоваться для изучения процесса распада и служить справочником для правоохранительных органов. Правоохранительные органы так и не приехали на остров. Только два типа людей заплатили за просмотр шоу ужасов Питера. Ползают и ползают, притворяясь писателями. Наш гость в тот день был последним.

"У нее была собака. К сожалению, собака проголодалась еще до того, как к ней добрались полицейские". Питер объяснил. У трупа 14 были глубокие раны на лице, врезавшиеся в череп. Его лицо было неузнаваемым, что-то общее с любым другим трупом, за которым я наблюдал на южной стороне острова. Хотя мне никогда не разрешали идти к северу от главной каюты, я был уверен, что они были изуродованы не меньше. Я понятия не имел, как можно получить тела, подаренные науке, но это были бы самые дешевые тела, которые мог себе позволить кусок дерьма, такой как Питер.

«Собака». Гость заворчал, а затем медленно повернул голову и встретился взглядом с Питером. От булькающего голоса парня кожа Питера за седой бородой стала бледной. Это зрелище почти позволило моей симпатии прорваться сквозь презрение к этому человеку. Почти.

— Ну, что-нибудь еще мы можем для тебя сделать? — спросил Питер. Гость пристально посмотрел на Питера еще на несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем развернулся и качнулся на юг, к пристани. Его колени все еще подрагивали при каждом шаге.

«Как звали этого парня?» — спросил меня Питер себе под нос.

«Джейкоб Хайсмит», — сказал я.

"Надеюсь, Джейкоб не будет использовать псевдоним. Я хочу, чтобы этот чудак писал как чумы". Сказал Питер с усмешкой. Я ответил ему неубедительным смешком, наблюдая, как Джейкоб Хайсмит шагает дальше по тропе, ведущей на юг. Чем больше я смотрел на него, тем меньше я чувствовал, что его трясущиеся колени напоминали испуганного ребенка. Это было больше похоже на новорожденного олененка, привыкающего к весу своего нового тела. Он свернул на тропинку и скрылся за деревьями.

«То же самое касается и тебя, Харрисон!» — добавил Питер, дружелюбно щелкнув локтем и засмеявшись зубами сигареты. Харрисон было моим настоящим именем. Перед приездом на остров я просмотрел бумаги, чтобы убедиться, что мое имя не названо. Питер также не был общительным человеком, поэтому я знала, что он не услышит моего имени в городе. Впервые с тех пор, как я ступил на отвратительный остров, я тоже искренне рассмеялся. Я знал, что моя легенда сработала. Для Питера я был еще одним придурком, притворяющимся писателем.

"Можете ли вы отвезти его в город? Сегодня вечером я сделаю обход южной стороны". — спросил Питер, когда его смех утих. Я думал, что лучше проведу время с трупами, чем с Джейкобом Хайсмитом, но повиновался и поспешил за этим мерзавцем.

Деревья на тропе скрывали большую часть оставшегося солнечного света. Мой фонарик освещал грязь впереди тусклым оранжевым светом. Я знал, что до пристани осталось всего пять трупов, поэтому я считал каждый шлейф гнилого смрада, через который проходил. Трупы 15, 16, затем 17 прошли без следа Джейкоба. Мужчина двигался со скоростью и грацией ребенка. Он не мог уйти далеко. Я направил свет на деревья и нашел только низко свисающие ветки. Дорога позади меня тоже была пуста. Меня сопровождал только ветер, завывающий в лесу. Желание крикнуть ему было немедленно подавлено резким щелчком, доносившимся из-за деревьев позади меня.

Я направил фонарик туда, откуда исходил звук, и ничего не нашел. Я ускорил темп. Мой фонарь стрелял из стороны в сторону, ловя каждый щелчок, и я двинулся вперед только тогда, когда убедился, что это ветка. Инстинкты подсказали мне, что за мной наблюдают скрытые глаза. Когда я вошел в резкий смрад Трупа 18, я услышал шепот. Он был мягким и плавно сливался с ветерком. Я не мог разобрать, что там написано, но его тон был человеческим и слишком высоким, чтобы быть голосом Джейкоба. Я на мгновение замерла, прежде чем лихорадочно трясти лучом фонарика сквозь деревья. Фигура двигалась среди ветвей.

На полной скорости я прорвался сквозь запах Трупа 18 прямо на поляну побережья. Вода плескалась по илистому пляжу, и последняя полоска солнечного света стала немного ярче, отражаясь от рыбного озера и согревая мое лицо. Джейкоба нигде не было. Я рассудил, что это, должно быть, он был в лесу. Должно быть, он пытался меня разозлить.

"Джейкоб! Брось это дерьмо, чувак, тебе пора идти!" Я крикнул в лес, но в ответ последовала только тишина.

"У тебя пять минут! Если твоя задница не в лодке, можешь оставить ее в лесу!"

Я повернулся и вышел на причал. Каждая деревянная доска взвизгивала под моим весом. Я приглушил свет, чтобы не попасть в дыры, сквозь которые виднелась вода внизу. Через несколько шагов причал кончился. Утык, к которому была привязана лодка, удерживал только веревку, оторванную в полуметре от узла. Маленький двухместный автомобиль, когда-то покачивавшийся на волнах, теперь стоял на дне озера. Дыры пробили пол лодки. Его края были побиты и смяты, как банка из-под газировки.

Я не мог в это поверить. Ни один человек не мог нанести такой ущерб лодке. Может быть, медведь, но как? На острове не было животных, за исключением редких уток, останавливавшихся на отдых. Я сошел с причала и осмотрел грязь, пытаясь понять, что это сделало. Следы копыт тянулись от края причала среди скопления отпечатков обуви. Я шел по следам до самой границы леса, пока снова не услышал шум. На этот раз это было отчетливо.

«Я так голоден, папа», — умолял меня незнакомый высокий голос маленького мальчика из глубины деревьев за кустами. Я осветил их фонарем и увидел лишь мельком. Полный ряд рогов покачнулся из стороны в сторону и снова исчез в тени.

Утром я вернулся на пристань. С каждым шагом я осматривал лес и не находил ни следов рогов, ни детей. Неужели я принял ветки за полную стойку рогов? Неужели мне привиделся голос мальчика? Маловероятно. Но мне нужно было знать наверняка. Я миновал неприветливый запах «Трупа 18» и увидел причал. Я обыскал кусты и линию деревьев, и снова там было пусто. Только ветки, ни одна из которых не напоминала своим движением на ветру рога. Холодные ночи укрепили грязную землю и сохранили следы жизни прошлой ночи. Сначала я обыскал кромку воды. Я надеялся найти место, где олень выплыл на берег, но ничего не нашел. Я обыскал каждый дюйм пляжной поляны, и следы копыт начинались только у конца деревянных досок причала и вели в лес. Создавалось впечатление, будто животное пришвартовалось перед тем, как сойти на берег. Все окружающие отпечатки обуви были слишком большими, чтобы их можно было принять за детей. Я проследил за отпечатками своих ботинок, оставшимися прошлой ночью, они тянулись рядом с копытами. Они были слишком похожи. Они были разбросаны по одинаковому принципу. Животное, казалось, шло на двух ногах.

Я услышал рев двигателя.

"Привет! Мистера Вона сегодня нет?" Раздался голос из-за воды.

Я обернулся и увидел знакомую черную неопрятную бороду почтальона, обвивающую его подбородок и увенчанную выпуклым вишнево-красным носом. Я отпрянул при виде его. Почтальон наверняка был в курсе исчезновения моей жены. Вполне возможно, что он знал мое лицо и мог раскрыть мое прикрытие. Но вокруг не было ничего, что могло бы замаскировать меня. Поэтому я накинул на голову капюшон пальто и надеялся на лучшее.

«Он чем-то увлечен», — перезвонил я.

"Никаких проблем. Думаю, сегодня утром я бегу довольно рано". Он заверил меня. Я почувствовал, как его глаза изучают мое лицо. Ржавые шестеренки в его мозгу пытались понять, почему я выгляжу такой знакомой. Я вытерла лоб, чтобы разорвать зрительный контакт. Он продолжил.

«В любом случае, я должен лично доставить почту мистера Вона, но я думаю, ты справишься».

Он вытащил из сумки запечатанный конверт. Я не сводила глаз с земли и надеялась, что края моего капюшона скроют мое лицо, когда я взяла его из его рук.

"Полагаю, он упал с моего стола в офисе, поэтому он прибыл сюда на несколько дней позже. Босс сказал, что он должен был прибыть сюда "быстро". Я полагаю, что он не может быть более "быстрым", чем рассвет, а?"

Он рассмеялся своей шутке, прежде чем обратить внимание на искалеченную лодку на дне озера.

"Боже мой. Знаешь, я могу заказать для тебя новую лодку. Не думаю, что у Дэйви еще есть в магазине, так что это может занять несколько недель".

«Было бы хорошо», — сказал я как можно короче.

"Ну да... Попросите Пита связаться по рации, когда он подготовит оплату. И то же самое касается и тех случаев, когда вам, ребята, что-нибудь понадобится в это время... И, конечно, я приду, когда будет почта, которую нужно принести".

"Спасибо. Сделаю", - сказал я, прежде чем повернуться к лесу, чтобы отступить. Я услышал, как двигатель его лодки заработал, а затем снова зарев, готовый отвезти его обратно на материк. Я вздохнул с облегчением, узнав об этом, прежде чем он закричал, перекрикивая громкость своего двигателя.

"И мне было очень жаль услышать о твоей жене. Это был чертовски стыдно".

Черт.

На обратном пути к хижине начал падать снег. Я ненавидел снег, особенно на этом острове. В первую неделю моего пребывания на острове выпало около полуметра снега, и нам приходилось счищать снег с трупов для ежедневных осмотров. Меня чуть не вырвало, когда мой мизинец соскользнул в одну из воронок от пуль в черепе Трупа 16. Я не мог остановиться на воспоминаниях. Я думал только о том, как буду держать рот почтальона на замке и о содержании этого письма. Что было настолько важно, что об этом нужно было немедленно рассказать? Я подумывал о том, чтобы вскрыть его и посмотреть, но это разрушило бы отношения, которые я установил с Питером. Пока я обдумывал способы вскрыть письмо, я вернулся в хижину.

В гостиной горел камин. Я снял пальто и бросил его на вешалку, прежде чем сесть на одно из кресел-качалок перед камином. Наклонившись, чтобы снять ботинки, я заметил, что дверь кабинета Питера в коридоре была приоткрыта. До тех пор я ни разу не заходил в комнату, и Питер взял за правило держать ее закрытой. Я никогда не хотел давать Питеру повод не доверять мне, поэтому никогда не подвергал этому сомнению. Но он мне доверял, и пришло время найти ответы. Черт, как минимум у него там может быть немного клея. Если я его находил, я вскрывал письмо паром и приклеивал его обратно, а Питер так и не заметил разницы.

Я постучал в приоткрытую дверь. Мысль о том, что он ответит, не пришла мне в голову, пока я не постучал. Мне следовало подготовить повод, чтобы постучать, но, к счастью, в этом не было необходимости. Другая сторона двери хранила молчание. Я толкнул его и открыл. Стол руководителя из массива дуба стоял напротив двери и освещался светом из окна. Его поверхность была чистой, за исключением небольшой лампы для чтения и радиоприемника. Гул холодильника наполнил комнату, сохраняя наши запасы на ближайшие недели. Кроме того, это был канистра с бензином, оставленная без цели, поскольку лодки, которую можно было бы заправить, уже не было. Справа над полкой висело одноствольное ружье. На самой полке стояла полупустая коробка с патронами для дробовика. Я сделал шаг и обернулся, чтобы увидеть большую пробковую доску, висящую возле двери. На меня уставилась группа из примерно 100 лиц. Некоторые из них были зарисовками, некоторые явно вырезаны из семейных фотографий, но большинство — из некрологов.

Некрологи, похоже, были отсортированы по времени смерти. Я предположил, что тот же порядок применяется к фотографиям, не вырезанным из некрологов, включая самую последнюю фотографию мальчика. Ему не могло быть больше семи лет. Он широко ухмыльнулся с дыркой на месте резца. Самой старой фотографией в линейке была семья Моро. Если вы слышали о заливе Моро, вероятно, именно поэтому его тезка — семья Моро. Они были первой семьей, поселившейся в этом районе еще в конце 1600-х годов, когда сильный снегопад лишил их торгового пути. Без высокого урожая смерть была неизбежна. Подбрасывание монеты между замерзанием и голоданием. Когда снег растаял, от семьи из восьми человек остался только старший сын Луи Моро и кости его семьи, покрытые следами его зубов. Хотя дальние члены семьи написали, что видели остальных семерых членов семьи после инцидента, Луис был единственным подтвержденным выжившим.

Я снова сделал шаг назад, чтобы посмотреть на массу бумажных лиц, когда заметил над ними единственное слово, написанное жирным красным: «ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ». Я усмехнулся.

«Этот псих, должно быть, охотник за привидениями или что-то в этом роде», — пробормотал я про себя.

Я вернулся за стол и дернул ящик, но он не сдвинулся с места. Заблокировано. Оглядывая комнату, я заметил какое-то пятно за окном. Фигура вошла в северный лес, запретную для меня территорию. Я не мог сказать, кто это был, но знал, что это был человек. Я вытащил цветок из кармана и провел большим пальцем по пестику. Я знала, что если бы у Питера были секреты о Джемме, он бы не стал хранить их под одной крышей с кем-то, кого он только что встретил. Он держал их в северном лесу, куда мне не разрешалось ходить. Так что, несмотря на то, что я всем сердцем хотел остаться в хижине, в ее интересах было, если я поеду. Итак, я схватил пальто и поспешил за фигурой, пока не пошел сильный снегопад.

Холод пронзил мое пальто. Каждый шаг, который я делал по северной тропе, шуршал мои отпечатки на легкой снежной пыли. Я сказал себе, что фигура будет за следующим углом, но извилистая тропа скрывала ее. Я ускорил шаг, но тот, кого я увидел, остался вне поля зрения. Их следы не позволяли мне сомневаться в их существовании, но казалось, что я никогда их не догоню. Все, что я нашел, это трупы. Темные тучи накатились и заглушили солнечный свет. Вскоре снег ляжет одеялом и закроет следы. Мне нужно было наверстать упущенное как можно быстрее. Если бы тропа продолжала извиваться, она бы срезала путь через лес, прежде чем я встретил бы ее снова. Крона дерева тоже собирала часть падающего снега. Я вошел в лес и направился на север.

Ветви заснеженных еловых иголок кололи мои руки, когда я отталкивал их с дороги. Запах вечнозеленых деревьев был гораздо лучшей альтернативой, чем случайные клубы гнили на тропе, но я видел только иголки. Резкий щелчок заставил меня вздрогнуть, прежде чем я заметил раздавленную сосновую шишку под ботинком. Я отшутился и продолжил сгребать ветки в свою сторону. Снежинки росли с каждым шагом. Их шквал заполнил пространство между деревьями. Я огляделся вокруг. Ветки и снег, ветки и снег. Туман от моего панического дыхания еще больше затуманил мое зрение, усугубляя удушье. Как будто лес поглотил меня целиком, без надежды спастись. Ветки и снег. Какой путь был на север? Откуда я пришел? Я был в глубоком море ветвей и снега. Резкий треск ударил в мои уши. Я подпрыгнул и поднял ботинок, чтобы найти раздавленную сосновую шишку. Но это был всего лишь снег.

Что бы ни издавало звук, оно было полностью скрыто лесом. Мои легкие быстро втянули воздух и подали дымовой сигнал. Маяк для всего, что стояло за ветвями. Это был Джейкоб? Олень? Голодный ребенок? Неужели я сошел с ума? Я не собирался двигаться, пока не узнаю, даже если это означало, что меня заживо похоронит тихий снегопад. Я стоял до тех пор, пока у меня не онемели пальцы ног. Чем больше времени проходило в молчании, тем больше я рассуждал. Это могла быть ветка, сломавшаяся под тяжестью снега. Эта мысль снова успокоила меня.

Хруст снега под тяжелым шагом вызвал панику в моем теле. Я побежал сквозь ветки так быстро, как только мог, поскольку они ударили по моему холодному, онемевшему лицу. Они сломались, когда их тонкие руки попытались удержать меня. Топот и щелчки были прямо позади меня. Он подбежал так близко, что я услышал его дыхание. Эхо моего собственного, но хриплое и гортанное. Меня поразил сладкий запах гнили. Путь был близок. Меня не волновало, насколько близко это было, или если я проткну ногой разжиженные кишки трупа, мне нужно было выбраться из этого леса. Оно топталось мне по пятам. Я почувствовал его дыхание на затылке. Когда я почувствовал, что оказался на расстоянии лезвия бритвы от его хватки, лес отпустил меня.

Я упал на открытое пространство лицом к ране, которую я проделал в лесу. Я отполз назад, чтобы убедиться, что я вне досягаемости. Ни одна ветка не переехала. В лесу было совершенно тихо, как будто ничего не произошло. Мне потребовалось время, чтобы успокоить панику, прежде чем сориентироваться. Запах гниения все еще был сильным, а снег был недостаточно глубоким, чтобы полностью похоронить трупы, но тела не было видно. Я оглянулся и понял, что нахожусь вовсе не на пути. Это была круглая поляна с небольшим сооружением в центре. Сарай с красной ржавой дверью. Старая засовка, просверленная в двери, развевалась на ветру. Замок, который должен был держать дверь закрытой, отсутствовал. Я сделал любопытный шаг в сторону здания. Хлопок дверного уплотнителя поверг меня в очередную панику. Я бросился за листву, прежде чем пронзительный визг дверных петель показал Питера. Я напряг глаза, чтобы сфокусироваться сквозь снежный шквал. Его тело заслонило содержимое сарая, прежде чем отправить его во тьму щелчком выключателя. Он захлопнул за собой дверь. Он вытащил из кармана висячий замок и запер дверь, прежде чем повернуться и направиться по тропинке к хижине.

Смертельный запах был невыносимым. Мои глаза слезились от резкого запаха. Должно быть, я стоял прямо на гнилой оболочке. Меня вырвало. Моя лужа желчи брызнула на снег на опушке леса. Он приземлился в идеальной яме в снегу. Я присмотрелся к странному пятну поближе. Это была идеальная форма тела. Позирует, ноги вместе, руки по бокам, как и все остальные. Я видел, где плечи встречаются с шеей, и круглый отпечаток головы наверху.

«Собака лжет». Булькающий, глубокий голос приглушенным голосом прошептал прямо мне в ухо, и я бросился из леса. Я повернулась, чтобы увидеть источник слов, и мое сердце колотилось о ребра. В тени ветвей деревьев и шквале снега скрывался человек. Тусклый свет осветил край его впалой щеки. Он слегка покачнулся в темноте, прежде чем отвернуться, чтобы свет осветил мясистые останки его лица. Такое ужасное, изуродованное месиво плоти и черепа могло оставить только выстрел из дробовика.

Бегство обратно в каюту было изнурительным. Я строго придерживался тропы и бежал, пока у меня не заболели легкие. К счастью, я добрался до хижины. У входной двери я стряхнул снег со своих ботинок и поспешил к окну, чтобы убедиться, что труп не последовал за мной.

«Огонь теплый». Я вздрогнул от голоса, в моей голове врезался образ кратера на лице мужчины. Это Питер скрипел взад и вперед в своем кресле-качалке. Он указал на точно такого же человека, стоявшего рядом с ним. Между лодкой, шепотом и говорящим телом я не знал, что ему сказать и стоит ли вообще говорить. Мне хотелось прокрасться в свою комнату и не сказать ему ни слова, прежде чем я накопаю дополнительную информацию, но я не мог отрицать, огонь действительно выглядел теплым. Я сел в кресло-качалку, снял ботинки и вытянул ноги как можно ближе к огню, впитывая запах обугленных бревен.

"Сегодня вечером я совершал обход и обычно знаю, где все находятся... Однако старика Уиттингтона я не нашел. Он последний человек, которого я иду". Питер сказал прямо. Лицо кратера.

Я издал перформативное «хм», надеясь, что это будет убедительно, но если бы он увидел, как мои глаза расширились, меня бы поймали. Мой разум обдумывал варианты, если бы я рассказал ему о том, что видел. Простит ли он меня за то, что я нахожусь на северной стороне острова? Подумает ли он, что меня схватила домашняя горячка, и отправит домой без ответа на исчезновение Джеммы? Видел ли я что-то, что он хотел бы сохранить в секрете? Я молчал. Я вытащила цветок из кармана, чтобы успокоить колючую проволоку, сжимавшую мой живот, но держала его на бедре, чтобы он не заметил.

— Что у тебя там? — спросил он.

«Это, ух…» Я остановился, ожидая, что в тишине появится ложь. На цветке все еще были пятнышки обнадеживающего фиолетового цвета. Они сияли в окружающем их разложении. Я не мог лгать, ни о ней.

"Это был цветок моей жены... Это был последний цветок, который я не сорвал для нее... Боже, она любила этот сад. Она могла бы вырастить кактус на льду, если бы захотела... Я всегда ловил ее на коленях на заднем дворе, копающейся в грязи. Когда она заканчивала, она приходила в дом и набивала грязь ей под ногти, потому что она не носила перчаток, говорила, что они сделали ее неуклюжей". Это был второй раз, когда я улыбался на острове. Я взглянул на Питера, и под его жесткой бородой скрывалась улыбка.

«Чего тебе в ней не хватает… Знаешь, когда ты здесь». — спросил Питер. Хотя я не ответил. Я был сосредоточен на цветке, который задушил в пластиковом рукаве. Когда я разрезал его, он был такого ярко-фиолетового цвета. Теперь фиолетовые точки были мимолетными.

Питер вытащил бумажник из заднего кармана и открыл его, увидев фотографию. Я прищурился, чтобы рассмотреть картинку в деталях, и был уверен, что она знакома, но не мог ее разобрать.

«Некоторое время назад я потерял своего мальчика… Я, э… я помню, как однажды он вбежал в дом, и ему тогда было не больше шести лет… но он прибегает и говорит: «Папа, мне очень жаль. Папа, я не знаю, что случилось».

Он нерешительно усмехнулся.

"Кажется глупым думать о том, что он сейчас так взволнован, но он послал бейсбольный мяч прямо в окно гаража... хотя у него было такое лицо... как будто настал конец света. Как будто он причинил столько неприятностей, ад откроется и заберет его целиком... Звучит глупо, но именно этого мне не хватает".

Прежде чем продолжить, он посмотрел на маленькую картинку в своем бумажнике. Я заметил только знакомую беззубую ухмылку мальчика. Именно тогда это щелкнуло. Это был тот самый мальчик, который положил конец его стене лиц.

"Если бы я мог снова увидеть это лицо. И действительно знать, что это он, понимаешь? Тогда он бы сказал: "Папа"..."

Он принюхался.

«Он говорил: «Папа, извини… извини, что меня так долго не было…», а я просто говорил, что все в порядке, понимаешь?… и так и было».

Он снова принюхался и промолчал. Я спрятал цветок обратно в карман. Я был заморожен. Я ломал голову над идеальной фразой. Многозначительная строка слов, призванная облегчить его бремя.

«Я скучаю по ее волосам». - выпалил я. Огонь аплодировал моей ошибке. Он усмехнулся. Смешок, перешедший в полный смех, когда он хлопнул меня по колену. Я тоже начал смеяться. Питер вздохнул, прежде чем продолжить.

"Эй, я собираюсь позвонить на почту. Должно быть, я сегодня пропустил почтальона". Он сказал.

Я почувствовал, как колючая проволока снова натянулась. Если бы он дозвонился до почтальона, он бы меня наверняка вытащил. Как бы мне ни хотелось увидеть, что было в письме, мне пришлось этим пожертвовать.

"Вообще-то оно уже пришло. Должно быть, там, в моем пальто". Я сказал.

Он ощупал карманы моего пальто и, благодарно кивнув, вытащил конверт. Возвращаясь в свой кабинет, он положил руку мне на плечо.

«Она бы хотела, чтобы ты справился с той жизнью, которая у тебя осталась». Он пару раз одобрительно похлопал меня по плечу и предоставил мне шанс получить информацию в свой кабинет. Я вспомнил, что шептал кратер. «Собака лжет».

Дверь Питера распахнулась о стену. Он прорвался через гостиную, вылетел через парадную дверь и очутился в углубляющемся снеге. Я стоял и смотрел через окно гостиной, как он пробирался сквозь снег и направлялся на юг, к лодочному причалу.

Поскольку дверь кабинета Питера была широко открыта, мне нужно было понять, почему он так напуган. Пистолет, радио, холодильник, канистра с бензином и даже доска с лицами казались нетронутыми. Но ранее запертый ящик стола остался открытым и завален бумагами. Я вытащил верхнюю страницу и прочитал.

ПАТРИК УИТТИНГТОН УМЕР: ДАТА ОТМЕНЫ: 24 ноября 2025 г.

Рядом с надписью было изображение старика, а внизу — длинная строка координат. Я вытащил из ящика еще одну страницу.

Кэрол Грэм умерла: осложнения после операции. Дата: 13 октября 2025 г.

Опять же внизу были координаты, а рядом была картинка. Только по знакомому подбородку я смог ее опознать. Это был Труп 14. Если верить этому, она не умерла дома с собакой. Я пролистал бумаги, уделяя пристальное внимание причинам смерти. БОЛЕЗНИ СЕРДЦА, ИНСУЛЬТ, ПЕЧЕНОЧНАЯ НЕДОСТАТОЧНОСТЬ, СТАРОСТЬ, СТАРОСТЬ и так далее и так далее. Лишь пара автокатастроф в стопке могла привести к повреждению лица. Остальное было необъяснимо.

На столе лежал конверт, который я получил от почтальона. Печать была грубо разорвана и вынута ее внутренность. Я оглядел стол в поисках письма, пока не нашел его одного на полу. Я взял его и перевернул, чтобы прочитать сообщение. Оно было таким же, как и остальные. Координаты, изображение знакомого лица и сообщение.

ДЖЕЙКОБ ХИГСМИТ УМЕР: ПЕРЕДОЗИРОВКА. ДАТА: 14 января 2025 г.

За целую неделю до того, как он ступил на остров.

Тук, тук, тук.

Звук был слабым из кабинета Питера. Я запихнул письма обратно в ящик стола, затем захлопнул его и остановился, чтобы прислушаться. Я был один. Мое дыхание и сердце работали над тем, чтобы издавать единственный шум в каюте.

Тук… тук… тук.

На этот раз за ними последовал приглушенный голос. Не колеблясь, я схватил дробовик со стены и сунул пригоршню патронов в карман, а затем прокрался обратно в гостиную. Там было пусто.

Тук… тук… тук.

«Здесь холодно… Я так голоден». Голос болел.

Я распахнул пистолет, вставил патрон в ствол и снова захлопнул его. Я втиснул приклад в подмышку и прислушался. Голос дребезжал, как бриллиант. Это был он. Джейкоб Хайсмит, придурок, который накануне притворялся писателем. Мужчина, который, согласно письму, был мертв. Однако он стоял по другую сторону двери.

Тук… тук… тук.

«Здесь холодно… Я так голоден». Он снова умолял. Это звучало точно так же – как будто он переиграл запись. Я как можно тише поднес бочку к деревянной двери между нами. Мое сердце колотилось в ребрах, пока я ждал, пока деревянная дверь расколется в замке и распахнется. Я положил палец на спусковой крючок. Я уверил себя, что готов сделать это, если понадобится, хотя и не верил в это. Я снова и снова мысленно умолял услышать, как его ноги спускаются по ступенькам и возвращаются в лес, но вместо этого он грохотал.

«Я слышу твое дыхание…» Мои легкие остановились. Я почувствовал, как мои кости заледенели от его слов, но он все равно продолжал.

«Это звучит злобно… злобно уже долгое время…» Он сказал, прежде чем я только представил себе смешок, но это прозвучало ближе к скрежету.

— Потому что твоя цветочница сажает ромашки? И снова оно заскрипело. Я стиснул зубы и задушил ствол своего пистолета, чтобы молчать, в то время как он продолжал скрежетать и рубить мое несчастье с другой стороны двери. Я хотел открыть его. Мне не нужно было себя уверять. Я хотел нажать на курок. Резкий треск послышался с другой стороны двери, за которым последовал немедленный вопль.

«Торгаем ромашки!» Это повторилось после очередного треска и воя. На этот раз он звучал по-другому, даже моложе. Его смех прервал шквал хлопков и треска. ПОП, СНЭП, ПОП. Сквозь небольшую щель виднелась полоска его тени. С каждым треском или хлопком он перекатывался из стороны в сторону, увеличиваясь, сжимаясь и снова увеличиваясь. Из-под двери доносился запах. Здесь пахло смертью не так, как в рощах. Вместо этого здесь пахло жизнью. Жизнь, которая должна была умереть давным-давно.

"Маргаритки! Ромашки! Ромашки!" Это повторялось снова, и снова, и снова. Каждый раз его голос стонал от юношеского к старому, от мужского к женскому, от хриплого к ясному, и между каждым раздавался нечеловеческий грохот, от которого сотрясалась дверь.

"Маргаритки! Маргаритки..." С одним последним щелчком он снова замолчал. Тень под дверью была неподвижной и тонкой. В одном шаге слева от меня тень исчезла. Я следил за звуком его шагов сквозь стену дулом пистолета. Я указал на вешалку, пока она ступала по другую сторону стены, и это больше походило на топот копыт.

Влево… Вправо… Влево… Вправо…

Я прошел мимо стола и книжной полки и повернул за угол, пока мои вздохи не устремились к хрупкому стеклянному окну. Я ждал. Каждая частичка меня дрожала в предвкушении, пока я ждал, что оно, что бы это ни было, повернет за угол к окну. Все, что мне было нужно, это четкий выстрел.

«Бля, давай, давай». Я прошептал себе, что нужно сохранять хоть какое-то подобие самообладания. С вершины оконной рамы спустился рог.

АВАРИЯ

Костлявый, черный как смоль кулак вылетел в окно, разбросав осколки стекла по комнате. Я закрыл глаза и бросился к двери. Не оборачиваясь, я пробирался сквозь снег так быстро, как только мог, на юг. Снег полностью покрыл трупы, но я не проявил осторожности и побежал. Если моя нога проткнет грудную клетку мертвеца, пусть будет так. При условии, что я соблюду максимальное расстояние между собой и тем зверем, который ворвался в хижину. Когда тропа закончилась, у меня в легких образовались сосульки, и на пристани меня выплюнули. На краю причала стоял Питер, опустив голову. Он повернулся ко мне.

«Как тебя зовут?» — спросил Питер. Вопрос был настолько неважным, что мне хотелось взорваться, но мне пришлось дать легким оттаять, прежде чем ответить.

"Ты знаешь, как меня зовут. А что, черт возьми, было..."

— Мне нужно, чтобы ты мне сказал! Он потребовал.

"Харрисон, ладно? Чертов Харрисон Барр. Теперь мы можем поговорить о..."

«Что, по-вашему, делала ваша жена в каюте?» Он попросил меня прервать еще раз. Мое терпение лопнуло.

«Садоводство». - прорычал я. Питер на мгновение остановился, прежде чем кивнул в знак одобрения моих ответов.

— И что ты делаешь? — спросил Питер. Я пишу. По крайней мере, я должен был так сказать, но не мог солгать.

"Можем ли мы покончить с этими чертовыми глупыми вопросами? Потому что что это была за штука в хижине?" - потребовал я.

Питер подумал, прежде чем признать, что не знает. Он сказал, что смотрел это некоторое время. Он сказал мне, что зверь так же стар, как и сам город, инцидент с Моро. Он ел не ради еды, а ради кожи. Он сказал, что, хотя у него была сила вырвать дерево с корнем, он часто не рисковал повредить свою цель. Если бы ему пришлось носить еще и шрамы жертв, это был бы менее убедительный обман для их близких.

Лед протянулся всего на несколько метров от причала, а затем превратился в ров с холодной, жгучей водой. Снежинки сыпались с неба, как кирпичи, чтобы построить стены выше. Остров превратился в темницу без решеток, в которой находились двое заключенных и хищник. И все же один вопрос не давал мне покоя.

— Ты знаешь, что с ней случилось?

Питер изо всех сил пытался пропустить хоть слово.

— Я… нет. он вздохнул, прежде чем провести большим пальцем по уголку глаза. Я видел, как его губы посинели. Его плечи дрожали под подтяжками. Подтяжки, спадавшие на его живот, были защищены от холода тонкой длинной джонкой. Его серые штаны были мокрыми почти до колен. Увидев его, я вспомнил, как было холодно, и, выбегая из хижины, мы были не готовы и, скорее всего, скоро замерзнем. Я надеялся, что в каюте остался только огонь, наш единственный шанс выжить, если мы поспешим. Я открыл рот, чтобы предложить поторопиться назад, но воздух наполнил другой голос. Тихий, дрожащий голос из-за границы леса.

«Папа, я так голоден». Вышел мальчик. Тот же мальчик в конце стены с лицами Питера. Тот самый мальчик, фотографию которого он держал в своем бумажнике, и тот же голос, который я услышал, когда впервые увидел рога. Я увидел, как на глазах Питера набухли слезы, прежде чем он смахнул их, прищурившись и быстро покачав головой. — прошептал он про себя, держа глаза закрытыми.

«Это не он… Это не он».

«Мы должны убить его», — сказал я, прежде чем обратить внимание на мальчика. Не знаю, смогла бы я нажать на курок, имея на другом конце пистолета ребенка, но у меня не было такой возможности.

«Нет!» — крикнул Питер, прежде чем броситься между мной и ребенком.

— Не сейчас, пока это он… Пожалуйста. Он просил милостыню с глазами, большими, как озера. Мне нужен был четкий выстрел, но я кивнул и опустил ствол пистолета на снег.

— Ты тоже будешь голоден. Сказал мальчик, глядя глубоко в мое существо. Выражение его лица было пустым. Как будто он констатировал общеизвестный факт. Он повернулся и исчез обратно за деревьями.

Мы с Питером поспешили обратно. Мы ступаем ногами по вечно поднимающемуся снегу. Наши застывшие от непогоды тела не позволяли нам спешить. Мы ожидали, что зверь в любую секунду устроит нам засаду среди деревьев, но этого не произошло. Когда мы добрались до хижины, я вошел с пистолетом наготове. Огонь все еще согревал комнату под мантией. Его жара боролась с холодом, врывавшимся из разбитого окна. Гостиная осталась неизменной, если не считать покрытия из осколков стекла, разбросанных по полу. Я продолжил обход хижины в кабинете Питера. На полу его офиса были разбросаны остатки разбитого радиоприемника и куча пустых консервных банок из-под открытого холодильника.

Я перестала считать дни через две недели после того, как были съедены остатки нашей еды. Крики, выстрелы и дымовые сигналы были напрасны, поскольку город никогда не воспринимал их как призывы о помощи. Хотя залив Моро находился на берегу озера, казалось, что он находится на другом конце света. Мы с Питером по очереди искали еду. Нам повезет найти гоголя, отдыхающего на крыльях, или форель, подплывающую достаточно близко, чтобы сделать выстрел. Нам повезет больше, если мы попадем в одного. Даже когда у нас была еда на ужин, этого было недостаточно, чтобы утолить голод.

От нашей обязанности следить за трупами отказались через пару дней, особенно когда они начали исчезать. Когда мы выходили из хижины – то ли за едой, то ли для вечерней прогулки Питера к причалу в поисках почтальона, который так и не появился, – мы чувствовали взгляд зверя. Я мельком увидел его между ветвями с белыми шапками. Иногда это был циклоп с глазом-бусинкой на заднем плане и пожирающей лицо глазницей из разорванной плоти и костей. В других случаях это была голова, полная темно-красных ухмылок, которые разрезали естественное лицо. Он не вышел на связь с нами, так как на причале находился сын Питера. Все, что он делал, это наблюдал. Мы провели время в каюте, размышляя о ее плане. Было ли это изучение человеческого поведения, чтобы лучше его воспроизвести? Держало ли это нас в плену, чтобы развлекаться за наш счет? Рассматривалась теория за теорией, но обстоятельства довели нас до грани безумия.

Я начал видеть это во сне. Я мечтал об ужине в День Благодарения, уроке математики в третьем классе и скучном дне, проведенном впустую в DMV. За фаршированной индейкой во главе стола сидел человек с огнестрельным оружием вместо лица. В дверях моего класса стоял бестелесный рог и костлявая рука с черной кожей, махавшая мне. Когда в DMV позвонили по моему номеру, я подошел к столу и увидел, что мальчик скандирует:

«Ты тоже будешь голоден… Ты тоже будешь голоден…»

К счастью, через несколько дней я перестал видеть сны. Единственным милосердием было то, что я обнаружил на книжной полке колоду карт, пылившуюся за экземпляром «Дороги». Карты были разложены на кухонном столе для нашей ночной игры в «Войну», одной из немногих игр, которые помнил Питер. Окно плевало ледяным ветром мне в затылок через грубые баррикадные губы, которые я к нему пригвоздил. Огонь глодал деревянную еду в камине. Мой выигрыш лежал лицом вверх и бледнел по сравнению с выигрышем Питерса. Его пузо сдулось. Его ключицы образовывали ярко выраженный горб на не совсем белой длинной рубашке. Сухожилия на его шее были линиями подъема, исчезавшими за его бородой-занавеской. Тем не менее, он улыбался во время нашей игры. Ему не удавалось играть в игры с людьми, находясь одному на острове.

Он швырнул валета треф. Клуб напоминал ежевику спелой ежевики. Запах потрескивающего дерева исчез за восхитительным ароматом ягодного пюре, когда я растерла его в варенье, прежде чем намазать на хрустящий ломтик тоста.

— Удачи с этим, Гарри, — сказал Питер. Меня вырвали из моей мечты. Только Джемма когда-либо называла меня Гарри, но я начал игнорировать это. Я разыграл червового валета, хотя увидел пухленькую клубнику. Я представил, как он окунается в насыщенный фонтан темного шоколада. Капли жидкой божественности стекали с кончика ягоды на пол, прежде чем я поймал ее в рот и попробовал чудесную смесь. Мой желудок заурчал, как у пумы, готовой наброситься на еду. Возможно, следующая клубника будет хорошо сочетаться с сыром. Острый чеддер или...

«Война!» — воскликнул Питер, прежде чем его сморщенный живот подпрыгнул от смеха. Кладем три карты рубашкой вверх. Раз, два, три, война. Моей четвертой картой, лежащей лицом вверх, была Пиковая дама. Карту сложно победить, но он справляется с королем червей. Король-самоубийца.

Я уставился на это. Лезвие мирно скользнуло сквозь его затылок. Мгновение перед тем, как его глаза закрылись, спокойно закончилось. Маленькое красное сердечко в углу карточки дало свой последний удар. Был ли это побег, который мы получим? Была ли смерть нашим единственным способом покинуть остров? Трупы, бродящие по лесу, рога и костлявый кулак, маленький мальчик, голод и Джемма — все это было слишком тяжело, чтобы их можно было нести. Я сломался. Карты, разбросанные по столу, расплылись, и слезы навернулись мне на глаза. Я ударил кулаком по столу и закрыл глаза ладонями. Мои ногти впились в линию волос. Мне хотелось покопаться под кожей. Найти способ оторвать лицо от черепа, чтобы никто не увидел, как я сломался. Моя нога отчаянно подпрыгивала в поисках облегчения, но это было бесполезно. Я почувствовал теплое прикосновение к своему плечу. Питер стоял, протянув руку над столом, и смотрел на него с пониманием.

Я собралась с фырканьем и, прищурившись, выдавила слезы из глаз.

«Бля». Я пробормотал перед легким смешком, чтобы смыть смущение и страх, но это прижилось. Я посмотрел на Питера, который слегка кивнул мне.

«Думаю, я выиграю этот бой». Он сказал, и мы оба рассмеялись.

Тук, Тук, Тук.

Звук прорезал комнату, прежде чем он заработал свой заработок.

"Привет! Кто-нибудь здесь! Я ждал у причала, и, похоже, никто не приходил".

Мое сердце остановилось. По другую сторону двери сидел почтальон. Я представил, как его нос Рудольфа сигнализирует нам о безопасности через дверь. Я встала со стула и поспешила к двери, но Питер схватил мою руку тисками. Я взглянула на него, прежде чем увидела, как его палец разделил сморщенные губы, имитируя шорох.

"Что? Это почтальон. Мы спасены". - прошептал я.

— А что, если это не так? Он прошипел в ответ. Я сделал паузу. Это казалось таким очевидным. Зверь легко мог съесть его и содрать шкуру еще до того, как он добрался до хижины. Я не мог поверить, что собираюсь распахнуть перед ним дверь, ослепленный возможностью спасения.

«Ну ладно, я думаю, они могут быть…» Голос затих вместе с звуками шагов. Я подкрался к двери и приоткрыл ее. Почтальон протопал сквозь ветреную ночь и вышел на темную северную тропу. Я обратился к Питеру.

«А что, если это так?» Я спросил. Почтальон был нашим единственным шансом выбраться с острова, иначе это была очевидная ловушка. Учитывая постоянно приближающуюся реальность голода, я был готов рискнуть. Питер колебался, прежде чем заговорить.

«Черт возьми… Ладно». Он встал, бросился к дробовику и протянул его мне.

"Иди и возьми его. Если у этой штуки его еще нет. Скоро это произойдет". Он сунул руки в пальто и надел ботинки.

«Что ты делаешь?» Я спросил.

«Кто-то должен поддерживать его лодку на плаву», — сказал Питер, носясь по комнате. Он схватил коробку с патронами для дробовика, стоявшую на полу возле камина. Его палец покружился в коробке, прежде чем он начал похлопывать себя по пальто.

«Проверьте свои карманы», — потребовал он. Я так и сделал и нашел только клубки ворса. Я открыл дробовик, и внутри на меня смотрел единственный синий глаз.

«У меня есть один», — сказал я.

«Сделай так, чтобы это считалось». Он сказал. Я распахнул дверь. Запах вечнозеленых растений был резким, а снег падал кулаками.

«Питер… не позволяй этому захватить тебя», — сказал я, и мы ступили на снег.

На северной дороге было темно. Деревья образовали стены, блокирующие лунный свет. Лишь звезды отражались в глубоком снегу. Я погрузил ботинки в воду и с каждым шагом перебрасывал их вперед. С ветвей посыпался хруст льда или шлепок снега. Каждый раз я целился в прицел и ничего не находил. На тропах больше не было шлейфов гнилого смрада, исчезли все трупы. Лед и сосна — вот и все, что нашел мой нос. Голод сжал мой желудок короткими спазмами. Я сомневался, стоит ли звонить почтальону, но быстро передумал. Звук моих ботинок, крошащих снег, был уже слишком громким, на мой взгляд. Слабый шепот прокрался позади меня.

А повернулся и пригрозил деловым концом дробовика. Деревья в моих глазах только покачивались на озерном ветру. Я знал, что это шепот. Это было слишком знакомо. Я был готов выстрелить, но из-за леса ничего не вышло. Я сунул дробовик под плечо и пошел дальше по тропинке. Борьба со снегом истощила меня. Мой желудок заурчал и сжался внутри меня. Кратковременные судороги переросли в длительные боли. Я чуть не рухнул в снег. Мне пришлось остановиться, чтобы отдышаться, и я двинулся с места только тогда, когда почувствовал, что пальцы ног начали замерзать на месте. Еще один шепот.

Я снова повернул палец на спусковом крючке, готовый нажать. Мой взгляд был прикован именно к той ветке, из которой, как я думал, доносился шепот. Я стоял там, пока не почувствовал, как белая земля медленно сжимает челюсти вокруг моих лодыжек. Снег лежал у меня на затылке, но я не двигался. Я был готов быть похороненным заживо, пока не понял, что могу ошибаться. Мой голод и усталость могли заставить мой разум сыграть злую шутку. Ветер мог пройти по ветке под нужным углом, имитируя шепот. Мысли успокаивали, пока ветка не двинулась с места.

Я помчался по северной тропе. Когда я споткнулся, я плыл по снегу, пока не встал на ноги и снова побежал. Зимний воздух обжег мои легкие. В моих ногах уже не было сил, но я все равно тряс их по снегу. На мой взгляд, это было прямо позади меня. Паника внутри меня подсказывала мне, что он мог в любой момент дотянуться до меня и вонзить костлявые пальцы в мое горло. Чем дальше я бежал по тропе, тем теснее казались стены из деревьев. Было такое чувство, будто меня собирался сжать лес, пока деревья в одно мгновение не разошлись веером, и я оказался на поляне.

В центре круглой поляны находился сарай. На крыше у него была пухлая белая шапка, его рот был широко открыт, и потоки света струились по земле. В луже лежала красная, ржавая дверь. Она была сорвана с петель и помята, как оловянная фольга. Я подумал о трупе лодки и о том, как она беспомощно затонула у подножия дока с повреждениями, которых я никогда раньше не видел. Щелчок прорезал деревья позади меня. Я попытался повернуться, но мое изголодавшееся тело подвело меня, и я рухнул. Хотя я не мог видеть его сквозь лесные тени, его глаза были прикованы ко мне. Я почувствовал это как укол иглы. Вокруг меня был лес, и единственным спасением от его глаз были стены сарая. Я с трудом поднялся на ноги и поплелся назад к сараю, не поворачиваясь спиной к невидимому зверю.

Меня стошнило, когда я вошел в сарай. Если бы в моем желудке была еда, ее бы выплюнули в грязь. Голодные боли, пронзившие мой живот, были подавлены густой массой зловония, наполнившей крошечное здание. Оно было настолько острым, что у меня начали слезиться глаза. Я прикрыл нос сгибом локтя. Хотя вонь была сильной, я не услышал ничего, кроме собственного дыхания. Передо мной была синяя занавеска, больше подходящая для отделения неотложной помощи, чем для сарая. Мне нужно было узнать, чем вызван гнилой запах, прежде чем он станет тяжелее на кончике моего языка. Я отдернул занавеску. Моя рука упала с носа в одну сторону, а дробовик упал в другую.

Я смотрел на нее недолго, но увидел достаточно. Ее правое бедро торчало из сморщенного, прокисшего бедра. Ее красивое кольцо безжизненно висело у основания тонкого пальца. Ее руки обхватили связку фиолетовых астр, находящихся на разных стадиях разложения. Ее лицо было избавлено от жестокости других трупов. Хотя кожа была содрана, а в глазницах извивались личинки, я знал, что это она. Моя Джемма.

Я бросился на землю возле сарая. Стоя на коленях, я кричал на землю. Мои слезы падали на снег и ждали, чтобы замерзнуть. Я стучал кулаками по грязи снова, снова и снова, пока они не начали пульсировать. Я хотел вырыть могилу в земле и похоронить себя заживо, но голод победил мою печаль, и я скатился в мрачный комок. Голос позвал меня с деревьев.

«Собака солгала».

Я поднял глаза и увидел почтальона, идущего по опушке леса. Я остался на земле и наблюдал за ним. Он стоял совершенно неподвижно и не говорил ни слова.

— Что?… Чего ты хочешь! - крикнул я. Он молчал.

ТРЕЩИНА

Его плечо выдвинулось из туловища, и он застонал гортанным, неестественным воплем. Я не увидел боли на его лице. Его крики были представлением. Неестественное зрелище, вонзившее когти в мою психику.

ПОП

Его рука вытянулась до тех пор, пока его ладонь не оказалась на высоте колена, и зверь завыл собранными им голосами. Шквал сломанных костей, лопнувших суставов и хор визгов сотрясли лес, когда скелет почтальона вырос до размеров, которые его кожа не могла вместить. Плоть падала на землю кусками и лоскутками, обнажая черную как смолу кожу под ней. Его колени подвернулись назад, а ступни свернулись внутрь и превратились в копыта.

СНЭП.

Челюсть почтальона дернулась вперед, и вместе с ним потянулась верхняя губа. Кожа вокруг его неухоженной бороды начала рваться. Переносица над его пухлым розовым носом разорвалась, освободив место для бледной, скелетной морды. Острия росли на его черепе, пока не появилась целая стойка рогов. Оно шагнуло ко мне.

Я пробрался в сарай и схватил дробовик, прежде чем броситься к опушке леса. Я вечно бежал сквозь деревья, прежде чем снова нашел северную тропу. Я покачал пистолетом во всех направлениях позади себя, ожидая, когда зверь мчится через лес, прежде чем понял, что он не преследует меня. Оно осталось в сарае. Мои глаза были блюдцами. Моя грудь отчаянно вздымалась, а пальцы сжимали снег, ожидая, пока невыносимая паника утихнет. Я полез в карман и вытащил последний цветок Джеммы. Я потер пластиковый горб. Стебель был мягким, пропитанным возрастом. Лепестки окрасили свои ярко-фиолетовые крапинки в совершенно мертвенно-коричневый цвет.

«Наслаждайся жизнью, которая у тебя осталась», — пробормотал я с насмешкой. Я не могу добиться успеха без справедливости, и моя Джемма получит свое. Я встал и оставил мертвый цветок в заснеженном углублении, которое я создал, прежде чем отправиться обратно в хижину. С ружьем в руке я думал только об одном.

Собака солгала.

С каждым моим шагом к хижине хлопья падали все сильнее. Мои ноги посинели, когда снег засыпал стены моих ботинок и растаял в лужу. Оцепеневший запах зимы был прерван едва уловимым дымом. Чем дальше я шел, тем дым заполнял промежутки в воздухе между хлопьями и деревьями. Теплый свет заставил теневые ветви зашевелиться в лесу. Я вышел с тропы на яркий свет. В каюте царил ад. В ночное небо потянулся клубок черного дыма. Пламя вырвалось через открытые окна и через входную дверь на крыльцо. Огонь ревел, уничтожая хижину. Перед ярким пламенем стояла затененная фигура. В одной руке был канистр с бензином, оставленный рядом с холодильником, а в другой — папка из манильской бумаги с торчащими по бокам бумажными гранями. Он повернулся ко мне лицом.

"Лодка почтальона была вся разорвана. Я решил, что это наш последний шанс... Город ни в коем случае не может игнорировать это". — сказал Питер.

Он на мгновение остановился, посмотрев на меня. Меня охватила ненависть. Я хотел, чтобы его кровь была на снегу. Я хотел справедливости. Он снова заговорил.

— Это ты… да, Гарри?

Я подошел к нему и ударил прикладом пистолета ему в переносицу. Он упал на землю. Из раны тут же хлынула кровь. Он был ошеломлен, когда посмотрел на меня. Я направил дробовик ему в грудь.

— Ты солгал мне, — сказал я. Он подумал, прежде чем повесить голову. Кровь начала капать с его подбородка.

"Я знаю, это выглядит не очень хорошо... Но я спасал ее. Спасал тебя..."

"За то, что позволил ей гнить в чертовом сарае, ты, кусок дерьма! Меня тошнит, гадая, где она. Интересно, что с ней случилось. И все это время я сидел у пустой могилы. Это все, что ты мне оставил. Пустая, черт возьми..."

«Они все пусты!.. Каждый из них пуст». Питер огрызнулся. Он вздохнул, прежде чем продолжить.

"Каждый раз, когда я получаю письмо из города, я иду на могилу, чтобы выкопать его, прежде чем... оно это сделало. Я принесу его сюда, где я... Ну, где я сделаю их неузнаваемыми. Чтобы их лицо нельзя было использовать, чтобы заманить скорбящих близких в лес, потому что именно это и делает это чудовище!"

«Почему бы мне не сказать?» Я спросил.

"Я рассказал городу. Я хотел, чтобы ее близкие помирились... Я знал, что этого недостаточно... Это все, что я мог сделать".

Пистолет стал тяжелее, но я все равно целился ему в сердце. Он продолжил.

"Каждый раз, когда я приходил на кладбище, я слышал это. Я каждый раз рассчитывал на это... Это был голос моего мальчика, говорящий мне: "Что за больной человек роет могилу" или "Я ненавижу тебя, я рад, что я больше не твой сын"... все, что он мог сказать, чтобы прийти мне в голову. Чтобы заставить меня остановиться".

Слеза скатилась по его щеке. Он быстро смахнул его, прочищая горло.

«Как, ух…» Я должен был знать ответ, но вопрос застрял у меня в груди. Он все равно ответил.

"Я нашел ее у подножия холма со сломанной ногой... Она ушла, когда я нашел ее... Я услышал голос моего мальчика, доносившийся из леса вокруг нас, и он был близко, никого не было даже в пределах слышимости. Я просто знал, что смогу добраться до своей лодки с ней".

Я опустил пистолет. Питер смахнул кровавый след из носа ладонью. Он положил руку на землю, чтобы получить возможность встать, но остановился. Его глаза встретились с чем-то позади меня. Что-то настолько отвратительное, что его грудь содрогнулась, а глаза опухли от страха. Нежная рука легла на мое правое плечо.

— Я так скучал по тебе, Гарри.

Я знал, что это невозможно услышать, но все же это было там. Мне очень хотелось снова услышать ее голос. Как будто событий последних нескольких недель не произошло. Как будто она вернулась домой после похода, как и во всех предыдущих походах. Жара в каюте стала невыносимой, зная, что Джемма стоит позади меня. Я начал было поворачиваться, но иллюзия разрушилась, когда я увидел ее руку. Ее кислая кожа отступила от основания ногтей. На каждом костяшке ее пальцев были выпуклости с трещинами на коже, обнажавшими белую внутреннюю часть, а у основания безымянного пальца находилось кольцо. Я бы не посмел развернуться. От мысли о том, что я буду смотреть на личинок там, где когда-то были ее глаза, у меня свело желудок. Мне хотелось пожить с ее голосом еще немного.

«Ты поступаешь правильно», — сказала мне Джемма. Она нежно провела своей костлявой рукой по моему плечу.

"Не слушай его, Харрисон. Это то, чего он хочет". — умолял Питер. Пламя заревело громче позади него. Пот выступил у меня на лбу. Последний патрон для дробовика лежал в стволе, готовый к выстрелу.

"Пес забрал мои кости, Гарри. Взял их и спрятал от тебя... Он оставил тебе только грязь, о которой можно оплакивать". - заявила Джемма. Мой гнев вернулся, когда я представил себе пустую землю под ее надгробием. Я снова прицелился, на этот раз в голову Питера. Спусковой крючок казался хрупким под моим пальцем. Правосудие было на расстоянии одного нажатия пальца. Питер отчаянно покачал головой, умоляя меня опустить пистолет. Сирены выли вдалеке.

"Это они, Харрисон! Мы сможем выбраться отсюда, они видели дым!" — сказал Питер. Я услышал позади себя гортанное рычание.

«Ты, должно быть, так голоден, Гарри», — сказала Джемма. Ее слова выгнали адреналин из моего тела, и все мое внимание снова сосредоточилось на животе. Я не был голоден. Я голодал.

«Положи собаку, тогда это просто мясо… Оно так хорошо приготовится на огне», — сказало оно голосом Джеммы. Это поразило меня. Стена лиц Питера, датируемая инцидентом с каннибалом в Моро. Он забрал наши пайки из каюты. Он заставлял нас голодать и пытался свести с ума, пока труп преследовал нас в лесу. Он никогда не хотел нас убить. Он хотел, чтобы мы съели друг друга. Оно хотело повторить.

Сирены звучали далеко. На лице Питера было согласие. Как будто он знал, что они опоздали. Питер говорил. "Я знал, кем ты был, когда ты пришел сюда, Харрисон. Я был так одинок после смерти моего мальчика. Я просто хотел помочь тебе... Я знаю, что то, что я сделал, кажется ужасно плохим. Я все еще хочу помочь. Если это означает убить меня, то пусть будет так, мне не ради чего жить. Просто, пожалуйста, цельтесь мне в лицо... Я не могу позволить этому забрать меня так же, как забрали моего мальчика".

— Гарри, пожалуйста… Он забрал меня у тебя. Джемма умоляла. Она звучала так беспомощно, моя Джемма. Я нажал на спусковой крючок.

БАНГ

Я больше не слышал сирен. Я не слышал ни огня, ни голосов Питера и Джеммы. Только кольцо поглотило мое правое ухо. Я звоню так пронзительно, что упал на четвереньки. Кольцо вызвало у меня в мозгу пронзительную мигрень. Я пытался сдержать боль закрытыми глазами, но это не помогло, поэтому я открыл их. В нескольких сантиметрах передо мной в снегу лежал дробовик. Дым от выстрелов заволакивал мой открытый рот. За ним, в свете костра, виднелась папка из манильской бумаги. Его внутренности лица были свободны. Они растеклись по земле и были рассеяны по ветру. Твердая рука схватила меня за руку и подняла на ноги.

«Нам нужно идти!» — крикнул Питер, перекрикивая крик в моем звенящем ухе. Я обернулся и увидел Джемму. Ее бедренная кость все еще торчала из бедра, но плечо неестественно выдвинулось далеко не на свое место. Ее рука вылетела далеко за пределы мертвой кожи. Выстрел из дробовика оставил дыру в его голове, но он не умер. Оно снова начало поворачиваться. Питер потащил меня по южной тропе к пристани. Я пытался не отставать, но от голода у меня болели мышцы. Мигрень причиняла острую боль каждому шагу, а кольцо скрывало поддержку, которую он мне давал. Он продолжал тянуть меня вперед. Когда я запнулся, он вернул меня в темп. Я почувствовал глаза зверя на своей шее. Питер тоже это почувствовал. Из его горла вырвался неслышный для меня крик. С каждым нашим шагом он выглядел все более и более паникующим. Я знал, что оно приближается. Краем глаза я начал видеть его рога. Я резко обернулся и увидел только ветки. Питер снова закричал, но я прочитал по его губам «помочь». Я закрыл глаза и бежал только под руководством Питера. Я бежал изо всех сил, насколько позволяло мое истощенное тело, но этого было достаточно. Я рухнула, и рука Питера отпустила меня.

Я открыл глаза и огляделся вокруг. Питер упал на несколько шагов впереди меня, его энергия тоже иссякла от голода. Я ждал, пока зверь нас схватит. Смерть придет вместе с ним, поскольку его план провалился. Я решил встретить это с достоинством. Я нашел в себе силы выстоять. Мои колени чуть не подогнулись под моим весом. Когда я встал, я увидел дальше Питера. Я видел причал. Деревянная платформа вытянулась в мерцающее красное озеро — узор, заданный тремя спасательными лодками, собиравшимися приземлиться на острове. Я обернулся и увидел внутри леса пару рогов, торчащих из макушки оленьего черепа. Он наблюдал за мной своими пустыми черными глазами, прежде чем повернуться и уйти в лес.

Через год после того, как мы сбежали с острова, я решил не отставать от сада Джеммы. Я ни в коем случае не был натуралом, но мне удалось заставить фиолетовые астры зацвести. Иногда по утрам я сидел на заднем крыльце с чашкой кофе, согревал ладони и наблюдал за ними. Слух ко мне так и не вернулся полностью, но я представлял себе, как поют синицы. Иногда я представлял, как вижу ее на коленях в саду. Я представил, как она зарылась голыми руками в землю, чтобы создать гнездо для своего следующего цветка. Однажды утром я потягивал сладко-горький кофе и сквозь пар смотрел на лес на краю моего заднего двора. Что-то стояло за стволом дерева. Я прищурился, чтобы лучше рассмотреть его. Мне не нужно было представлять то утро, это была она. Но когда она вышла на утренний свет, я увидел, как пятнышки зашевелились там, где раньше были ее глаза.

Кредит: Кевин Джонс

Х

Ютуб