В туннелях

Мне было четырнадцать, когда я впервые попал в «Туннели» одиннадцать лет назад. Летние каникулы уже почти закончились, за несколько недель до начала школы. Нас было пятеро, шестеро, если считать Чеза, юниора в Пейс Миддлтон. Он шел в последний год обучения, а мы были первокурсниками. Один из нас, кажется, это был Роб, встретил Чеза в бейсбольном лагере. Он рассказал ему о «Туннелях» и спросил, хочет ли он их посмотреть. Роб рассказал нам об этом, и именно так мы все оказались там одним субботним утром в августе. Я помню, как смотрел на Чеза, пока он говорил. Я слышал истории о том, что случилось с его другом. Я ему ничего не сказал. Я никогда не знаю, что сказать о таких вещах.

Он провел нас через главный коридор, покрытый граффити, высотой почти семь футов. Вода скопилась посередине, глубиной менее полдюйма. Пентаграммы и странные загадочные символы, которые я не узнал, покрывали стены. Настоящие острые подростковые штучки. Между граффити стены были пронизаны множеством других, меньших туннелей, ответвлявшихся от основного. Фонарики, направленные в эти дыры, открывали туннели меньшего размера, с потолками высотой от четырех футов до таких, что приходилось ползать на четвереньках. Мы следовали за Чазом с едва скрываемым благоговением, а он шел назад, как гид, объясняя историю.

Чаз сказал, что все это сказано потому, что он искал место, где можно было бы накуриться. Иллсвелл — небольшой город, и, как и в большинстве небольших городов, его отношение к публичному употреблению наркотиков подростками вряд ли является прогрессивным. Подстрекаемый драконовской политикой нашей великой нации по борьбе с марихуаной, Чаз отправился в южную часть города, к реке и стекольному заводу, в надежде найти изолированное место, чтобы получить кайф. Именно там он заметил старую решетку, которая, казалось, была перекошена. Отведя его в сторону, он спустился по протоптанной тропе и с изумлением оказался в массивных окрестностях Туннелей. После нескольких мгновений блуждания по пещеристому пространству он понял, что находится не только в причудливом пустом пространстве, но и в причудливом пустом пространстве, совершенно свободном от родителей, полиции или каких-либо других аристократических сил, которым было бы небезразлично, если бы он выкурил чашу на публике.

Что он и сделал. А потом на следующий день. И затем на следующий день после этого. Довольно скоро The Tunnels стали для него домом вдали от дома. Именно тогда Чаз начал задаваться вопросом, зачем такому маленькому городку, как Иллсвелл, нужна такая массивная, запутанно связанная система туннелей. Наличие ряда труб для отвода лишней дождевой воды имело смысл. То, что он обнаружил, не имело смысла.

Там были сотни туннелей, расходящихся во всех направлениях. Насколько он мог судить, они не следовали никакому плану. Некоторые ходили по кругу. Другие внезапно прекратили свою деятельность. Третьи, казалось, уходили на многие мили, и конца им не было видно. Это сбивало с толку и казалось, что этого не должно было существовать. И после того, как Чаз провел несколько часов, исследуя историю города, он понял, что был прав. Его не существовало.

По крайней мере, так говорится в публичных документах. Туннели не были настоящими. На бумаге город Илсвелл имел, как можно было бы предположить, чрезвычайно простую систему водоотведения. Одна большая труба шла с севера на юг, а десять поменьше пересекали остальную территорию. Инфраструктура была построена в начале пятидесятых и, насколько мог судить Чаз, с тех пор не менялась.

Эти факты резко контрастировали с реальностью того, что находилось под городом. Настолько, что Чаз не был уверен, сходит ли он с ума. Поэтому он начал вести себя научно. Он поклялся Стиву и другому их другу Рэю хранить тайну, а затем привлек их обоих к своему проекту, объясняя как можно больше, стараясь при этом выглядеть как можно более здравомыслящими. Когда все стороны пришли к единому мнению, все трое спустились в Туннели, вооружившись ручками, компасами и блокнотами. Они собирались составить карту системы и выяснить, что именно происходит.

Почти сразу же случилась неудача. Одного из них, Рэя, отстранили от занятий за несоблюдение географии (ирония судьбы, которую никто не упустил), а затем две недели шли сильные дожди, из-за которых Туннели стали непроходимыми. К тому времени, как дожди прекратились и все стало достаточно сухим, чтобы можно было исследовать, прошел почти месяц.

Как только они попали в Туннели, разочарование исчезло перед лицом необъятности их задачи. Под Иллсвеллом Туннели расходились в сотне противоречивых направлений. Ребята поняли, что работа по их картированию была в лучшем случае сизифовой. Тем не менее они пытались, усердно ходили после школы, чтобы бродить и намечать начальные и конечные точки и все, что между ними, а позже встречались группой, чтобы как можно лучше наметить территории. Именно тогда, почти через два месяца после начала проекта, они поняли, почему территория такая большая:

появлялись новые туннели.

Они не знали, как это возможно. Не было ни строительных работ, ни отбойных молотков, ни машин, но каким-то образом новые туннели появлялись примерно по одному в неделю. С неровными краями и такими же причудливыми граффити, как и в главном коридоре. Странные человеческие фигуры, но сгорбленные и с длинными хвостами, нарисованные странными блестящими черными чернилами.

Чаз и его друзья решили, что им нужно с кем-нибудь поговорить о том, что они обнаружили. Отец Рэя был выбран единогласно. Он был не только юристом, но и дружил с некоторыми людьми в местном правительстве. Они предполагали, что из всех, к кому они могли обратиться, он, скорее всего, сможет помочь.

Короче говоря, он не был. Сначала отец Рэя сказал мальчикам, что они, должно быть, совершили ошибку. Столкнувшись с безупречными фактами их карт, он замолчал, изучая их. Затем он откашлялся и сказал троим, что «Туннели» — не место для детей. Что он знал о них, что все, кто руководил Иллсуэллом, знали о них, и что мальчики подвергали себя риску, спускаясь туда. Туннели, объяснил он, не для нас.

Но он отказался сказать, для кого они предназначены.

Он заставил троих поклясться на Библии, что они не будут говорить об этом и уж точно никогда больше туда не пойдут. После того, как он вышел из комнаты, мальчики уставились друг на друга в гостиной Рэя с красивым телевизором, огромными книжными полками и дорогой мебелью.

«Что, черт возьми, это было?» — прошептал Стив.

Рэй, Стив и Чез решили проигнорировать совет отца Рэя. Они собирались продолжать идти в Туннели, пока не узнают, что там происходит. Они планировали начать эту ночь, но предсказание шторма заставило их отложить свои планы.

На следующее утро, когда дождь лил огромными потоками, заливая ландшафт и делая мир серым и размытым, Стив позвонил Чазу. Рэй исчез прошлой ночью. Должно быть, он отправился в Туннели до того, как началась буря.

Повесив трубку, Чаз поехал на велосипеде к решетке, крутя педали так быстро, что дважды разбился. Когда он добрался туда, все, что он мог сделать, это смотреть на затопленный коридор.

Через несколько недель они нашли тело Рэя, раздутое и белое из-за неумолимой воды. Он тоже был обнажен, но полиция объяснила это простым процессом утопления и деградацией стихии.

Но было еще кое-что. Тело было покрыто следами укусов. Маленькие, крошечные следы укусов. Странно было то, что он даже не был частично поглощен. Просто почти… откусил. Укусы образовали странный, загадочный узор, который Чаз и Стив сразу распознали, глядя на видимые раны на шее трупа своего друга в черном гробу. Когда они вышли из похоронного бюро, они посмотрели друг на друга.

— Эти следы… — сказал Чаз.

«Они такие же, как те, что на стенах коридора», — закончил Стив.

«И это, — сказал Чаз, заканчивая свой рассказ, пока мы смотрели на него с открытыми ртами и открытыми ртами, — было тогда, когда мы решили, что нам нужно выяснить, что происходит в Туннелях».

Его слова эхом разнеслись по внезапно зловещему пространству огромного главного коридора, в котором мы стояли, наши ботинки были мокрыми в стоячей воде.

"Зачем ты нам это рассказал? Это шутка или что-то в этом роде?" — спросил я, мой голос дрожал и странно звучал в темноте.

"Нам нужна помощь. Мы не можем сделать это самостоятельно. Я не хочу, чтобы Рэй умер из-за этого, а потом ничего не произошло. Мы хотим во всем разобраться. Ребята, вы хотите принять участие?"

Я поверил ему. Даже если его история звучала настолько абсурдно, что я волновался, что это шутка, и я собирался стать первокурсником, которого наказал старший, я все равно ему поверил. То, как он смотрел на нас, его впалые и светящиеся глаза, произвело во мне что-то такое, чего обычно там не было. Я заговорил, и мой голос раздался в огромном пространстве.

«Конечно», — сказал я. «Я в деле. Что худшего может случиться?»

К сожалению, я узнал.

*** Чазу было почти тридцать, но с редеющими волосами и седой щетиной он выглядел старше. У него были плохие зубы, когда он улыбался, чего он делал нечасто, и это, я думаю, было в некотором роде хорошо. Я согласился встретиться с ним, пока буду дома несколько дней, но сказал ему, что не хочу говорить о «Туннелях» или о том, что случилось со Стивом. Он сказал, что все будет в порядке. У меня возникло ощущение, что он лжет.

Мы встретились в мексиканском заведении быстрого питания рядом с моими родителями. Он открылся после моего отъезда. С тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, я возвращался в Исвелл всего дважды — один раз на Рождество, а затем на похороны отца. Если не считать новых кафе с тако, оно вообще не изменилось.

У Чаза было, и он это признал.

— Я выгляжу по-другому, да? — спросил он, когда мы сели за столик возле окна.

— Мы все так делаем, — пожал я плечами. Но не такой, как он. Он не выглядел другим. Он выглядел избитым.

«Это моя работа», — сказал он. «Они там весь день надирают мне задницу, Тимми».

«Где ты работаешь?» Мне было не так уж и любопытно. Я просто пытался завязать разговор.

"Больница Мин. Рядом с Грейсоном, на шоссе 118?"

"Мой отец там работал. Это довольно долгая поездка".

"Здесь нет работы, чувак. Так что это либо драйв, либо, - засмеялся он, - ну, знаешь, никакого драйва".

"Поездка определенно лучше, да. Я тебя слышу".

«Плюс», — сказал он между кусочками мягкого тако, — «я почти уверен, что больница имеет какое-то отношение к «Туннелям».

Я отложил тако и встал.

— Было приятно увидеть тебя, Чез, — сказал я. — Я поговорю с тобой позже.

"Нет, не вставай, пожалуйста. Садись. Пожалуйста. Хорошо?"

Я уставился на него. В грязном свете фастфуда он выглядел таким отчаявшимся, худым и похожим на крысу. Я вздохнул и сел.

— Я не о них говорю, Чез, я не хочу думать о…

«Я работаю в лаборатории на животных в больнице», — прервал он меня. "Они проводят эксперименты на животных. Нейрохирурги. Вы это знаете? Они получают все эти деньги и проводят все эти эксперименты. На всех видах животных. Кошки, обезьяны, собаки..."

"Я сказал, что останусь здесь, но я не собираюсь просто сидеть и слушать это. Было приятно увидеть тебя".

«… крысы», — сказал он и посмотрел мне в глаза. Он замолчал, и я тоже. Над нами потолочный вентилятор лениво крутил круги.

Пока мы не разговаривали, он играл соломинкой в своем напитке. Позади него какой-то парень заказывал буррито. Здесь готовили ужасные буррито.

"Я убираю клетки в больнице, - начал он после молчания, - там платят девять долларов в час. Это единственная причина, по которой я согласился на эту работу, клянусь. Я не думал об этом. Я не хочу об этом думать. Думаешь, я хочу?"

Я увидел, как женщина за соседним столиком посмотрела на нас. Она была с двумя детьми, которые раздраженно ели начо. Она пыталась сделать вид, будто не слушает.

"Но я устроился туда на работу. Я не думал, что так будет..." Он посмотрел в сторону, на кассу, на вывеску туалетов, затем снова на меня. "Я убираю клетки. Вот и все. Но когда я вошел в комнату с крысами, я был один. Я чувствовал себя странно. Глядя на них. Слушая их. Но они не были... ну, ты знаешь".

— Я знаю, — сказал я. Мое сердце колотилось.

"Но потом, однажды, они посмотрели на меня. Я был один. Только я и все они. И клянусь, я услышал этот шум".

Кто-то уронил поднос. Мы оба подпрыгнули. Мои колени ударились о стол.

"Вы уверены? Это был тот шум?" - сказал я, усаживаясь обратно. Мальчик, уронивший поднос, с ужасом смотрел на свои тако, разбросанные по серому кафельному полу.

— Ты забыл, как это звучало? — спросил Чаз.

Я покачал головой. Иногда мне казалось, что я все еще слышу этот шум.

«Это произошло два дня назад», — сказал он. Он перегнулся через стол. "Я еще не вернулся. Отменил оба дня. Они думают, что я вру их. Но я не могу вернуться. Я до сих пор хожу на могилу Рэя раз в год. Я перестал ходить к Стиву. Но я волнуюсь. Я беспокоюсь о..."

«Я не хочу об этом говорить!» Я закричал и ударил по столу. Мама с детьми уставилась на меня. Я понизил голос. "Я здесь не для того, чтобы говорить об этом. Ты сказал, что не хочешь об этом говорить".

«Я должен был доставить тебя сюда, и ты не мог прийти другим путем».

"Почему? Зачем тебе нужно, чтобы я..."

"Я дал некоторым детям карты. Они такие: как вы их называете? Городские исследователи? Они слышали о Туннелях. Думаю, они собираются войти".

«Что?» - прошипел я. "Что ты сделал? Ты сказал, что там произошло?" Мама с детьми все еще смотрела на меня.

"Нет, я им не говорил. Думаешь, я хочу, чтобы они думали, что я сумасшедший?"

"Как ты мог отдать им карты? После того, что произошло?"

«Они дали мне деньги», — сказал он. Он выглядел ужасно. Бледный и болезненный. Я помню, как услышал о том, что с ним случилось. Что он начал делать. "Я не знаю. Мне не следовало этого делать. Я знаю..."

— Когда они вошли?

«Два дня назад», — сказал он. "Я думаю."

Я встал.

«Куда ты идешь?» — спросил Чаз. "Ты не можешь. Шел дождь и... чувак, ты не можешь".

«Почему?»

— Ты знаешь почему, — сказал он. «Они все еще там».

«Я ухожу, — сказал я, — и ты можешь прийти, если хочешь».

«Но…»

****

«…мы собираемся войти. Сегодня вечером», — сказал Стив в последний вечер, когда я с ним разговаривал, почти восемь лет назад. Его голос потрескивал в телефонной связи.

«Сегодня вечером?» Я спросил. «Идет дождь».

"Не так уж и много. Чаз уже там. Он сказал, что все в порядке".

«Хорошо», — сказал я. — Я буду там примерно через двадцать минут.

Линия оборвалась. Стив ужасно прощался.

Я оставил маме и папе записку, что ушел. Моя мама ужинала с подругой. Мой отец был на работе. Он всегда был на работе. После его смерти я был поражен тем, как мало изменилась моя жизнь из-за его отсутствия. Полагаю, он никогда там не был, так что его смерть была просто продолжением темы, ходячей шуткой, которая не была такой уж смешной.

Всякий раз, когда я пытался думать о нем, я мог вспомнить только то, что он шел на работу или возвращался с нее. Я даже почти не знал, что он сделал. Когда бы я ни спрашивал его, он отвечал только, что пытается сделать мир лучше. Моя мама однажды сказала мне, что я никогда не должна выходить замуж за человека, который принимает работу за свою жизнь.

Туннели находились в пятнадцати минутах езды на велосипеде от моего дома. Я любил «Иллсуэлл», потому что он казался пойманным во времени: фильм Спилберга начала восьмидесятых, с большими беспорядочными домами и кинематографическим небом, пронизанным облаками. Осенью листья падали с массивных деревьев на яркий черный асфальт тихих улиц, рядом с тротуарами, потрескавшимися из-под земли одуванчиками. Жизнь устойчива.

В ту ночь я в последний раз был в «Туннелях», мне было семнадцать. Из всех моих друзей, слышавших речь Чеза, я был единственным, кто решил помочь с их проектом. Остальные ребята думали, что все это в лучшем случае глупо, в худшем — опасно, но меня это не волновало. Я хотел узнать секрет.

Всю свою жизнь я читал книги о загадочных городах и странных других мирах. Вымышленные подземелья моей детской литературы внезапно стали осязаемыми. Все было возможно. Я был на грани раскрытия великой тайны. Я был в восторге.

Я также чувствовал великую, ужасающую скуку. Какими бы загадочными ни были «Туннели», по сути они были просто большими чертовыми дырами. Странные граффити сбивали с толку, как и появление новых туннелей, но ничего из этого ни во что не превратилось. Я подумал, что, возможно, этого никогда не произойдет.

До той ночи.

Мы пришли поздно, после семи. Уличные фонари были включены, и весь день шел дождь. Мы думали, что Туннели все еще будут достаточно сухими, чтобы пройти без затопления. По крайней мере, в этом мы были правы.

Годы одержимых исследований никому из нас не пошли на пользу. Я учился в старшей школе, и все думали, что я странный ребенок, который ничего не делал, ни с кем не встречался и тусовался только с двумя сомнительными парнями постарше. Стив, бесспорно, был наиболее приспособленным. Он подрабатывал на упаковочном предприятии, жил в своей маленькой квартирке, даже заглядывал в гости к какой-то девушке. В состязании Чаз развалился. Что-то в смерти Рэя свело его с ума. Он копировал узоры на стенах и заполнял их рисунками тетрадь за тетрадью. Думаю, он думал, что это алфавит, вроде иероглифов. Или, может быть, он считал, что это какой-то странный код. Независимо от того, что он на самом деле думал, его растущая преданность этому делу и теме «Туннелей» в целом беспокоила Стива и меня.

Чаз также начал принимать кислоту перед тем, как уйти в подполье, о чем он нам не сказал. Я не уверен, как это вообще возможно, но это ускользнуло от нас обоих. Позже Чаз рассказал мне, что действие препарата в сочетании с его почти психопатической сосредоточенностью на этой области позволило ему испытать интенсивный квазирелигиозный опыт. Он объяснил, что темнота и галлюцинации заставили его почувствовать, что он находится на грани открытия некоего Бога.

Входя в Туннели той ночью, я почувствовал что-то странное. Мой пульс участился, когда я вышел в коридор. На земле было лишь немного воды. Я до сих пор слышу, как в нем шлепаются мои патроны.

— Пойдем, — сказал Стив. «Мы можем закончить туннели 19-24 сегодня вечером, если все будет хорошо».

Туннели, над которыми мы работали в тот вечер, были маленькими и тесными. Нам пришлось ползти через большинство из них, что я ненавидел. Захваченная клаустрофобия, вершина бетона царапала мои плечи, лицо почти в грязной земле, заставляло мое тело напрягаться. Мне было трудно не сойти с дистанции. Паника всегда была едва заметна.

Последние пару поездок вниз я слышал шум. Странное чириканье. Я спросил двоих других, и они сказали, что не слышали этого. Сегодня ночью, пробираясь в туннель 21, я услышал это снова. Громче.

Граффити в «21» было странным. Множество грубых рисунков того, что почти походило на дома, со странными сгорбленными предметами, стоящими рядом с ними. Вещи с длинными хвостами.

Номер 21 также был одним из самых узких, в которые нам удалось проникнуть. Я едва мог пройти через некоторые из меньших секций. Я никогда не был в той части, через которую пытался пройти. В какой-то момент я подумал, что попал в ловушку — не могу двигаться ни вперед, ни назад. Это было похоже на то, когда у тебя на пальце кольцо, которое ты не можешь снять. Вы тянете и тянете, но он не выходит из сустава. Вы начинаете потеть, а затем, как по волшебству, он исчезает. Именно об этом я пытался думать, пока напрягал свое тело изо всех сил, затем сильнее, затем…

Я вырвался на свободу, и туннель значительно расширился. Я снова смог дышать, что я и сделал. Сильные глотки воздуха. Настолько громко, что я почти не слышал стрекотания, пока оно не достигло нечестивого шума.

Я направляю фонарик на темноту передо мной и ахаю.

Туннель открылся почти на три фута в высоту. По краям располагались странные, ужасно примитивные рисунки четырех людей. В своих приближениях к человеческим формам они были почти кубистическими, но в них было и ужасное знакомство.

Это были фотографии Стива, Чеза, Рэя и меня.

На фотографии Рэя в глазах были буквы «Х».

Щебетание становилось все громче. Я развернулся и вклинился обратно в туннель 21. Я кричал, призывая двоих других, пока пробирался через грязную цементную дыру.

Я вышел в коридор. Рэй в шоке стоял перед туннелем, в котором он был.

«Нам пора идти!» Я кричал на него. «Где Стив?»

Он ничего не сказал. Просто указал позади себя.

Я обернулся.

Стив был на краю коридора. Что-то прижимало ему ко рту черную руку, а может быть, лапу. Его глаза были похожи на две луны, светящиеся в черной ночи. Я мог сказать, что он пытался кричать.

Темная вещь была с другими темными вещами. Они были сгорблены, почти как люди, но это было очевидно, даже в темноте. Я видел длинные хвосты. Я услышал чириканье. Это звучало почти как человеческая речь.

Я услышал шум рядом со мной и обернулся. Это был Чаз, бежавший так быстро, как только мог, прочь от вещей и к выходу. Я обернулся и увидел, как Стив исчезает в туннеле.

Я хотел сказать, что пытался спасти его. Но я не могу лгать.

Я бежал вслед за Чезом из Туннелей, как мне казалось, навсегда.

И теперь я был с Чезом и снова смотрел на него.

— Долго, да? — спросил Чаз.

Это было после заката. Небо было синячно-желтым и потеряло красный цвет. Чаз почесал руку. Я мог видеть следы корки на его венах. Я вспомнил его той ночью, когда он убежал оттуда вместе со мной. Когда мы остановились, спустя несколько миль, он сказал мне, что никогда не вернется. Всегда.

Я помню, как он после этого выбился из сил. Фотоальбомы с плохими сценами на Facebook, селфи, на котором он улыбается с кровью во рту, сжимая один из зубов, размещены без объяснений и подписей. Я слышал, что его арестовали за хранение метамфетамина, окси, героина. Он отсидел срок в северной части штата. Я уехал из штата и пошел в небольшую гуманитарную школу. Я ни с кем не разговаривал. Я никого не встретил. Я остался в своей комнате. Я пил, когда никто не вставал. Потом я начал пить, когда люди вставали. Затем я заявил, что пил, когда проснулся. В любое время, правда. Каждый раз, когда я думал об этом месте, я пил. И я все время думал об этом.

Я посмотрел на Чаза.

«Пойдем», — сказал он. «Проще от этого не станет».

Туннели были больше, чем раньше. С возрастом дела обычно уменьшаются. Здесь мое прошлое, казалось, расширилось и поглотило меня целиком.

Когда мы вошли, я услышал щебетание. Это звучало как хор.

«Мне не следовало давать им карты», — сказал Чаз. Казалось, он сказал это себе миллион раз и повторял это вслух. «Они дали мне деньги…»

«Все в порядке», — сказал я, даже если это было не так. — Возможно, мы сможем их найти.

Дождевая вода начала сочиться в коридор. Наши фонарики тускло-желтыми лучами падали на стены. Я не думал, что мы их найдём.

«Этот шум…»

«Это тот же самый в вашей лаборатории?»

«Я думаю», сказал он. "Это очень похоже на это. Крысы там, они выглядят так странно. Они выглядят не так. Они выглядят умными. Как будто они что-то знают".

Мне показалось, что я услышал, как что-то движется позади меня. Я развернулся и взмахнул фонариком. Если что-то и было, то я этого не видел. Но вот оно. Перед туннелем 43.

Старая теннисная обувь.

«Думаешь, это одна из их туфель?» — спросил я Чеза. Он пожал плечами.

«Может быть?»

Мы решили попробовать туннель. Он был невысокий, но не настолько низкий, чтобы приходилось ползти. Я услышал, как в главном коридоре начала плескаться вода. Мы шли, сгорбившись, я позади Чаза.

Туннель был длинным и заполнен граффити. Я так давно там не был, что яркая странность искусства захватила меня, но очевидная ярость в работе меня потрясла. На нем было показано, как люди убивают, стреляют и умирают в мире, где светит солнце, летают птицы и растут цветы, а внизу существа с хвостами скалят зубы и плачут.

Щебетание становилось все громче. Странный шум стал знакомым. Что-то в его образце? Я не смог это уловить. Мы свернули в туннель, и Чез, шедший немного впереди меня, ахнул и остановился. Я вышел из-за него и замер.

Перед нами, в маленькой комнате, прижавшись друг к другу, друг на друге и вдруг уставившись на нас, оказались сотни крыс.

Рассмотрев их вблизи, я понял, что это не совсем крысы. Они были слишком большими, ростом более двух футов, а на их лицах было слишком много, если бы то, что я хотел бы назвать в них человечностью, было всего лишь крысами. Но их хвосты, их жирная шерсть, их длинные дрожащие носы: это были крысы. Это были все и только крысы.

Я не мог кричать. Все, что я слышал, это их щебетание. Я чувствовал их запах, горячий влажный запах мусора, высушенного на солнце. Мне стало плохо. Я подумал о Стиве, о тех тварях, которые вгрызались в него, все они жули, жули, жули и…

— Это один из детей, — указал Чаз. Его голос звучал бесстрастно, как будто он указывал на машину на шоссе. «Он у них на этом камне».

Я посмотрел. Перед помещением стоял камень, к которому был привязан мертвый подросток. Его грудь была вскрыта. Рядом с ним стояла крыса с окровавленными лапами, держа в руках что-то сырое и красное.

— Они вырезали ему сердце, — прошептал Чаз. "Это место. Это церковь. Смотри".

Он был прав. Все крысы стояли лицом к камню, который, очевидно, был алтарем. Стены были покрашены, и горели свечи, испускающие тошнотворный мерцающий свет. Плечи крысы у камня были обернуты какой-то тканью. Позади него был рисунок, который я сразу узнал.

По тому, как стояли крысы, по ощущению воздуха: мы прервали какую-то религиозную церемонию. Это была молитва.

Чаз посмотрел на меня. — Удачи, — пробормотал он. Я собирался спросить его, для чего мне нужна удача, но тут он с криком побежал в движущийся бурый океан крыс. Я почти сразу увидел, как его укусили. Я слышал, как его крик превратился из неповиновения в агонию, когда его поглотило море коричневой шерсти. Я видел его лицо только один раз, то, как его глаза были закрыты настолько плотно, насколько он мог их закрыть, как лапа лезла в его открытый рот и разрывала его губы….

Я повернулся и побежал обратно в туннель, бегая так быстро, как только мог. Помню, я подумал: «Он выиграл мне несколько секунд». Возможно, мне удастся выбраться. А потом я помню, как моя нога наткнулась на лужу, мокрое пятно на земле. Я поднялся в воздух, думая, что так я умру. Я помню, как приземлился, потом ударился головой, а потом все исчезло.

*****

Я очнулся в больнице. Полицейские сказали, что нашли меня полуутопленным, но каким-то образом еще живым на краю входа в ливневую канализацию. Рядом со мной был один из пропавших детей. Ему не так повезло.

Я сказал полицейским, что слышал, что дети ушли в Туннели, и я пытался их спасти. Не знаю, поверили они этому или нет. Возможно, им было все равно. На днях я вышел из больницы. Никто не отвечает на телефон Чаза. Я не думаю, что кто-то будет. Я не знаю, почему из «Туннелей» выпустили меня, а не его, Стива или кого-то еще.

Я волнуюсь, думаю, я знаю, почему я выжил.

Я волнуюсь, что узнал, чем занимался мой отец, я волнуюсь, что узнал, как он делает мир лучше. Я волнуюсь, потому что он мертв, и я не могу говорить с ним о том, что произошло.

И я волнуюсь, потому что только что услышал его голос, звучавший так же странно и бесчеловечно, как его портрет заглянул за алтарь крыс, и просил меня покинуть свою комнату и прийти и увидеть лучший мир, который он построил, мир, который станет новым и великим царством на земле, мир, который вот-вот начнется.

Кредит: Кевин Шарп