Заражённый счастьем

«Хочешь быть счастливым?» — спросил мужчина рядом со мной, не оборачиваясь. Сначала я ничего не сказал, мой разум был занят мрачными мыслями. Последние ночи были сформированы воспоминаниями и бессонницей. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сквозь туман осознать, что кто-то заговорил со мной. «Разве не все?» — спросил я с иронией, едва воспринимая вопрос незнакомца всерьез. Откуда он вообще узнал о моем плохом настроении? — Не у всех есть такая возможность, — продолжил незнакомец естественным тоном. И все же он все еще отвернулся от меня. Темное пальто и шляпа скрывали его рост. Меня охватило ощущение, будто по моей коже ползают муравьи, хотя оно было очень слабым. Что-то в этом незнакомце было странным. Невероятно странно. Я ехал в университет, как и каждое утро, полный поезд не позволял мне двигаться. А люди, разговаривающие друг с другом или по телефону, стирали всякую осведомленность человека рядом с ними. Так что, думаю, неудивительно, что никто, кроме меня, не заметил незнакомца. Я ничего ему не сказал. Чутье подсказывало мне быть осторожным. К моему облегчению, незнакомец больше ничего не сказал. Когда мой поезд наконец достиг нужной станции, я поспешил на улицу. Чья-то рука на моем плече заставила меня остановиться. Я обернулся и увидел лицо незнакомца. Дрожь охватила мое тело и парализовала разум. «Я мог бы сделать тебя счастливой навсегда», — продолжил он наш небольшой разговор. Я не смогла ответить, его неестественная широкая улыбка напомнила мне какую-то жуткую страшилку про Микки Мауса. Глаза были спрятаны под полями шляпы. Не то чтобы мне хотелось узнать больше. Инстинктивно я ответил только, что со мной все в порядке. По крайней мере, я думал, что это я отвечаю, мой голос звучал странно для моих собственных ушей. Забылось тяжелое настроение прошлой ночи, перешедшее в то, что можно было бы назвать испугом. Не дожидаясь ответа, я повернулся и пошел дальше. Во время прогулки я несколько раз оглядывался через плечо, но ни один незнакомец в пальто не последовал за мной. Однако его жуткая улыбка запечатлелась в моем сознании.

День прошел как обычно, рутина лекций и практических занятий позволила мне успокоиться. Мой прежний страх был забыт, пока я не сел в поезд, направлявшийся домой. Краем глаза я увидел мужчину в темном пальто. Мои мысли мгновенно вернулись к утренней встрече, но это был обычный человек. На его лице не было широкой улыбки. Возможно, мне только показалось это странное происшествие утром. Приход домой, чтение книги и прослушивание музыки, как всегда, помогли. Прежде чем я это осознал, я засыпал и просыпался после очередной паршивой ночи ранним утром. Когда я шел на вокзал, мне дорогу перешла женщина. Все еще полусонный, витающий в облаках, я едва избежал столкновения с ней. — Прости, — пробормотал я, глядя на нее, чтобы увидеть реакцию. — Не беспокойся, моя дорогая. Она резвилась с улыбкой. Мое сердце замерло при виде повторяющейся пластиковой улыбки. Она, должно быть, заметила мое потрясение, потому что, когда я поспешно повернулся, за мной последовал ужасный смех. Эхо разносится по серому утру, словно рябь в пруду. Или это было просто воображение? Продукт моего усталого ума? «Пожалуйста, Боже, пусть это будет сон», — думал я во время прогулки. Но это был не сон, глубоко внутри я это знал. Не обращая внимания на людей вокруг, я направлялся на факультет, и просто поспешил дальше. Мне не хотелось размышлять о том, что может быть правдой и каковы могут быть результаты моих бессонных ночей. Лаборатория будет в безопасности. В лаборатории всегда было безопасно. Там я знал, что происходит. Там мне не приходилось думать о людях. Или мир в целом. Керн осадка для оценки одного из моих испытуемых ждал. Длинная трубка, наполненная горизонтальными слоями почвы, была разрезана пополам и лежала готовой для меня на длинном прилавке. Было очень рано, поэтому людей там было немного. Большинство из них начиналось в девять часов, мне нравилось к этому времени уже почти закончить. Когда они пришли с кофе, мне оставался всего час, прежде чем собрать вещи и найти подходящее место для следующего доклада. Различные слои нужно было классифицировать на листе бумаги, цвет, размер зерен, форму зерен, все это нужно было записать вместе с измерениями, касающимися того, где в ядре расположены эти разные слои. Я даже откопал здесь и там большой камешек. Несколько не очень интересных окаменелостей я нашел дальше, ближе к самым нижним слоям ядра. Находясь наверху, я смог назвать несколько следов, оставленных роющими животными и корнями. Я почти закончил, когда прибыли первые студенты. Одна из них заставила меня ускорить темп. На его лице была неестественно счастливая улыбка. Он ничего не сказал, что не является чем-то необычным для окружающих меня людей. Большинство, казалось, было напугано моим присутствием. Но они также не обратили на меня внимания. Однако этот парень продолжал смотреть на меня снова и снова. Только чтобы вернуться к своей задаче, как только я это заметил. Никто больше, казалось, не осознавал этого. Больше ни на кого не смотрели. Я мог бы спросить его, чего он хочет. Но моя встроенная система сигнализации удерживала меня от этого. Это был сон. Должно быть, это был чертов сон. Отрицание взяло надо мной верх, когда я взял свои дела и закончил раньше, чем одобрял мой перфекционизм. Но я не мог сосредоточиться из-за этой суеты вокруг. Я бы просто начал работу над отчетом и вернулся бы позже. Однако, чувствуя старое знакомое беспокойство, я не остался на факультете. Я направился прямо к двери, ведущей наружу. Мои ноги понесли меня домой, как будто у них была собственная воля.

Именно по пути домой мне пришлось более или менее столкнуться с реальностью. Я чувствовал взгляды людей снаружи. Они были повсюду. Мне удалось признаться себе, что кто-то, должно быть, разыгрывает меня. В конце концов, у меня был опыт роли изгоя, и хотя это уже много лет не входило в мою роль, я подумал, что, возможно, кто-то просто хотел развлечься с этим одиночкой, который никогда не приходил ни на какие вечеринки. Когда я оборачивался, чтобы посмотреть, никого там не было. Но я чувствовал на себе взгляды. Все время. Когда я завернул за угол, чтобы перейти улицу, по которой раньше ходил трамвай, я увидел. Несколько из десятков пассажиров внутри автомобиля выглянули наружу. Они смотрели на меня, как только их глаза нашли то, что они искали. Они снова ухмылялись. Их глаза следовали за мной, пока я не оказался слишком далеко, чтобы они могли видеть. Дрожь пробежала по моей спине. Это начало входить в привычку. Я покачал головой. Трамвай ехал на большой скорости, конечно, мне только что показалось. Мужчина в пальто все еще был в моей голове с момента той встречи. Женщина, студентка, люди на улице — это просто мой разум подшучивал. Так и должно быть. Не имея никаких доказательств, подтверждающих мои проницательные наблюдения, я снова отмахнулся от них. Только дома я заметил, что у моего разума были всевозможные оправдания, чтобы не сосредоточиться на работе. Меня бесила абсурдная идея, что за мной гонятся ухмыляющиеся люди. И все же это меня расстроило больше, чем мне хотелось. Не имея возможности очистить свои мысли, я напился в тот день. Нет ничего лучше для студента, чем очистить голову от всех лекций, предавшись каким-нибудь полезным вещам по очистке жесткого диска. В моем случае это не всегда срабатывало, но помогало довольно хорошо.

Еще один ужас произошел через два дня. Я решил вернуться в университет, как обычно, решив доказать себе, что это всего лишь чепуха. Я начинал с лекций утром, не обращая внимания на ощущение, что за мной наблюдают, и оставался до позднего вечера, чтобы поработать над своей оценкой. В это время там было всего три или четыре ученика, и все мы сидели сами по себе и работали над своими задачами. Однокурсник попросил у меня лист бумаги. Я сразу узнал ту же пластиковую улыбку. Я зарегистрировал происходящее, просмотрел все остальные объяснения, но ничего не нашел в базе данных своего мозга и вздохнул. Устав от бега, я сделал единственную разумную вещь: "Вы, кажется, счастливы. У вас хороший день?" "Все последние дни были хорошими", - ответил он, все еще показывая свою улыбку, граничащую с безумием. Пока он говорил, у меня по спине пробежал холодок. Это не было монотонно, это не было радостно. Но что-то среднее, отдающее намеком на бесчеловечность. — Разве ты не хотел бы тоже быть счастливым? Он продолжал спрашивать, пока его глаза расширились. — Кажется, тебя так ужасно беспокоит боль. Он был таким же, таким же, как тот незнакомец в поезде. Казалось, что-то пристально посмотрело на меня изнутри тела моего сокурсника. Что-то, что изучало меня этим пустым взглядом. Его счастливая маска не смогла меня обмануть. «Однажды почувствовав радость, ты забудешь печаль». Существо продолжило, и я почувствовал, как его слова убаюкивают меня. Делая мой разум тяжелым и пухлым. Каждый волосок на моем теле встал дыбом из-за адреналина, струящегося по моим венам. — Пора идти, — сказал я, вставая одним движением. Я едва уклонился от руки студента, которая потянулась ко мне. Внезапно он уставился на меня голодным взглядом. Хорошо, это было новое наблюдение. До сих пор все просто пассивно смотрели на меня. Это была ассимиляция из-за отсутствия лучшего термина. Каким бы он ни был, каким бы он ни был. Теперь я стал его добычей. Не теряя времени, я направился к двери. Студент последовал за ним, наткнувшись на какую-то несчастную девушку. Я говорю «к сожалению», потому что то, что произошло дальше, было одновременно захватывающим и пугающим. Встретившись с улыбающимся маньяком, она пошатнулась. Затем она некоторое время оставалась неподвижной, прежде чем тоже начала улыбаться. Он становился все шире и шире, пока она не устремила на меня тот же взгляд. — Какого черта? Но у меня не было времени размышлять, мне пришлось бежать. «Разве ты не видишь, как мы счастливы?» Сказали они в унисон, весело хихикая. Сумев проскользнуть через закрывающуюся дверь лифта, я смог их обогнать. Последнее, что я увидел, это их улыбки, когда они смотрели сквозь сужающееся пространство между дверями. Однако погоня не закончилась. Они тоже были снаружи. Я не остановился, чтобы проверить, будут ли эти зараженные люди преследовать и меня. Я просто продолжал бежать вниз по склону к железнодорожной станции. Сам поезд был почти пуст, лишь несколько сонных пассажиров сидели на своих местах. Никто из них, казалось, не заботился о запыхавшемся студенте. Я был благодарен за то, что не живу прямо в городе. Мой дом находится на другой стороне горы. Это не сельская местность, но и не шумный город. Я пошел домой без обходных путей и запер дверь. Что-то, чем я обычно не заморачивался.

Я не выходил ни в университет, ни куда-либо еще в течение нескольких дней. Я был слишком потрясен. Я не знал, как справиться с таким безумием. Дело в том, что сидение дома через некоторое время заставило меня почувствовать себя в ловушке. Мне нужно было выйти, подвигаться. Темные улицы этого маленького городка по ночам всегда были лишены людей. Два-три часа ночи было мертвой точкой, когда спали абсолютно все. Я бесшумно выскользнул наружу, на главную улицу и в соседний район, полный красивых садов и мягкого бриза. Спустя несколько дней я наконец вздохнул, не боясь, что меня увидят. Прохладный ночной воздух был умиротворен. Далеко впереди я увидел кошку, она остановилась посмотреть на меня. Я оглянулся. Оно начало улыбаться. Кот улыбнулся. Я сглотнул и остановился. Снова отвернувшись, животное быстро перешло улицу и исчезло в саду, полном густых деревьев. В этот момент мне следовало повернуть назад, но одной из моих проблем всегда было почти бесстрашное любопытство. Так что я продолжал идти, пока путь через район снова не вышел на большую главную улицу. Именно там я услышал, как кто-то бежит. Я услышал, как за ним бегут еще больше людей. Я быстро нырнул за угол живой изгороди. «Отойди от меня, чудаки», — услышал я крик мужчины. Он споткнулся или каким-то образом был остановлен прямо перед тем, как завернуть за угол, где я стоял. Все, что я знал, это то, что он замолчал, остальные люди изначально не разговаривали. Что я мог почувствовать, так это изменение воздуха вокруг. Что-то темное и угрожающее, казалось, появилось или, возможно, выросло в человеке, когда он был ассимилирован. Я слышал, как его дыхание становится спокойнее. А мое сердце начало биться быстрее из-за опасности вокруг. Вы когда-нибудь стояли рядом с воплощением смертельной опасности, когда вас отделяла от нее лишь тонкая стена из растений? Это все равно, что стоять за стволом дерева, а на другой стороне очень разозленный медведь. Только чтобы вы знали, что собирается сделать медведь. Я не мог сказать, что этот вирус сделает со мной. Подключи меня к коллективному разуму счастья. Мне не хотелось быть частью колонии, я жил не в лучшие времена. Назовите меня антиквариатом, но мне не нравилась идея обменять свою душу на что-то блаженно изготовленное. Я бы даже не рассматривал это. Я продолжал стоять на месте, пока не услышал шаги, которые стали слабее. Я сделал несколько шагов назад, прежде чем заглянуть за угол. Мужчина все еще стоял там один. Он стоял ко мне спиной. Мне следовало исчезнуть, побежать домой. Я не. Вместо этого я сделал что-то неописуемо глупое. «Тебе нужна помощь?» — спросил я, сохраняя дистанцию. — Спасибо, что спросила, моя дорогая. Но я просто великолепен! Сказал он, поворачиваясь ко мне лицом. Выражение его лица было отмечено той же насмешливой, пустой улыбкой. «Хорошо», — сумела я пробормотать, сохраняя относительно спокойное самообладание и поворачиваясь, чтобы раз и навсегда отправиться домой. И только когда я уже был перед своей квартирой, я повернулся и посмотрел на главную улицу. Мужчина последовал за мной, молча как сова. Он смотрел на меня, улыбаясь. Он не охотился за мной. Он последовал за мной домой! Выясняем, где я живу. Его улыбка стала еще шире, когда хищный блеск закрался в его широко раскрытые глаза. Я сразу же направился к двери, а он побежал ко мне. Я закрыл ее и повернул ключ.

Вернувшись домой тем вечером, я вообще перестал выходить на улицу. Даже короткая прогулка не могла меня соблазнить. Слишком велик был страх заразиться счастьем. Я уже некоторое время следил за новостями, просто чтобы посмотреть, не злюсь ли я. Я не был. Сначала они назвали это пандемией. Нечто, что распространяется при контакте и с экспоненциальной скоростью. Потребовалось всего несколько недель, чтобы общество было полностью развращено ею. Как только даже люди на телевидении начали улыбаться как сумасшедшие, я на обозримое будущее выключил телевизор. Хотя в этом отношении ничего не изменилось. Жизнь продолжалась, поезда ходили, люди работали. И все же все они улыбались этой тревожной улыбкой. Скорбь, говорили они, осталась в прошлом. Что-то, что люди теперь будут знать только из историй. Учитывая, что люди до сих пор читают истории. Вместе с этим счастьем пришло и своего рода монотонное мышление. Ничто не имело значения. Как роботы, они действовали, не мечтая и не чувствуя. Не думая. Пока они улыбались, все было хорошо. Мир может рухнуть и умереть, для них это ничего не значит. С беспокойством я увидел, что мои запасы галантерейных товаров истощаются. Мои мысли вернулись к последнему неприятному инциденту в университете. Эта штука узнала бы меня. Возможно, оно даже искало меня. Словно в подтверждение моих опасений раздался громкий стук в мою входную дверь. Я тут же застыл на месте. Мой разум трясся от воспоминаний, а также от легкого безумия от отсутствия контакта с другими людьми. Ужасный смех наполнил мои уши, сопровождаемый едва уловимым насмешливым шепотом. Раздался еще один тяжелый стук, усилив безумный шум. Словно направляемые невидимыми струнами, мои ноги двинулись к входу в дом. Мой разум проигрывает несколько возможных вариантов будущего, мое чувство изо всех сил старается не обращать внимания на ложь, созданную моим «я», вызванным страхом. Когда моя рука потянулась к дверной ручке, я не почувствовал холода металла. Мое тело онемело от нереальных событий. Шок от встречи с тем же незнакомцем, с которого начался мой кошмар, был всего лишь еще одним фактом в сошедшем с ума мире. Днями ранее это могло оказать влияние. Но вся широкая улыбка, вызванная сейчас, была облегчением. Я бы столкнулся со своим страхом. И я бы либо проиграл, либо победил.

«У тебя хороший день?» Незнакомец спросил тем же монотонным голосом, который я запомнил. — У меня всегда хороший день. Я упрямо ответил, что не готов играть в свою игру. Какое-то время существо изучало меня, не меняя выражения лица. Не в силах игнорировать раздражающую ухмылку, я вместо этого посмотрела на его застегнутое пальто. Шляпа все еще скрывала глаза, в которых, как я предполагал, отражался тот же голодный взгляд, который я встречал у студентов. "Ты лжешь. Разве ты не хочешь быть счастливым?" "Конечно, я хочу быть счастливым, а кто нет", - сказал я в шутку. Когда незнакомец потянулся ко мне, я сделал шаг назад. Как хищник, он следовал за ним, пока мы оба не оказались на моей кухне. Там он остановился, склонив голову. «То, что вы даете, — это не счастье», — продолжил я. «Это онемение, маска, не более чем фасад». Впервые отвратительная улыбка дрогнула. Я почувствовал, как воздух вокруг нас посвежел, как шторм. — Что? — воскликнул он, и в его тоне была смесь гнева и растерянности. Эта реакция придала мне новую смелость: "Люди могут быть несчастными, грустными или злыми. Но без этого не было бы счастья". Сверкающие огненные глаза встретились с моими собственными. Сделав шаг вперед, я, тем не менее, продолжил. "Итак, возвращаясь к твоему вопросу. Нет. Я не хочу быть счастливым. Я не хочу грустить, но я хочу быть собой!" С этими словами ветры утихли, а огонь в глазах незнакомца угас и сменился мягким сиянием. Как разрушенное проклятие, выражение лица вернулось к тому, каким оно могло быть до этой ужасной улыбки. Теплый и довольный.

Кредит: Мятежный незнакомец

Реддит

Ютуб