Если вы когда-нибудь остановитесь в Эшбруке, не спрашивайте о детях

Невадская жара струилась по асфальту, искажая длинную пустую дорогу впереди. Я вытерла пот со лба и поправила ремень фотоаппарата на шее, щурясь на горизонт. Никаких признаков лисы. Никаких признаков чего-либо, правда.

Мне следовало написать настоящую историю – что-то, что действительно имело бы значение. Но вместо этого я был здесь, в глуши, преследуя местную легенду о редкой пустынной лисе-альбиносе, которой, вероятно, даже не существовало.

Вот к чему пришла моя карьера? Я уже могу представить себе этот тусклый заголовок. «Кинли, местный журналист, фотографирует белую лису». Как воодушевляюще…

Я провинциальный журналист. Я едва справляюсь. Несколько статей о местных событиях, несколько сухих интервью с нашим мэром — и ничего такого, что могло бы волновать кого-то за пределами моего города. Денег в нем не было. Никакого будущего. Если бы у меня были средства, я бы уже рискнул и переехал в город, где на самом деле происходили истории.

Но я не просто застрял здесь — я был здесь нужен.

Моя мать ускользала последние семь лет, и я был единственным, кто мог о ней заботиться. Мой единственный брат и сестра, мой сводный брат, пропал — был похоронен под шестью футами земли после того, как покончил с собой в 2019 году. Он так и не выздоровел после того, как его пятилетний сын Джексон умер от какого-то редкого заболевания крови. Он испробовал всевозможные странные варианты лечения. Никогда не разглашал подробностей, но знаю, что он испробовал все возможные методы. Врачи назвали это аномалией. Просто одна из тех вещей.

Я назвал это чертовым кошмаром.

Арендная плата должна была быть оплачена на следующей неделе. Мои сбережения были шуткой. Если я не получу что-нибудь в ближайшее время – что угодно – я облажался.

Вирусная фотография неуловимой белой лисы не изменила бы мою жизнь, но могла бы выиграть мне немного больше времени.

Потом я увидел ее.

Одинокая фигура вдалеке, идущая прямо посередине дороги. Нет машины. Никаких поставок. Ничего, кроме медленной, волочащейся походки и изнуряющего жара, давящего ей на плечи.

Я нахмурился. Ближайший город находился в тридцати милях отсюда.

Она не должна была быть здесь.

Когда она приблизилась, я впервые увидел ее ясно — женщину лет семидесяти, а может и старше. Ее одежда была испачкана пылью и потом, руки тонкие и жилистые, кожа обожженная и шелушилась, как старый пергамент. Ее волосы прилипли ко лбу, потемневшие от пота, и что-то в ней… казалось неправильным.

Мой взгляд остановился на выцветшей татуировке панды на ее руке. Это была любительская работа — линии шаткие, неровные.

Я схватил флягу и побежал к ней, протягивая ее. "Эй, возьми это. Тебе нужна вода".

Она даже не вздрогнула.

Ее глаза не встретились с моими. Она смотрела мимо меня, сквозь меня, как будто меня там вообще не было.

«Мэм?»

Никакой реакции.

Ее дыхание было прерывистым — хриплый, слизливый звук, от которого у меня свело желудок.

Я осторожно протянул руку и положил руку ей на плечо. "Эй, серьезно, позволь мне отвезти тебя в больницу. Или, по крайней мере, позволь мне вернуть тебя домой".

Вот тогда она остановилась.

Не постепенно. Не естественно. Просто… остановился. Как неисправная кукла, внезапно потерявшая силу.

Молчание между нами затянулось. Ее грудь поднималась и опускалась от затрудненного дыхания, кожа была скользкой от пота и пыли. Затем медленно повернула ко мне голову.

Ее глаза встретились с моими, и я почувствовал, как у меня упал живот. Они не просто устали. Они были… пусты. Растянулась в замешательстве, в страхе, как будто только что осознала, что она здесь.

И тогда она прошептала это.

«Дети…»

Холодок пробежал по моей спине.

«Детей нет».

Слова едва слетели с ее губ, как будто она боялась их произнести.

«Где они?» Ее голос дрожал. Ее дыхание сбилось. Ее взгляд дико мерцал, как будто она что-то осматривала пустыню, как будто она ожидала их увидеть.

Я тяжело сглотнул. "Какие дети? Я не..."

Ее тело дернулось вперед, как будто внутри нее что-то щелкнуло. Она схватила меня за запястье, ее пальцы, словно когти, впились в мою кожу.

«Где мой ребенок?!»

Она задыхалась, паника охватила все ее тело. Ноги ее задрожали под ней, и вдруг она стала бороться за воздух, как рыба, выброшенная на берег.

"ДЕТИ... ОНИ УШЛИ! ВСЕ!"

Ее голос сорвался в истерике. Ее тело содрогнулось, грудь поднималась и опускалась слишком быстро, пальцы сжимались так, что моя кожа обжигалась.

«Эшбрук». Она прохрипела, ее глаза были дикими и расфокусированными. "В Эшбруке нет детей. Все они... ушли".

Затем она рухнула.

Я едва поймал ее, прежде чем она упала на землю. Она все еще дышала, но дышала поверхностно, словно что-то внутри нее ломалось.

Я не понимал, что, черт возьми, происходит, но знал одно: мне нужно было обратиться к ней за помощью.

Я потащил ее к джипу, мое сердце колотилось о ребра.

Эшбрук.

Город, в который я никогда не заходил. Город в тридцати милях дальше по этой пустой дороге.

Мне казалось, что я мчался часами, но на самом деле это было всего двадцать с лишним минут. Мое внимание наконец привлекла ветхая вывеска.

«Добро пожаловать в Эшбрук!»

Поиски того, что выглядело как больница, не заняли много времени. Я выгнал джип на стоянку, резко остановил его и бросился к входной двери.

"Привет? Кто-нибудь, помогите, пожалуйста!"

Мужчина в белом халате пробежал мимо меня и вышел через парадную дверь, даже не заметив моего присутствия.

Я последовал за темноволосым доктором, который выбежал на улицу, подталкивая инвалидную коляску к моему джипу. Пожилая женщина ссутулилась на сиденье, ее дыхание было коротким и поверхностным. Я ожидала, что он задаст мне вопросы – где я ее нашел, что случилось, – но он этого не сделал. Его лицо было нечитаемым.

— Ты ее знаешь? Я спросил.

Доктор не поднял глаз. «Мы все знаем Марли». Его голос был жестким, как будто он не должен был говорить больше.

Внутри больница чувствовала себя… неуютно.

Это не был обычный стерильный, слишком освещенный кошмар больниц. Стены были болезненно-бежевого цвета, в зале ожидания почти тихо. За стойкой сидела одинокая медсестра, едва узнавая меня. Место было почти пусто.

Никаких детей. Никаких семей. Всего лишь горстка пожилых пациентов, смотрящих на стены так, словно чего-то ждут. Я просидел в вестибюле час, прежде чем ко мне подошла медсестра. Ее улыбка казалась вынужденной.

«С ней все будет в порядке», — сказала она. — Ты можешь уйти сейчас.

Что-то в нем пошло не так. — Могу я ее увидеть?

Медсестра поколебалась, затем покачала головой. «Она отдыхает».

Лжец. Я не знаю, что это такое, но роды медсестры все выдали.

Я вышел на улицу, жар врезался в меня стеной. Мне нужен был воздух. Мне нужно было пространство. Но больше всего мне нужно было выбраться из этой больницы.

Что-то в этом месте – в том, как они относились к Марли как к второстепенной мысли, в том, как медсестра отмахнулась от меня – казалось неправильным.

Я прислонился к джипу, потирая виски. Я мог бы просто уйти. Ехать домой. Притворитесь, что ничего из этого не произошло.

Но слова не покидали меня.

«В Эшбруке нет детей».

Марли не просто была сбита с толку. Она боялась. И теперь, когда я был здесь, я не мог избавиться от ощущения, что она не ошибалась.

Я оглядел улицу передо мной. Эшбрук был маленьким и пугающе тихим. Вдоль улицы стояло несколько предприятий — ничего современного, ничего корпоративного. Просто семейные магазинчики, которые выглядели так, будто их не обновляли десятилетиями. Комиссионный магазин, мясная лавка, заведение под названием «Сокровища Эшбрука» с выцветшими на солнце безделушками на витрине.

Это было не то, чего я ожидал.

Для города, где нет детей и молодых семей, Эшбрук был… жив. Люди слонялись, перемещаясь между магазинами, болтая возле закусочной. Казалось, город был совершенно доволен своим изолированным миром.

Я схватил фотоаппарат и блокнот с пассажирского сиденья. Если здесь не было детей, кто-то должен был это заметить. Кто-то должен был позаботиться.

Я решил начать с малого.

Первый магазин, который я увидел, был магазином декоративно-прикладного искусства – ветхим, но все еще открытым. Может быть, я мог бы смягчить это, поговорить с владельцем, почувствовать людей здесь, прежде чем слишком сильно давить.

Я распахнул дверь, над головой зазвенел маленький медный колокольчик.

Воздух наполнился запахами сухого дерева, старой бумаги и чего-то смутно цветочного. Вдоль стен стояли полки с безделушками ручной работы — плетеные корзины, резные статуэтки, расписанные вручную таблички с такими фразами, как «Благослови этот дом» и «Добро пожаловать, друзья».

Никаких следов кассира. Я колебался, оглядываясь по сторонам.

"Привет? Вы открыты?"

Прошло несколько секунд, прежде чем из кладовки сзади появилась женщина в рубашке с принтом тай-дай и розовых шортах. Она легко улыбнулась, ее движения были быстрыми и нетерпеливыми, как у человека, который не привык привлекать много клиентов.

"Ну здравствуйте! Не так уж часто к нам попадает посторонний человек. Посмотрите вокруг, все обсуждается. Дайте мне знать, если вам вообще понадобится помощь!"

Ее энергия резко контрастировала с холодным и отстраненным приемом, который я получил в больнице.

Я ответил ей улыбкой, перейдя в режим журналиста. Если я хотел получить ответы, мне нужно было слиться с толпой. Будьте дружелюбны. Будьте честны. Будьте любопытны, но не подозрительны.

Я провел пальцами по маленькой деревянной сове, вырезанной вручную, сидящей на стойке. "На самом деле я журналист. Я хотел поговорить с местными жителями, чтобы узнать, есть ли у них какие-нибудь интересные истории о жизни в Эшбруке".

Глаза женщины метнулись вверх, словно что-то обдумывая.

— Ну, в этом городе мало что происходит, — сказала она наконец. «Иногда к нам попадаются пьяницы, которые выставляют себя дураками ради нашего развлечения, но это настолько захватывающе, насколько это возможно здесь».

Я коротко рассмеялся. Она лгала. Я чувствовал это.

Я решил переключить передачу.

"Знаете, я приехал в город, потому что пожилая женщина упала прямо передо мной примерно в тридцати милях от Эшбрука. Надеюсь, с ней все в порядке. Вы ее случайно не знаете? Она была примерно моего роста, немного тоньше, у нее на руке была татуировка панды".

Изменение в выражении ее лица произошло мгновенно.

Проблеск чего-то — беспокойства? Страх? Узнавание? – мелькнуло у нее на лице, прежде чем она покрыла его быстрой, привычной улыбкой.

"Марли? О боже мой, эта бедная женщина". Продавщица сцепила руки, выдавив улыбку. «В последнее время у нее были тяжелые времена».

Что-то в том, как она это сказала, заставило меня сжаться в животе.

«Что ты имеешь в виду?» Я спросил.

Она колебалась, глядя на входную дверь, как будто кого-то проверяя.

«Она… просто нездорова».

Тот же расплывчатый ответ я получил в больнице.

«Она сказала что-то странное, прежде чем потерять сознание», — настаивал я. "Все время говорил о детях. Сказал, что в Эшбруке детей нет".

Улыбка продавца померкла.

Это было быстро — просто мерцание — но я уловил его. Сжатие губ. То, как ее пальцы дергались на стойке.

— Она в замешательстве, — сказала она слишком быстро. «Уже некоторое время говорю странные вещи».

Я сделал вид, что что-то записываю в блокноте. "Так что же именно случилось с этими детьми? Почему они ушли? Я забыл". Я блефовал. У меня не было абсолютно никакой информации, кроме того, что сказала какая-то сумасшедшая, измученная дама перед тем, как потерять сознание.

Ее руки замерли на столешнице.

"Они так и не ушли. Просто им нужно пройти испытания".

Слова сорвались с ее губ мягко, как рефлекс — то, что она говорила тысячу раз раньше.

Мой желудок скрутило. «Какие испытания?»

Глаза продавца округлились. Как будто она только что поняла, что сказала.

Она выдавила еще одну улыбку, слишком широкую, слишком натянутую. "О, вы знаете. Просто старая поговорка. В любом случае, как я уже сказал, выбирайте все, что вам нравится! Скидка 40% для постороннего!"

Она повернулась и схватила что-то с ближайшей полки — куклу ручной работы.

Это было пугающе реалистично. Пальцы слишком маленькие, стеклянные глаза слишком яркие.

Подарок, сказал продавец.

Это не было похоже на него.

«Мой сын сделал это давным-давно, но я бы хотел, чтобы оно было у вас».

Я поворачивал его из стороны в сторону, подпрыгивая конечностями, как будто оценивая мастерство. Там было немного какой-то… темной жижи, просачивавшейся сквозь воротник кукольной рубахи. Должно быть, кто-то недавно играл с ним на улице. Конечно, пахло именно так. Я сморщил нос и слегка отодвинулся, чтобы избежать запаха.

Я вытерла грязь с куклы рукавом рубашки и засунула ее в сумку, отгоняя беспокойство, свернувшееся в животе. Когда я снова застегивал молнию, я услышал кое-что, что привлекло мое внимание.

Через дорогу группа из трех мужчин стояла возле небольшого здания, похожего на правительственное, — что-то среднее между зданием суда и ратушей. Они говорили тихим, приглушенным голосом, близко поджав головы. Их разговор был обрезанным и срочным.

Я помахал на прощание владельцу магазина и поспешно ушел, чтобы поближе послушать троих мужчин. Я замедлил шаг, делая вид, что проверяю настройки камеры, проходя мимо.

— Мы уничтожим их сегодня вечером.

— Ты уверен, что они готовы?

"Совет уже одобрил это. Мы спускаемся после наступления темноты".

Последовало резкое молчание. Я посмотрел вверх. Они смотрели на меня.

Все трое — неподвижно, молчаливые, с пустыми лицами.

Мой пульс участился. Я выдавил из себя небрежную улыбку, постукивая по камере. «Классное старое здание», — сказал я, указывая на ратушу. «Любители истории любят эту штуку».

Они не ответили. Просто продолжал смотреть. Момент затянулся слишком долго, как будто они ждали, продолжу ли я говорить.

Я откашлялся, повернулся и пошел прочь.

Но я не уходил. Еще нет.

Мне нужен был перерыв. Всего лишь на мгновение. Что-то, что могло бы меня заземлить. Это был морально утомительный день. Впереди мелькнула неоновая вывеска закусочной. Закусочная Эшбрук. Простой, гостеприимный.

Внутри это было похоже на попадание в капсулу времени. Клетчатый пол, красные кожаные кабинки, слабый звук старого радио, потрескивающего в углу. За стойкой сидела горстка местных жителей и тихо разговаривали.

Ко мне подошла официантка средних лет с доброй улыбкой.

"Я тебя раньше не видел, дорогая. Что я могу тебе подарить?"

У меня не было настроения ни на что экстравагантное.

“Просто гамбургер и картошка фри. Средне хорошо.”

Она колебалась секунду. Всего секунду. Затем она снова улыбнулась.

— Скоро поднимусь.

Он прибыл быстро. Я был впечатлен. Как будто они приготовили его еще до того, как я вошел. Запах был опьяняющий — насыщенный, идеально выдержанный, почти нереальный. Я откусил кусочек. Это было очень вкусно.

Лучше, чем любой гамбургер, который я когда-либо пробовал. Сок таял во рту, мясо было мягким и нежным. Я проглотил половину еще до того, как понял, что проглотил первый кусочек.

Я пообедал, поблагодарил официантку и ушел. Я чувствовал себя сытым, удовлетворенным. Почти… успокоился.

Это чувство длилось недолго.

Прошли часы. Была ночь. Полная луна, ни облачка на небе. Это было красиво. Я хотел принять все это и насладиться этим, но мне нужно было работать. Завеса ночи окутала город тяжелой тишиной.

Полная луна отбрасывала длинные тени на потрескавшийся тротуар, окрашивая ратушу в серебристые и черные полосы.

Я стоял через дорогу, частично спрятавшись за старым газетным автоматом, и наблюдал. Передо мной вырисовывалось здание, обычное и скромное. Но я знал лучше. Что-то было не так.

Я видел, как мужчины прошли мимо и исчезли за зданием. Я услышал, как эхо их тихих слов снова заиграло в моей голове.

— Мы уничтожим их сегодня вечером.

Я проверил свое окружение. Улицы были пусты. Ни ночных бродяг, ни проезжающих машин. Даже в закусочной, где всего несколько часов назад было тепло и шумно, было темно.

Я двинулся быстро, легкими шагами переходя улицу. Мое сердце колотилось о ребра, когда я приближался к боковому входу в ратушу — толстым деревянным дверям, запертым на тяжелый висячий замок. Не путь внутрь.

Я проскользнул в заднюю часть здания. И вот они были. Большие двери подвала. Сталь. Старый. Чуть приоткрыта.

Я медленно вздохнул, успокаивая нервы, и распахнул дверь. Петли тихо завывали, эхом отдаваясь в тишине ночи.

Лестница вела вниз, поглощенная тьмой. Воздух тут же изменился — плотный и влажный, пропитанный запахом сырой земли и чего-то гнилого.

Я колебался.

Затем я вытащил фонарик своего телефона, включил его и вошел внутрь. Двери со скрипом закрылись за моей спиной.

С каменных стен капала влага, пока я пробирался глубже. Лестница заканчивалась длинным коридором с низким потолком, воздух был густым и неподвижным. Тусклые мерцающие огни освещали стены, заливая пространство тошнотворным желтым светом.

Затем я услышал кое-что, что привлекло мое внимание.

Тихий механический стон. Звук чего-то большого, приближающегося к первому этажу.

Я двинулся вперед с сердцем в горле. Коридор выходил в огромную пещеру, и то, что я увидел, было таким, чего я никогда не мог себе представить, даже в самых худших фильмах ужасов, которые я видел.

Это было похоже на какую-то запутанную подземную фабрику. Десятки болезненных серокожих детей работали в жуткой тишине, их маленькие, хрупкие тела были покрыты грязью, пальцы были ободраны и почернели. У них не было цвета кожи. Они выглядели как трупы.

Некоторые работали на старых, ржавых станках, лепя инструменты механическими движениями рук, как будто они делали это всегда. Не инструменты из стали. Они были сделаны из глины. Грязь. Грязь, которую можно найти на дне мокрой кучи мусора на свалке. Достаточно толстый, чтобы сохранить свою скульптурную форму.

Некоторые дети собирали грязь пальцами. прессование темного влажного материала в формы, заворачивание его, размещение в различных емкостях. Контейнеры, идентичные тем, которые я видел в витринах городских магазинов.

Больше всего меня беспокоила еда. Дети объединяют разные кучки этой отвратительной черной жижи, чтобы приготовить узнаваемые блюда. Сэндвич, с которого капает вонючая слизь. Контейнер с картофелем фри, покрытым грязью. Некоторым материалам, наполненным личинками, придали форму яиц, которые аккуратно поместили в картонную коробку. Я не мог не заткнуться.

Другие просто смотрели вперед с пустыми глазами, как будто за пределами этого места ничего не существовало. Мой шок не позволил мне заметить, откуда доносится этот шум. В центре пещеры стонал массивный промышленный лифт, на его платформу загружались ящики с грязью.

Сквозь щель в потолке, откуда спускался лифт, я увидел их: горожане ждали наверху, получали ящики и складывали их на склад.

Еда. Инструменты. Одежда. Куколки мало чем отличались от «подарка», полученного мной ранее.

Все, что нужно Эшбруку.

Сделано из грязи детьми грязи.

Мой желудок перевернулся.

Я мог видеть различные уровни развития продукта на столе в складском помещении наверху. На столе лежат три разные стопки банок с газировкой. Стопка слева все еще полностью черная, с нее капает слизь. Казалось, свежеприготовленный. Средняя стопка все еще была покрыта грязью, но я мог различить на ней слабые буквы, обретающие форму. Третья и последняя стопка выглядела как обычная «Пепси», которую можно купить в магазине. Что это было?

Прежде чем я успел осознать хоть что-то из увиденного, по пещере эхом разнесся тяжелый хлопок двери.

Я нырнул за ящик, сердце колотилось. Члены совета вошли, таща небольшой мешок для трупов к бетонной плите. Я зажала рот рукой.

Внутри сумки что-то шевельнулось. Тихий, приглушенный всхлип.

Они медленно расстегнули молнию.

Я мельком увидел маленького, болезненного ребенка — его конечности были слабыми, лицо наполовину было скрыто тенями. Лет 5 или 6, если можно предположить.

Он был еще жив.

Я сильнее прижалась спиной к ящику, дышала поверхностно, пытаясь устоять. Члены совета все еще говорили, их голоса отражались от стен пещеры, эхом разносясь в вонючем воздухе.

«С ним должно быть все в порядке на первом этапе, верно?»

"Может быть. Они все болеют. Ты это знаешь. Просто Эшбрук такой".

Резкое молчание. Затем вздох. Мужчина продолжил.

"Как всегда, если он выживет в испытаниях, мы отправим его обратно. Он будет достаточно взрослым, чтобы помогать по городу. Если нет, он может присоединиться к остальным. Теперь, можете ли вы сказать доктору, что он готов к испытаниям?"

«Конечно», — ответил другой мужчина в тени. "Я совсем не завидую этому парню. Он либо умрет, либо будет желать смерти каждый день в течение следующего десятилетия. Я знаю, что умер".

Осознание ударило меня, как ледяная вода по спине.

Каждый ребенок в Эшбруке заболел. Не только те, на которые я сейчас смотрел. Каждый ребенок. И единственный способ выжить – пройти через это… Через это место, через испытания, какими бы они ни были. Через какие бы ужасы они им ни пришлось пройти.

Если они доживут до взрослой жизни, они смогут вернуться. Живите среди других. Как будто ничего и не произошло.

Но если они потерпят неудачу…

Я тяжело сглотнула, мой взгляд метнулся обратно к детям на станциях, их гниющей коже, их безжизненным глазам, затем снова к новому ребенку, едва дышащему в мешке для трупов.

Они не выжили.

Они остались здесь. Под землей, в каком-то подвешенном состоянии между жизнью и смертью. Создан для того, чтобы работать и создавать из грязи то, что нужно городу.

Я зажмурился. Через несколько минут (которые показались часами) наконец вернулась тишина. Мужчины ушли. Мне хотелось, чтобы, открыв глаза, я смотрел на потолок в своей спальне. Желая, чтобы это был сон. Я нерешительно прищурился сквозь веки. . Мои глаза оглядели комнату. Я не видел своего потолочного вентилятора. Это был не сон. Это был ад.

Я был в растерянности. В панике я огляделся вокруг, пытаясь найти какой-нибудь волшебный ответ или решение. Вместо этого мой взгляд остановился на знакомой фигуре. Мой желудок упал, а сердце пропустило удар.

Маленький мальчик работает на одной из станций, его крошечные пальчики сжимают темный материал в небольшую коробку с логотипом Эшбрука. Он выглядел болезненным и серым, как и все остальные. На его лице и руках были раны. Они выглядели зараженными, как будто их не лечили несколько месяцев. Из них, а также из ушей, глаз и уголков рта сочился гной. У меня перехватило горло и слезились глаза.

Джексон. Это Джексон, мой племянник.

Это невозможно. Джексон был мертв. Я был на его похоронах. Я знаю, что он был мертв. И все же он стоял здесь, бросая вызов всей человеческой логике и рассуждениям. Мой брат привел его сюда, чтобы вылечиться? Зачем ему быть здесь?

Этому мальчику было еще пять лет. Застывший во времени.

Он повернул голову, и его глаза встретились с моими. Широкий. Признание.

«Джексон?» - прошептал я.

У него перехватило дыхание.

На его лице снова промелькнуло что-то человеческое.

Затем, как будто что-то внутри него сломалось, он отвел взгляд и продолжил работу. Как будто ему не разрешили признать мое присутствие.

Прежде чем я успел осознать происходящее, послышались голоса членов совета.

Они потащили вперед еще одно тело. На этот раз не в сумке.

Я видел ее лицо.

Марли.

Она была мертва, но ошибалась.

Кожа обвисла и треснула по швам. Ее татуировку панды трудно узнать. Из ее рта и глаз текла мерзкая жидкость.

Ее тело дернулось, создавая иллюзию жизни, но я знал лучше. Никто не мог выглядеть так и при этом дышать.

Я наблюдал, как все дети повернули головы. Их взгляды встретились с Марли. Легкие улыбки росли, когда они оставили свою работу и, хромая, прошли мимо меня прямо к Марли.

Они наклонились, разрывая ее плоть и поедая все, что попадалось в их маленькие руки. Члены совета смотрели с отвращением.

— Она ускользнула сквозь щели, да? Один мужчина сказал, полусмеясь.

Другой мужчина ответил более серьезно. "Нет, она родилась здесь. Ты слишком молода, чтобы помнить. Ее родители забрали ее из города перед испытаниями. Она была больна, но они думали, что смогут получить ей помощь где-нибудь еще. Мы сказали им, что так не получится, но они все равно уехали".

«Почему она вообще вернулась?» — с любопытством спросил молодой человек.

"Ну, ей так и не стало лучше. В какой-то момент у нее родился ребенок, но ее болезнь передалась этому ее ребенку. Эта бедняжка не прожила больше недели. Она поклялась, что мы забрали у нее ребенка. Пришли искать их. Она не могла смириться с реальностью. Как я уже сказал, она была больна. Ей нужны были испытания".

Я больше не мог этого терпеть. Мне нужно было уйти.

Воздух пронзил высокий, резкий крик.

Я даже не осознавал, что это исходило от меня.

Я побежал.

Я побежал прямо к Джексону. Я не знаю как. Я не мог контролировать и чувствовать ноги, но они двигались вперед.

Я схватил его, поставив на ноги. «Давай, мы уходим».

На мгновение он не сопротивлялся.

Он последовал за мной через пещеру, вверх по ржавой лестнице и из подвала.

И тогда...

Джексон споткнулся.

Он сильно вздрогнул, его тело неестественно дернулось.

Грязь и гной сочились из его пор, кожа плавилась, как воск свечи.

Нет, нет, нет.

Я схватил его и попытался потянуть дальше. Мне нужно было посадить его в машину, но его руки растворились в моих руках. его глаза встретились с моими в последний раз.

Они были полны печали. Понимание. Затем он ушел.

Ничего не осталось, кроме гнили, скапливающейся у моих ног.

Я сдержала слезы.

Они никогда не могли уйти. Никто из них не смог. Дети ушли.

Я помчался к своему джипу и побежал за ключами. Из-за тряски я едва смог вставить ключи в зажигание. Я не переставал ездить. Не оглянулся. Не дышал, пока не оказался в нескольких милях от меня.

Я заперлась у себя в квартире и начала все записывать, пытаясь разобраться. Я еще не до конца осознал, что только что произошло.

Затем, ни секунды не отдыхая, острая, жгучая боль пронзила мой живот. Мои руки дрожали. Я думал, что это может быть тревога, страх. Но потом я вспомнил.

Бургер.

Идеально приправленный бургер, тающий во рту. Я ел грязь.

Меня вырвало в раковину, но уже слишком поздно. Что-то внутри меня гниет.

Изменение.

Я не знаю, сколько времени мне осталось. Я не знаю, что со мной будет.

Но я знаю одно.

Вы не можете обогнать болезнь.

Если вы это читаете, пожалуйста —

Пожалуйста, не ходите в Эшбрук.

Не ешьте их еду. Не спрашивайте о детях. Просто оставайся дома. Напишите статью о лисе-альбиносе. Что бы ты ни делал, просто держись подальше от этого города. Детей грязи невозможно спасти.

1 кредит

Реддит