Оно пришло из тумана

Звук будильника заставил меня проснуться. Ровно в 2:45 ночи. Этот безбожный час стал рутиной — я скоро женюсь, и каждый лишний час сверхурочной работы имел значение. Два часа в день могут показаться не так уж и много, но они быстро накапливаются. Я выключила будильник и приступила к своему обычному утреннему ритуалу: почистила зубы, вымыла волосы и зачесала их гелем назад. Все казалось обычным, пока я не вышел на улицу. И тогда я увидел это — туман. Не тот тонкий, мимолетный туман, которого можно было ожидать, а густой, удушающий туман, настолько густой, что я не мог видеть даже края своего заднего двора. Это был не просто туман — это было что-то из Сайлент Хилла.

Густой туман вызывал у меня беспокойство; видимости практически не было. Тем не менее, было 3 часа ночи, и я убедил себя, что все будет хорошо. Я вышел на улицу и подошел к своей машине, ее силуэт едва был виден сквозь туман. Сев на водительское сиденье, я завел двигатель. Именно тогда меня осенило — странное, грызущее ощущение, как будто за мной наблюдают. Я на мгновение замер, осматривая двор и окружающую дымку. Ничего. Просто туман, густой и непроницаемый. Я стряхнул это, списывая дискомфорт на свое обычное беспокойство из-за темноты, и пошел дальше.

Поездка была непростой. Мне пришлось ползти вперед, стараясь разглядеть слабые линии на дороге. Все, что было дальше нескольких футов впереди, поглощалось туманом. К счастью, большая часть поездки прошла по тихим проселочным дорогам, где почти не было машин, о которых стоило бы беспокоиться. Рождественские гирлянды и украшения, украшающие дома, помогали мне ориентироваться, как Рудольф вел сани сквозь дымку. Но время от времени я замечал что-то краем глаза — мерцающий свет, ненадолго затмеваемый мимолетным движением, как будто что-то метнулось через дорогу. «Может быть, бродячий олень», — подумал я. Они были здесь достаточно обычным явлением, но что-то в том, как они двигались, меня не устраивало. Я крепче сжал руль и продолжил движение, пытаясь отогнать эту мысль.

Помехи в радио стали громче, заглушая слабую мелодию, которая была моим единственным утешением. Я повозился с циферблатом, но ничего не помогло — музыка совсем затихла, оставив лишь потрескивающее шипение. Туман теперь казался тяжелее, давя на меня, как тяжесть, и я чувствовал, как боль в ноге от старой травмы разгорается, острее и упорнее с каждой милей. Это чувство – то самое, что за мной наблюдают – продолжало подкрадываться, сильнее, чем раньше. Каждая вспышка света вдалеке ощущалась как сигнал, предупреждение о том, что все, что было снаружи, приближалось.

Должно быть, в моей машине умер обогреватель. Как бы я ни крутил его, холод просачивался в кабину, кусая мои пальцы и лицо. Было морозно, невероятно холодно, и каждый мой вдох казался тонким и напряженным.

Я пытался объяснить все это — холод, помехи, свет. Я сказал себе, что это просто мой разум играет со мной, что я позволяю туману и тьме добраться до меня. Но в глубине души я не мог избавиться от ощущения, что это была не просто паранойя. Туман казался живым, насмехаясь надо мной, и каждое движение вокруг было похоже на смех — тихий и жестокий. Статика, холод, тяжесть тумана — все это было похоже на послание. Оно приближалось ко мне, и мне некуда было бежать.

Наконец, когда паника и клаустрофобия начали охватывать меня, я въехал в чистый воздушный карман, где туман внезапно исчез. Живя в холмистой местности, я видел эти карманы раньше, но никогда они не казались такими гостеприимными. Я остановил машину, но незадолго до того, как я открыл дверь, что-то врезалось в крышу машины с тяжелым, резким стуком. У меня перехватило дыхание, когда шум эхом разнесся по тишине. На мгновение я замер, схватившись за руль, сердце колотилось. «Ветка дерева», — прошептал я про себя, хотя знал, что рядом с дорогой нет деревьев, которые могли бы врезаться в машину.

Разница в воздухе была поразительной. Карман казался свежим и чистым — свободным от удушающей тяжести, которую я терпел. Здесь было не так холодно, и впервые за, казалось, целую вечность, я не чувствовал себя в ловушке. Даже помехи в радио пропали, и из динамиков тихо доносилась музыка. Я открыл дверь и, спотыкаясь, вышел наружу, упав на колени и задыхаясь, гнетущая тяжесть тумана на мгновение рассеялась.

Когда я наконец встал, мне потребовалось время, чтобы осмотреться. Я точно знал, где нахожусь: я ездил по этому маршруту почти каждый день в течение многих лет. Единственный уличный фонарь над головой заливал дорогу теплым желтым светом, освещая близлежащие дома, украшенные яркими рождественскими гирляндами, и высокие надувные лодки Санты. Позади меня в темноту простиралось открытое поле, тайна его владения которой я так и не удосужился разгадать. Когда по радио играл Джингл Белл Рок, наводя меня на что-то знакомое, я смеялся про себя, хотя мой голос был дрожащим. Я дал волю своему воображению. Конечно, там ничего не было! Только туман, плохая погода и моя собственная паранойя взяла надо мной верх.

Я решил на минутку размять ноги и быстро прогулялся по дороге, чтобы поближе рассмотреть некоторые украшения. Рождественские огни и музыка всегда были для меня утешением, небольшим напоминанием о радости в самые темные часы. Достав телефон, я сфотографировал ярко украшенные дома. «Моей невесте это бы понравилось», — подумал я, слабо улыбаясь. Взглянув на экран, я увидел время: 4 часа утра. Как это было возможно? Неужели я действительно ехал целый час и едва проехал четверть пути? Это не имело смысла — я ехал не так медленно. Был ли я? Именно тогда я увидел… это.

На краю тумана стояла фигура. Высокий, худощавый и невероятно худой, он маячил посреди дороги. Я не мог разглядеть его черт — только силуэт, резкий и неземной, освещенный уличными фонарями. Он стоял совершенно неподвижно, и я не мог понять, наблюдает ли он за мной или чего-то ждет. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что туман снова движется, ползет вперед, как живое существо, растворяя безопасность ясного воздуха и медленно приближаясь ко мне. Мой карман спокойствия больше не был в безопасности.

Я побежал так быстро, как только мог, холод прожигал мои кости, а боль в ноге разгоралась, как никогда раньше. Тишина была ошеломляющей — гнетущая, оглушительная пустота, которая, казалось, поглотила все вокруг меня. В тумане отсутствие звука стало громче всего, что я когда-либо испытывал, как будто сам мир был задушен. Это притупило мои чувства, дезориентировало меня, и прежде чем я осознал это, туман поглотил меня целиком.

Я едва мог видеть свои руки перед лицом. Без защиты автомобиля я был полностью открыт гнетущему туману, его вес давил на меня, как удушающее одеяло. Пока я бежал вслепую, что-то холодное и непреклонное вцепилось мне в икру. Я тяжело упал, ударившись о землю, жгучая боль пронзила мою ногу так сильно, что казалось, что моя плоть поджаривается на открытом огне. Перекатившись на спину, я замер в ужасе, увидев это.

Существо поползло вперед, каждое движение было медленным и обдуманным, его когтистая рука с тошнотворным царапаньем царапала землю. Оно состояло из кожи и костей, невероятно тощее, с пустыми глазницами на месте глаз. И все же каким-то образом оно смотрело в меня, сквозь меня, как будто могло видеть каждую частичку моей души. Его искривленная, безумная улыбка растянулась неестественно широко, губы потрескались и шелушились, обнажая неровные зубы.

Паника, охватившая меня ранее, вернулась в полную силу. Я метался и кричал, мой разум затуманился ужасом. Со всей силой, которая у меня была, я пнул его ухмыляющуюся пасть свободной ногой. Удар был сильным, и на какое-то мгновение я подумал, что повредил его. Но вместо того, чтобы отреагировать болью, он отпустил его и скрылся в тумане, его искривленный силуэт исчез за секунды. Когда он исчез, я услышал его — гортанный насмешливый смех, от которого у меня по спине пробежала дрожь. Он отступил не потому, что был ранен. Это было забавно.

Я вскочил на ноги, отчаянно пытаясь найти свою машину. Мое чувство направления пропало; туман превратил все в кружащуюся, дезориентирующую пропасть. Боль в ноге изменилась, переросла в оцепеняющий холод, от которого бежать стало еще труднее. Каждый шаг вызывал резкие, мучительные толчки в моем позвоночнике, воздух казался невероятно густым, каждый вздох был для меня трудным. Я кричала в пустоту, мой голос дрожал, когда я пытался оставаться на земле, чтобы не поддаться панике.

Затем сквозь дымку я увидел это — слабый свет фар моей машины. Меня охватило облегчение, когда мои пальцы коснулись холодного металла. Я рванул дверь и забрался внутрь, захлопнул ее и запер, как будто это каким-то образом могло удержать монстра. Мои руки дрожали, когда я закатала штанину, чтобы посмотреть на рану. То, что я увидел, было не ожогом, как я думал, а обморожением — неестественным и синим, с острыми и неправильными краями, как будто что-то высеченное самим холодом.

Подавив нарастающую панику, я дрожащими руками схватился за руль и завел машину. Я знал, где нахожусь сейчас, и впереди меня ждал прямой путь. Несколько поворотов, и я смог бы сбить его с толку. Олень, другие водители — это не имело значения. Все, что я знал, это то, что мне нужно уйти.

Я ехал так быстро, как только мог, так крепко сжимая руль, что у меня заболели костяшки пальцев. Все, что мне нужно было сделать, это идти прямо. Просто продолжайте идти. Из вентиляционных отверстий хлестал воздух, невероятно холодный, хотя я его выключил. Оно пронизило меня до костей, просачиваясь сквозь кожу. Радио шипело от помех, сколько бы раз я его не выключал. Он всегда включался снова, звук ползал у меня под кожей, проникал в голову. Иногда мне казалось, что я слышу это вовсе не из динамиков, а откуда-то внутри себя. Гортанный смех монстра эхом разносился сквозь помехи, насмехаясь надо мной и мучая меня. Оно наслаждалось моим страхом.

Затем, прорываясь сквозь хаос, я услышал голос. Ясно, спокойно и до боли знакомо. Голос моей невесты. "Что случилось?" — тихо спросила она. "Ты в порядке?" На какой-то миг мне показалось, что она здесь, рядом со мной на пассажирском сиденье. Но когда я обернулся, все, что я увидел, это пустое кожаное сиденье. В голове у меня кипела мысль: должно быть, я случайно позвонила ей, когда фотографировала украшения, верно? Я нащупал свой телефон, но на экране все еще было 4 часа утра, невероятно застывшее. Время не двигалось.

Именно тогда я увидел это — кто-то посреди дороги. Я ударил по тормозам и замедлился, сердце мое колотилось. Фигура двигалась неуклюже, как марионетка на веревочках, дергано и неестественно. Я прищурился, пытаясь понять, что вижу. Когда я подошел ближе, его пропорции стали отчетливыми, и мой желудок скрутило. Все его конечности были неправильными, как будто кто-то, никогда не видевший человека, пытался собрать его воедино по расплывчатым описаниям. Дешевая, жуткая имитация.

В тот момент, когда я понял, что это не человек, его голова резко повернулась ко мне, и эти пустые, безжизненные глаза уставились прямо в мои. Моя грудь сжалась, когда я увидел, как оно растворяется в тумане, исчезая, как будто его никогда не существовало.

Я едва успел осознать это, как услышал смех моей невесты. Мое сердце подпрыгнуло, но оно скрутилось, исказилось, превратившись в тот же гортанный, насмешливый смех монстра. Она никогда здесь не была. Я никогда ей не звонил. Оно играло со мной.

Меня охватила паника. Я нажал на педаль газа, двигатель протестующе заревел, моя старая машина изо всех сил старалась не отставать. Дорога, казалось, сузилась, туман сгустился, словно стены, удушающий и неумолимый. Мои глаза дико метались по сторонам в поисках любого признака спасения. Я взглянул в зеркало заднего вида — и замер. Оно было там. Сидя на заднем сиденье. Его худые, полые глазницы смотрели прямо на меня сквозь отражение, и кривая ухмылка расползалась по его лицу. У меня кровь застыла в жилах, когда я развернулся, но заднее сиденье было пусто. Этот грозный гортанный смех наполнил машину, отразился в моем черепе, заглушая даже помехи.

Моя машина не выдержала стресса, который я ей пережил. Двигатель фыркал и кашлял, огни приборной панели мерцали, как умирающее сердцебиение, а фары потускнели до слабого света. Наконец, с последним стоном, он остановился. «Нет, нет, нет!» - крикнул я, ударив руками по рулю. Я умолял, ругался и умолял машину продолжать движение, но это было сделано. Все было кончено.

Затем я услышал это — истерический смех, эхом разносившийся сквозь туман. Я мог сказать, что монстр не планировал этого, но это не имело значения. Мое отчаяние было слишком смешным, слишком идеальным, чтобы его можно было игнорировать.

Слёзы жгли в уголках моих глаз. Я была так напугана и совершенно беспомощна. Я даже больше не знал точно, где нахожусь. Монстр наслаждался каждой секундой моей паники, питаясь ею, и я был готов сдаться. Эта тварь собиралась убить меня, или съесть, или, что еще хуже, навсегда запереть меня в своем удушающем туманном мире. Я тяжело сглотнула, моя грудь сжалась, когда я приготовилась к концу.

И тогда я увидел это. Прямо на краю тумана, сквозь дымку слабо светится свет вывески с именем моего работодателя.

Облегчение пронзило меня, как молния. Я не потерялся. Я точно знал, где нахожусь, и безопасность была совсем рядом, совсем недалеко. Мое сердце бешено колотилось, когда я схватила свой значок, сжимая его, как талисман. Я пытался убедить себя в безумном рывке к зданию, но моя уверенность пошатнулась. Даже если моя нога не пульсировала от боли, я знал, что она быстрее меня.

Потом я вспомнил: бейсбольная бита на заднем сиденье. Я оставил его там после игры не так давно. Это было немного, но это было что-то. Схватив его, я почувствовал, как в моей груди загорелся маленький проблеск надежды. Если я и спускался, то не спускался тихо. Я падал, раскачиваясь.

Я распахнул дверцу машины и побежал изо всех сил, насколько позволяло мое тело, сжимая бейсбольную биту, как будто это было единственное, что привязывало меня к реальности. Мои ноги протестующе кричали, травмированная икра с каждым шагом вызывала острые приступы боли в позвоночнике. Я бежал и бежал, хватая ртом воздух, но как бы я ни старался, мне казалось, что я не приближаюсь. Вывеска и здание маячили на краю тумана, насмехаясь надо мной, всегда вне досягаемости.

Позади меня снова раздался смех — на этот раз громче, эхом разносясь сквозь туман. Затем послышались шаги. Они рвались вперед, стучали по земле так близко, что казалось, что они идут прямо за мной по пятам. Я надавила сильнее, слезы жгли мои глаза, и я задыхалась. Моя грудь чувствовала, что вот-вот взорвется, но я не осмелилась остановиться.

Я оглянулся через плечо — и ничего не увидел. Шаги мгновенно прекратились, снова оставив меня в оглушительной тишине. Мое сердце колотилось о ребра, каждый удар эхом отдавался в пустоте. Тени метались в углах моего зрения быстрее, чем я мог уследить, а смех становился громче и хаотичнее. Это был уже не один смех; голосов было много — десять, может быть, двадцать голосов, все смеялись одновременно, образуя гротескную, насмешливую симфонию, от которой у меня мурашки по коже.

Затем, как и раньше, я увидел это. Стою на краю тумана, его силуэт ярко освещен светящейся вывеской моего рабочего места позади него. Оно стояло, как часовой, неподвижно, преграждая мне путь. Но теперь, когда свет позади него, я понял, насколько он на самом деле огромен: намного выше, чем я себе представлял, его искривленное, изможденное тело вытянулось невероятно высоко.

Туман вокруг нас сгустился, когда он сделал свой первый ужасный шаг вперед. Каждый шаг был медленным, обдуманным, и с каждым движением его насмешливый смех становился громче, отражаясь эхом от стен моего разума. Мои руки сжали бейсбольную биту, дерево было скользким от пота. Вот и все. Сейчас или никогда. Сделай или умри. Я стоял на месте, дрожа, но решительно, пока он приближался. Когда он приблизился, я посмотрел прямо в его пустые, безжизненные глаза. Смех резко прекратился, сменившись жуткой, неестественной тишиной. Он наклонил голову, рассматривая меня. Он знал, что на этот раз что-то было по-другому. Я не был похож на других, которых он забрал. Я бы не спустился так легко, как он ожидал.

Он навис надо мной, по крайней мере на две головы выше, его скелетное тело выглядело гротескно в тусклом свете. Из каждой руки торчало по три длинных когтя, зазубренных и острых, как кухонные ножи, — тех самых когтей, которые оставили обморожение на моей ноге. Мое сердце колотилось, но я отказался отступить. Я взял себя в руки и крепче сжал биту. Если бы оно хотело меня, ему пришлось бы сражаться за меня.

Я взмахнул битой изо всех сил, целясь ему в голову. Дерево соединилось с отвратительным треском. Он заворчал от боли и отступил на шаг, явно застигнутый врасплох. Впервые я увидел, как оно колеблется. Сразу за ним, всего в 100 футах от меня, я увидел дверь в здание — последний путь к безопасности. Без колебаний я промчался мимо споткнувшегося существа, его рев ярости рассек воздух. Звук был больше, чем крик — это было воплощение ярости, первобытное и оглушительное. Мои ноги горели, грудь тяжело вздымалась, но я двинулась вперед, и дверь была в пределах досягаемости.

Я ударил бейджем по сканеру, молясь, чтобы он сработал. Тихий звуковой сигнал ощущался как спасение, а щелчок открывания замка был самым приятным звуком, который я когда-либо слышал. Я рванул дверь, прыгнул внутрь и захлопнул ее за собой.

В коридоре замигал свет, освещая безопасность внутреннего пространства. Мое сердце все еще колотилось, когда я повернулась, чтобы посмотреть в стеклянное окно. Вот оно, стояло снаружи, его тело тряслось от ярости. Оно не могло следовать за мной. Каким-то образом, как и машина, здание было барьером, который он не мог преодолеть. Вот почему он так старался меня выманить, почему он был в восторге, когда моя машина сломалась.

Он не мог привести меня сюда, и он знал это. Но глядя в эти пустые глаза, я понял, что это еще не конец. Я помчался в офис, пот стекал по моему лицу, а грудь вздымалась при каждом вздохе. Как только я подумал, что я в безопасности, я наткнулся прямо на своего коллегу — пожилого мужчину, который всегда приходил раньше меня. Он остановил меня, на его лице отразилось беспокойство. "Что с тобой случилось? Почему ты опоздал? И... ты ужасно выглядишь".

Я замер, не зная, что ответить. Он бы никогда не поверил мне, если бы я сказал ему правду. Кто бы это сделал? Если бы кто-то пришел ко мне с той же историей, я бы подумал, что он сошел с ума. Итак, я солгал. «Туман замедлил мое движение, а затем моя машина сломалась», — сказал я, стараясь говорить непринужденно. «Остальную часть пути пришлось пройти пешком». Он не спросил, зачем мне бита.

Остаток дня прошел в тумане. Как бы я ни старался сосредоточиться, все, о чем я мог думать, это то, насколько близко я подошел. Как мне повезло. Я убежал только потому, что он был дерзким — он мог схватить меня в любой момент, но сначала он хотел со мной поиграть. Мучите меня. Наслаждайся моим страхом.

С тех пор я никогда по-настоящему не был один. Я вижу это иногда, просто краем глаза. Краем глаза мелькнуло. Тень, которой не должно быть. В зеркалах его силуэт появляется прямо позади меня и исчезает в тот момент, когда я поворачиваюсь. В дождливые дни я слышу слабый стук в окно — тихое, намеренное, жестокое напоминание о том, что оно все еще наблюдает. Во сне я слышу его смех — низкий, гортанный и насмешливый. От него нет выхода, нет передышки.

Но хуже всего туманные дни. Именно тогда его присутствие наиболее сильно. Шрам на моей ноге болит ледяным, неестественным холодом, напоминая, что я отмечен. Напоминание о том, что оно ждет меня. Смотрю. Однажды я оступлюсь. Однажды я ослаблю бдительность. И когда я это сделаю, оно будет там. Второй раз мне так не повезет.

Кредит: Эхо в темноте

Ютуб