У него был голос моей матери

Шляпка еще одного шестидюймового гвоздя грубо вонзается в твердую плоть того, что кажется миллионной деревянной доской, его конец искривлен паническим ударом, нанесенным моими трясущимися руками.

Должно быть, сейчас там было около сорока или пятидесяти деревянных досок, закрывающих все возможные отверстия. По правде говоря, я потерял счет часам назад, потому что единственное, на чем я был сосредоточен, — это заставить его уйти. Что такое «это» на самом деле, остается для меня загадкой даже сейчас, когда я заколачиваю крошечное заднее окно в подвале, прогоняя последние лучи солнечного света, пробравшиеся в мой дом, и странные калейдоскопические цвета, яростно бросающиеся на ставни. В каждой комнате теперь полумрак, имитируя уже быстро приближающуюся ночь. Прогулка по дому с фонариком в руке выглядит как какой-то сценарий апокалипсиса на киноэкране; коробки с гвоздями рассыпались на пол, а деформированные доски неуклюже вбивали в штукатурку. Всем, кто проходил мимо моего дома в последние несколько часов, я, скорее всего, производил впечатление сумасшедшего, поскольку звук моих истерических ударов проникал сквозь тонкие стены, но меня это не волнует. Есть что-то, что хочет причинить мне вред, и оно никуда не денется.

Катализатор беспокойства, которое привело к этому, начался два дня назад, представив себя в виде серии событий, которые были более странными, чем вымысел, и слишком близкими друг к другу, чтобы быть случайными. Каждый раз, когда что-то происходило, я знал, что это была уловка, которую эта штука придумала, чтобы заставить меня впустить ее. Все началось с той ямы с огнем в поле. По крайней мере, я думаю, что так оно и было.

Позвольте мне объяснить, если смогу. Моя семья раньше жила в довольно сельской местности, состоящей из плоских, земляных полей, перемежающихся редкими рощами или поразительно маленьким жилым комплексом. После смерти отца моя мать не была готова продать дом, даже когда в конце концов переехала в квартиру в ближайшем городе. Она относилась к старому дому как к «загородному уединению» и сказала мне, что каждый раз, когда я отдыхаю от работы, я могу остаться там. Недавно я устроился на новую работу, которая позволяла мне работать из дома, и поэтому я поселился в доме, чтобы сменить суету городской жизни, к которой я так привык, на более спокойную обстановку. Поля вокруг этих мест в основном используются для выращивания картофеля и простираются на многие мили, пока единственное, что их сопровождает на горизонте, — это заходящее солнце. Дом расположен в конце одного из этих небольших жилых кварталов, рядом с еще одним грязным пространством, над которым возвышается надвигающийся лес; один из самых крупных в округе. Территория позади принадлежит местному фермеру; несколько седой пожилой джентльмен, имени которого я так и не смог вспомнить. Все, что я мог предположить о нем по вечному угрюмому лицу на его лице, это то, что он никогда не отнесется по-доброму к тому, кто возится на его земле, и именно поэтому я был так сбит с толку, когда однажды поздно вечером эти дети устроили яму для костра посреди его картофельного поля.

Это была комфортная теплая июльская ночь; один из тех редких случаев, когда воздух не позволял взять пальто на прогулку, оно не прилипло к коже и не обвешалось комарами. Кажется, это была суббота, а это значит, что я провел большую часть дня, работая в своем кабинете, разбирая скомканные бумаги и делая периодические перерывы на кофе, которые всегда длились немного дольше, чем я себе обещал. Через полтора часа после того, как солнце медленно скрылось за деревьями, я стоял возле принтера, мои глаза утомлялись, когда я наблюдал, как устаревшая машина громко стонет, пытаясь выдать еще один документ. Пока он боролся со своими механическими внутренностями, мой взгляд скользнул к окну рядом со мной. Снаружи было довольно темно, и все, что я мог видеть, — это слабое отражение себя и окружающей комнаты, смутные очертания далекой линии деревьев — темное пятно на фоне темно-синего неба, которое с каждой секундой становилось все более чернильным. Принтер с противным воем вытащил лист бумаги, на мгновение отвлек мое внимание от окна на документ, который был сильно смят чернильным валиком. Я глубоко вздохнул, но когда мои глаза снова вернулись к окну, раздражение исчезло и сменилось внезапным любопытством.

В середине темного кадра появилось слабое свечение, как будто плывущее там. Я подошел к другому концу кабинета и выключил свет, зная, что, возможно, смогу видеть снаружи немного лучше. Щелкнув выключателем, я вернулся к окну и обнаружил, что тусклый свет вовсе не был тусклым, а на самом деле был потрясающе ярким. Когда мои глаза привыкли, мне пришло в голову, что я смотрю на огонь, по-видимому, рукотворный, но из-за расстояния я не мог быть в этом уверен. Насколько я знал, я мог быть свидетелем начала лесного пожара.

Понимая, что я не могу просто игнорировать это, я бросился вниз по лестнице, торопливо вставляя ноги в пару походных ботинок и неуклюже возясь с дверной ручкой, как будто я был слепо пьян в течение последнего часа. Я выбежал в ночь и обогнул дом, чуть не споткнувшись о шланг, уютно лежащий в гравии. Я перелез через забор, отделявший картофельное поле от дома, и направился к яркому огню на опушке леса, изо всех сил стараясь не обращать внимания на неуклюжие гряды сухой земли, которые рассыпались у меня под ногами при движении. Должно быть, я был примерно на полпути через поле, когда тишину тихой летней ночи прорвал звук, заставив меня замереть. Это был крик; ясно, что это человек, но не страдания или боль. Я внимательно слушал, стараясь не сделать даже крупинки грязи под ногой. И действительно, впереди, где-то рядом с местом возгорания, за визгом последовали новые голоса.

В эфире доносились голоса молодых людей; подростки или, возможно, студенты университетов, которые бездельничали на летних каникулах. Они смеялись и кричали, похоже, в полупьяном состоянии, алкоголь ослаблял всякое стремление сохранить свое собрание в секрете от местного фермера. Глядя на это, мне пришло в голову, что пожар, возникший у подножья леса, был не тем, чем я изначально опасался, а скорее ямой для костра, устроенной группой. Несмотря на свирепую яркость пламени, я не мог разглядеть ни фигур, ни даже силуэтов людей, сидевших вокруг костра. Я предположил, что они, возможно, начали пробираться в лес, и поэтому снова пошел к огню, желая дать им понять, что им нужно потушить эту чертову штуку, прежде чем они опрокинут ее и превратят лес в адский ад. Не успел я пройти и шести футов, как мой левый ботинок наткнулся на особенно твердый и упрямый комок засохшей грязи, сбил меня с толку и растянулся на камне передо мной.

Со стоном я поднялась, выплевывая изо рта горький привкус земли. Я перевел взгляд с земли на огонь, который теперь… погас. Огонь исчез. Я встал почти сразу после того, как упал, так что эти дети никак не могли справиться с этим за такой короткий промежуток времени. Более того, ночь теперь была такой же тихой, как и прежде. Не было ни смеха, ни криков радости, черт возьми, теперь не было слышно даже случайного шелеста листьев на опушке леса или отдаленного гудения автомобильного двигателя. Я побежал туда, где, как мне казалось, был пожар, вытащив факел, который грубо засунул в карман по дороге из дома, и снова чуть не споткнулся о более твердые комки земли. Я достиг опушки леса и осветил местность широким лучом. В воздухе не было едкого запаха дыма, указывающего на то, что несколько минут назад здесь горел костер, и не было никаких выброшенных бутылок, которые могли бы указать на присутствие этих детей. Здесь никого не было, но я слышал их ясно, как чертов колокол. Я тоже видел огонь, но вокруг не было разбросано обгоревших бревен, и не было никаких следов ямы для костра, в которой, как я предполагал, он находился. Как, черт возьми, я мог себе это представить?

Я побрел обратно через поле, сильно потрясенный тем, что я увидел или представил себе, моя рубашка и джинсы были испачканы грязью после падения, которое я совершил. Как только я подошел к воротам, в мои уши проник сильный свист, за которым последовал хор хриплого смеха, точно такой же, как крики тех детей, которые, как я был уверен, я слышал раньше. Я обернулся, фонарик чуть не выпал из моей руки, прорезав полосу сквозь теперь кромешную тьму поля. Я вполне ожидал увидеть перед собой кострище, пламя, борющееся с ночью, а молодые люди сидели вокруг него с полупустыми пивными бутылками, смеясь, шутя и обмениваясь историями. И снова там ничего не было; Ночь лежала в той же жуткой тишине, как и до того, как какофония звуков ударила в мои уши. Сбитый с толку, я бросился через ворота и споткнулся, ударившись о землю с другой стороны, быстро восстановив равновесие и помчавшись к входной двери, подбрасывая на бегу гравий. Я практически выскочил в дверной проем, сильно захлопнул за собой дверь и с панической яростью повернул ключ в замке.

Тысячи вопросов проносились в моем мозгу, некоторые торопились пролететь прежде, чем мог прийти в голову какой-либо ответ, каким бы бессмысленным он ни был. Был ли там вообще кто-нибудь? Неужели стресс долгой недели, когда я смотрел на выцветшие чернила на чрезмерном количестве мятой бумаги, довел мой разум до такой степени, что я галлюцинировал огонь и голоса этих детей? Нет, огонь горел слишком долго. Если бы это была галлюцинация, пламя почти исчезло бы в мгновение ока, а голоса были бы ничем иным, как неверно истолкованным криком совы. Должно быть, там что-то было. Я старался не думать об этом, ложась спать той ночью.

Вопросы без ответа вернулись ко мне, как только на следующее утро мои глаза открылись. Я не буду утомлять вас обыденностью последовавших за этим спокойных дневных часов, поскольку все, что они повлекли за собой, — это несколько вялых попыток просмотреть еще больше документов, только чтобы их постоянно прерывали мысли о предыдущей ночи. Пока я сидел за столом, мои глаза постоянно блуждали от массы документов к окну, в то время как солнце снова медленно опускалось за горизонт, как монета в разбитом игровом автомате, ожидая с постоянно затягивающимся узлом в моем животе, когда это знакомое сияние взорвется во тьме.

В конце концов это пришло. Не в тот момент, когда мой взгляд вернулся к столу, а в ту мимолетную треть секунды, когда я моргнул. Я стоял у окна, а теперь выключил свет, чтобы лучше видеть поле и опушку леса. Огонь появился снова, такой же яркий, как и накануне вечером. Не было тусклого свечения, указывающего на то, что кто-то поджег огонь, и пламя не поднималось медленно выше. В одно мгновение пламя стало таким же высоким и сильным, каким оно было бы, если бы оно горело двадцать минут назад. Я должен был знать, что, черт возьми, происходит. На этот раз мне пришлось увидеть это вблизи.

Я схватил факел и спустился по лестнице, пытаясь среди дрожащего дыхания сохранять более спокойное поведение, чем прошлой ночью. Я надел те же походные ботинки, вышел из дома и запер за собой дверь. Ключи в моей дрожащей руке издали металлический звон, коснувшись двери; еще одно напоминание о моем постоянном беспокойстве. Я начал пробираться к воротам, готовя фонарик к тому моменту, когда выйду из залитой прожекторами подъездной дорожки. Шланг, снятый прошлой ночью, все еще лежал, наполовину зарытый в гравии, искривленный так, что напоминал змею, ожидающую свою жертву. Когда я обогнул дом и мои глаза освободились от препятствий, я увидел, что огонь действительно все еще горел, темнота была настолько распространена, что даже снаружи пламя выглядело так, как будто оно висело в воздухе. Небо представляло собой рваный черный плащ, в нескольких дырочках его тонких волокон виднелись робкие пятнышки звезд, слишком скудные, чтобы украсить такую ​​враждебную картину.

Пройдя и закрыв ворота, я выключил фонарь и спрятал его в карман, стараясь вести себя как можно тише, приближаясь к костру. Я следил за тем, чтобы мои шаги были уверенными и легкими, чтобы не предупредить тех, кто был возле костра — если кто-то вообще был, — что я там. По мере того как огонь становился все больше и больше в моем поле зрения, я начал слышать знакомый юношеский смех, крики радости и время от времени звон стеклянной бутылки. Однако было что-то еще, что-то другое. Перед костром сидели три силуэта, пламя теперь было настолько высоким, что издалека эти смутно человеческие фигуры были незаметны.

Мое дыхание участилось, и ком в животе подскочил к горлу, но я все равно продолжал неуклонно приближаться к огню. Смех продолжался, и, подойдя ближе, я увидел руку, поднимающую пивную бутылку в воздух, подтверждая, что эти силуэты действительно принадлежали людям. Это казалось гораздо более реальным, чем прошлой ночью; на этот раз запах дыма теперь висел в воздухе, становясь сильнее с каждым шагом. Дело в том, что это был не просто дым. Дым имеет тенденцию сохранять запах, который каким-то образом находится между острым и приятным, но теперь к аромату горящего дерева поднялся гораздо более неприятный запах. Это был безошибочный запах разложения, такой внезапный и такой сильный, что его невозможно было игнорировать. Пламя теперь находилось не более чем в десяти футах от меня, и я мог различить более подробную информацию о ранее расплывчатых силуэтах трех человек, сгорбившихся рядом с костром. Я все еще слышал их смех, но, казалось, никто из них сейчас не двигался; они не поворачивались, чтобы посмотреть друг на друга, не раскачивались на сиденьях и не поднимали руки, рассказывая пьяные истории.

Я прошел еще пять футов и откашлялся, готовясь обратиться к трем молодым людям. Господи, этот запах был таким сильным.

«Эй!» Я рявкнул самым авторитетным и грубым голосом, который только мог изобразить. "Какого черта вы здесь делаете? Это частная земля!"

Трое детей не ответили, но смех прекратился, как только я заговорил, как будто веселые звуки их собрания воспроизводились на кассете, которая только что подошла к концу. Мои глаза метнулись к огню, ожидая, что он исчезнет в мгновение ока, как и прошлой ночью. И все же он все еще горел, и я мог бы поклясться, что пламя поднялось еще выше. Гнилой запах только усилился, проникая в мои ноздри до такой степени, что я чуть не задохнулся.

«Послушайте…» — начал я гораздо более застенчивым тоном, чем раньше, светя на них фонариком, — «Вам, ребята, нужно потушить это и найти другое место, это не моя земля, а тот парень, который…»

Крайний слева ребенок, девочка, внезапно обернулась, ее волосы сильно развевались. Я резко ахнул, когда луч факела упал на ее лицо, ужасная тряска пронзила мое тело.

Лицо девушки было мертвенно-бледным, как плоть личинки, грубо расписанным язвами и пятнами глубоко разложившейся кожи. В отличие от того, что казалось, когда она повернулась спиной, ее волосы теперь были грязными и неопрятными и свисали грязными прядями перед лицом. О ее глазах мало что можно было сказать, кроме того, что они принадлежали мертвому человеку, полностью молочно-белые и лишенные каких-либо следов эмоций. Ее рот, казалось бы, мучительно напрягся, открылся; гниющее, темное кладбище, заполненное грязными надгробиями. Затем, с той же легкостью, как человек в расцвете своей молодой жизни, она заговорила. Не голосом какого-то потустороннего ужаса или карканьем старой ведьмы, а ровным, приятным тоном молодой женщины.

«Привет, Оскар».

У меня было такое чувство, будто меня ударила молния. Каждый волос на моем теле встал дыбом, сердце бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Мое имя. Она произнесла мое чертово имя.

Медленно двое других членов группы обернулись. Моя жалкая надежда на то, что они будут казаться нормальными, умерла, как только я взглянул на них, и их внешность представляла собой ту же мрачную картину смерти, что и девушка. Мальчик посередине, тощий блондин, выглядел так, словно утонул; его кожа была морщинистой, пестрой, серой, а волосы были полностью мокрыми, некоторые из них прилипли к лицу беспорядочным комком. Пламя росло еще выше.

Я начал идти назад, желчь подступала к моему горлу, а узел затянулся так туго, что я не мог говорить.

«Я… я…»

— Не говори мне, что ты нас не помнишь, Оскар. — сказал блондин в гнусавом тоне, и небольшой поток грязной воды вылился у него изо рта, пока он говорил.

Смех возобновился снова, когда три трупа сидели и тупо смотрели на меня, с тем же радостным кудахтаньем, что и раньше. Это не прозвучало жестоко или злонамеренно, но это только усугубляло ситуацию из-за того, насколько пугающей была разница между пьяным смехом и пустыми выражениями лиц этих разлагающихся молодых людей. Огонь теперь превратился в гигантский погребальный костер, простирающийся над деревьями и лизающий ониксовое небо своими многочисленными раздвоенными языками.

Я побежал через это поле быстрее, чем когда-либо прежде, их смех все еще был таким же громким, как и тогда, когда я был не более чем в пяти футах от них, и остановился только тогда, когда перемахнул через ворота и с болезненным стуком упал на гравийную подъездную дорожку. Пока дверь не закрылась и не заперлась за мной, я все еще чувствовал жар от огня, и мрачный запах едкого дыма и смерти все еще цеплялся за нос.

Явный ужас, пробежавший по моим венам, превратил панику, которую я испытал накануне вечером, в насмешку, адреналин даже близко не собирался иссякать. Я бросился вверх по лестнице в кабинет, сбив стопку бумаг на пол и бросившись к окну. Теперь было совсем темно; облака скрыли несколько звезд, тускло сиявших на небе. Огонь, как и раньше, исчез. Оно было таким высоким, выше самого большого дерева в этом лесу, но теперь его уже не было.

Я запер дверь кабинета и передвинул перед ней свой маленький книжный шкаф как своего рода баррикаду, опасаясь, что в любой момент услышу серию резких стуков в дверь, за которыми последуют устрашающе спокойные голоса одного из тех детей, пытающихся меня выманить. Эти мертвые дети.

Единственным оружием, которое у меня было, был старый дробовик, который я всегда оставлял снаружи, в сарае. У меня не было возможности получить его, потому что я не собирался покидать кабинет, не говоря уже о доме. Я свернулся калачиком в углу, хватаясь за единственное мало-мальски эффективное средство защиты, которое у меня было; ржавый нож для писем из горшка для ручек над моим столом. Я размахивал им дрожащей рукой, мое воображение наполняло пустоту молчаливого дома болезненными насмешками голосов этих трупов.

— Что ты собираешься с этим делать, Оскар?

"Ты собираешься нас убить, Оскар? Ты ведь наверняка знаешь, что мы уже мертвы".

Я потерял сознание где-то через три-пять часов, усталость от пережитого сказалась на мне.

Я проснулся, вздрогнув, когда солнечный свет струился в окно, тут же схватил с пола нож для вскрытия писем и, шатаясь, поднялся на ноги. Насколько я мог видеть, дверь кабинета всю ночь оставалась запертой, а шкаф не сдвинулся ни на дюйм. Я осторожно открыл дверь, все еще сжимая слабое самодельное оружие и осматривая коридор, ожидая увидеть что-то неуместное, даже если оно было таким незначительным, как пропавшее украшение со стола. Я медленно перемещался из комнаты в комнату, мое дыхание учащалось, а хватка на ноже для открывания писем крепче с каждой открываемой дверью. Дом остался нетронутым; не было вообще ничего, что указывало бы на то, что кто-то вломился, однако в воздухе все еще витало несомненное напряжение.

Я сидел на лестнице, размышляя, что делать с ситуацией, если вообще можно было что-то сделать. Нельзя было отрицать, что там действительно было что-то, что хотело причинить мне боль. Эти дети, эти… твари каким-то образом знали мое имя и издевались надо мной, наслаждаясь моим замешательством.

В тот момент единственное, что могло бы меня утешить, — это навестить старого фермера, владевшего полем, и рассказать ему, что произошло. Это был человек с суровым лицом, с которым я никогда раньше не разговаривал; черт, я видел этого парня только на расстоянии. Я, конечно, не ожидал, что он купится на историю о том, как я наткнулся на скопление говорящих трупов возле костра, поэтому решил просто рассказать ему, что группа подростков регулярно возилась на его земле.

Я вышла из дома и вышла с подъездной дорожки, дневной воздух прилипал к моей коже. Фермер жил в конце дороги в довольно большом белом фермерском доме, рядом с сараем, где, как я предполагал, он хранил свой трактор и другую технику. Я остановился у полуоткрытых ворот, оглядывая подъездную дорожку, чтобы посмотреть, выйдет ли он из небольшого сарая, стоявшего рядом с его домом, древняя деревянная дверь которого висела полуоткрытой. Изнутри не доносилось ни звука, поэтому я вышел на подъездную дорожку и поднялся на крыльцо. Я робко постучал в сетчатую дверь, внимательно прислушиваясь к любому движению внутри. Примерно через тридцать секунд молчания я постучал еще раз, на этот раз громче, надеясь, что кто-то был дома, даже если это был не старый фермер. Я услышал что-то похожее на шаги на лестнице внутри и глубоко вздохнул с облегчением, но снова втянул его, когда мои глаза метнулись от двери к окну на втором этаже дома.

Старый фермер наблюдал за мной через окно, и на его лице появилась характерная морщинка, когда он изучал мои черты. Я подняла руку и осторожно помахала ему, открывая рот, чтобы что-то сказать, но не зная, что сказать, и услышит ли он меня вообще, если я вообще заговорю.

— Э-э… здравствуйте, сэр, мне нужно с вами кое о чем поговорить…

Мужчина сидел неподвижно, все еще глядя на меня с тем же выражением лица. Прошло еще около десяти мучительно неловких секунд, когда внезапно его глаза расширились, хмурое выражение исчезло, а на лице появилось выражение шока.

«Э-э…»

Прежде чем я успел произнести хоть слово, ставни резко захлопнулись, скрывая мужчину из моего поля зрения. Я наблюдал, как жалюзи на маленьком окне надо мной в мгновение ока опустились, и не более чем через десять секунд ставни на окне на правой стороне второго этажа тоже были опущены. Я был слишком сбит с толку ситуацией, чтобы сдвинуться с места, мое тело начало дрожать. Я услышал громовой грохот спускающегося по лестнице человека и с быстро растущим замешательством наблюдал, как закрылись и ставни в гостиной. Несколько мгновений спустя я увидел, как дверь слегка приоткрылась, и меня охватила паника. Первое, что я увидел раньше, кроме пряди тонких волос на голове мужчины, был холодный стальной ствол дробовика, выглядывавший из щели в двери.

Я не стал ждать, пока дверь полностью откроется. Я выбежал с подъездной дорожки, обернулся только один раз и увидел фермера, стоящего на своем крыльце и опускающего пистолет, когда он понял, что я сейчас слишком далеко, чтобы выстрел мог до меня долететь. Когда я помчался обратно в дом, мне пришло в голову, что этот человек намеревался использовать это оружие, и каким-то образом я понял, что это было сделано не только для того, чтобы он мог сделать предупредительный выстрел в землю рядом со мной.

За месяц, пока я был здесь, между мной и этим человеком не было обменяно ни единого слова. Я был так уверен, что он видел меня раньше, даже если это было только через поле или через окно. И все же, когда он увидел меня стоящим возле его дома, на его лице появилось выражение самого невообразимого ужаса. Что, черт возьми, происходит?

Я вытащил из сарая старинное ружье и вошел внутрь, невероятно сбитый с толку. Что-то зловещее завладело этим местом, и теперь, когда я был новичком в городе, оно захотело завладеть и мной. Я понятия не имел, какая связь была между группой мертвецов и сумасшедшим стариком, направлявшим пистолет на любого, кто постучал в его входную дверь, и я не хотела знать. Все, что я знал, это то, что это место чертовски безумное, и мне нужно защитить себя. Паника просачивалась из каждой поры моего тела каплями пота, когда я бежала в подвал, мой мчащийся ум наконец обосновался на первом плане действий. Я щелкнул выключателем, и через пять секунд, когда лампочка испускала прерывистые вспышки света, она ожила и осветила несколько голый подвальный этаж.

Я заглянул в большую нишу в правом углу и нашел то, что искал. Мой отец был одержим запасами дров на зимние месяцы, и в результате подвал служил местом для хранения всех бревен, растопки и рубленой древесины, которые он приносил осенью. У подножия огромной кучи бревен, сложенных до самого потолка, лежало, должно быть, около двухсот деревянных досок, грубо разрезанных на разные формы и размеры, но тем не менее деревянных досок. Я поспешно схватил их охапку — может быть, девять или десять — и побежал обратно вверх по лестнице, бросив их в кучу у входной двери, а затем достал из пыльного кухонного шкафа ящик для инструментов, содержащий крепкий молоток и несколько коробок девятидюймовых гвоздей. Я молча извинился перед отцом за то, что собирался сделать с интерьером дома, и приступил к работе.

Я устанавливал доски почти час, когда впервые услышал это. Моя рука болела от того, что я удерживал доски, чтобы забить их на место, и было не раз, когда неуместный удар вызывал у меня боль в большом пальце. Я прислонился к окну в гостевой комнате наверху, когда отчетливый хруст гравия под тяжелыми ботинками заполнил мои уши, заставив меня напрячься еще больше, чем раньше. Я медленно отошел от окна и взял ржавое ружье, которое, пока я работал, было прислонено к стене. Неглубоко вздохнув, я заглянул в крошечную щель в одной из досок и увидел, что по двору расхаживает с ружьем в руке старый фермер с тем же угрюмым лицом. Очевидно, он не просто намеревался прогнать меня со своей территории, потому что теперь было очевидно, что он пришел убить меня.

Он сердито ходил по двору, выкрикивая что-то с сильным саффолкским акцентом, который почти невозможно было разобрать.

Это звучало так; — Где ты, больной ублюдок? но через стену звук был значительно приглушен.

Я смотрел внимательно, не мигая. Фермер внезапно обернулся, его внимание, по-видимому, привлек звук, доносившийся из сарая. Ни секунды не колеблясь, фермер прижал приклад дробовика к левой руке, и из дула оружия вырвался краткий взрыв света, за которым последовал раскол старого, затхлого дерева, когда в стене сарая проделали дыру.

Я отступил от окна, прекрасно зная, что старик предположил, что я нахожусь там, и подтверждая свои опасения, что он намеревался оторвать мне голову, если найдет меня. Раньше я подумывал о вызове полиции, но слов о том, что мужчина наставил на меня пистолет, пока я был на его территории, вряд ли будет достаточно, чтобы кого-нибудь отсюда вывести, тем более, что он мог утверждать, что я вторгся на территорию. Теперь этот мужчина стрелял из пистолета на моей территории, и у меня были основания полагать, что моя жизнь в опасности.

Ближайший стационарный телефон находился в коридоре возле спальни, поэтому я тихо пробрался к двери, ползая на четвереньках, чтобы убедиться, что мужчина не видит даже макушки через щель между досками. Как только я завернул за угол, я бросился к столу и вытащил телефон из подставки, трижды набрав цифру девять.

Когда я поднял трубку, в моем ухе прозвучал протяжный тон, который внезапно оборвался голосом оператора; "Скорая помощь, какая служба вам нужна? Пожарная, полиция или скорая помощь?"

«Полиция», — неуверенно выдохнул я в трубку.

Прошло еще пару секунд, и затем в трубке послышался успокаивающий человеческий голос оператора экстренной помощи.

«999, какая у вас чрезвычайная ситуация?»

Кульминация серьезности ситуации и облегчение, которое я почувствовал от того, что дозвонился до полиции, открыли шлюзы в моем мозгу, и информация хлынула из моих уст быстрее, чем я мог подумать.

«Меня зовут Оскар Коннорс, я живу в Статридж-Хаусе недалеко от Фарнема, у меня во дворе мужчина, который вторгается на мою территорию, у него есть пистолет…»

Обнадеживающий голос оператора связи раздался снова; "Сэр, сэр... постарайтесь успокоиться. Где точное местонахождение этой резиденции?"

Я попытался выровнять дыхание. "Это, э-э... Статридж Хаус, довольно близко к Фарнему. Почтовый индекс... GU10 2JX".

«Хорошо, сэр, вы говорите, что у нарушителя есть оружие?»

«Да, он ходил с ним по территории последние пять минут и просто начал беспорядочно стрелять».

— Где вы сейчас, сэр?

«Я внутри дома, но думаю, он знает, что я здесь…»

«Найдите безопасное место, чтобы спрятаться, если сможете, сэр, я посылаю четырех офицеров…»

Он сделал паузу так внезапно, что я подумал, что линия оборвалась. — Как, вы сказали, вас зовут, сэр?

Я колебался, прежде чем ответить, не понимая, почему куратор сменил тему в таких неотложных обстоятельствах. «Оскар, Оскар Коннорс».

Еще одна затянувшаяся секунда молчания повисла в воздухе. «Оскар… Кеннет Коннорс?»

Я почувствовал, как мое сердце упало. Откуда этот куратор узнал, кто я такой, и, что более важно, какое, черт возьми, это имеет значение? Я ответил медленно, мой голос был смесью замешательства и подозрения. "…Да?"

Оператор не ответил на то, что я сказал, но вместо этого я услышал слабый звук разговора нескольких человек по трубке. Подумав, что он, возможно, меня не услышал, я заговорил снова, уже более уверенно. «Да, меня зовут Оскар Кеннет Коннорс».

Внезапно фоновый шум приемника прекратился, и в доме снова воцарилась тишина. Куратор повесил трубку. Странно это говорить даже сейчас, после хаоса последних двух дней. Аварийные службы повесили трубку. Я пытался позвонить им еще несколько раз, но был встречен ничем иным, как скучным, непрерывным гудением.

Я медленно положила трубку и прислонилась спиной к стене, когда до меня дошло, что никто не придет на помощь. Я вернулся в комнату для гостей, снова прижимаясь к земле на случай, если мужчина попытается заглянуть в щель в досках в поисках каких-либо признаков движения. Я встал рядом с окном, а затем осторожно осмотрел двор в поисках сумасшедшего.

Двор был пуст, но фермер определенно оставил свой след. Дыра в сарае теперь стала шире, и казалось, что он либо сделал еще несколько выстрелов, либо просто решил пнуть ее. Я подождал около минуты, чтобы посмотреть, выйдет ли из сарая его горбатое тело, но ничего не вышло. Со двора не доносилось ни звука, поэтому я взял ружье с места, спустился по лестнице и пошел на кухню. Одно из кухонных окон было заколочено лишь частично, поэтому я выглянул сквозь тонкую сетчатую занавеску, опасаясь, что мужчина заметит меня, если я отодвину ее в сторону.

Сквозь вафельные волокна занавески я мог видеть, как мужчина снова запирает ворота, а дробовик теперь лежит на сгибе его руки. Меня охватило облегчение, когда я увидел, как он идет обратно по дороге к своему дому; маленькая победа среди всех шансов, которые были против меня. Я слегка отодвинула занавеску, наблюдая, как он исчезает из поля зрения, надеясь, что теперь я смогу закончить заколачивать окна и выяснить, кто может мне помочь.

Когда я собирался вернуть занавеску на место, я заметил фигуру, неподвижно стоящую рядом с воротами. Фермер не узнал этого человека, проходя мимо, что мне показалось невероятно странным. Я отодвинул сетчатую занавеску еще дальше и покосился на человека, который там стоял.

Я мгновенно пожалел о своем любопытстве, поскольку передо мной предстала та же самая бледная кожа и разлагающаяся плоть трупа, который говорил со мной прошлой ночью, а легкий ветерок теперь играл ее спутанными темными волосами. Я отвел взгляд от ужасного зрелища всего на секунду, а когда снова посмотрел на окно, девушка была уже не такой, как несколько минут назад. Ее кожа, хотя и была еще светлой, уже не была испещрена язвами, а волосы блестели на полуденном солнце и аккуратно падали ей на плечи. Несмотря на это, ее лицо исказилось от ужаса, рот был открыт, а глаза широко раскрыты от страха. Меня охватило тошнотворное и очень чуждое чувство дежавю, как будто без маски смерти, которую она носила до сих пор, я точно знал, кто она такая и что она видит ее глазами. Я отвернулся и позволил занавеске опуститься на окно, желая, чтобы насмешливый призрак ушел.

Я попыталась подавить страх, взяла еще одну доску и вбила ее в стену, скрывая изображение девушки, которая, возможно, все еще была там, а могла и не быть. Я продолжал укладывать доски с роботизированной трудовой этикой, пока не потерял счет, сколько именно я вбил в стены, и боль в суставах больше не беспокоила меня.

Сейчас 22.30. Около получаса назад я услышал звук шин по гравию, когда на подъездную дорожку выкатились три машины. Сквозь крохотные щели в деревянных досках я мог видеть ритмичные вспышки красного и синего света, которые на доли секунды освещали комнаты дома, и периодически слышу, как мужчина разговаривает в мегафон, выкрикивая угрозы и иногда называя мое имя.

Эта штука, чем бы она ни была, снова пыталась выманить меня наружу, имитируя отряд полицейских. Я безрадостно усмехнулся, когда зажегся свет. Я должен был признать, что эта штука уже неплохо пыталась выманить меня из моей разношерстной крепости, но я знал, чего она хочет. Это было непрерывно почти тридцать минут, но теперь что-то изменилось.

Теперь из мегафона доносится новый голос, резко контрастирующий с низким мужским криком, который обращался ко мне последние полчаса. Это слабое заикание пожилой женщины, в его тоне чувствуется тяжелая доза беспокойства. Голос моей матери. Последние полчаса я игнорировал все, что говорили полицейские, но теперь, кажется, я слушал.

Слова, сказанные голосом моей матери, начинались медленно и робко; "О-Оскар? Ты здесь, дорогой?"

Господи, это звучит так же, как она. Вплоть до каждого отдельного перегиба.

Я слушаю со слезами на глазах, раздраженный тем, что что-то настолько злое, что приняло форму моей собственной матери, чтобы добраться до меня.

— Оскар… — продолжает голос, теперь более уверенный. "Я знаю, что ты совершила много плохих поступков, дорогая. Тебе очень плохо, но эти люди могут отвезти тебя в безопасное место".

Я подавляю комок в горле и кричу так вызывающе, как только могу; «Тебе придется постараться еще сильнее!»

Плохие дела? Сейчас это просто издевается надо мной, вбивает мне в голову всякое дерьмо, чтобы сбить меня с толку. Я проверяю, что дробовик заряжен, и направляю его на входную дверь со своей выгодной позиции наверху лестницы, ожидая, что он в любую секунду слетит с петель.

«Ничто не вернет этим молодым мужчинам и женщинам Оскара, и я не… Я не знаю, поймем ли мы когда-нибудь, почему вы сделали то, что сделали, но, пожалуйста, просто выйдите на улицу».

Сейчас это просто импровизированная чушь. Меня зовут Оскар Кеннет Коннорс. Мне тридцать три года. Я родился в Суррее и десять лет работал агентом по недвижимости недалеко от Лондона. Последний год я… Чушь собачья. Это импровизированная чушь, пытающаяся вытащить меня за пределы этих стен. Последний год я был…

В моей голове мелькают образы, которые я не могу разместить. Тощий блондин в красной толстовке выбегает из бара. Молодой человек со свежим лицом и девушка с темными волосами сидели вокруг костра.

— Оскар, пожалуйста… — снова голос моей матери.

Я встаю и иду в кабинет, включаю свет и подхожу к потертой картонной коробке в углу комнаты. Я открываю его, обнаруживая стопку печатных новостных статей, скомканных и беспорядочных. Я слышу крики снаружи и сильный стук в входную дверь. На странице новостей в верхней части стопки преобладают четыре фотографии, профили трех молодых людей, которых я теперь слишком хорошо узнал, поскольку реальность неприятно засела в моем мозгу. Эти три фотографии затмеваются гораздо большей фотографией; одно из моих лиц. Я оглядываюсь на сотни, а может, и тысячи устаревших документов, которые я печатал бог знает сколько времени, пытаясь заглушить реальный мир. Никакой «новой работы» не было. Ничего подобного. По дому раздается еще один стук, за которым следует грохот одной из досок, падающей на пол. Я не могу заставить себя прочитать заголовок над этими фотографиями. Входная дверь распахивается, и дом наполняются грубыми криками.

Мой взгляд устремляется к зеркалу в углу, отражающему вершину лестницы, мой больной разум проецирует образ мертвой, ничего не выражающей девушки в пустующее пространство, ее фигура — растрепанная пародия на молодую женщину со страницы газеты. Три человека в полицейской форме поднимаются по лестнице с оружием наготове, и ее призрак превращается в пыль.

Кредит: Джулиан Дж. Александер

Сайт автора