Дом судей

«Дом судьи» — классическая история о привидениях Брэма Стокера, автора «Дракулы». Речь идет о молодом человеке, который ищет тихое место для подготовки к экзаменам. Он находит старый заброшенный дом, который кажется идеальным, но узнает, что когда-то он принадлежал судье, который был известен тем, что вешал людей за самые мелкие преступления.

Когда приближалось время экзамена, Малкольм Малкольмсон решил пойти куда-нибудь почитать в одиночестве. Он боялся прелестей моря, а также полной сельской изоляции, поскольку издавна знал ее прелести и решил найти какой-нибудь скромный городок, где его ничто не отвлекало бы. Он воздерживался от того, чтобы спрашивать совета у кого-либо из своих друзей, поскольку утверждал, что каждый порекомендует какое-то место, о котором он знал и где у него уже были знакомые. Поскольку Малькольмсон хотел избегать друзей, у него не было желания обременять себя вниманием друзей друзей, и поэтому он решил подыскать себе место. Он упаковал чемодан одеждой и всеми необходимыми книгами, а затем взял билет на имя из местного расписания, которого он не знал.

Когда по прошествии трех часов пути он высадился в Бенчерче, он был удовлетворен тем, что настолько затер свои следы, что мог быть уверен, что у него будет мирная возможность продолжить учебу. Он пошел прямо в ту гостиницу, которая находилась в этом сонном местечке, и остановился на ночлег. Бенчерч был торговым городом, и раз в три недели он был переполнен до избытка, но, напоминая о двадцати одном дне, он был притягателен, как пустыня. На следующий день после прибытия Малкольмсон осмотрелся, пытаясь найти жилье более изолированное, чем даже такая тихая гостиница, которую мог себе позволить «Добрый Путешественник». Было только одно место, которое привлекло его внимание, и оно, конечно, удовлетворяло его самые смелые идеи относительно тишины; на самом деле «тишина» было неподходящим словом для его обозначения: «запустение» было единственным термином, передающим какое-либо подходящее представление об его изоляции. Это был старый, беспорядочный, тяжеловесный дом якобинского стиля, с тяжелыми фронтонами и окнами, необыкновенно маленькими и поставленными выше, чем было принято в подобных домах, и окруженный высокой массивной кирпичной стеной. Действительно, при осмотре он больше походил на укрепленный дом, чем на обычное жилище. Но все это нравилось Малькольмсону. «Вот, — думал он, — то самое место, которое я искал, и если мне только удастся воспользоваться им, я буду счастлив». Его радость еще больше возросла, когда он, вне всякого сомнения, осознал, что в настоящее время оно не заселено.

На почте он узнал имя агента, который редко удивлялся заявлению об аренде части старого дома. Мистер Карнфорд, местный адвокат и агент, был добродушным пожилым джентльменом и откровенно признавался в своем восторге от того, что кто-то готов жить в этом доме.

"Честно говоря, - сказал он, - я был бы только рад от имени владельцев предоставить кому-нибудь этот дом бесплатно на несколько лет, хотя бы для того, чтобы приучить людей видеть, что он обитаем. Он так долго пустовал, что вокруг него выросло какое-то абсурдное предубеждение, и это лучше всего можно подавить, занимая его, - добавил он, лукаво взглянув на Малкольмсона, - таким ученым, как вы, который хочет на какое-то время тишины".

Малкольмсон счел излишним спрашивать агента об «абсурдном предубеждении»; он знал, что получит дополнительную информацию по этому вопросу, если понадобится, из других мест. Он заплатил за три месяца квартплаты, получил квитанцию ​​и имя старухи, которая, вероятно, взялась бы за него «работать», и ушел с ключами в кармане. Затем он пошел к хозяйке гостиницы, которая была веселым и очень любезным человеком, и спросил ее совета относительно того, какие запасы и продовольствие ему могут понадобиться. Она в изумлении всплеснула руками, когда он сказал ей, где собирается поселиться.

«Не в доме судьи!» — сказала она и побледнела, пока говорила. Он объяснил местонахождение дома, сказав, что не знает его названия. Когда он закончил, она ответила:

"Да, конечно, конечно же, то самое место! Это, конечно же, Дом Судьи". Он попросил ее рассказать ему об этом месте, почему оно так называется и что против него. Она рассказала ему, что это место называлось так на местном уровне, потому что много лет назад (сколько лет назад она не могла сказать, поскольку сама была из другой части страны, но она думала, что это было, должно быть, сто лет или больше) было жилищем судьи, которого держали в сильном ужасе из-за его суровых приговоров и его враждебности к заключенным в суде присяжных. Что касается дома, она не могла сказать. Она часто спрашивала, но никто не мог ей сообщить, но было общее ощущение, что что-то есть, и со своей стороны она не стала бы брать все деньги в банке Дринкуотера и оставаться в доме ни часа одна. Затем она извинилась перед Малкольмсоном за свой тревожный разговор.

"Это очень плохо для меня, сэр, и для вас - и для молодого джентльмена тоже - если вы простите меня за это, что я собираюсь жить там совсем один. Если бы вы были моим мальчиком - и вы извините меня за это - вы бы не ночевали там ночь, даже если бы мне пришлось пойти туда самому и нажать на большой тревожный звонок, который находится на крыше!" Доброе создание было настолько явно искренним и столь добрым в своих намерениях, что Малкольмсон, хотя и позабавился, был тронут. Он любезно сказал ей, как высоко ценит ее интерес к нему, и добавил:

"Но, моя дорогая миссис Уитэм, вам действительно не стоит беспокоиться обо мне! Человек, который читает для "Математического Трипоса", имеет слишком много забот, чтобы его беспокоило какое-либо из этих загадочных "нечто", а его работа слишком точна и прозаична, чтобы позволить ему иметь какой-либо порядок в своем уме для решения каких-либо загадок. Гармоническая прогрессия, перестановки и комбинации, а также эллиптические функции содержат для меня достаточно загадок!" Миссис Уитэм любезно взялась позаботиться о его поручениях, и он сам отправился искать старуху, которую ему рекомендовали. Когда он вместе с ней направился к Дому судьи, через пару часов он обнаружил, что там ждет сама миссис Уитэм с несколькими мужчинами и мальчиками, несущими свертки, а также обойщик с кроватью в тележке, поскольку, по ее словам, хотя стол и стулья вполне могут подойти, но кровать, которую не проветривали лет пятьдесят, не годится для подростка. Ей, очевидно, было любопытно увидеть внутреннюю часть дома, и хотя она явно так боялась «чего-то», что при малейшем звуке вцеплялась в Малкольмсона, которого не оставляла ни на мгновение, обошла все место.

Осмотрев дом, Малкольмсон решил поселиться в большой столовой, которая была достаточно большой, чтобы удовлетворить все его потребности, и миссис Уитэм с помощью уборщицы, миссис Демпстер, приступила к улаживанию дел. Когда корзины принесли и распаковали, Малкольмсон увидел, что она с большой добротой и предусмотрительностью прислала из своей кухни достаточно провизии, которой хватит на несколько дней. Прежде чем уйти, она высказала всякие добрые пожелания, а у двери повернулась и сказала:

— И, возможно, сэр, поскольку комната большая и в ней сквозняки, было бы неплохо, если бы на ночь вокруг вашей кровати ставили одну из этих больших ширм — хотя, по правде говоря, я бы сам умер, если бы мне пришлось быть настолько запертым среди всяких… «вещей», которые высовывают головы по бокам или сверху и смотрят на меня! Образ, который она вызвала, действовал ей на нервы слишком сильно, и она неудержимо бежала.

Миссис Демпстер высокомерно фыркнула, когда хозяйка исчезла, и заметила, что, со своей стороны, она не боится всех тележек в королевстве.

"Я вам скажу, сэр, - сказала она, - тележки - это всякие штуки, кроме тележек! Крысы и мыши, и жуки, и скрипучие двери, и расшатанные шиферы, и разбитые стекла, и жесткие ручки ящиков, которые остаются снаружи, когда вы их тянете, и затем падают среди ночи. Посмотрите на обшивку комнаты! Она старая - сотни лет! Вы думаете, что нет крысы и жуки там? И вы думаете-с, что никого из них не увидите?

"Миссис Демпстер, - серьезно сказал Малкольмсон, вежливо поклонившись, - вы знаете больше, чем старший спорщик! И позвольте мне сказать, что в знак уважения к вашему несомненному здравомыслию и здравому смыслу я, когда уеду, передам вам во владение этот дом и позволю вам остаться здесь одной на последние два месяца моего проживания, ибо четыре недели послужат моей цели".

«Благодарю вас, сэр!» Она ответила: "Но я не могу ночевать вдали от дома. Я нахожусь в Благотворительной организации Гринхоу, и если бы я провела ночь вдали от своей комнаты, я бы потеряла все, что у меня есть для жизни. Правила очень строгие, и слишком много людей следит за вакансиями, чтобы я могла рисковать в этом вопросе. Только ради этого, сэр, я с радостью приеду сюда и присмотрю за вами во время вашего пребывания".

"Моя добрая женщина, - поспешно сказал Малкольмсон, - я приехал сюда с целью обрести уединение, и поверьте мне, что я благодарен покойному Гринхау за организацию его замечательной благотворительной деятельности - какой бы она ни была - что я волей-неволей лишен возможности страдать от такой формы искушения! Сам святой Антоний не мог бы быть более строгим в этом вопросе!"

Старуха резко рассмеялась. «Ах вы, молодые господа, — сказала она, — вы не зря боитесь и, вероятно, получите здесь столько одиночества, сколько пожелаете». Она принялась за уборку, и к вечеру, когда Малкольмсон вернулся с прогулки (у него всегда была с собой одна из книг для изучения на ходу), он обнаружил, что комната подметена и прибрана, в старом очаге горит огонь, зажжена лампа, а на столе накрыт к ужину превосходный ужин, приготовленный миссис Уитэм. «Это действительно утешение», — сказал он и потер руки.

Закончив ужин, он перенес поднос на другой конец большого дубового обеденного стола, снова достал книги, подложил в огонь свежие дрова, поправил лампу и приступил к настоящей тяжелой работе. Он продолжал без перерыва примерно до одиннадцати часов, а затем ненадолго замолчал, чтобы починить огонь и лампу и заварить себе чашку чая. Он всегда любил чай, а во время учебы в колледже допоздна засиживался на работе и поздно пил чай. Остальное было для него большой роскошью, и он наслаждался им с чувством восхитительной сладострастной легкости. Возобновившийся огонь прыгал и сверкал, отбрасывая причудливые тени через большую старую комнату, и, попивая горячий чай, он наслаждался чувством изоляции от себе подобных. Тогда-то он и начал впервые замечать, какой шум издают крысы.

"Конечно, - подумал он, - не могли же они заниматься этим все время, пока я читал. Если бы они были, я, должно быть, заметил это!" Вскоре, когда шум усилился, он убедился, что это действительно что-то новое. Видно было, что сначала крысы испугались присутствия чужака, света огня и лампы, но со временем они осмелели и теперь вели себя как обычно.

Как они были заняты – и обратите внимание на странные звуки! Вверх и вниз по старой обшивке, по потолку и под полом они носились, грызли и царапали! Малькольмсон улыбнулся про себя, вспомнив поговорку миссис Демпстер: «Чужики — это крысы, а крысы — это тележки!» Чай начал оказывать интеллектуальное и нервное стимулирующее действие, он с радостью предвидел еще один долгий период работы, который предстоит проделать до наступления ночи, и в чувстве безопасности, которое он давал ему, он позволил себе роскошь внимательно осмотреть комнату. Он взял лампу в одну руку и обошел вокруг, удивляясь, что столь причудливый и красивый старый дом так долго находился в запустении. Резьба из дуба на панелях обшивки была прекрасна, а на дверях и окнах и вокруг них она была прекрасна и имела редкие достоинства. На стенах висело несколько старых картин, но они были так густо покрыты пылью и грязью, что он не мог различить ни одной детали, хотя и держал лампу как можно выше над головой. То тут, то там, обходя, он видел какую-то щель или дыру, загороженную на мгновение мордой крысы с блестящими на свету глазами, но через мгновение она исчезла, а последовал писк и беготня. Однако больше всего его поразила веревка от большого тревожного колокола на крыше, который свисал в углу комнаты, справа от камина. Он пододвинул к очагу большое резное дубовое кресло с высокой спинкой и сел допить последнюю чашку чая. Когда это было сделано, он разжег огонь и вернулся к своей работе, сел в углу стола, держа огонь слева от себя. Некоторое время крысы несколько беспокоили его своим непрерывным бегом, но он привык к шуму, как к тиканью часов или к грохоту текущей воды, и так увлекся своей работой, что все на свете, кроме той задачи, которую он пытался решить, ушло от него.

Он вдруг взглянул вверх, проблема его все еще была нерешенной, и в воздухе витало то ощущение предрассветного часа, которое так страшно для сомнительной жизни. Шум крыс прекратился. Ему действительно казалось, что оно, должно быть, прекратилось совсем недавно и что именно внезапное прекращение его встревожило. Огонь опустился низко, но все равно излучал темно-красное сияние. Когда он посмотрел, он вздрогнул, несмотря на свое хладнокровие.

Там, на огромном резном дубовом стуле с высокой спинкой, стоящем справа от камина, сидела огромная крыса, пристально глядя на него злобными глазами. Он сделал движение, словно пытаясь отогнать его, но оно не пошевелилось. Затем он сделал движение, чтобы что-то бросить. Он все еще не шевелился, а сердито обнажил свои огромные белые зубы, а его жестокие глаза сверкали в свете лампы еще более мстительным.

Малькольмсон был поражен и, выхватив из очага кочергу, бросился на нее, чтобы убить. Однако прежде чем он успел ударить ее, крыса с писком, похожим на сосредоточение ненависти, вскочила на пол и, взбежав по веревке тревожного звонка, исчезла в темноте за пределами досягаемости лампы с зеленым абажуром. Мгновенно, как ни странно, снова начался шумный бег крыс по обшивке стен.

К этому времени Малкольмсон уже совсем отвлекся от этой проблемы, и, когда пронзительный петушиный крик снаружи сообщил ему о приближении утра, он лег и заснул.

Он спал так крепко, что его даже не разбудила миссис Демпстер, вошедшая убраться в комнате. И только когда она убрала комнату, приготовила ему завтрак и постучала по экрану, закрывавшемуся в его кровати, он проснулся. Он все еще был немного уставшим после тяжелой ночной работы, но чашка крепкого чая вскоре освежила его, и, взяв книгу, он вышел на утреннюю прогулку, взяв с собой несколько бутербродов, чтобы ему не хотелось возвращаться до обеда. Он нашел тихую прогулку среди высоких вязов где-то за городом и провел здесь большую часть дня, изучая своего Лапласа. По возвращении он заглянул к миссис Уитэм и поблагодарил ее за доброту. Когда она увидела, что он входит в эркер с ромбовидными стеклами ее святилища, она вышла ему навстречу и пригласила войти. Она испытующе посмотрела на него и покачала головой, сказав:

"Не переусердствуйте, сэр. Сегодня утром вы бледнее, чем следовало бы. Слишком поздние часы и слишком тяжелая работа мозга никому не идут на пользу! Но скажите мне, сэр, как вы провели ночь? Ну, я надеюсь? Но, сердце мое! сэр, я был рад, когда миссис Демпстер сказала мне сегодня утром, что с вами все в порядке и вы крепко спите, когда она вошла". "О, со мной все было в порядке, - ответил он, улыбаясь, - "что-то" меня пока не беспокоило. Только крысы, а у них был цирк, говорю вам, повсюду. Был один злой вид старый черт, который сидел на моем собственном стуле у огня и не хотел идти, пока я не отнес ему кочергу, а потом он побежал по веревке тревожного звонка и забрался куда-то вверх по стене или потолку - я не мог видеть куда, было так темно".

"Помилуй нас, - сказала миссис Уитэм, - старый дьявол сидит на стуле у камина! Берегите себя, сэр! Берегите себя! Много правдивых слов сказано в шутку".

— Что ты имеешь в виду? «Честное слово, я не понимаю».

"Старый дьявол! Возможно, старый дьявол. Вот! сэр, вам не нужно смеяться", потому что Малкольмсон разразился сердечным криком. "Вы, молодые люди, думаете, что легко смеяться над вещами, от которых содрогаются старики. Ничего, сэр! ничего! Господи, вы будете смеяться все время. Я сам вам этого желаю!" и добрая дама просияла, сочувствуя его наслаждению, ее страхи на мгновение исчезли.

— О, простите меня, — сказал вскоре Малкольмсон. «Не сочтите меня грубым, но мысль была для меня слишком велика — что вчера вечером на стуле сидел сам старый черт!» И при этой мысли он снова рассмеялся. Потом он пошел домой ужинать.

В этот вечер бегание крыс началось раньше, да и продолжалось оно еще до его прихода, и прекратилось лишь тогда, когда его присутствие своей свежестью потревожило их. После обеда он посидел немного у огня и покурил, а затем, убрав со стола, принялся за работу по-прежнему. Сегодня крысы беспокоили его больше, чем прошлой ночью.

Как они носились вверх и вниз, вниз и вверх! Как они скрипели, царапали и грызли! Как они, постепенно становясь все смелее, добирались до устьев своих нор, щелей и трещин в обшивке стен, пока их глаза не засияли, как крошечные лампочки, когда свет камина поднимался и опускался. Но для него, уже, несомненно, привыкшего к ним, их глаза не были злыми, его тронула только их игривость. Иногда самые смелые из них совершали вылазки на пол или вдоль карнизов обшивки стен. Время от времени, когда они беспокоили его, Малкольмсон издавал звуки, чтобы напугать их, ударяя рукой по столу или издавая яростное «шш-шш», так что они сразу же бежали в свои норы.

Итак, начало ночи шло, и, несмотря на шум, Малкольмсон все больше и больше погружался в свою работу.

Вдруг он остановился, как и прошлой ночью, охваченный внезапной тишиной. Не было слышно ни малейшего звука грызения, царапания или скрипа. Тишина была как в могиле.

Он вспомнил странное происшествие прошлой ночи и инстинктивно посмотрел на стул, стоявший рядом с камином. И тогда его охватило очень странное ощущение.

Там, на огромном старом резном дубовом стуле с высокой спинкой возле камина сидела та же самая огромная крыса, пристально глядя на него зловещими глазами.

Инстинктивно он взял ближайшую к руке вещь, книгу логарифмов, и швырнул ее в нее. Книга была плохо нацелена, и крыса не шевелилась, поэтому снова повторилось представление предыдущей ночи в покере, и снова крыса, преследуемая вплотную, убежала вверх по веревке тревожного звонка. Как ни странно, за уходом этой крысы тотчас же возобновился шум, производимый общим крысиным сообществом. В этом случае, как и в предыдущем, Малкольмсон не мог видеть, в какой части комнаты исчезла крыса, поскольку зеленый абажур его лампы оставлял верхнюю часть комнаты во тьме, а огонь горел слабо.

Посмотрев на часы, он обнаружил, что уже почти полночь, и, не жалея о развлечении, развел огонь и заварил себе ночной чайник чая. Он хорошо поработал и считал, что имеет право на сигарету, поэтому сел на большое резное дубовое кресло перед камином и наслаждался этим. Пока он курил, он начал думать, что хотел бы знать, куда пропала крыса, поскольку у него были определенные идеи на завтра, не совсем связанные с крысоловкой. Поэтому он зажег еще одну лампу и поставил ее так, чтобы она хорошо освещала правый угол стены возле камина. Затем он взял все книги, которые были у него с собой, и положил их так, чтобы бросить в паразитов. Наконец он поднял веревку тревожного звонка и положил ее конец на стол, закрепив крайний конец под лампой. Взяв его в руки, он не мог не заметить, насколько он податлив, особенно для такой прочной веревки, которая не использовалась. «На нем можно повесить человека», — подумал он про себя. Когда все приготовления были сделаны, он оглянулся и самодовольно сказал:

«Ну вот, друг мой, я думаю, на этот раз мы чему-нибудь о тебе научимся!» Он снова приступил к работе и, хотя, как и прежде, поначалу был несколько обеспокоен шумом крыс, вскоре погрузился в свои предложения и проблемы.

И снова его внезапно позвали в ближайшее окружение. На этот раз, возможно, его внимание привлекла не только внезапная тишина; произошло легкое движение веревки, и лампа сдвинулась. Не шевелясь, он посмотрел, находится ли в пределах досягаемости его стопка книг, а затем бросил взгляд на веревку. Посмотрев, он увидел, как огромная крыса спрыгнула с веревки на дубовом кресле и села, глядя на него. Он поднял книгу в правой руке и, тщательно прицелившись, швырнул ее в крысу. Последний быстрым движением отскочил в сторону и увернулся от снаряда. Потом он взял еще одну книгу, и третью, и швырнул их одну за другой в крысу, но каждый раз безуспешно. Наконец, когда он встал с книгой, готовой бросить ее, крыса запищала и, казалось, испугалась. Это заставило Малькольмсона сильнее, чем когда-либо, жаждать удара, и книга полетела и нанесла крысе оглушительный удар. Он испуганно пискнул и, бросив на преследователя ужасающий злобный взгляд, взбежал по спинке стула, прыгнул на веревку тревожного звонка и взбежал по ней, как молния. Лампа покачнулась от внезапного напряжения, но она была тяжелая и не упала. Малькольмсон не сводил глаз с крысы и при свете второй лампы увидел, как она прыгнула на карниз обшивки и исчезла в дыре в одной из огромных картин, висевших на стене, скрытая и невидимая сквозь слой грязи и пыли.

«Я поищу жилье моего друга утром», — сказал студент, подходя за своими книгами. «Третью картину из камина я не забуду». Он брал книги одну за другой, комментируя их, поднимая их. Ни конические сечения, ни циклоидные колебания, ни «Начала», ни кватернионы, ни термодинамика его не волнуют. А теперь взгляните на книгу, которая его привлекла! Малькольмсон взял его и посмотрел на него. При этом он вздрогнул, и внезапная бледность залила его лицо. Он тревожно оглянулся и слегка вздрогнул, пробормотав про себя:

«Библия, которую дала мне моя мама! Какое странное совпадение». Он снова сел за работу, и крысы в обшивке возобновили свои резвости. Однако они его не беспокоили; каким-то образом их присутствие дало ему чувство товарищества. Но он не мог заниматься своей работой и, постаравшись овладеть предметом, которым занимался, в отчаянии бросил ее и пошел спать, когда в восточное окно прокралась первая полоса рассвета.

Он спал крепко, но беспокойно и много мечтал, а когда миссис Демпстер разбудила его поздно утром, он, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке и в течение нескольких минут, казалось, не понимал, где именно он находится. Его первая просьба весьма удивила слугу.

— Миссис Демпстер, когда я сегодня уйду, я бы хотел, чтобы вы убрали ступеньки и вытерли пыль или вымыли эти картины — особенно ту, третью от камина, — я хочу посмотреть, какие они.

Ближе к вечеру Малькольмсон работал над книгами на тенистой дорожке, и по мере того, как день шел, к нему вернулась жизнерадостность предыдущего дня, и он обнаружил, что его чтение продвигается хорошо. Он успешно разрешил все проблемы, которые до сих пор его сбивали с толку, и в состоянии ликования нанес визит миссис Уитэм в «Добром путешественнике». В уютной гостиной с хозяйкой он нашел незнакомца, которого ему представили как доктора Торнхилла. Ей было не совсем легко, и это, в сочетании с тем, что доктор сразу погрузился в ряд вопросов, заставило Малкольмсона прийти к выводу, что его присутствие не было случайностью, поэтому без предварительных предположений он сказал:

«Доктор Торнхилл, я с удовольствием отвечу вам на любой вопрос, который вы захотите мне задать, если вы сначала ответите мне на один вопрос».

Доктор, казалось, удивился, но улыбнулся и сразу ответил: "Готово! Что такое?"

— Миссис Уитэм просила вас прийти сюда, навестить меня и дать мне совет?

Доктор Торнхилл на мгновение растерялся, а миссис Уитэм покраснела и отвернулась, но доктор был человеком откровенным и готовым и ответил сразу и открыто:

"Она знала, но она не хотела, чтобы вы знали об этом. Я полагаю, это моя неуклюжая поспешность заставила вас заподозрить. Она сказала мне, что ей не нравилась мысль о том, что вы находитесь в этом доме в одиночестве, и что она думала, что вы выпили слишком много крепкого чая. Фактически, она хочет, чтобы я посоветовал вам, если возможно, отказаться от чая и очень поздних часов. В свое время я был прилежным студентом, поэтому, полагаю, я могу взять на себя смелость, как студент, и без обид, посоветовать вам не совсем то же самое. незнакомец».

Малькольмсон с яркой улыбкой протянул руку. «Шейк – как говорят в Америке», – сказал он. "Я должен поблагодарить вас за вашу доброту и миссис Уитэм тоже, и ваша доброта заслуживает взаимности с моей стороны. Я обещаю больше не пить крепкий чай - вообще не пить чая, пока вы мне не позволите - и я пойду спать сегодня самое позднее в час дня. Это подойдет?"

«Капитал», — сказал доктор. «А теперь расскажите нам все, что вы заметили в старом доме», — и Малкольмсон тут же рассказал в мельчайших подробностях все, что произошло за последние две ночи. Время от времени его прерывали какие-нибудь восклицания миссис Уитэм, пока, наконец, он не рассказал об эпизоде ​​из Библии, сдерживаемые эмоции хозяйки нашли выход в крике, и только после того, как ей дали крепкий стакан бренди с водой, она снова успокоилась. Доктор Торнхилл слушал с возрастающей серьезностью, а когда рассказ был завершен и миссис Уитэм пришла в себя, он спросил:

«Крыса всегда поднималась по веревке звонка тревоги?»

«Всегда».

— Полагаю, вы знаете, — сказал Доктор после паузы, — что это за веревка?

«Нет?»

- Это, - медленно произнес Доктор, - та самая веревка, которую палач использовал для всех жертв судебной злобы судьи! Здесь его прервал еще один крик миссис Уитэм, и необходимо было принять меры для ее выздоровления. Малькольмсон, посмотрев на часы и обнаружив, что уже близок час обеда, ушел домой до того, как она полностью выздоровела.

Когда миссис Уитэм снова стала самой собой, она почти забросала Доктора гневными вопросами о том, что он имел в виду, внушая такие ужасные идеи в голову бедного молодого человека. «У него уже достаточно вещей, чтобы его расстроить», — добавила она.

Доктор Торнхилл ответил:

"Моя дорогая госпожа, у меня была в этом определенная цель! Я хотел привлечь его внимание к веревке звонка и закрепить ее там. Возможно, он находится в крайне переутомленном состоянии и слишком много учится, хотя я должен сказать, что он кажется таким же здоровым и здоровым молодым человеком, умственно и телесно, какой я когда-либо видел - но потом крысы - и это внушение дьявола". Доктор покачал головой и продолжил. "Я бы предложил пойти и остаться с ним на первую ночь, но я был уверен, что это было бы поводом для обиды. Ночью у него может возникнуть какой-нибудь странный испуг или галлюцинация, и если он это сделает, я хочу, чтобы он потянул за эту веревку. Если он будет один, это предупредит нас, и мы сможем добраться до него вовремя, чтобы оказать услугу. Сегодня вечером я буду сидеть довольно поздно и буду держать уши открытыми. Не беспокойтесь, если Бенчерч получит сюрприз до утра".

"О, Доктор, что вы имеете в виду? Что вы имеете в виду?"

— Я имею в виду то, что, возможно — нет, даже более вероятно — сегодня вечером мы услышим громкий сигнал тревоги из Дома Судьи, — и Доктор предпринял эффективный выход, какой только можно было придумать.

Когда Малкольмсон вернулся домой, он обнаружил, что время уже немного позднее его обычного времени, а миссис Демпстер ушла — правилами благотворительной организации Гринхоу нельзя было пренебрегать. Он был рад видеть, что это место было светлым и опрятным, с веселым огнем и хорошо подстриженной лампой. Вечер оказался холоднее, чем можно было ожидать в апреле, и сильный ветер дул с такой быстро нарастающей силой, что ночью были все шансы на грозу. На несколько минут после его появления шум крыс прекратился, но как только они привыкли к его присутствию, шум возобновился. Он был рад их слышать, потому что снова почувствовал чувство товарищества в их шуме, и его мысли вернулись к странному факту, что они перестали проявлять себя только тогда, когда на сцене появился другой - огромная крыса с зловещими глазами. Горела только лампа для чтения, и ее зеленый абажур оставлял во тьме потолок и верхнюю часть комнаты, так что веселый свет очага, разливавшийся по полу и павший на белую скатерть, накрытую краем стола, был теплым и веселым. Малькольмсон сел за ужин с хорошим аппетитом и в приподнятом настроении. После обеда и сигареты он твердо сел за работу, решив, чтобы ничто его не беспокоило, ибо он помнил свое обещание доктору и решил максимально использовать время, имеющееся в его распоряжении.

Около часа он работал нормально, а потом мысли его начали отвлекаться от книг. Реальные обстоятельства вокруг него, необходимость его физического внимания и его нервная восприимчивость нельзя было отрицать. К этому времени ветер превратился в шторм, а шторм - в шторм. Старый дом, каким бы прочным он ни был, казалось, трясся до самого основания, и буря ревела и бушевала в его многочисленных трубах и причудливых старых фронтонах, производя странные, неземные звуки в пустых комнатах и ​​коридорах. Даже огромный колокол тревоги на крыше, должно быть, почувствовал силу ветра, потому что веревка слегка поднималась и опускалась, как будто колокол время от времени слегка двигали, и гибкая веревка падала на дубовый пол с твердым и глухим звуком.

Слушая ее, Малькольмсон вспомнил слова доктора: «Это веревка, которую палач использовал для жертв судебной злобы судьи», и он подошел к углу камина и взял ее в руку, чтобы посмотреть на нее. Казалось, в этом был какой-то смертельный интерес, и, стоя там, он на мгновение погрузился в размышления о том, кем были эти жертвы, и о мрачном желании судьи, чтобы такая ужасная реликвия всегда была перед его глазами. Пока он стоял там, покачивание колокола на крыше все еще время от времени поднимало веревку, но вскоре появилось новое ощущение — какое-то дрожание веревки, как будто по ней что-то двигалось.

Инстинктивно подняв глаза, Малькольмсон увидел, как огромная крыса медленно приближалась к нему, пристально глядя на него. Он бросил веревку и, пробормотав проклятие, пошел назад, а крыса, повернувшись, снова побежала вверх по склону и исчезла, и в тот же миг Малкольмсон осознал, что шум других крыс, который на время прекратился, начался снова.

Все это заставило его задуматься, и ему пришло в голову, что он не обследовал крысиное логово и не рассмотрел картины, как намеревался. Он зажег другую лампу без абажура и, подняв ее, подошел и встал напротив третьей картины камина с правой стороны, где прошлой ночью он видел, как исчезла крыса.

На первый взгляд он так внезапно отпрянул, что чуть не уронил лампу, и смертельная бледность залила его лицо.

Колени его дрожали, на лбу выступили тяжелые капли пота, и он дрожал, как осина. Но он был молод и отважен, взял себя в руки и, помолчав несколько секунд, снова вышел вперед, поднял лампу и рассмотрел картину, вытертую от пыли и вымытую и теперь ясно выступавшую.

Это был судья, одетый в мантию алого цвета и горностая. Лицо его было сильное и беспощадное, злое, лукавое и мстительное, с чувственным ртом, крючковатым носом румяного цвета, по форме напоминающим клюв хищной птицы. Остальная часть лица имела трупный цвет. Глаза были особенного блеска и с ужасно злобным выражением. Глядя на них, Малькольмсон похолодел, потому что увидел в них точную копию глаз огромной крысы. Лампа чуть не выпала у него из рук, он увидел крысу с ее зловещими глазами, выглядывающими из дыры в углу картины, и заметил внезапное прекращение шума других крыс. Однако он взял себя в руки и продолжил рассматривать картину.

Судья сидел в огромном дубовом кресле с высокой спинкой, стоящем по правую сторону от огромного каменного камина, в углу которого с потолка свисала веревка, а ее конец лежал, свернувшись, на полу. С чувством, похожим на ужас, Малкольмсон узнал комнату в ее нынешнем виде и с благоговением огляделся вокруг, как будто ожидал обнаружить позади себя какое-то странное присутствие. Потом он посмотрел на угол камина – и с громким криком выпустил лампу из рук.

Там, в кресле судьи, с свисающей за спиной веревкой, сидела крыса, и злобные глаза судьи, теперь уже усиленные, как будто с дьявольской ухмылкой. Если не считать завывания бури, наступила тишина.

Упавшая лампа вернула к себе Малкольмсона. К счастью, он был металлический, поэтому масло не пролилось. Однако практическая необходимость заняться этим сразу улегла его нервные опасения. Вынув его, он вытер лоб и на мгновение задумался.

«Так не пойдет», — сказал он себе. "Если я буду продолжать в том же духе, то стану сумасшедшим дураком. Это должно прекратиться! Я обещала доктору, что не буду пить чай. Вера, он был совершенно прав! У меня, должно быть, нервы пришли в странное состояние. Забавно, что я этого не заметил. Я никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Однако теперь все в порядке, и я больше не буду таким дураком".

Затем он смешал себе хороший крепкий стакан бренди с водой и решительно принялся за работу.

Прошел почти час, когда он оторвался от книги, встревоженный внезапной тишиной. Снаружи ветер завывал и ревел громче, чем когда-либо, и дождь стеной стекал в окна, стучал, как град, в стекла, но внутри не было никаких звуков, кроме эха ветра, ревавшего в большом дымоходе, и время от времени шипения, когда несколько капель дождя попадали в дымоход во время затишья бури. Огонь опустился низко и перестал гореть, хотя и излучал красное свечение. Малькольмсон внимательно прислушался и вскоре услышал тонкий, очень слабый скрип. Звук доносился из угла комнаты, где свисала веревка, и он подумал, что это скрип веревки на полу, когда колокольчик поднимал и опускал ее. Однако, подняв голову, он увидел в тусклом свете огромную крысу, цеплявшуюся за веревку и грызущую ее. Веревка уже была почти перегрызена – он мог видеть более светлый цвет там, где оголились пряди. На его глазах работа была завершена, и отрезанный конец веревки с грохотом упал на дубовый пол, а огромная крыса на мгновение осталась, как шишка или кисточка, на конце веревки, которая теперь начала раскачиваться взад и вперед. Малькольмсон на мгновение почувствовал новый приступ ужаса, подумав, что теперь возможность позвать внешний мир на помощь ему отрезана, но его место занял сильный гнев, и, схватив книгу, которую он читал, он швырнул ее в крысу. Удар был метким, но прежде чем снаряд успел долететь до него, крыса упала и с тихим стуком ударилась об пол. Малькольмсон мгновенно бросился к нему, но тот метнулся прочь и исчез во тьме теней комнаты. Малькольмсон почувствовал, что на ночь его работа окончена, и тут же решил разнообразить монотонность происходящего охотой за крысой и снял зеленый абажур лампы, чтобы обеспечить более широкое распространение света. При этом мрак верхней части комнаты рассеялся, и в новом потоке света, великом по сравнению с прежней темнотой, смело выступили картины на стене.

С того места, где он стоял, Малкольмсон увидел прямо напротив себя третью картину на стене справа от камина. Он от удивления протер глаза, а затем его начал одолевать великий страх.

В центре картины виднелся большой неровный участок коричневого холста, такой же свежий, как тогда, когда его натягивали на раму. Фон был прежним: стул, угол камина и веревка, но фигура судьи исчезла.

Малкольмсон, почти охваченный ужасом, медленно обернулся, а затем начал трястись и дрожать, как паралич. Силы, казалось, покинули его, и он был неспособен ни к действию, ни к движению, почти даже к мысли. Он мог только видеть и слышать.

Там, на огромном резном дубовом стуле с высокой спинкой, сидел судья в своем алом и горностаевом одеянии, мстительно сверкая глазами и торжествующей улыбкой на решительных жестоких устах, поднимая руками черный колпак. Малькольмсону казалось, что кровь льется из его сердца, как бывает в минуты длительного ожидания. В ушах у него послышалось пение. Снаружи он мог слышать рев и вой бури, и сквозь нее, пронесенную бурей, доносился бой полночи под громкие колокола на рыночной площади. Он стоял некоторое время, казавшееся ему бесконечным, неподвижно, как статуя, и с широко открытыми, полными ужаса глазами, затаив дыхание. Когда часы пробили, торжествующая улыбка на лице судьи усилилась, и с последним ударом полуночи он надел на голову черную шапку.

Медленно и намеренно судья поднялся со стула, взял лежавший на полу кусок веревки от тревожного звонка, протянул его между руками, как будто наслаждаясь его прикосновением, а затем намеренно начал завязывать один конец веревки, превращая его в петлю. Он затянул ее и проверил ногой, сильно потянув, пока не удовлетворившись, а затем сделал из нее петлю, которую держал в руке. Затем он начал двигаться вдоль стола напротив Малкольмсона, не спуская с него глаз, пока не прошел мимо него, когда быстрым движением остановился перед дверью. Затем Малкольмсон начал чувствовать, что попал в ловушку, и попытался подумать, что ему следует делать. В глазах судьи было какое-то очарование, которое он никогда не сводил с себя, и ему приходилось, поневоле, смотреть. Он увидел, как судья подошел, все еще держась между ним и дверью, поднял петлю и бросил ее в его сторону, словно хотел запутать его. С огромным усилием он сделал быстрое движение в сторону и увидел, как веревка упала рядом с ним, и услышал, как она ударилась о дубовый пол. Судья снова поднял петлю и попытался поймать его, постоянно не спуская с него злобных глаз, и каждый раз ценой огромных усилий студенту удавалось уклониться от нее. Так продолжалось много раз, Судья, казалось, никогда не расстраивался и не расстраивался из-за неудач, а играл, как кошка с мышью. Наконец в отчаянии, достигшем апогея, Малькольмсон быстро огляделся вокруг. Лампа как будто вспыхнула, и в комнате было довольно хорошо освещено. Во многих крысиных норах, в щелях и щелях обшивки он видел крысиные глаза, и этот аспект, чисто физический, придавал ему блеск утешения. Он оглянулся и увидел, что веревка большого тревожного колокола была набита крысами. Каждый дюйм его был покрыт ими, и все больше и больше сыпались через маленькое круглое отверстие в потолке, откуда они выходили, так что под их тяжестью колокол начинал раскачиваться.

Слушай! он покачивался, пока язычок не коснулся колокола. Звук был совсем тихий, но колокол только начинал раскачиваться и усиливался.

При звуке судья, не сводивший глаз с Малькольмсона, поднял глаза, и на его лице появилась гримаса дьявольского гнева. Глаза его сверкали, как горячие угли, и он топнул ногой с таким звуком, от которого, казалось, весь дом затрясся. Когда он снова поднял веревку, над головой раздался ужасный раскат грома, а крысы продолжали бегать вверх и вниз по веревке, словно действуя против времени. На этот раз вместо того, чтобы бросить его, он приблизился к своей жертве и при приближении держал петлю открытой. Когда он подошел ближе, само его присутствие казалось чем-то парализующим, и Малькольмсон застыл неподвижно, как труп. Он почувствовал, как ледяные пальцы судьи коснулись его горла, когда он поправлял веревку. Петля затянулась – затянулась. Тогда судья, взяв на руки застывшее тело студента, перенес его и посадил в дубовое кресло, подошел к нему, поднял руку и поймал конец покачивающейся веревки тревожного звонка. Когда он поднял руку, крысы с писком убежали и исчезли в дыре в потолке. Взяв конец петли, которая была на шее Малькольмсона, он привязал ее к висящей веревке звонка, а затем, спустившись, отодвинул стул.

Когда в Доме судьи зазвучал сигнал тревоги, вскоре собралась толпа. Появились огни и факелы разных видов, и вскоре к месту спешила молчаливая толпа. Они громко постучали в дверь, но ответа не последовало. Затем они ворвались в дверь и хлынули в большую столовую во главе с доктором.

Там, на конце веревки большого тревожного звонка, висело тело студента, а на лице судьи на фотографии была злобная улыбка.

Конец