Кошки из долины можжевельника

Они воздвигли высокий забор, покрытый черным брезентом и увенчанный колючей проволокой, вокруг озера Коллетт в центре долины Джунипер, чтобы никто не мог видеть, что они делают. Две из трех машин местных полицейских круглосуточно стояли на обоих концах – одна на востоке, другая на западе. Все это продолжалось три дня, пока какая-то неизвестная официальная организация делала то, что нужно было сделать, а затем в одночасье черный забор из колючей проволоки исчез, его заменили забором из обычной рабицы.

Несколько учеников средней школы подтолкнули Кевина Уиттера воспользоваться кусачками и пробраться внутрь. Мой младший сводный брат знал Кевина; ребенок утверждал, что видел фургоны без опознавательных знаков и группу правительственных агентов в солнцезащитных очках с автоматическим оружием, окружавших команду ученых в защитных костюмах и вытаскивавших из воды труп монстра. У монстра было десять ног, кожа аллигатора и тело кальмара. Или тело акулы. Или спутанная шерсть, или перья, или зубы.

Это изменилось за каждое сообщение. И все это была ерунда. Я предполагаю, что Кевин Уиттер либо струсил, прежде чем совершить преступление, либо был схвачен копами, как только подошел к забору.

В конце трех дней некоторые из тех, кто рано встал в Джунипер-Вэлли, сообщили, что стали свидетелями того, как автомобили без опознавательных знаков направлялись на восток по Скайларк-роуд, к шоссе, базе ВВС и аэропорту Палмдейл. Какое бы правительственное учреждение ни действовало за блокадой, обыскивая озеро, к восходу солнца они бесследно исчезли.

И что бы они ни нашли, они не рассказали. Полицейские ничего не знали; все, что нам, горожанам, сказали, это то, что из-за бактериального заражения нам нельзя купаться в озере до дальнейшего уведомления.

Я никогда больше не буду купаться в озере. И я надеюсь, что они убили их всех.

*****

Летом я остался в Джунипер-Вэлли с отцом. Ему и моей мачехе там нравилось, нравилась изоляция и образ жизни маленького городка. Хотя я бы не решился даже назвать Джунипер-Вэлли «городом». Это некорпоративный кластер домов в стиле ранчо, похожий на прыщ, среди гор Сьерра-Пелона.

В 90-е годы население Джунипер-Вэлли и окружающих холмов составляло восемьсот человек. В городе был один универсальный магазин, одна заправочная станция, одна церковь и одна грязная маленькая гостиница с баром-рестораном. Все, что вам может понадобиться, можно найти в Палмдейле, в 45 минутах езды на восток, через мили линий электропередачи и золотую равнину, усеянную бункерами и металлоломом.

Город напоминает чашу, в котловине которой находится озеро Коллетт, а по краям, вдоль склонов окружающих холмов, расположены улицы и дома. Называть озеро Коллетт «озером» — это тоже немного преувеличивать. Это проседающий пруд прямо на разломе Сан-Андреас, который пересекает долину можжевельника. Во время засухи озеро Коллетт превращалось в прославленную лужу, мшистое болото, заросшее сорняками по пояс.

В моем детстве было немало дождливых лет. Тогда озеро Коллетт оставалось бы настоящим водоемом, даже в разгар жаркого и засушливого лета. Я смотрел из окна спальни на озеро, на тусклые круги света, отбрасываемые двумя уличными фонарями на Скайларк-роуд, черное, как смоляная яма. В безлунные ночи он казался бездонным, и мне казалось, что это колодец глубиной в несколько километров. Черная дыра. Оно может засосать меня, поглотить целиком.

Я вырос. Мои месяцы в Джунипер-Вэлли стали невероятно скучными. Мой отец и мачеха работали, мои сводные братья и сестры ходили в летнюю школу, а мои друзья были в семидесяти милях отсюда. Ближайшая библиотека находилась почти так же далеко, и телевизор с кроличьими ушами принимал три канала: местный доступ из Палмдейла, библейский канал и различные рекламные ролики.

О приюте для животных Уилфелл мне рассказала моя сводная бабушка. Она ходила в церковь с хозяйкой этого места, смотрителем парка на пенсии по имени Кэти. Приют представлял собой некоммерческую организацию, финансируемую исключительно за счет пожертвований, и укомплектованную исключительно добровольцами. Кэти принадлежала акр земли на склоне холма недалеко от Скайларк-роуд, к западу от города, в пятнадцати минутах ходьбы от дома моего отца.

В первое лето, когда я работал волонтером в Уилфелле, мне было тринадцать, и после этого я возвращался туда каждое лето. Они меня там любили. Под «они» я имею в виду только двух сотрудников: Кэти, приземленную женщину лет шестидесяти, которая выполняла функции генерального директора, менеджера, бухгалтера и главного смотрителя животных; и Жак, 27-летний аутист, который чистил клетки и выгуливал собак в рамках субсидируемой государством программы. И я влюбилась в животных. Их было около шестидесяти, бездомных собак и ненужных кошек.

На большом заднем дворе Кэти было две огромные конуры: одна для собак, другая для кошек. Дальше — кроличьи клетки. А в дальнем конце, у прочного забора, стояла крохотная конюшня, в которой жили пожилая скаковая лошадь и маленький толстый ослик.

Когда фунты в Палмдейле и Ланкастере получали животных, для которых у них не было места, они отдавали их Кэти. Она ехала на своем шатком старом фургоне без окон на восток, к шоссе, а через несколько часов возвращалась с новыми пушистыми подопечными. Иногда она выполняла функции ловца собак для бедняков: агентства направляли ее к жилым домам от Джунипер-Вэлли до Эктона, прося убрать из садов голодающих, почти безволосых собак и вытаскивать истощенных кошек из-под машин. Это были бездомные животные, брошенные 14-м числом людьми, которые больше не хотели быть владельцами домашних животных.

В то первое лето я встречаю Джейн Киторнес.

Джейн была подругой Кэти, медсестры ВМФ на пенсии, которая работала сиделкой на дому и присматривала за бездомными кошками. Она посещала Уилфелл по крайней мере раз в неделю, иногда принося с собой большие мешки с кошачьим кормом. Джейн была грубой женщиной. Загорелая, жилистая, морщинистая не по годам; только когда-либо видели одетым в грязные избиения жен и мешковатую униформу. Она никогда не была замужем, у нее не было семьи, о которой я знал, и, похоже, она предпочитала компанию кошек людям. Кэти считала ее ценным активом: она брала на себя двадцать кошек одновременно, принимая на себя ответственность, когда у нас больше не было места.

Ей принадлежало пол-акра земли в нескольких милях к юго-западу от города, рядом с ветхой двухполосной дорогой под названием Оук-Три-лейн. Оук-Три-лейн извивается между серо-зелеными холмами и заканчивается тупиком в глубине национального леса Анхелес; ржавые почтовые ящики торчат из земли, как флаги, в начале грунтовых дорог, ведущих к отдаленным ранчо, рощам и палаточным лагерям.

Коттедж Джейн находился в конце одной из таких грунтовых дорог, на небольшой полянке, покрытой сорняками по колено и колючими кустарниками, окруженной с трех сторон пологими холмами. Иногда она возила меня туда. Кошки были всегда и везде.

Кошки внутри и снаружи. Кошки на диване, кошки, сидящие на стиральной машине Джейн, кошки, загорающие на солнце, выслеживающие полевых мышей и бабочек, спят, дерутся и трахаются. Я проводил часы в доме Джейн с ее кошками, помогая ей убираться и чистить туалетные лотки, обнимая котят из случайного помета.

Джейн мне понравилась. Поскольку она, очевидно, не испытывала особой потребности в человеческом обществе, я воспринял это как высший комплимент. Каждое лето, в первый день, когда я ее видел, Джейн расцветала самой широкой и яркой улыбкой, которую Кэти клялась, что приберегла только для меня.

«Ты похожа на меня, Марлена», — говорила Джейн, когда я смотрел в окно ее «Эль-Камино» 1979 года. "Вы можете прорваться сквозь чью-либо чушь и увидеть их душу. Вот почему вы так любите животных. Ваши стандарты в отношении душ выше, чем у большинства."

*********

Землетрясение произошло зимой, когда я учился на первом курсе. Я помню, как проснулся посреди ночи, разбуженный глухим стуком моего учебника по математике, который упал со стола. Легкая тряска продолжалась около 3,5 секунд, затем я понял, что испытал землетрясение, перевернулся и снова заснул.

Мой отец, его семья и Джунипер Вэлли пострадали немного сильнее. Расположенный на разломе Сан-Андреас и ближе к эпицентру, структурные повреждения были довольно обширными. А поскольку в этом районе выдалась дождливая зима, каменистые оползни закрыли дороги и изолировали отдаленные жилища. К лету беспорядок был убран, но я заметил сломанные баррикады из мешков с песком и новые сильные трещины вдоль Скайларк-роуд.

Озеро Коллетт выглядело более крепким, чем я когда-либо видел, но было окружено сетчатым забором. Вода приобрела зеленоватый оттенок, и на ней появились островки густой желтоватой пены. На данный момент оно было закрыто для публики.

Я вернулся к Кэти и в приют для животных Уилфелл – на этот раз с водительскими правами, что обеспечило мне новую ответственность. Фургон Кэти без окон все еще не сломался, но ей надоело ездить на нем по всей долине. Поэтому она вручила мне ключи. Сначала мне это понравилось. Бродя по золотым равнинам, пока не увидел квадратные застройки Палмдейла или Ланкастера; спасая грязных, нелюбимых существ из лап жестоких владельцев или равнодушной бюрократии.

Джейн Киторнес практически исчезла. Ее последняя медсестра умерла, и ее редко видели в городе – только в универсальном магазине, сказала мне Кэти, и то редко. Думаю, мы с Кэти были единственными людьми в Джунипер-Вэлли, кто заметил ее отсутствие. Я скучал по Джейн. Я скучал по тому, как осветилось ее лицо, когда она увидела меня, и по теплым летним дням, проведенным у нее на заднем дворе. Однажды я позвонил ей на стационарный телефон. Он был отключен.

Вскоре начали появляться кошки.

На третий день своего возвращения я сидел в офисе Кэти, когда мне позвонила разговорчивая пожилая женщина из города. На заднем дворе у нее жил кот; он уже несколько часов сидел на нижних ветвях ее дуба.

«Я думаю, это чей-то питомец», — сказала она. «Он слишком пухлый, чтобы быть бродячим».

Само по себе это событие не было чем-то экстраординарным. Все в городе знали, что Кэти управляет приютом, и редко звонили ей вместо контроля над животными, когда неизвестное животное становилось проблемой. Иногда упомянутое животное оказывалось потерянным домашним животным соседа; в других случаях - беглец, прибежавший из Палмдейла. Кэти всегда прилагала усилия, чтобы найти владельца. Редко дикий, заброшенный заблудший шоссе мог добраться до долины можжевельника. Эти бедные существа всегда были полумертвыми, со спутанной шерстью и обнаженной, усеянной гнойничками кожей. Обычно их приходилось усыплять. Или умер до того, как местный ветеринар получил такую ​​возможность.

Сначала я предположил, что спокойная, ухоженная, серо-белая короткошерстная кошка, которую я нашла на дубе у старухи, была первой: сбежавшей домашней кошкой горожанина. Я пытался уговорить эту штуку банкой тунца. Никаких кубиков. Еда его даже отдаленно не интересовала – он просто смотрел; черные, бездонные глаза смотрели на что-то, что не было мной. Я простоял с банкой тунца в вытянутой руке, выглядя как идиот, в течение пяти разочаровывающих минут, прежде чем сдаться и пойти к фургону, чтобы схватить сеть Кэти. Когда я вернулся, кота уже не было. Больше я этого не видел.

Это беспокоило меня всю ночь. Как будто кот меня издевался.

И это повторялось снова и снова. Домовладелец после домовладельца Джунипер-Вэлли звонит Уилфеллу и просит нас убрать кошку с их территории. Всегда кошки. Всегда разные кошки, не думаю, что я когда-либо видел одну и ту же дважды. Владелец дома всегда утверждал, что никогда раньше не видел животное и что у него никогда не было ошейников. Они всегда выглядели сытыми, если не перекормленными; их мех хоть и не выставочного качества, но был густым и неповрежденным.

Это стало тревожным. Население Джунипер-Вэлли составляло 842 человека; он находился в сорока пяти минутах езды от ближайшего города и с трех сторон был окружен холмами и лесом. Все знали чужих домашних животных, и внезапное появление такого количества пропавших без вести кошек было, по меньшей мере, загадочным.

И эти кошки не были похожи ни на одну кошку, которую я когда-либо видел раньше.

Они любили пресную воду. Я находил их сидящими в фонтанах и детских бассейнах. Кажется, им не нравилось солнце. Они выходили ночью или их находили в каком-нибудь затененном, темном, закрытом помещении. Они молчали, никогда не шипели и не мяукали.

Они действительно очень хорошо умели входить и выходить из разных мест. Я нашел одного свернувшегося калачиком на заднем сиденье женской машины. Хотя она признала, что оставила дверь незапертой, физический акт открытия и закрытия двери должен был быть невозможен для существа, в распоряжении которого были только лапы.

Они были умны. Сверхъестественно умный. Временами у меня возникало тревожное впечатление, что кот насмехается надо мной. Я бы поставил какую-нибудь ловушку или растянул сеть. Кот сидел там, спокойный и хладнокровный, и внимательно наблюдал. Была минута, в течение которой у меня появлялось некое подобие надежды, что на этот раз я наконец поймаю эту штуку, и тогда кот вырывался из моих рук. Или исчезнуть в тот момент, когда я отвернулся.

Самым странным было то, что один или два раза кот останавливался перед тем, как убежать, и смотрел на меня. Могу поклясться, что это был смех.

И у всех у них были одинаковые ледяные, бесстрастные черные глаза. Мне хотелось, чтобы они не напоминали мне так сильно пустые глаза усыпленных трупов, которые я видел в Уилфелле.

Наконец я поймал одного.

Это было в начале июля. Я был вполне доволен своей хитростью. Я купил в универсальном магазине одну из этих огромных пластиковых ванн для хранения, наполнил ее водой, засунул в заднюю часть фургона и стал ждать свою кошачью добычу — на этот раз большого полосатого кота с мопсом. После часа скрытия в такси кот спустился с крыши, где я его нашел, в ожидающий резервуар. Я помчался назад, захлопнул двери фургона, надел кожаные перчатки и приготовился к шипящему и царапающемуся бою.

Но, что удивительно, кот вообще не сопротивлялся. Он был полностью погружен в воду и свернулся калачиком на дне контейнера, как камень. Я поднял его, засунул в клетку, вылил воду и поехал.

Только на полпути к Уилфеллу я заметил запах. Однажды мой девятилетний сын уронил рыбную палочку на заднее сиденье моей машины и забыл о ней. Спустя влажную летнюю неделю моя машина пахла точно так же, как и та кошка.

Когда мы туда приехали, пухлый полосатый кот выдержал примерно такую же драку, как и в фургоне. Я не держал это долго — годы опыта общения с напуганными животными научили меня, что чем меньше времени я проведу с когтями в нескольких дюймах от моего лица, тем лучше. Но того короткого промежутка времени, когда кот находился у меня в руках, было достаточно, чтобы мне стало очень не по себе. Оно было тяжелым и каким-то рыхлым. Мои руки впились в его плоть, как дурацкая замазка. И было холодно.

Я оставил кота в «карантинной» клетке в офисе Кэти. Обычно мы использовали клетку только для явно больных животных, чего не было у полосатого животного. Но с этим котом было что-то… не так. Как будто его нельзя смешивать с другими представителями его вида. Я дал ему миску с кормом и водой, а затем сел за стол, чтобы заполнить заявку на грант. Кэти уехала на выходные, навестив сестру в Бейкерсфилде. Жак сидел сзади и убирал стойло с пони.

Я не мог сосредоточиться. Не с котом там.

Каждую минуту я оглядывался через плечо. Каждый раз я видел одно и то же: плосколицего полосатого кота, сидящего в миске с водой и смотрящего на меня. Он никогда не мигал. Оно никогда не двигалось. Похоже, оно даже не дышало. Комнату наполнил гнилой, рыбный запах.

Наконец я сломался. Я дважды проверил защелку кошачьей клетки, запер дверь офиса и притворился, что занят кормлением собак. Я позвонил ветеринару и спросил, может ли он прийти и осмотреть кошку, но он сказал, что не сможет еще неделю.

На следующее утро я обнаружил, что окно офиса широко распахнуто, карантинная клетка открыта, а кота нет. Я не был разочарован.

Вскоре после этого все заговорили о маленьком Чарли Хендерсоне.

Чарли было 12 лет, и незадолго до полуночи он катался на скейтборде на стоянке у озера Коллетт. Озеро было еще замусорено и огорожено, и жители ближайших домов уже давно упаковали его на ночь. По его словам, к Чарли подошел кот. Он наклонился, чтобы погладить его, и кот отплясывал прочь, ведя его к роще за озером.

Он последовал за котом. Затем внезапно на него напала небольшая армия кошек. Они спрыгнули с деревьев и вышли из тени, вцепившись в его одежду и конечности и потащив к дыре в заборе. Если бы потерявшаяся машина не въехала на стоянку и не развернулась, заставив кошек разбежаться и дав ему время убежать… ну, кто знает, что бы с ним сделали?

Ему, конечно, никто не поверил. Все предполагали, что на него напал, может быть, один дикий кот, и его воображение взяло верх. Потому что кошки не загоняют людей в угол и не прыгают на них – это требует организованности и планирования, интеллекта, которым не обладают домашние питомцы. И его история тоже стала странной. Он утверждал, что одна из кошек растянулась, как дурацкая замазка, и отрастила противопоставленный большой палец.

Потом Джейн вернулась.

День был пасмурный, и я воспользовался небольшим похолоданием, чтобы тщательно вычистить собачью конуру. Кэти снова ушла в Риверсайд, наблюдая, как ее внучка играет в софтбол. Я был занят соскабливанием с бетона засохшего собачьего дерьма, когда Жак выбежал и сказал, что меня просит дама. Я вытер руки и вошел внутрь и обнаружил, что Джейн Киторнес смотрит на меня из гостиной Кэти.

Джейн никогда не была привередлива к своей внешности. Но если бы я не знал ее так хорошо, я бы предположил, что худощавая, дрожащая фигура в запятнанной женоненавистнице была бездомной женщиной. Волосы у нее были вьющиеся, спутанные, седые. Она выглядела немытой; ее руки и грудь были испещрены рваными ранами разной степени глубины, находящимися на разных стадиях заживления. И ее глаза, которые когда-то, казалось, служили окном рационального, расчетливого ума, теперь позволяли заглянуть в налитое кровью безумие.

«Джейн!» Я сказал. — Что… с тобой все в порядке?

Она не улыбнулась. — У тебя есть? — спросила она.

Я нахмурился. — Что-нибудь?

«Кошки, Марлена», — был краткий ответ. "Это кошки. Мне нужны кошки. Они бродят".

Я подарил ей, как я надеялся, добрую улыбку. "Хорошо, Джейн. Я могу показать тебе кошек. Но Кэти сказала, что мне не разрешается усыновлять ни одну из них без нее".

Это была ложь, но я не собирался передавать Джейн опеку над домашним камнем, не говоря уже о живом, дышащем существе. Она явно была не в том физическом, эмоциональном или психическом состоянии, чтобы заботиться о чем-либо, даже о себе.

Я проводил ее до кошачьего питомника. Как и ожидалось, к Джейн подбежала небольшая стая собак, чтобы обнюхать ее и попросить внимания. Затем примерно в трех футах от нее собаки остановились. Они понюхали воздух, заскулили и разбежались во все стороны. Ни один из них не приблизился.

Джейн серьезно посмотрела на кошек, а затем разочарованно вздохнула. Она покачала головой, повернулась и пошла обратно к дому Кэти.

«Вы ничего не поймали», — сказала она.

«О чем ты говоришь?» Я спросил.

Она впилась взглядом сквозь меня. Она могла пробиться сквозь чью-либо чушь и увидеть их душу.

"Ты понимаешь, о чем я, Марлена. Мои кошки. Позвони мне, если поймаешь одну. Их сейчас так много. И они становятся больше".

С этими словами она вышла за дверь. Она остановилась. Она обернулась.

"А Марлена? Следи за озером".

Остаток дня я провел в оцепенении. Мне было интересно, откуда взялись эти странные кошки – они не принадлежали никому в Джунипер-Вэлли, и было трудно поверить, что все они мигрировали из Палмдейла. Джейн взяла на приют бездомных кошек. Возможно, они принадлежали ей. Я не знал, почему они оставили еду, воду и кров, чтобы бродить на многие мили по изолированной дороге и добираться до окрестностей, но это, по крайней мере, было возможно.

Той ночью, руководствуясь запутанной мотивацией, которую я не мог выразить словами, я одолжил машину отца и поехал на стоянку у озера Коллетт. Где на Чарли Хендерсона напали. Я подъехал к забору, заглушил машину, дал глазам привыкнуть к темноте. Я повиновался Джейн. Я наблюдал за озером.

Не пролежал я и десяти минут, как увидел движение. Черная фигура, выползающая из тени и приближающаяся к кромке воды. Еще движение, против группы деревьев справа от меня.

Осторожно, тихо я открыл дверцу машины и вышел. Я осторожно закрыл дверь и на цыпочках подошел к забору.

Большой черный кот забрел в грязное озеро. Его лапы были затоплены. Это продолжалось.

Тонкий скрип. Я подошел ближе, пока не схватился за металлические звенья забора и почувствовал, как они дрожат под моими пальцами. Я посмотрел направо и увидел их. Еще два кота. Огромные кошки, самые большие, которых я когда-либо видел. Кошки спускаются по забору, как обезьяны, головой вперед, совершенно вертикально. Один, затем другой изящно спрыгнул на землю и шагнул в слабый свет, исходивший от двух уличных фонарей. Один был жёлтый, другой полосатый.

Первый кот почти полностью погрузился в воду. С легчайшим бульканьем он нырнул под покрытую пеной ватерлинию. В черную дыру, зубчатую смоляную яму.

Свет был совсем нехороший. Выглядело так, будто вторая и третья кошки… расплющились, ударившись о землю, как пластилин, брошенный в стену. И было что-то в том, как они двигались. Они покачивались, их ноги сгибались не в ту сторону. Или, может быть, это было просто дерьмовое освещение.

Где был черный кот? Он не мог все еще находиться под водой.

На озере рябь, маленькие островки желтой пены, колеблющиеся мягкими волнами. Я не чувствовал ветерка. Там было что-то еще.

В моем мозгу заработал нервный ритм, забытый, но сразу узнаваемый, как песня. Я боялся озера Коллетт, испугался, как в детстве, когда черная вода казалась из окна моей спальни бездонным колодцем. Я побежал к машине. Я съел пончик на парковке и помчался домой.

******

На следующее утро было жарко и ясно, и под безоблачным небом все это казалось нелепым. Я позволил слухам о Чарли Хендерсоне дойти до меня.

По пути в Уилфелл я прошел мимо озера Коллетт. Я подошел прямо к забору. Ничто не казалось необычным; кошек не видно. Легкий ветерок шевелил воду.

Я вдохнул и поперхнулся. Пахло гнилой рыбой, смешанной с мусорным баком Макдональдса. Он пах как мопсовый полосатый кот, которого я поймал.

Кошки не любят воду. Кошки не плавают. Я провел почти полвека в окружении кошек, а кошки, за которыми я гонялся по дворам и шпионил прошлой ночью, не были… кошками. Этот запах. То же, что полосатый кот, которого я поймал, ощущал, когда я держал его – раздутый и похожий на замазку. Холодный. Эти кошки не мурлыкали и не мяукали. Они не ели. Они не какали. Их интеллект. И этот взгляд – эти стеклянные, трупные глаза, которые, казалось, впитывали все и ничего.

И Джейн. Ее кошки, сказала она. Они бродили. Они становятся больше. Может быть, она сходила с ума, живя одна в дебрях, в миле от своего ближайшего соседа-человека. Собаки не подходили к ней. Судя по всему, на нее напали ее собственные кошки – как еще объяснить все царапины? И все же она отчаянно хотела вернуть их.

Мне пришлось снова поговорить с Джейн.

Кэти все еще не было, а у Жака был выходной, поэтому я планировал отправиться на одинокую грунтовую дорогу Джейн, как только покормлю животных. Но неожиданно позвонила пара из Палмдейла и спросила, могут ли они зайти с дочерью и выбрать домашнее животное. Когда они выбрали смесь корги и договорились о стерилизации собаки, было уже пятый час.

Это было прекрасно. Было еще светло. Я запер дверь, схватил ключи от фургона и направился в холмы.

Моя подростковая бравада пошла на убыль по мере того, как я уезжал все дальше и дальше от долины можжевельника. Определенной линии города нет, но когда вы доходите до пересечения улиц Скайларк и Оук-Три-лейн, вы, по сути, наблюдаете, как цивилизация сжимается в зеркале заднего вида. Я забыл, насколько далеко от всего находилась хижина Джейн и насколько пустынной и одинокой стала горная дорога. За все время я не увидел ни одной другой машины.

Наконец я подошел к ржавому синему почтовому ящику с номерами Джейн сбоку. Я свернул на грунтовую дорогу. Фургон сильно дернулся, когда я взбирался на холм. Достигнув вершины, я увидел хижину Джейн. Осторожно, нажимая на тормоз, я спустился в долину.

Не похоже, чтобы Джейн была дома. Из окон не шел свет. Я подъехал ближе, на подъездную дорожку, мимо дома, к навесу для машины сзади. Задняя дверь была широко открыта, и там стоял «Эль-Камино» Джейн.

Кошки не были.

Никаких кошек, слоняющихся кучками у лестницы. Никто не бродит по двору. Я никогда не был ближе чем на четверть мили от дома, днем ​​или ночью, в дождь или в солнечную погоду, и не видел хотя бы нескольких кошек.

Я подъехал к машине Джейн, вылез из фургона и пошел на задний двор. Пустая собственность Джейн выглядела прекрасно в наступающих сумерках. Высокая трава, окруженная нежными золотыми холмами, тонкие голые деревья, тянущиеся к небесам, величественные ели, встречающиеся с пушистыми белыми облаками, как на заднем плане из фильма о Диком Западе.

Должно быть, она пряталась в доме. Должно быть, она подкралась ко мне сзади. Потому что я не помню, чтобы почувствовал удар.

******

Я проснулся, лежа в прохладной влажной грязи. Я смотрел на воду. Озеро Коллетт? Нет, я не видел вдалеке ничего, кроме холмов и листвы. Где, черт возьми, я был?

Я сел. У меня закружилась голова; Я почувствовал кровь на волосах. Я сидел на берегу небольшого пруда. Вода была зеленоватой и густой, покрытой водорослями и густой желтой пеной. Я вздохнул и пошатнулся. Запах. Гнилая рыба, гниющее мясо, мусорный контейнер из-под фаст-фуда – запах сильнее, чем я когда-либо чувствовал раньше.

Вода двинулась. Что-то появилось в нескольких футах передо мной. Плавание к берегу. Черная кошка гребет неудобными, почти человеческими движениями. Я отшатнулся назад, подальше от приближающегося существа.

Оно достигло земли. Оно вылезло на берег. Оно встало.

Любой, кто вырос на просмотре Looney Tunes, знает, как теоретически выглядит кот, стоящий на двух ногах. Ничего подобного. Вес черного кота изменился. Его живот вздулся, голени раздулись, стали короче и толще. Эффект был такой же, как от сжимания мячика для снятия стресса. Вместо существа со скелетом, сухожилиями и мышцами ко мне приближалось нечто консистенции желе, одетое в меховой костюм.

Я закричал. Я вскочил на ноги. Затем я почувствовал, как ледяные пальцы обвились вокруг моей шеи.

Я боролся и инстинктивно пнул своего невидимого нападавшего. Рука ослабла, и я обернулся.

Я был лицом к лицу с Джейн Киторнес.

Но это была не Джейн.

Лицо у нее было круглое и плоское, без костей. Морщины под глазами разгладились, а нос раздулся, как гриб. И ее глаза…

Маниакальный блеск исчез из ее глаз. Так было и с сознанием, и с признанием, и с жизненной силой. Ее зрачки были настолько расширены, что радужная оболочка больше не была видна, а то, что раньше было белым, теперь стало полностью красным.

Ее глаза не двигались. Это были трупы.

Дрожащая рука вытянулась, и я полетел назад, обратно к пруду. К сумасшедшему антропоморфному коту. Я развернулся и поймал себя на скольжении, моя левая рука погрузилась в мутную воду.

Холодная тяжесть на моем плече отбрасывает меня назад. Затем кот… кошачья штука… сел у меня на груди. Он протянул лапу, затем наступил на одну переднюю ногу другой. Его лапа раздулась, а затем… изменила форму. Пальцы ног стали толще, кожа растянулась, а сбоку появился небольшой бугорок. Противопоставленный большой палец. Как шпаклевка в резиновой перчатке.

Потом что-то в воде схватило меня за руку. Что-то мягкое, холодное и резиновое, скользкое, но очень, очень прочное. Меня это потянуло. Оно тянуло меня в воду. Затем что-то еще дернуло меня за волосы.

Джейн стояла надо мной и улыбалась. Она наклонилась, вытянув руки. Пухлые, раздутые руки, прикрепленные к веревочным рукам, которые покачивались, скручивались и меняли форму…

То, что произошло дальше, — это размытие. Я помню, как царапал, пинал, кричал во всю мощь легких… а потом я бежал, спотыкаясь, легкие горели, жалили, болели, проклиная рыхлую, заросшую сорняками землю, которая проваливалась под моими ногами. Я пробирался сквозь сухие кусты и перепрыгивал через ветки деревьев, молясь, что иду в направлении, которое приведет меня к человечности, и что шуршание травы позади меня было всего лишь моим воображением.

Затем я оказался на вершине холма и смотрел вниз на хижину Джейн. А потом я был во дворе Джейн. Я увидел фургон и бросился к нему, прыгнул на водительское сиденье, молча поблагодарив духа или ангела-хранителя, который отвлек меня, поэтому я оставил ключи в замке зажигания. Я захлопнул дверь.

Я посмотрел вверх. Из лобового стекла. И в красно-черные, пустые глаза существа, которое когда-то было Джейн. Оно улыбалось. Она всегда оставляла для меня особую улыбку.

Я повернул ключ. Я выстрелил.

ХВУЛ!

Фургон резко дернулся. Я ударил по тормозам, поднимая грязь, словно дым. Я почувствовал липкую влагу на своих щеках. Я вздохнула и едва успела открыть дверь, как меня стошнило. Даже мысль о кислом запахе гниющих морепродуктов вызывает у меня тошнотворное першение в задней части горла.

Я раздавил Джейн передним правым колесом. Я ее ударил.

*****

Должно быть, в ту ночь Бог улыбался мне, потому что фургон все еще ехал. Я отвез его прямо в полицейский участок. На стоянке я осмотрел повреждения. Передний бампер был помят, фара погасла.

Крови не было. Изувеченный металл был забрызган глянцевой непрозрачной белой слизью.

Я был почти полностью честен с сонным дежурным полицейским. Я сказал, что Джейн пыталась утопить меня на холмах за своим домом, преследовала меня до фургона, а затем я ее сбил; но я пропустил ту часть, где ее тело приобрело свойства макарон и дурацкой замазки. Полицейский саркастически спросил, употреблял ли я какие-либо наркотики, но вызвал на место по рации машину.

В течение следующей недели меня несколько раз допрашивала полиция. Их вопросы становились все более странными, вплоть до того, что они спрашивали о токсичных химикатах и ​​свете в небе (серьезно), а также о том, был ли я связан или когда-либо был связан с хэви-метал-группой и/или культом ведьм (это был конец 90-х). Меня отругали за то, что я ехал один по пустынной проселочной дороге, чтобы приблизиться к сумасшедшей женщине. Но меня никогда не обвиняли в совершении преступления.

Полицейские действовали уклончиво, но они что-то нашли.

На следующее утро Оук-Три-лейн была перекрыта шерифами округа, а жители холмов были грубо эвакуированы без каких-либо объяснений. Затем появились новые шерифы, затем машины без опознавательных знаков, затем высокий черный забор из колючей проволоки вокруг озера Коллетт. Смерть Джейн была названа «несчастным случаем».

*******

Я пытался забыть. Я скрывался в своей комнате и смотрел веселые фильмы на кассете, пока мама не забрала меня обратно в Ван-Найс. Я вернулся в школу. Я с головой ушел в учебу и подал заявление в колледж. Когда мне было нужно, я тайком тащил у мамы снотворное.

Однако в конце концов любопытство взяло верх над моим страхом. Я хотел ответов. Поэтому я решил провести следующее лето, последнее перед колледжем, в Джунипер-Вэлли с отцом.

Уилфелла больше не было. Кэти оставила животных в более просторном приюте для животных в Эктоне, вышла на пенсию и переехала в Риверсайд. Перед домом, где когда-то был ее дом, висела большая вывеска «Продается». И зима была сухая. Сломанный и погнутый сетчатый забор все еще окружал озеро Коллетт, но озеро представляло собой не более чем лужу.

Я флиртовала с официантами на работе в баре/ресторане (они не очень хорошо проверяли удостоверения личности). Я проводил ночи, раздавая гамбургеры скучающим горожанам, пытаясь завязать разговор о странных событиях прошлого лета – о темных агентах, заборе, сумасшедшей кошатнице. Мне не предлагали ничего, кроме слухов, домыслов и старой доброй лжи.

Наконец я встретил человека по имени Аарон. Ему было около двадцати лет, он был пухлым и неуклюжим в общении. Работал вожатым в лагере для детей-инвалидов. Он слишком много говорил о «Подземельях и драконах». А его дядя был местным полицейским. Это была медленная ночь; Некоторое время я снимался с Аароном. Когда я спросил его, слышал ли он о «сумасшедшей кошатнице», умершей в прошлом году, он представил это как заголовок таблоида.

«Какое безумие… ох, эта леди!» Он нервно рассмеялся. "Да, я слышал о ней. Они нашли ее тело и осушили какой-то пруд в холмах, а все ее кошки пропали. Вот и все".

Но я заметил, что его глаза расширились, а руки дрожат.

Думаю, мне повезло. Дядя Аарона, полицейский, судя по всему, имел слабость к Джеку Дэниелсу и имел склонность игнорировать полицейскую конфиденциальность в пьяном виде. И эта слабость, должно быть, была генетической, потому что час спустя Аарон небрежно и весело пел, как канарейка.

В ту ночь, когда Джейн пыталась меня убить, к ее дому на Оук-Три-лейн были отправлены двое полицейских, ожидавшие найти пустую бутылку «Эверклира» и выброшенный мешок «грибов». Вместо этого они нашли то, что раньше было Джейн Киторнес.

Части ее тела были разбросаны по земле, как обломки. Они вызвали по рации подкрепление, и небольшой отряд провел остаток ночи в поисках жизненно важных органов. Они нашли кожу, много кожи. Кусок, который когда-то закрывал ее спину, был сложен в порванной белой майке. Ее кости и органы казались странным образом расплавленными, как будто их вытащили из чана с кислотой. Или переваривается. Как сказал один офицер, это было похоже на то, как будто с Джейн содрали кожу изнутри, а затем наполнили кислотной слизью, как воздушный шар с водой.

Все было покрыто белым полупрозрачным желеобразным веществом. Офицеры взяли образец для анализа. Но на следующее утро оно испарилось и превратилось в порошкообразное белое пятно.

Были вызваны большие силы. Шерифы, агенты различных правительственных подразделений; он не мог сказать, кто именно; К этому моменту местные полицейские были отстранены от расследования.

Он слышал, что при обыске имущества Джейн они нашли топор, несколько единиц огнестрельного оружия, коробки с боеприпасами и десять кошачьих шкур, закопанных на глубине полутора футов на заднем дворе. В основном их головы были оторваны и все покрыты знакомым белым порошком.

Они прочесали холмы за домом Джейн и нашли пруд. Небольшой проседающий пруд, которого, согласно отчетам землемеров, не существовало до землетрясения и дождей прошлой зимы. Они осушили его. На дне они нашли еще двадцать четыре кошачьих шкуры.

Все внутренности исчезли, но шкура осталась целой; их ни разу не разрезали и не сшивали. Опять же, казалось, что что-то съело или растворило всю кровь, кости и жизненно важные органы. За исключением зубов и глазных яблок. Глазные яблоки остались нетронутыми и навязчиво смотрели в забвение.

После этого открытия они притащили и озеро Коллетт. Аарон не знал, что они там нашли. Озеро тщательно обыскали, и даже после того, как правительственные агенты ушли, граждан Джунипер-Вэлли призвали держаться подальше.

******

Прошло почти двадцать лет. Сейчас я ветеринар, разведенная, мать. Я немного покопался, провел часы в уголках Интернета, где видел вещи, которые не могу развидеть, завел новых друзей. Но у меня до сих пор нет ответов. Я не знаю, что изменилось в кошках Джейн тем летом. Были ли они заражены? Узурпирован? Одержимый?

Я думаю, что это было что-то в воде. Сверхразумные, похожие на капли существа, которые годами дремали, были подняты на поверхность землетрясением, оживлены водой и способны вторгаться в тела других существ. Джейн позволила своим кошкам бродить по холмам. Кошки нашли пруд. Они наклонились, чтобы выпить…

Возможно, сгустки сначала утопили их, затем проникли внутрь через рот или анус и переварили свои несчастные жертвы изнутри. Затем они носили шкуры как гидрокостюмы. Возможно, чтобы выйти из воды – возможно, их тела были слабы против воздуха и солнечного света. Чтобы искать больше добычи.

Или искать замену. Кожа и глаза со временем разлагаются.

Но по мере того, как они поедали кошку за кошкой, они становились слишком большими, чтобы оставаться в провисшем пруду. Чтобы стать домом, им нужен был больший водоем с пресной водой – озеро Коллетт. Они стали слишком большими, чтобы поместиться в кошачьей шкуре. Им нужна была одежда большего размера. Им нужны были люди. Маленький Чарли Хендерсон.

И Джейн. Джейн поняла это раньше всех. Джейн, которая могла не обращать внимания на чушь и видеть обнаженную душу, поняла, что у некоторых из ее кошек ее больше нет. Поэтому она преследовала их. Она убила все, что могла. Бог знает, сколько их было – десять, которых она убила, сколько еще?

Наконец они ее поймали. Она – оно – нашла меня. Вырубил меня. Потащили меня к берегу пруда. Я собирался стать его следующим нарядом, его следующим обедом.

Но это все предположения. Мое мнение.

Много лет назад я рассказала Аарону, пухленькому вожатому лагеря, все. Он слушал, широко раскрыв глаза, но ни разу не усомнившись. На следующее утро мы с ним поехали на машине по Оук-Три-лейн к ржавому синему почтовому ящику и, наконец, к заброшенной хижине, где я провел так много летних дней подросткового возраста. Мы прошли милю в сторону холмов, неся с собой две лопаты и винтовку моего отца.

Мы нашли яму, которая когда-то была проседающим прудом, а теперь превратилась в заросшую канаву. И мы приступили к работе. Это была тяжелая работа. Это была грязная работа. Потребовалось несколько поездок. Но к концу августа мы выровняли землю и полностью засыпали яму землей.

Я не знаю, что там было. Но если их будет больше, они не выберутся.

Фото: Ники Экспозито (он же NickyXX)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.