Во тьме она живет

Маркиза Уильямс

БАНГ!!

Темный переулок сверкнул выстрелами. Крупный мужчина с заячьей губой в плоской кепке навис над Кларой, целясь ей в голову трясущимся пистолетом 357-го калибра.

— Думал, ты сможешь меня убить, да? - прорычал он. «Ты ебать!» Оскалив зубы, как бешеный волк, он выбил жизнь из хватки револьвера. «Я вышибу твои проклятые мозги!»

В ушах Клары зазвенело. Сказать, что пуля, застрявшая в ее горле, вызвала незабываемую боль в ее лысом, призрачно-бледном теле, было бы преуменьшением. Она прижала руку к ране. Кровь стекала сквозь ее пальцы, вниз по руке, предплечью, скатилась с черного плаща, а затем на бетон.

Когда она сделала последний выпад на него, острые когти потянулись к его горлу, он ударил ее тремя дополнительными свинцовыми камнями, прежде чем она успела его схватить. Она ударилась о землю.

Вдалеке завыли полицейские сирены. Стрелок мотнул головой в ту сторону и выругался себе под нос. Он убежал, нащупывая револьвер в кожаной куртке.

Лежа в малиновой луже, Клара смотрела на залитое светом ночное небо, а оно смотрело в ответ, как в зеркало без стекол, — вся застоявшаяся летняя жара не могла вылечить холод, царапающий ее позвоночник. (Это неправда), подумала она.

Она помнила людей, на которых охотилась. Их страх, их ненависть, их отчаянная борьба за жизнь. Хотя она никогда не думала, что сможет пережить смерть, в глубине души она видела себя выше агонии — вещи, предназначенной для людей. Безмерное чувство вины захлестнуло ее, как цунами. Теперь она знала правду.

Боль сошла на нет. Сознание то появлялось, то исчезало, и ее глазам становилось все труднее видеть сквозь поглощающую тень. Прежде чем потерять сознание, последнее, что она увидела, был мужчина в костюме-тройке, бегущий к ней.

–

Кларе приснился сон. В нем не было ничего, кроме нескольких слов, произнесенных человеком.

«…Спаситель восстанет… отдайте Землю…».

Темнота.

–

Яркий свет.

Боль.

Ослепительный солнечный свет поймал Клару в свой огонь. Пламя расплавило ее кожу, как свечной воск. Ее кровь вскипела. Костный мозг в ее костях обгорел. Запах гари – он душил ее, как горчичный газ.

«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААНАХААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!

Голоса говорили. Куда она пошла и что она вообще бежала, ей было неизвестно. Свет стал ярче. Голоса затихли. Она преследовала солнце, стремясь превратить его ад в пыль. Внезапно она разбилась о стекло и упала на землю. Осколки разорвали ее кожу. Но она не остановилась — она не могла остановиться, пока не вернулась в темноту.

–

Клара оказалась в заброшенной ветке метро, не зная, как и когда она туда попала. Хотя это было черное болото мусора, ржавого металла и граффити, это было последнее место, где она чувствовала себя в безопасности.

Вокруг нее носилось поле крыс, рвущих все, что попадалось на пути, — звуки их царапанья и скрипа всегда висели в воздухе. Вид, как они едят, пока она умирала от голода, заставил ее желудок урчать и урчать, как у душевнобольной. Прошли дни. Вскоре стало невозможно подавлять ее потребности. Несмотря на чувство вины из-за их крошечных криков о пощаде, хотя зеленые шарики желчи раздувались в ее желудке, когда она ела их мясо, охота на крыс продолжалась.

Когда наступил сон, покоя не было, потому что кошмары пришли и танцевали свой беспорядочный вальс: Кровавые моря утопили ее. Клыки вытянулись и пронзили ее челюсти. Она погибла в ядре Солнца, когда крики о пощаде звучали в ее голове. Они танцевали снова и снова, пока она не проснулась.

Потом он прибыл.

Ее дыхание замерло.

Мужчина с заячьей губой, уличный монстр, которого она называла, навис над ней в плоской кепке и во всем этом с той ночи. Грязный револьвер, направив ей в голову, он вонзил свой ботинок весом в машину ей в грудь. Открыв рот, Клара увидела, как личинки поедают его зубы. Он прошипел:

"Убийство многих слабых. Ад претендует на тебя, несмотря ни на что".

Ее тело прилипло к земле. Она не могла пошевелить конечностью. Когда она впервые увидела его, она подумала, что это конец. Только когда она восстановила контроль над своим телом и дыханием, фантом исчез. Через некоторое время она уловила эту закономерность, однако видеть его стало еще легче.

Единственной передышкой от всего этого были ее мечты. Безмерные луга, тихие деревья, валуны, покрытые ярким лишайником, сюрреалистические сооружения, расположенные под звездным сапфировым небом. Когда сахарный воздух освободил Клару от голода и страха, ее мысли бродили по созданной ею стране чудес. Но эти моменты были краткими.

Слишком недолго, пока они не нашли ее.

–

БАНГ!!

Яркий свет.

Время остановилось.

Клара бросилась за одну из опорных колонн Н-образной балки, сжимая спину холодной сталью. Если бы она была парализована, ее разум зафиксировался бы на мысли, что уличный монстр вернулся, во что она сначала верила.

Она высунула голову из-под укрытия, убежденная, что это всего лишь галлюцинация.

БАНГ!! ХЛОПНУТЬ!! ХЛОПНУТЬ!!

Ветер от пули задел правую щеку. Уверенность в том, что в нее стреляли, пронзила ее, как электрический шок, но как только она поняла, что не пострадала, она рванулась через туннель, лавируя между стальными колоннами, перепрыгивая через обломки, наклоняя голову, когда раздавались выстрелы.

«Возьмите ее!»

«Не дай ей уйти!»

Запыхавшаяся и вспотевшая ледяная Клара опустилась за другую опорную колонну. В тупике ее встретил покосившийся буфер и грязная стена из белого кирпича. Она добежала до остановки и увидела у стены чугунную ливневую канализацию с отверстиями, достаточно широкими, чтобы в них можно было просунуть пальцы. Она присела на корточки и с относительной легкостью подняла двухсотфунтовую решетку. Поднявшись, он заскрипел о цемент.

«Там!»

Ее сердце упало. Подняв решетку над головой, Клара швырнула ее в преследователей. Он промахнулся, и в тот момент, когда он ударился о землю, в метро прогремел металлический гром.

Вход в дренажную систему представлял собой тесную цементную яму с лестницей, ведущей вниз. Привел ли он куда-нибудь, кроме тупика, — это вопрос, который ей пришлось отложить на потом. Она опустилась на колени и начала спускаться по лестнице. Ее ноги поползли вниз, когда они потянулись к перекладинам, затем ее туловище, когда ее руки схватили лестницу. Однажды ее голова была последним, что высунулось наружу...

БАНГ!!!

Все замерло в тумане. Ее голова откинулась назад и треснула затылком об угол сливного отверстия. Она не услышала ничего, кроме тихого свиста в голове, пока ее тело падало остаток пути вниз, ударяясь о стены и лестницу, как тряпичная кукла.

Она корчилась на полу в агонии. Одна за другой туманные фигуры спустились по лестнице и сомкнулись вокруг нее, разговаривая на языках, наблюдая, как она ускользает.

–

Застряв посреди бескрайней пустыни, Клара не видела ничего, кроме дюн, переплетающихся под жемчужным раем. Красные облака плыли на восток и на запад, окрашивая пески кровавым ливнем. Буря приблизилась к Кларе и окрасила ее в красный цвет. Ее тело растворилось в черной костной пыли, но, как бы она ни старалась, она не могла закричать.

Перед ней стоял уличный монстр, существо ближе к Смерти, чем к человеку. Личинки вылезали из его рта, глаз, ушей и носа, прорастая, как грибы.

«…э… уб…л…о…с», – сказал он.

Она не могла пошевелиться. Углы рта зверя расширились до затылка, оторвав плоть его губ, обнажая красную жидкость под ними. Затем его голова упала, и лицо сразу же раскололось пополам. Из раскола валил серный дым, а из него хлынули личинки и зарылись в песок. Раздался непрекращающийся плач. Земля потряслась. Небо разорвалось. Пространство-время деформировалось до неевклидовых пропорций. Кровь залила воздух, но под оглушительным муссоном она услышала гул пустыни:

«Страдайте, как все остальные».

–

Волна боли пронзила череп Клары. Передняя часть ее тела была холодной. Подняв голову с мраморного пола, она увидела себя лежащей животом вниз в большой ротонде. Купол покрывали слои черного брезента, пропуская микроскопические солнечные лучи по стенам. На стенах висели черные баннеры, изображающие Землю как третий глаз для двух других. Ее окружали сорок мужчин и женщин в бордовых плащах с капюшонами и очках ночного видения. Шестеро из них направили на нее автоматы с императорской лестницы, ведущей к арке.

Перед Кларой стоял обнаженный, истощенный гуманоидный монстр, покрытый шрамами от ожогов. Кровь капала из отсутствующей левой лобной кости, словно из прохудившегося крана на полу, и через щель она видела, как его мозг дрожит и пульсирует. Но больше всего ее тревожило то, что его нерегулярное дыхание синхронизировалось с дыханием Клары.

Из арки вышел маленький старик в таких же очках, и двое мужчин поддерживали его за руки. Его бишт и тауб обладали новизной, которой у него не было, а его короткие крысиные волосы сидели на троне с золотым лавровым венком.

Он спустился по лестнице. Когда он достиг пола, мужчины отпустили его и поклонились.

«Перед рассветом», — сказали они.

— Сумерки, — прохрипел старик. За его хрипением скрывался глубокий, сильный голос. Он указал слабым пальцем туда, где они стояли. "Ждать."

«Без колебаний, мой Пророк», — сказали они оба.

Из толпы вышел кто-то в черном плаще. Он вручил Пророку трость с медной головой льва вместо ручки. — Ему нужно что-нибудь еще? - сказал он.

— Нет, спасибо, Дуглас.

Дуглас поклонился и встал между двумя помощниками Пророка.

Пророк дохромал до Клары. Его трость дрожала и раскачивалась, ожидая возможности упасть под его тяжестью. Она чувствовала беспокойство окружающих ее людей. Затем трость соскользнула.

Его колени с глухим стуком ударились о землю. Он вскрикнул. После того, как его помощники бросились и подняли его, он замахнулся на них тростью, ударив одного из них по икре.

«Подожди там, где я тебе сказал подождать!»

«Да, мой Пророк!» Они сделали, как он приказал.

Пророк хромал и стонал, пока не остановился над ней. Клара чувствовала слизь его дыхания в своей груди. Ей это было странно — с пола эта хрупкая вещь казалась гигантской; насколько жалкой она стала?

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Пророк.

Когда она открыла рот, чтобы заговорить, то же самое сделал и обнаженный зверь. Именно тогда она поняла, что перед ней стояло стоячее зеркало. Ее слова потеряли свой звук. Вид ее раны усилил боль.

Пророк улыбнулся, продемонстрировав покрытые пятнами зубы и десны, идеальные для антитабачной социальной рекламы. Он посмотрел на нее в зеркало. — Ты вообще себя узнаешь?

— Ч-где я?

«С нами».

«Почему?»

"Чтобы направить вас, спасти вас, показать вам славу в добродетели. Слишком долго вы страдали в тени, сражаясь с природой. Вы видели мост в рай, теперь позвольте нам помочь вам пересечь его". Он поднял руку и провел ею по ротонде. «Оставайтесь с нами, и вам будет даровано счастье, о котором вы никогда не думали».

(Мне нужно уйти отсюда!)

"Боюсь, мы не можем отпустить тебя, Клара. Как глаза неба в океане, приливы мира не могут течь без твоей силы".

Шок поразил ее, как граната. Она ничего не сказала, да?

«Ничего не нужно говорить», — сказал Пророк. «Потому что Пророк во всем видит истину и судьбу».

Голова у нее гудела. Она чувствовала, что умирает, или, по крайней мере, ей так казалось. Где бы ни был выход, она должна была его найти.

Она поднялась, и чем выше она поднималась, тем больше Пророк походил на ребенка. Часовые на лестнице крепче сжали винтовки и уставились в прицелы.

Улыбка Пророка на мгновение померкла. «Пожалуйста, Клара, я понимаю твое нежелание, учитывая обстоятельства, но я призываю тебя пересмотреть свое решение».

Любое переосмысление Клары могло бы просочиться в кровь, тянущуюся за ней. На заднем плане послышались голоса. Ее еда и зрение кружились, как на карнавале. Она видела дюжину дверей, но всякий раз, когда она приближалась к одной, она исчезала.

«Клара, ты не знаешь, что делаешь», — сказал Пророк. "Ты в бреду, ты потерял много крови. Пойдем, отнесем тебя в постель. Это даст тебе время вылечиться и по-настоящему подумать о…"

Настоящий выход начал становиться более очевидным. Клара направилась к нему.

"Вернись! Ты упускаешь возможность всей своей жизни!" Пророк, тяжело дыша, хромал за ней. "Знаешь, какую работу мы проделали, чтобы ты оказался здесь? Послушай меня!"

Он поднял трость и ударил ручкой ей по затылку.

Она вздрогнула от боли. Одним быстрым движением она повернулась и вцепилась когтями в лицо Пророка. Он закричал, когда упал.

«Открыть огонь!» - крикнул часовой.

«Стоп!» - крикнул Пророк, подняв руку. «Не стреляй!» Другая его рука была над правым глазом. Кровь стекала сквозь пальцы на бишт.

Она посмотрела на свою руку. Обрывки кожи и крови прилипли к ее когтям. Ярость охватила ее. Унижение, страдания; ее мучения проявились в черной ненависти. Она приготовилась, как ожидающий хищник, жаждущий убить их, услышать их крысиные мольбы о пощаде…

В ее животе образовался зеленый шарик, он катился и раздувался по груди и горлу, пока она не смогла его больше удерживать.

Клару вырвало. Она упала.

«Помогите ей», — сказал какой-то маленький кровоточащий человечек, лежавший у него на спине. Там, где должны были быть его глаза, царила смутная тьма.

Три фигуры подошли и подняли ее: две за каждую руку и одна за ноги. Та же смутная тьма вокруг глаз. Некоторое время они шли, неся ее…. восходящие, как ангелы, на небеса… поднимающиеся в пустоту…. глотая их……во рту никогда не проходит свет……

–

В темноте пронесся монтаж цветов и звуков. Из-за прерывистого сна она не знала, что такое жизнь или вымысел.

–

Индийский шелк плавал между пальцами Клары, а ее тело скользило по хлопковому облаку. Она открыла глаза, и темная спальня, свидетелями которой они стали, сразу же опьянила их, как шардоне. Мебель в стиле барокко украшала стены из белого шоколада, словно декор свадебного торта. Голова и желудок у нее пульсировали, а в горле застрял слабый привкус желчи, но неприятность исчезла, когда ее глаза скользнули по текстуре молока и позолоченной отделке. Она почти могла забыть, что тошнота была с самого начала.

Она почти забыла, где находится.

Ее охватила мурашка. Она вылезла из постели, слишком слабая, чтобы даже бежать.

Клара толкнула дверь приоткрытой и заглянула внутрь. Коридор казался чистым. Она толкнула ее еще немного. Все еще пусто. С комом страха в горле она выскользнула наружу, ожидая, что в последнюю секунду своей жизни ей придется столкнуться с дулом винтовки.

(Ничего.)

Она вздохнула с облегчением и закрыла за собой дверь.

Зал, в который она вошла, напоминал путешествие внутри мраморной горы. Черно-белый дамасский ковер простирался до конца коридора слева и справа от нее, левый вёл к закругленной двойной двери, а правый — к большой арке. Напротив нее располагались четырехэтажные окна, затененные ванильными сценическими занавесками, а на стенах между ними висели бронзовые канделябры, шептавшие стеклянную музыку сквозь паутинообразные подсвечники и незажженные свечи. Она увидела в них солнце. Всего одна искра. Огонь. Она двинулась дальше, заставляя образ застрять у себя в голове.

Клара доползла до двери. Подошвы ее ног коснулись мягкого ковра. Она чувствовала, как ее ноги подкашиваются под ней. (Двигай, двигай, двигай, двигай, двигай)

Мягчайший серебристый свет проникал через разбитое окно без занавесок — последнее перед дверным проемом — и стекал по стене на пол, словно водопад. Зубчатые тени от оставшегося стекла разбивали свет, как камни; Прошло много времени с тех пор, как она видела это, но она знала, что это был звездный свет. Клара подошла без страха. Однако, когда она столкнулась лицом к лицу с внешним миром, то, что она увидела, поразило ее.

Над изумрудной травой огромный глаз Млечного Пути спал на люстре из бесконечных звезд — пестрых и ярких на фоне черноты ночи. Над глазом пролетел хрустальный метеор, затерянный в своем путешествии в никуда. Безграничный масштаб всего этого! История, философия, факты, вера — разрушены до забвения осознанием малости Земли.

Все последствия несущественны, казалось, говорила ночь.

Эмоции бушевали. Она никогда не знала, что ночное небо настолько прекрасно.

«Удивительно, не так ли?» — крикнул издалека знакомый голос.

Она замерла.

Она повернулась и увидела, как Пророка в инвалидной коляске вез со стороны арки зала мужчина в черном плаще. Большую часть его лица перевязала окровавленная марля, а правый глаз удерживал ватный диск. Его кожистые руки сжимали трость, лежавшую у него на коленях. К спинке инвалидной коляски были привязаны два кислородных баллона.

«Я всегда хотел починить это окно», — сказал он. "Но редко увидишь такой вид. Не так ли, Дуглас?"

— Конечно, — сказал человек в черном плаще. Он посмотрел на разбитое окно, затем на нее. «Твое лицо выглядит намного лучше».

Это замечание вновь всплыло в памяти о ней самой в зеркале. Ее пальцы коснулись головы, стараясь не задеть мозг. Почувствовав сломанные края черепа, она решила, что дыра во лбу не больше десятицентовика. Вокруг дыры было кольцо голой кости, вокруг него были мышцы, пока она не коснулась кожи прямо над левым глазом.

Дуглас подкатил Пророка к Кларе и снял с него очки. Запавшие глаза старика посмотрели на ночное небо. Он указал на это. «Если вы посмотрите туда, вы увидите Кассиопею».

Внутри нее бушевало убийственное желание. Но могла ли она?

«Видишь?»

Она не могла.

Звезды хранили молчание в течение бесконечных секунд, сжимая ее сердце, пока она не заговорила. «Я…»

«Уходим», — закончил Пророк. "Мне жаль, что ты хочешь уйти, но я понимаю. Ты можешь идти".

«Я…?»

"Во что бы то ни стало. Мы не можем заставить тебя быть здесь. Я предлагаю тебе идти прямо сейчас, восход солнца наступит через два часа".

«Я справлюсь с этим».

— Я знаю, что ты можешь. Пророк подмигнул и улыбнулся карими зубами. "Прощай, Клара. Наши двери открыты для тебя, если ты передумаешь".

Она вышла через разбитое окно на лужайку размером с поле для гольфа с 9 лунками. Чистый сладкий воздух струился через ее легкие. Оранжевые листья зашуршали. Щебетали сверчки. Трава – разросшаяся, но не сорная – щекотала ей ноги. Расслабляющее тепло разлилось по ее шее и спине, как мед.

Дрейфуя… как вода… к передней части сказочного замка, почти уверенная, что это был сон, она заметила белый «Гранд Маркиз», припаркованный на склоне холма с открытым багажником на дюйм. Сначала это была всего лишь фоновая деталь, но чем больше она замечала, как мало было показано, тем больше ей становилось любопытно. Если оно там…

Она подошла к машине и открыла багажник. Внутри был ее плащ, в складках которого скопились лужи крови. Учитывая сегодняшние события, больше всего ее потрясло в этом открытии то, что она вообще забыла свой плащ.

Она вынула его за плечевые швы, и кровь потекла, как дождь с полиэтиленовой пленки. Обертывание плаща оживило ее дух. Было хорошо побыть с другом. Она свернулась и вытянула пальцы ног в прохладную грязь. Она продолжила спускаться с холма, подальше от этих уродов в очках. А если они встанут у нее на пути…

(Тогда что?)

Этот вопрос схватил ее, как зыбучий песок. Что тогда? Что она могла сделать? Если они могли найти ее в заброшенном метро, ​​и она никому об этом не рассказала, где еще она была? Сначала ее имя, а теперь это. (Легко ли меня понять? Я навсегда в ловушке? Почему это происходит, где я, почему, почему, почему?)

Она не могла дышать.

Сила в ее теле испарилась. Трава превратилась в кислоту, лишив элегантность окружающей обстановки и обнажив ее грубое уродство. Ее грудь сжалась. Запертая в замороженном теле, она увидела, как он стоит с пистолетом, направленным на нее.

Головокружение охватило ее и унесло ее мысли к звездам, как воздушный шар. Звезды показались ей, проносясь ее мозгом по космическому туннелю со скоростью света, говоря ей, что ее тревоги не основаны ни на чем особенном, что все последствия несущественны. Каждая прошедшая звезда и планета забирали камешек из ее горы страха, пока мир не вернулся в нормальное состояние.

Все последствия несущественны. Это имело смысл. Что ей было терять? Если они ее убили, ну и что? Лучше это, чем жить, не зная, станет ли завтра хуже. А если они намеревались творить добро, то это было еще одним поводом остаться. Но ей не хотелось ни о чем думать. Сейчас ей просто хотелось лечь спать.

Колчан прошел от головы вниз, когда ее кровь оттаяла. Она вернулась в особняк, дыша горько-сладким воздухом.

–

Она вернулась через разбитое окно. Тишина эхом разносилась по большому мраморному залу. Задаваясь вопросом, где находится Пророк, она пошла по коридору, чтобы рассказать ему о своем решении.

Дуглас прошел через арку, к которой она шла. Они встретились посреди зала.

«Ты вернулся», — сказал Дуглас.

"Передумала. Где он? С таким же успехом я могла бы сказать ему, что вернулась".

"Нет необходимости. Он знал, что ты будешь здесь". Дуглас сложил руки перед собой. "Нашел и твой плащ. Ты зашёл в сундук, не так ли?"

— Откуда ты узнал?

"Как ты думаешь, как мы сюда попали? Мы не собирались повторять ту же ошибку, что и в прошлый раз".

То, что сказал Дуглас, вызвало в ее сознании смутное воспоминание. Она посмотрела на разбитое окно, через которое прошла. — Я был здесь раньше?

"Ты был. На самом деле это я нашел тебя. Я бы отвез тебя в больницу, если бы не знал, кто ты".

— Ты знаешь, кто я?

Он повернулся к ней лицом. "А кто нет? Ты все время в новостях".

"Я? Извините, я не смотрю новости."

Дуглас рассмеялся. — Понятно. Наверное, и к лучшему. Он вздохнул и устало отдал честь. "Ну, спокойной ночи. О, прежде чем я уйду, я должен сказать тебе, что завтра нам нужно провести медицинский осмотр. Знаешь, проверь свое здоровье, посмотри, нет ли у тебя на что-нибудь аллергии".

Клара пожала плечами. Это была странная просьба, но далеко не самое странное, что произошло сегодня. "Отлично."

Дуглас кивнул. — Ладно, увидимся, если тебе понадобится о чем-нибудь поговорить. Он подошел к двойной двери и закрыл ее за собой, оставив Клару одну.

Мысли не давали ей спать в постели. Любой возможный ответ на ее ситуацию был заглушен десятью другими вопросами, но эти вопросы вскоре убаюкали ее, предоставив ей лучший отдых, который у нее когда-либо был.

–

Она никогда в жизни не видела, чтобы ели столько мяса.

Красный. Белый. Земля. Филе. Кость внутри. Кость снаружи. Желудок выиграл битву с разумом. Пока он был мертв еще до того, как попал на тарелку, она могла наполнить себя так, как хотелось ее сердцу.

Клара также проводила ночи, лежа на снегу и наблюдая за звездами. Иногда Пророк присоединялся к ней. Вначале она узнавала его искоса, вид его лица заставлял ее желудок сжиматься внутри. Потом он подарил ей телескоп. После этого он давал ей уроки астрономии. Доверие сменило недоверие, и вскоре они вместе смотрели на небо, как дочь и отец. Юпитер и его спутники были ее любимыми — она не знала, что Пророк увидел во Льве.

Она наблюдала за убывающей луной в полночь, когда к ней подошел кто-то в тяжелом черном зимнем костюме и с тусклым фонариком. Клара сказала всем, что со светом все в порядке, просто он должен быть тусклым и не светить на нее слишком долго. Ей надоело все время бродить в темноте. Даже сейчас она представляла себе, как просыпается ранним утром. Звезды пробудили в ней что-то, что заставило ее оценить свет.

— Уже заметили инопланетную жизнь? - сказал он.

Клара оторвалась от объектива. Это был Дуглас. «Ой, эй, что тебя вывело?»

Дуглас посмотрел на ее босые ноги, погруженные в снег. На ней не было ничего, кроме грязно-белой шелковой пижамы. — Как кошмары?

«Лучше».

— А сонный паралич? Медитация помогает?

"Немного. Спасибо за совет."

Дуглас поджал губы и кивнул, словно думая о чем-то другом. Склонив голову, он расшвырнул немного снега. «Пророку нужно тебя увидеть».

«Чего он хочет?»

— Будет лучше, если он поговорит с тобой об этом.

До сих пор Дуглас всегда играл роль посланника между Пророком и Кларой, если они были далеко друг от друга. Если ему нужно было увидеть ее сейчас лицом к лицу, это должно было быть срочно.

Дуглас проводил ее в особняк. Высокие стены залов лабиринта задрапировали те же трехглазые знамена, что висели в ротонде. Она чувствовала, как они смотрят на нее, ожидая, что она понесет тяжесть шара на своих плечах. Обводя углы стен, она ковыряла свои наманикюренные когти, молясь, чтобы новость не была такой плохой, как она представляла себе в голове.

«Вы слышали о том, что случилось с этой двухлетней девочкой и ее матерью в Чикаго?» - сказал Дуглас.

Она потянула за конец рукава. "Я слышал."

"На публике и средь бела дня. Что не так с людьми?"

— Думаешь, этого парня поймают?

Дуглас вздохнул. "Сомневаюсь - трусы. Все слишком эгоистичны и боятся что-либо сделать".

Клара оглядела землю в поисках образца, на котором можно было бы сосредоточиться. «По крайней мере, у матери есть небольшой шанс выжить».

«Надеюсь, с ней все будет в порядке».

«Я тоже».

Дуглас и Клара больше ничего не сказали, направляясь в кабинет Пророка. Его трость лежала на пыльном столе красного дерева рядом с дверью кабинета. Дуглас открыл дверь и вошел внутрь.

Комнату украшали книжные полки и панели из розового дерева. В центре лежал Пророк на двойной кровати с кислородной маской и капельницей в правом запястье. Больничный халат контрастировал с золотым лавровым венком, с которым он не мог расстаться.

— Ты звонил? - сказала Клара.

На лице пророка появилась улыбка. Он снял маску. "Наконец-то! Ты заставил меня ждать дольше, чем Жена Бата".

«Чья жена?»

Пророк засмеялся. «О, это ничего… ничего…» Он начал кашлять. Дуглас настоял на том, чтобы ему дали воды, но Пророк отказался.

«Дуглас, принеси ей стул», — сказал он. Клара видела, как он изо всех сил пытался проглотить слюну, стиснув зубы, словно грыз гвозди.

— Ты уверен…

"Я в порядке! Просто иди".

Дуглас вышел из комнаты.

Клара подошла к краю его кровати и нежно сжала его руку. Следы когтей, хотя и потускнели, все еще были видны на правой стороне его лица. "Ты в порядке?"

Пророк покачал головой. "Я в порядке." Он сделал еще несколько вдохов через маску. "Проклятая эмфизема. Пожалуйста, присядьте".

«Дуглас не вернулся».

"Ах. Верно. Обезболивающие, ты знаешь..." Он провел рукой по маленьким кругам. «Иногда я чувствую себя не в своей тарелке».

Клара кивнула. — Как твоя грудь?

"Намного лучше, чем вчера. Но хватит обо мне, я хотел поговорить о тебе". Внезапно он отвел от нее глаза и расширил их от удивления. «Ах, как раз вовремя!»

Дуглас вошел со стулом из столовой и поставил его перед кроватью. «Могу ли я получить что-нибудь еще, мой Пророк?»

«Нет, спасибо. Вы уволены».

Дуглас поклонился и вышел из комнаты.

«Что бы я делал без него?»

«Я не знаю».

Пророк предложил ей место. Клара взяла его.

"Мне нравится этот кабинет. Моя спальня слишком велика, чтобы я мог к ней привыкнуть". Он прочистил горло. — Итак, Клара, как ты думаешь, почему ты здесь?

"Это то, что я пытался выяснить последние четыре месяца. Все отказывались мне что-либо говорить".

"Я знаю, я говорил им не делать этого. Вы должны понять, что до сих пор мы не думали, что вы готовы согласиться с нашими планами". Он указал на книжную полку. «Окажи старику услугу и передай мне ту книгу, большую красную, на второй полке».

Клара поднялась со стула. Она протянула руку и вытащила книгу за корешок. Она оказалась тяжелее, чем выглядела, как набитая свинцом подушка. На обложке буквами из слоновой кости были выгравированы «Богоявления Пророка». Она осторожно положила его ему на колени. После того, как это было сделано, она снова села.

Пророк перевернул первую страницу. "Прозрение 1: Чтобы выжить в природе, homo sapiens пришлось принять дикость и интеллект выше своих хищников. В своем стремлении к самосохранению sapiens эволюционировали в человека; однако страх превратился в трусость, счастье - в жадность, необходимое насилие стало ненужным, поскольку теперь не было никаких последствий для бесконечной силы. Это источник зла.

«Прозрение 2: Наши творения — религия, карма, экономика, этика — это камешки, подавляющие водопад человеческих амбиций. Хитрость и сила, наше божественное оружие, стирают все границы в песок. Но как деревянная повозка, везущая гору угля, так и мы ломаемся под бременем собственной силы. Падение Рима, Германия в 1945 году, распад СССР. Самоуничтожение — результат существования зла».

Он перелистнул дюжину страниц вперед. «Прозрение 89: Ненасилие — это дорога дураков. Чтобы принести человечеству истинное добро, мы должны вернуться к нашим исконным импульсам и бороться со злом еще большим злом. Уничтожьте злых и слабых, которые их защищают. Будьте беспощадны; Самая маленькая зажигалка, оставленная непотушенной, может сжечь лес дотла».

Руки Клары сжали низ ее шелковой пижамы. Незакрепленная книга, упавшая с полки и ударившаяся об пол, заставила ее вздрогнуть. И все же Пророк продолжал — возможно, это было из-за падения книги или слов, которые он читал, но глубоко внутри него проснулась сила и потрясла его голос.

«Крещение 99: Можно спросить, как. Как мы! Как мы, развитые, не повторяем историю зла, от которого стремимся избавиться!! Ответ кроется в божестве, которого мы все боимся. Клара.

Когда он произнес ее имя, у Клары скрутился мочевой пузырь. Острый зуд пробежал по ее позвоночнику.

«Крещение 100: Клара, разрушительница мира! Клара, пожирательница! Клара, гневная! Клара, боялась! Тридцать миллионов эмигрировали в Северную Америку, чтобы преодолеть океан между ними и верной смертью. Даже несмотря на усилия самых мощных военных и полицейских, которых когда-либо видел мир, она продолжает бесчинствовать нацию без единого укола! Разве это не более чем доказывает ее способность быть божественной императрицей нашего Шангри-Ла, абсолютным судьей всех людей? Имея нас в качестве своих подданных, она родит новый Эдем!»

Разум Клары потерял всякую способность мыслить. То, что она видела, обоняла, чувствовала, слышала, пробовала – все это исказилось до нереальности. Она даже не заметила, как когти разорвали низ ее пижамы.

Пророк глубоко выдохнул, словно освобождая выход дьяволу, овладевшему им. Но его голос оставался твердым. «Теперь ты видишь, Клара, кто мы и какова наша цель. Я, мои ученики, мы можем сделать очень многое. Однако ты, ты — ключ, который мы искали».

— Я-я не могу.

«Существование нашего монастыря служит исключительно для того, чтобы направить вас на праведный путь — мы вовсе не хотим вас контролировать». Он остановился на минуту, чтобы отдышаться. Закрыв глаза, почти в медитации, он продолжил. «Клара, ты хочешь искупить боль, которую ты причинила тысячам?»

Клара неохотно сказала ему, что да.

Он открыл глаза. Его окутала мягкая аура. «Ну, если ты не уморишь себя голодом, тогда это то, что тебе нужно сделать. Ты плотоядная развалина, именно такой тебе и суждено было быть.

Пульс стучал по барабанным перепонкам. Она дышала так, как показывал ей Дуглас: глубокий вдох через нос. Медленный вдох через рот. Несмотря на все еще беспокойство, ей удалось сказать ему «нет».

Пророк улыбнулся. «Конечно. Ты можешь уйти сейчас. То, как он сказал «Конечно», его почерневший и скользкий рот — у них был иней, который скользнул по ее шее сзади, как пальцы по юбке ребенка. Она попыталась встать на устойчивые ноги, но от прилива крови к голове у нее закружилась голова. С предельной сосредоточенностью она вышла из кабинета, отчаянно пытаясь не упасть в обморок перед Пророком и дать ему тот контроль, которого он жаждал.

–

(Мне нужно уйти отсюда!)

Клара заметила Дугласа, когда вышла из комнаты. Он прислонился к столу из красного дерева и крутил трость Пророка, как скучающий бродвейский музыкант, но его внимание переключилось на нее в тот момент, когда он услышал скрип открывающейся двери. Он положил трость на стол и спросил: «Все в порядке?»

Вместо ответа она бросилась в сторону входной двери особняка, а Дуглас все время следовал за ней и просил ее остановиться.

«Отойди от меня», — сказала она.

«Клара!»

Клара потеряла его в столовой. Держась прямо между столами, она вылетела через двойные двери и вошла в большой мраморный зал — если бы разбитое окно не починили, она бы вышла через него. Вместо этого она помчалась по коридору, готовая почувствовать, как снег тает на ее лице. Потом в ее голове мелькнула мысль.

(Они найдут меня снова.)

Она перестала бежать. Зал словно застыл во времени. Эта мысль прокручивалась в ее голове все громче и громче, пока это не стало всем, о чем она могла думать. Затем, преодолев транс, Дуглас ворвалась в двери кафетерия вместе с двумя другими мужчинами в бордовых плащах.

«Возьмите ее!» он приказал.

Чуть не споткнувшись, она побежала к двери спальни справа от себя и прыгнула внутрь. Затем, не раздумывая, она отодвинула кровать, комоды, шезлонг и всю мебель, которую могла переместить, к двери, оставив в комнате большую пустую зону. Клара съежилась в углу комнаты, уверенная, что стук и крики по другую сторону двери разрушят баррикаду. Но вскоре это закончилось, и после десятка часов молчания она уснула.

–

Запертая в своей темной адской берлоге, Клара растворилась в заляпанном мочой ковре. Большая часть кремовой краски для стен облезла, как струпья, и обнажила гипсокартон под ней. Клара покатала кусочек краски по языку и разжевала его до состояния тонкой пасты, прежде чем проглотить.

С течением времени на ее коже скапливалось все больше жидкости, особенно между ног. Но по мере того, как голод и страх росли, Клара научилась принимать свои отходы, поскольку вместе с ними пришло питание и защита, поддерживающие ее хрупкое тело живым. Вскоре она поняла, что каким бы мнимым, незначительным или гнилым оно ни было, каждый элемент в комнате заслоняет чистоту ее души. За дверью было все, вплоть до субатомных частиц, чтобы предать и навредить ей. Ее бесконечные молитвы напомнили ей об этом и многом другом:

(Я - комната, комната, я чрево, это река красная, река красная, пусть река красная, пусть святой свет сияет, самый черный плывет по океанской земле, пусть река красная, потому что я так одинок, я безболезненна, смерть не посетит.)

Уличный монстр сидел на ее кровати, словно горгулья, и повторял ее мысли низким, искаженным рычанием, а личинки капали из его глаз и корчились на полу. Клара смотрела на него без страха и затаив дыхание. Он был с ней, всегда был, но до сих пор она не могла этого видеть.

Пока она раскачивалась взад и вперед в позе эмбриона, превращая свои когда-то ухоженные когти в зазубренные мечи, снаружи послышался звук запускающегося двигателя. Затем ревущие лезвия бензопилы прорвались по краям двери, разрывая древесину на щепки. Клара упала на копчик и с криком отступила в угол комнаты. Уличный монстр пристально смотрел на нее, пока дверь не выдвинули с места и баррикаду не очистили, а затем он исчез.

Вокруг того места, где раньше была дверь, толпились монахи в белых капюшонах и очках ночного видения. Дуглас стоял перед ними всеми. «Пришло время перестать прятаться», — сказал он.

«Нет!» - крикнула Клара. «Держись от меня подальше!»

Дуглас повернул голову и кивнул. Мужчина вошел в комнату с пистолетом с транквилизатором, нацелил его на нее и выстрелил. Все ждали, пока Клара ускользнет.

–

Клара проснулась от того, что ее вели по мраморному коридору. Посмотрев вниз, она обнаружила, что ее руки, ноги и шея прикованы паутиной цепей к прутьям железной клетки. Дергая и дергая, Клара кричала, чтобы они выпустили ее, но монахи в белых капюшонах двинулись вперед, не обращая внимания на ее просьбы.

Они провезли ее через двойные двери, столовую, по коридору, где находился кабинет Пророка, и еще через пять других помещений замка, прежде чем они оказались на заснеженном лугу.

Пророк стоял в центре среди двадцати других мужчин в белых одеждах, в своем биште и таубе, опираясь на свою трость с львиной головой. Свет фонаря, который он держал на расстоянии вытянутой руки, озарял солнечным светом его золотой лавровый венок. Хотя кожа Клары была вне досягаемости света, она потеплела.

Люди, выводившие ее, сняли очки. Монахи окружили ее и Пророка, образуя своими телами небольшую арену. Дуглас вошел последним, пересекая круглую арену и приближаясь к Пророку. Кто-то рядом с ним протянул Дугласу «Епифанию Пророка», красная обложка которой сверкала в огне масляного фонаря Пророка. Он открыл книгу и начал.

«Крещение 444», — прочитал Дуглас. «Как писал и говорил Пророк, мы все желаем контроля. Контроль над нашей жизнью. Контроль над миром. Контроль смерти. Тем не менее, человечеству никогда не удается перестать осознавать, как мало оно имеет. Даже Пророк, каким бы великим он ни был, должен смириться с этим фактом».

Сквозь толпу шла миниатюрная женщина не старше двадцати лет с однозарядным дробовиком. Грубая сила побега Клары стала еще более отчаянной, чем когда-либо.

«Но сегодня вечером мы передаем весь контроль от нас Кларе. В календарях истории это будет считаться первым днем ​​Нового Эдема, и это прозрение станет последними словами этого текста.

Дуглас закрыл книгу. Пророк повернулся к нему и положил руку ему на плечо.

«Спасибо», — сказал Пророк. Дрожащими руками он протянул свою трость Дугласу, который с глубоким поклоном взял ее и слился с другими белыми плащами.

Девушка открыла пистолет, вставила гильзу и снова щелкнула. Ее палец коснулся спускового крючка и направил его в лоб Пророка. Тогда…

БАНГ!!

Яркий свет.

Голова пророка нарисовала снег, как на картине Поллока. Кратер на том месте, где когда-то было его лицо, смешался в оргии розового и красного, а то, что все еще цеплялось за его шею, сдулось, как лопнувший воздушный шар. Он упал, уронив масляный фонарь на снежный покров.

У Клары вырвался тихий карканье. В ушах у нее звенело. Она не могла поверить в то, что только что увидела.

Двое мужчин открыли клетку и сняли сковывающие ее цепи. Как только они сняли с нее последние кандалы, Клара прокралась в середину круга, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто ничего не сделал.

Женщина обменяла дробовик и сложенный черный халат Клары с одним из мужчин в толпе. Она подошла к Кларе. — Вот, — сказала она дрожащим голосом. "Мы взяли на себя смелость почистить его для тебя, мама. Мама не возражает против нашей доброты, не так ли?"

Когда дама поняла, что плащ у нее не забрали, она положила его на землю и вернулась к толпе. Внимательно наблюдая за всеми, Клара присела и подняла его.

«Пожалуйста, съешь мать», — сказал Дуглас, указывая на труп. «Ты очень слабый».

Клара выжала плащ в трясущихся руках. Чем больше ее глаза приближались к трупу, тем сильнее рос ее аппетит. "Нет."

«Мы сделали все это для тебя, мама».

Ночь в переулке всплыла из мрачных глубин ее памяти, а затем, как кошмар, закрутилась безумной спиралью какофонического смеха. "Нет! Оставь меня в покое".

«Мы сделаем для тебя все, мама», — сказала вся толпа.

— Я сказал, оставь меня в покое!

Клара ворвалась в толпу. Никто из них не пытался ее удержать, некоторые даже уступали ей дорогу. Она побежала вниз по белому холму к лесу из мертвых деревьев, составлявшему границу поместья. Оглянувшись назад, она увидела стену монахов, смотрящих на нее, ожидающих, наблюдающих до самой смерти ради обещанной им следующей жизни.

–

Пробежав несколько миль по лесу, она наткнулась на сетчатый забор с табличкой «Посторонним вход воспрещен». На другой стороне проходила двухпутная железная дорога.

Опираясь на забор, ей потребовалась минута, чтобы отдышаться. Боль в животе была невыносимой. Если бы через нее не струился чистый, звенящий в ушах адреналин, она бы не прошла и половины этого расстояния. Но даже адреналин не может сохранить ей жизнь — если она не поест в ближайшее время, то ближайшие дни могут оказаться для нее последними.

Клара надела черный плащ и перелезла через забор, ударившись о землю спиной вперед. Когда снежинки целовали ее щеки, она почувствовала, как ее окутало тонкое одеяло спокойствия, для нее они были подобны падающим звездам.

Она поднялась, позволяя снегу растаять и скатиться с ее плаща.

Хотя зимняя буря затуманила мелкие детали, Клара заметила вдалеке поезд, вокруг которого ходили люди. Она стояла и ждала отправления поезда, возможно, из-за медитативного транса, в который ее погрузила метель. Но этого не произошло, и вскоре любопытство и голод слились воедино, подгоняя ее к локомотиву.

Один за другим она видела мужчин, женщин и детей, собиравшихся в поезде и вокруг него. Со всеми ними обратился пожилой мужчина в стально-синей фуражке, перчатках и костюме того же цвета.

"От имени Oracle Express мы приносим извинения за задержку. Поезд должен тронуться через мгновение".

Чем ближе она подходила к Кларе, тем больше и больше людей склоняли головы. Проследив за их взглядами, кондуктор подбежал к концу платформы и дал свисток.

«Эй!» - сказал он. "Тебе нужно сойти с трассы! Эй, слышишь? Я обращусь в полицию!"

Когда Клара вспомнила, как Пророк превратился в кусок мяса, ее желудок заурчал от боли. Когда она пристально посмотрела на толпу, ее желудок заурчал от боли. Когда шаги приблизили ее, ее желудок заурчал от боли. Когда ее шаги стали быстрее, ее желудок заурчал от боли. Все последствия стали несущественными.

Она вытащила когти.

Она обнажила клыки.

Затем она напала.

Боль в животе вскоре утихла, как долго задерживаемое дыхание.

–

Это было болото крови. Органы цеплялись за виниловые сиденья. Кровь залила окна и скатилась с плаща Клары. Крики и просьбы стояли так же неподвижно, как искромсанные тела, на которые она наступила. Соска покачивалась вверх и вниз в красной луже зияющей раны на груди младенца, пока Клара пожирала внутренности сжимавшей его матери. Это был пиршественный зал, достойный богини. Наконец она была дома.

Удовлетворив аппетит, она вышла на платформу, где ее приветствовали еще два трупа. Пока она была на улице, снег утих, ночь начала темнеть, вдалеке завыли полицейские сирены, но она беззаботно маневрировала вокруг валунов и мимо ветвей леса.

Она добралась до маленькой хижины, расположенной в неглубокой долине безлистных деревьев. Угол хижины провалился, окна были разбиты, но так и должно быть.

Она вошла. Дубовые стены главной комнаты, в которую она вошла, были настолько повреждены, что щепки и пятна от воды засорили бежевый ковер, а из-за обрушившейся части крыши в дальнем правом углу скапливался снег. В левой стене была ниша, а в правой стене ниши располагалась ванная комната. Все помещение было выпотрошено, за исключением ржавых труб, торчащих из разбитой плитки в ванной.

Клара лежала у стены ванной, так, чтобы ее не было видно из окна напротив ниши. Она сняла плащ, завернулась в него и закрыла глаза.

–

Клара проснулась от шума животных, бегущих по снегу снаружи. «Наверное, стадо оленей», — подумала она.

Она надела плащ и потянулась, напрягая мышцы ног и спины, пока напряжение не ушло. Она вышла из ванной и…

(Нет…)

Был день.

Она прыгнула обратно и ударилась о стену с такой силой, что ванная встряхнулась. Она осмотрела свое тело на предмет ожогов – насколько она могла судить, никаких. Выглянув за дверь, Клара увидела, как тень от крыши скрывает нишу от яркого солнечного света, падающего в окно.

Не в силах заснуть и ей некуда было идти, Клара выскользнула из ванной и села, прижавшись к задней части ниши, ожидая наступления ночи, представляя, что наступит следующий ужин — монахи казались такой же вкусной едой, как и любой другой.

За окном Клара заметила белку, снующую по щиколотку в снегу; восходящее солнце блестело на ее росистой шерсти, даже когда Клара, скрывавшаяся в темноте, зимним утром приподняла уголок губы.

Шаги стада приблизились и отпугнули животное. Затем она услышала голоса, доносящиеся из позывных и номеров частей, шорох снега, стук металла по ткани, пронзительный рев вертолета. Запах крови был сильнее, чем когда-либо. Они нашли ее

Клара вернулась в ванную. Она насчитала от семи до десяти в ближайшей к ней группе, точно сфокусировав ухо, чтобы оценить, насколько перекрываются их дыхание и шаги. Они собирались в каюту.

Большой вдох.

Медленный выдох.

Она была готова.

В салоне раздались вопли «Полиция!» от Маршалов в бронежилетах и ​​с автоматами. Клара вылетела из ванной в главный ураган – когти оторвали лицо – крики – когти ослепили другого – крики – пуля задела Кларе нос, другая пронзила правое плечо – потом пять в туловище, одна в правую щеку, три в ноги – она подняла слепого, чтобы защитить себя – пули изрешетили его – «Прекратить огонь!»

Винтовки замолчали — она швырнула труп в двух мужчин — стена позади них помялась — две пули сломали ей левое предплечье — ее клыки сломали трахею другого — Двое мертвы, трое упали, двое остались.

Эти двое покинули хижину, продолжая стрелять из оружия. Затем одна из их винтовок щелкнула пустой. Когда он выдернул кобуру для пистолета, Клара набросилась на его друга и разорвала его наизнанку.

Остался только один офицер. Он вытащил пистолет и начал стрелять в ее сторону. Удар в челюсть – промах – промах – удар в шею – промах. Это было так далеко, как он успел пройти, прежде чем его пальцы ног поднялись вверх.

Подобно нюхательной соли, приближающийся грохот толпы со значками вывел ее из кровожадного транса. Внезапно она почувствовала, как солнечный свет обжигает ее кожу и изливает агонию из ран. В ней не осталось сил; только благодаря сверхъестественной силе воли она вообще смогла двигаться.

Воздух был пропитан дымом и металлом. Между деревьями и по ветвям Клара маневрировала, быстро прихрамывая. Порыв лопастей вертолета обрушился на нее, как мир на Атласе. Снова и снова в нее попадали шальные пули, и по мере того, как они лишали части ее мозга, они лишили ее мыслей и личности. Неужели не было конца мучениям? И все же она продвигалась вперед, отчаянно пытаясь не стать жертвой тех, кто ниже ее.

Клара подошла к круглой поляне и побежала через нее. Над ней и впереди нее зависал вертолет, а сбоку сидел мужчина, целясь в нее из снайперской винтовки. Их полет бросил тень на лик солнца, омывая его мгновенным облегчением этого черного убежища.

Тогда.

Яркий свет.

БАНГ!!

Боль.

Темнота.

КОНЕЦ.

КРЕДИТ: Маркиза Уильямс.