В темноте

Вода как будто дышала. Именно так думал об этом Марк, об этом слабом намеке на воздух из глубин. Теперь, когда момент настал, Марк не был уверен, что хочет окунуться в эту стоячую воду. Он поправил фару, еще раз проверил свое снаряжение.

Фелисите так и не поняла, почему ему пришлось прокрадываться в заброшенные здания. Почему ему пришлось пойти туда и «смотреть в темноту», как она выразилась.

«Почему нельзя фотографировать при дневном свете, а?»

"Mon coeur, я должен это сделать. Это мое искусство, моя жизнь. И иногда, милая, тьма оглядывается назад".

Это была правда. Это чувство присутствия в кромешной тьме. За ним наблюдали, когда никого не было. Именно его постоянное желание запечатлеть это, заставить зрителя почувствовать это тоже привело его в эти места.

Завтра у него будет открытие инсталляции в небольшой галерее. Это было его путешествие по Восточной Европе, вывешенное и оформленное в тихий черный пластик. Фелисите хотела знать, почему он не может заниматься искусством во Франции, если он настаивает на этом. Честно говоря, он не считал Францию ​​такой уж интересной. Он всегда жил там и поэтому, как и все люди, перестал на это обращать внимание. Но пока она говорила, он разволновался. Было одно место, о котором он слышал, одно место, которое он всегда думал, что хотел бы увидеть.

Когда Шарль Гарнье построил Парижскую оперу в 1861 году, выяснилось, что чрезвычайно глубокий фундамент рыли в подземном озере. После того, как попытки осушить его не увенчались успехом, Гарнье вместо этого построил для него огромную подземную цистерну. Это, конечно, впоследствии вдохновило знаменитого Призрака Оперы, но всегда существовала загадочность, связанная с идеей, что, пока блестящие джентльмены и дамы смеялись и наслаждались музыкой, под их ногами лежала глубокая и безмолвная вода.

О соответствующих разрешениях, конечно, не могло быть и речи. Во-первых, личность Марка во многом была построена на идее человека, находящегося за пределами обычных рамок общества. Никакие знаки незаконного проникновения на него не распространялись. Разрешения были не в его стиле. Но главным образом потому, что они все равно бы ему его не дали.

Сейчас озеро использовалось для обучения пожарных нырянию в темноте и никогда не включалось в экскурсии Оперы. Марк порылся в Интернете в поисках информации, но на самом деле нашел очень мало. Итак, в конце концов, он просто бросил в сумку какое-то базовое снаряжение для дайвинга и подкупил сомнительного уборщика, чтобы тот впустил его после полуночи.

Это было сейчас или никогда. Он глубоко вздохнул, готовясь к холоду, который проникнет внутрь, несмотря на его гидрокостюм. И ему потребовалось мгновение, чтобы почувствовать тяжесть огромного старого здания, всех этих многих, многих уровней, навалившихся на него, прежде чем он поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы.

Ох, было холодно, да. Холод до костей. Но видимость оказалась лучше, чем он думал. На дне и стенках туннеля росли водоросли, придающие воде зеленый оттенок. Туннель был около десяти футов шириной и неопределенной длины, с изогнутым потолком, спускающимся к поверхности воды. Глубина около восьми футов или около того.

Марк сделал несколько снимков, прежде чем прикусить регулятор погружения, нырнуть под воду и поплыть дальше. В конце проход разветвлялся направо и налево, хотя левый путь выглядел тупиком. Вскоре вода стала глубже и мутнее. В то же время туннель расширился и превратился в нечто вроде помещения, окруженного небольшим сухим проходом. Марк вылез наружу, чтобы осмотреть стены. Там, конечно же, было граффити, нацарапанное давно умершим строителем.

Герберт Дюге, 1862 год.

Марк сфотографировал его и еще несколько царапин, которые он не смог разглядеть, вероятно, стертых поднявшейся водой. Назад во мрак, через еще одно отверстие в центральный узел арочных ниш. Комната, по-видимому, была огромной и с колоннами. Свет его налобного фонаря едва доходил до потолка и совершенно не проникал к дальним стенам, но, проплыв по всему периметру, стало очевидно, что это оно. Выхода не было.

Это был разочаровывающий конец его приключений. По легенде, здесь были километры извилистых ходов. Он ожидал, по крайней мере, подземелий и пещер. Это было… скучно. Недаром его использовали для занятий нырянием.

Ну. У него не было причин бежать обратно на поверхность. С таким же успехом он мог бы осмотреть стены в поисках новых граффити; сделай ночь стоящей.

После двадцатиминутного поиска ничего не было. Ни единой царапины, которая выглядела бы иначе, чем естественные дефекты камня. Он уже собирался взять то, что у него было, и вернуться назад, когда увидел, что что-то движется.

Он покачивался под водой, обеспокоенный своим плаванием; женское платье зацепилось за какую-то решетку в нескольких футах ниже уровня воды. Это было то, на что надеялся Марк. Наконец-то что-то интересное.

Тяжесть промокшей ткани угрожала утащить его под воду, но, хотя он и боролся, он смог рассмотреть ее достаточно ясно, чтобы понять, что это было не платье, а пачка балерины с лифом, украшенным бисером.

Это имело смысл – здание было оперным театром – хотя как оно сюда попало, оставалось загадкой. Должно быть, это было сделано недавно, иначе тонкая ткань полностью сгнила бы. Процесс уже начался. Он позволил этому немного отвлечься, а затем быстро сделал снимок. Эта решетка была более интригующей.

Ржавчина и водоросли покрыли поверхность толстыми слоями; очевидно, это была оригинальная установка. Марк подозревал, что один хороший удар приведет его на другую сторону, но он не знал, куда это приведет. Там может быть целый лабиринт. Фелисите закричала бы, если бы узнала, что он подумывает о том, чтобы пройти через это. Это было безрассудно. Он мог безнадежно заблудиться.

Но…

Тьма на другой стороне позвала его.

Он пнул.

Сразу стало глубже. Откуда он это узнал, было не совсем понятно, так как дна он уже некоторое время не видел, но все равно знал. Выйдя на поверхность, Марк понял, что поплыл в другую камеру, а не в серию туннелей, как он надеялся.

Однако было и светлое пятно. Эта комната с колоннами была значительно меньше, но построена более тщательно. Вершины колонн были элементарно вырезаны и даже соединены арками. Развернувшись, посветив фонарем в темноте, он сильно наткнулся на что-то в воде. Проклиная грубый камень и поглаживая поцарапанную руку, он начал исследовать.

Похоже, это была колонна, сломанная на несколько дюймов под водой и беспорядочно заваленная кучами обломков. Ветки, обрывки вещей, слишком заплесневелые, чтобы сказать, какими они были. Наверное, там было что-то хорошее. Наконец-то получилось сделать несколько жутких фотографий. Марк прикрепил свой водолазный регулятор к плечу, чтобы обеспечить легкий доступ, и осторожно, стараясь не обрушить его, поднялся наверх.

Это не были филиалы.

Его первой подсказкой была неестественная белизна. Во-вторых, череп тупо смотрел на него из своей колыбели из маленьких рыбьих костей и изогнутых позвонков.

Все они были костями.

Марк замер, не в силах решить, есть ли разумное объяснение, почему кости должны быть здесь. Может быть… может быть, это подземное озеро было связано где-то глубоко с обширными катакомбами, пролегавшими под Парижем. Никто никогда не исследовал их полностью. Вполне возможно, что проливные дожди и наводнения могли смыть сюда кости. Они скопились на этой колонне, потому что… потому что это была единственная возвышенность.

Это был не самый веский аргумент, но другое объяснение заключалось в том, что какой-то человек или животное намеренно сплели их вместе, и, как Марк прекрасно знал, он был здесь единственным. Эту решетку не открывали с тех пор, как это место построили, это было ясно. Когда он пнул его, тот полностью вышел из рамы и теперь лежал на дне. И другого выхода не было. Туннель вел сюда и только сюда.

Подавив отвращение, Марк начал ковыряться. Большинство костей принадлежало рыбам и грызунам; их черепа сделали это очевидным. Сравнительно немногие из них были людьми. Череп был только один, но он заметил несколько длинных костей, которые, несомненно, когда-то были ногами и руками. Медленно, присев на корточки, он начал видеть прогресс. Подобно слоям скальной породы, он мог проследить возраст; кости, все еще с чешуйками или клочьями волос, прилипшими к ним, уступающие место пожелтевшим, пятнистым кускам, затем вниз, под воду, где, когда он наклонился так, чтобы видеть, кости были такими старыми и поврежденными, что срослись с камнем. Это не соответствовало его теории.

Еще одна странность. Чем больше он смотрел, тем менее случайным казалось это расположение. На самом деле ему казалось, что он видит впадину в центре, окруженную однородной губой.

Как гнездо.

Мягкая рябь воды в сочетании с намеком на что-то бледное на краю света заставило его оглянуться. До этого момента он не замечал, насколько тихо было. Он замер, ища воду. Ничего. Он внезапно понял, что эта комната неизвестна никому, кроме него самого. Если бы он пропал, никто бы сюда не заглядывал.

Марку пришло в голову, что то, что он видел, было всего лишь одним из белых сомов, которые, как говорят, обитали в подземном озере. Сотрудники даже иногда заявляли, что кормят их. Ему стало немного легче дышать.

Это было смешно. Он снова сосредоточил свое внимание на костях. В глубине клубка что-то светилось. Он посмотрит, сможет ли он его вытащить, сфотографировать, а потом, возможно, будет лучше уйти и вернуться к главной цистерне, если он собирается так нервничать. Засунув руку по локоть, Марк порылся вокруг, царапая пальцами слизь. Что бы это ни было, оно ускользнуло от его понимания. Он повернул голову, стараясь не почувствовать еще больше заплесневелого, рыбного запаха, чем нужно было, когда он его увидел.

Белая рука, похожая на бледного паука, опирающаяся на кость ноги. Остальное тело было скрыто краем гнезда, но оно двигалось, поднималось, подтягивалось одним сильным, привычным движением.

Существо было болезненно бледным; кремово-серого цвета, как брюшко мертвой рыбы. Марк видел, как его ребра прижимались к коже, как неестественно выдавались все суставы. Оно имело форму человека, но было гротескным. Пальцы с перепонками, а на месте ног — длинный гибкий хвост, толщиной с мужскую талию и покрытый шершавой кожей, как у акулы. Но лицо… лицо было худшим. Впалые щеки, безволосые, широкий рот без губ. Действительно, слишком широкий для человека. А глаза... Огромные и круглые, в серебристо-бронзовом ободке, с огромным черным зрачком.

Рыбьи глаза.

Оно уставилось на него. Неподвижный.

Марку хотелось кричать. Ему хотелось бежать, рвать стены, бросать кости в существо, вырываться на улицу. Но он знал, как знает человек в присутствии тигра: не двигаться. Медленно, миллиметр за миллиметром, он протянул руку сквозь кости и потянулся к фотоаппарату. Если бы он мог отвлечь его…

Это было безнадежно. Расстояние мертвой воды между ним и отверстием решетки было слишком велико. И даже если он это сделает, что помешает существу следовать за ним? Выхода не было. Марк тоже это знал.

Маленький кусочек его мозга откололся и по-детски побежал по следу любопытства. Что это было? Как здесь было? Возможно, Герберт Дюге знал. Возможно, в этой куче костей был Герберт Дюге. Прямо внизу.

Другая часть мозга Марка могла думать только об одном, и мысль об этом пугала его.

Не ешь меня. Пожалуйста, не ешь меня. Я не хочу, чтобы меня ели.

Он повторял это себе снова и снова, медленно приближаясь к камере. Мантра, которая удержит зверя на расстоянии. Оно его услышит. Оно бы поняло.

Оно сдвинулось.

Рот открыт, обнажаются зубы, очень много зубов, стиснутых в разные стороны. Белые и острые, они впились ему в плечо; Холодные пальцы впились в его руку. Его потащили по костям в воду и вниз, вниз.

Регулятор все еще был прикреплен к его плечу. Если бы он мог повернуть голову… Его рука онемела, и в свете налобного фонаря он мог видеть струи крови из проколотого плеча, но, по крайней мере, он мог дышать. Пока у него был воздух, шанс был. Он будет сражаться с этим существом, спасая свою жизнь.

Вода оказалась даже глубже, чем он думал. Дно поднималось навстречу им, покрытое странными глыбами и холмиками, которые оказались скрученными металлическими стержнями, слишком поврежденными, чтобы их можно было узнать, гнилыми сундуками, отбросами оперы наверху. Все тщательно сложено и спрятано.

Тела тоже. Завершите на этот раз. Кости рук и кистей вырастали из каменного ложа, словно обесцвеченные кувшинки. Черепа, приклеенные к хребтам всеми этими плотоядными организмами, распространяющимися во тьме. Марк начал бороться.

Существо повернулось к нему – эти глаза – кусая и тянув его вниз, прижимая ко дну, загоняя его под что-то, он не мог сказать, что это было. Он начал кричать, вода и его водолазный регулятор заглушили звук, превратив его в вибрацию в груди.

Нет! Нет…

Он метался, порезав свободную руку чем-то острым, кровь залила воду. Оно хранило его здесь, внизу, в своей прохладной кладовой, сохраняя свежесть и ожидая, пока он умрет. Марк знал. Он знал, что его борьба безнадежна. Что каждый вздох опустошал его воздушный баллон. Но он больше не имел контроля; животная часть его отчаянно жаждала жизни. Он царапал камень, гнилое дерево и собственное тело, пытаясь вырваться на свободу.

Там, на краю света, существо парило, раскинув руки и расслабившись; пустые рыбьи глаза следили за происходящим с почти человеческим интересом. Затем оно отступило, но он чувствовал это, даже когда он чувствовал боль в легких, говорящую ему, что у него заканчивается воздух.

Марк смотрел в темноту, полную теперь чего-то, оглядывающегося назад, ожидая, когда он вдохнет воду. Ожидание кормления.

Кредит: Розмари Хаменд