Листья трех

После только что пережитой ночи я не знаю, стоит ли мне позвонить в полицию, свернуться в клубок и плакать перед сном, или позвонить своему терапевту. Я все еще пытаюсь решить, как лучше поступить. Я уже разговаривал со своим другом Кайлом, и мы договорились о некоторых предварительных шагах, но сначала я должен рассказать вам всю историю.

Когда я был подростком, мы с друзьями часто посещали местный парк Иглхарт, чтобы поиграть в баскетбол и поплавать в крытом бассейне. Был также обширный природный заповедник, который нам предстояло исследовать. Дни и вечера, проведенные там, остаются для меня яркими, поскольку годы становления имеют тенденцию крепче удерживать эти воспоминания в вашем подсознании. Мы часами играли в баскетбол, а затем совершали приятную долгую прогулку по тропам, длина которых могла достигать десяти миль в любом направлении, которое вы выберете. Крытый бассейн закрылся на неопределенный срок по какой-то причине, которую я сейчас не помню, но за эти годы я часто отмечал там дни рождения. Когда мы стали старше и стали больше интересоваться девушками, это место также стало местом для уединенных частных занятий. В каждом городе есть свой переулок влюбленных, и это было для нас в старшей школе.

У нас была большая группа друзей, но самыми близкими мне были Кайл и Бэйли. Мы были неразлучны, и часто нас можно было застать вместе, если мы не были на работе или на уроках. Мы назвали себя «Три листа» и глупо пожали друг другу руки, и все потому, что увидели в заповеднике табличку, предупреждающую о ядовитом плюще, со зловещей надписью «Листья трех? Пусть будет так». За годы исследования природных троп мы нашли много классных вещей, просто забытых временем. Много очень старых знаков, датированных десятилетиями ранее. Сиденья из камня и дерева, заросшие местной флорой. Скрытые тропы были настолько завалены упавшими ветками и деревьями, что было трудно сказать, где кончаются тропы и начинается дикая дикая местность. Я не могу сказать вам, сколько раз мы заблудились, случайно зайдя в Северный лес, где находится небольшой двадцатимильный участок, обозначенный как природный заповедник. В каждом приключении мы всегда находили что-то интересное, какое-то новое место или реликвию прошлого. Все закончилось летом перед выпускным годом, когда Бэйли пропал.

Поскольку мы проводили каждый день вместе, Кайл и я задавались вопросом, почему мы не получали от него известий в течение нескольких дней. Мы пошли в дом его мамы, и хотя она определенно очень любила своего сына, она привыкла, что он не возвращается домой. Итак, к моменту вмешательства полиции Бэйли уже три дня как пропал без вести. Мы проверили все места, которые только могли придумать, был даже небольшой обыск в Северном лесу, но через несколько недель все было отменено. Судя по всему, считалось, что он уехал из города, чтобы заниматься продажами журнала High Times. Он делал это раньше, но его опыт был настолько ужасным и пугающим, что я никогда бы не подумал, что он вернется к этому. Я рассказал об этом полиции, но я был всего лишь школьником, и они знали лучше. Я уже не так уверен. Мы с Кайлом оставались близкими друзьями и остаемся до сих пор пять лет спустя. Имея в виду эту краткую предысторию, я хочу попытаться объяснить, что произошло со мной за последние несколько часов в Северном лесу.

День начался как любой другой. Я проснулся и проверил рабочую электронную почту, прежде чем заварить себе чашку кофе и быстро принять душ. Я рад, что мне удалось остаться в колледже, потому что, хотя я и не использую свою степень, она открыла для меня двери на начальном уровне в другие области, что, надеюсь, может привести к лучшим возможностям в будущем. Прежде чем отправиться в путь, я пролистывал социальные сети и увидел воспоминания о Бэйли, Кайле и о себе на какой-то вечеринке. Это вызвало как приятные, так и грустные воспоминания, и я решил, что после работы отправлюсь на приятную прогулку в Иглхарт-парк и прогуляюсь в память о хорошем друге. Погода должна была быть идеальной, а я давно там не был. У меня была мысль позвонить Кайлу и узнать, не хочет ли он присоединиться к нам, но потом я понял, что он проводит ежемесячный стрим для своего канала. Я подумал, может быть, заскочу и посмотрю трансляцию позже и дам ему знать. Работа есть работа, и после того, как я закончил работу, я остановился на заправке, чтобы выпить несколько энергетических напитков, прежде чем отправиться в Иглхарт-парк.

Хотя я живу в городе средних размеров, здесь много проселочных дорог и глухих лесов, и парк расположен достаточно близко. Чтобы вернуться в черту города, нужно всего двадцать минут езды, но находясь там, вы можете почувствовать изоляцию. Можно подумать, что вы действительно остались наедине с природой. Когда я въехал на парковку, меня охватило это чувство, и оно привело меня в задумчивое настроение. Многое произошло в жизни с тех пор, как он был подростком, и ему было все равно, что идти по этим тропам. Я зажег один возле машины в честь потерянного друга, глядя на деревья, покачивающиеся на ветру. Звук отпугивающихся птиц внезапно вырвал меня из задумчивости, и, докурив, я решил отправиться в путь. С парковки я остановился у заброшенного здания крытого бассейна. У меня там было много приятных воспоминаний, хотя мне всегда было слишком страшно прыгать с высоты. Я задавался вопросом, почему его вообще закрыли, поскольку я помню, что в те времена он был довольно популярен. Но когда эта мысль пришла мне в голову, мое внимание привлекло кое-что еще. Я был уверен, что слышал, как кто-то что-то сказал, но не мог сказать, что именно. Это прозвучало почти непринужденно, но внезапно оборвалось. Я огляделся вокруг несколько минут, прежде чем решил, что это, должно быть, просто ветер. Я отметил, что других машин здесь не было, так что, должно быть, так оно и было. Выйдя из бассейна, я миновал баскетбольную и теннисную площадки и подошел к главному входу на природные тропы.

Подойдя к началу тропы, я понял, что мало что изменилось в этом месте за годы, прошедшие с тех пор, как я был там в последний раз. Входная дорожка по-прежнему состояла из камней, а не из утрамбованной грязи, которая представляет собой остальные официальные тропы. Слева все еще стояла шаткая деревянная смотровая площадка, на которой теперь было заметно больше признаков гнили, чем я мог вспомнить. Прямо впереди я мог видеть, где тропа разделяется на три части, ведущие вас по разным маршрутам, которые ведут к середине или началу другой тропы. Я не упоминал раньше, но в заповедник есть несколько выходов. Официальные они или нет, кто скажет? Но я могу вам сказать, что после многих лет исследований в заповеднике было всего три способа попасть. Думаю, в какой-то момент в далеком прошлом, когда эта территория развивалась, было понятно, куда идти. Если вам нужно было подняться на травянистый холм, проходящий вдоль баскетбольных площадок, там был второй вход. Прямо внутри леса есть большой плоский камень и указатель, но снаружи вы не заметите его. Примерно в десяти минутах ходьбы от этого выхода есть тропа, выходящая на поляну, и небольшой водопад из ручья, протекающего через часть парка. На противоположной стороне заповедника есть третий вход, который, как мне кажется, скорее всего, сделали такие же дети, как мы. Я говорю это потому, что он выходил на молодежное бейсбольное поле без каких-либо вывесок. Когда мы были подростками, мы регулярно гуляли по этому месту и в итоге знали его очень хорошо.

Имея все это в виду, есть множество замечательных мест, которые стоит посетить, если у вас есть время, но, поскольку я пришел сюда после работы, я знал, что смогу исследовать лес максимум пару часов. Если бы я попытался проехать весь круг, вероятно, это заняло бы все это время, поэтому вместо этого я начал движение слева от развилки с тремя трассами. Для обычного человека, никогда не ступавшего сюда, я рекомендую этот маршрут. По крайней мере, я бы обычно. Отсюда открываются самые живописные виды, а через небольшой ручей перекинут деревянные мосты. Есть также несколько рядов длинных скамеек в стиле классной комнаты, вырезанных из гигантских упавших деревьев. Есть даже табличка с подробным описанием создания. Я решил сесть на одну из скамеек и достал телефон, чтобы проверить трансляцию Кайла. Эта область находится не так уж далеко от входа, и было два пути, по которым вы могли пойти дальше или просто повернуть назад. Некоторое время я сидел на скамейке, вспоминая наши школьные годы. Дэйзу больше нравится. Эти самые места хранили столько воспоминаний. Свой первый поцелуй в язык я получил здесь от Обри Кларк, а позже и еще больше. У нас были концерты со стереосистемами, курение с ребятами. Мы были свидетелями и участниками многих драк, как игровых, так и серьезных. Было несколько случаев выхода копов, но я думаю, что это было непопулярное место, поэтому они нас не слишком часто беспокоили. Это был единственный гравийный участок на всей территории, поэтому мы по-юношески использовали его.

Конечно, Кайл отлично играл во время трансляции, и я увидел, что до следующей цели ему осталось всего тринадцать замен, поэтому с ухмылкой подарил пятнадцать замен. Знаете, как стримеры будут благодарить того, кто дарит подписки? Что ж, всегда чертовски забавно видеть, как твой приятель делает это, особенно с моим прозвищем Дункан Мчаукенер. Когда он с признательностью прочитал это, его осенило. Выражение его лица вывело меня из моей почти задумчивости, и я рассмеялся. Он уже знал, кто это был, и смеялся во время разговора. Я остался на несколько минут, и мы немного поговорили, пока не рассказал, где я нахожусь. Выражение его лица стало торжественным, и он достаточно классный парень, чтобы не рассказывать в чате нашу предысторию этого места, за исключением разговоров в раздевалке о наших диких, полуправдивых подвигах. Мы договорились вернуться сюда снова на следующей неделе, когда у него появится больше свободного времени. Теперь, когда у меня было немного более радостное настроение, я вскочил со скамейки и снова направился в путь.

Тропа, которую я выбрал на этот раз, вела вниз по Лощине Жимолости. У всех троп есть названия, но большую часть я забыл. Это всегда мне припоминалось из-за аллитерации. Это также своего рода соединительная тропа, поскольку она разделяется на три части, и в конечном итоге вы можете вернуть их обратно к исходным точкам или выходам. Но если вы пройдете его до конца, вы выйдете на огромную деревянную террасу, нависающую над частью леса, и вам откроется действительно хороший вид на природу. Именно туда я и планировал отправиться, так как это самая глубокая точка заповедника. Я планировал вернуться к машине по одной из ничем не примечательных троп. К сожалению, эта поездка оказалась ничем не примечательной.

Я шел по тропе Холлоу к месту назначения, когда волосы у меня на затылке встали дыбом. У меня внезапно возникло ощущение, что за мной наблюдают. Я видел здесь много животных, включая койотов, но это было по-другому. Я потратил несколько минут на осмотр пейзажа и убедился, что я всего лишь испуганный кот. До заката был еще как минимум час, так что я не думал, что мне о чем-то беспокоиться, если я выберусь из леса раньше этого времени. Примерно через десять минут ходьбы я нашел деревянную площадку в конце тропы. Этот, казалось, был в гораздо лучшем состоянии, чем тот, что у входа, поэтому я с радостью сел и проверил свой телефон. Я не осознавал, что оставил поток выше, поэтому у меня было мало теста. Я немного разозлился на свою невнимательность, затем встал и прислонился к перилам, глядя на дикий лес. Я был немного погружен в свои мысли и медленно впадал в депрессивное состояние, столкнувшись с ностальгией здесь. В какой-то момент, когда я огляделся вокруг, внизу, у подножья этого смотра, мне показалось, что есть еще одна тропа, ведущая неизвестно куда. Мы с друзьями никогда туда не ходили, и, насколько нам известно, ничто не вело на эту тропу. Мне было более чем любопытно, и после некоторых поисков я увидел только сорняки и ежевику. Присмотревшись, я увидел, что вдоль левой стороны палубы, а лицом к ней, шла грунтовая тропа. Он был зарос листвой и выглядел так, будто от него не было особой пользы. Но я был взволнован, обнаружив это, и мне не терпелось сохранить это в секрете, пока мы с Кайлом не вернемся сюда на следующей неделе или когда бы это ни случилось. У меня было около тридцати минут до наступления темноты, поэтому я сделал мысленную пометку не слишком увлекаться исследованием. Я начал осторожно, потому что там действительно круто, и был рад, что пару недель не было дождя, поэтому было хорошо и сухо. Когда я добрался до низа, я увидел, что он разделился влево и вправо. Я решил пойти налево, как и шел всю ночь. Теперь мне интересно, правильно ли я поступил, остался бы жив.

Почти сразу за поворотом я начал видеть мусор по всей земле. Меня раздражало то, что люди не могут убирать за собой, мир — это их мусорное ведро и т. д. Пройдя еще несколько сотен футов, я заметил, что это был не весь мусор, а еще и выброшенная одежда. Когда я наткнулся на один особенно грязный кусок ткани, протертый временем, я заметил, что это была верхняя часть разорванной рубашки с биркой на спине. Кто-то написал на нем свое имя, и когда я прочитал это, у меня кровь похолодела. Имя на рубашке было написано как МАЙКЛ.

Если вы зашли так далеко, возможно, вы задаетесь вопросом, какое значение это имело. Я вам скажу; Бэйли был одним из моих лучших друзей в школе, и это была его фамилия. Его имя было Майкл. Более того, он был единственным человеком из моих знакомых, который всегда писал заглавными буквами. Даже в письменных заданиях в классе всегда писались заглавными буквами. Мы никогда особо не ругали его за это, но, тем не менее, это был факт. Я был очень сбит с толку тем, что видел. Не может быть, чтобы это была рубашка моего друга. Полицейские якобы обыскали всю территорию. Именно тогда я вспомнил, насколько они были некомпетентны и насколько уверены в своей теории побега. Внутри меня бурлила смесь эмоций, борющихся за доминирование. Логика и любопытство победили. Причин, по которым эта рубашка попала сюда, могло быть множество, и это мог быть просто какой-то ребенок, который выбросил испорченную рубашку. Было по-прежнему жутковато, но я пошел дальше, пока не увидел на обочине тропы какую-то дренажную канаву. Каменистый каменный обрыв вел к водопропускной трубе, футов пятнадцатью ниже. Отсюда я мог видеть еще множество выброшенных кусочков человечества, разбросанных внизу. Мне это показалось странным, потому что эта водопропускная труба, вероятно, в конечном итоге соединилась с заброшенным крытым бассейном. Из этой канализации не должно выходить ничего, кроме стоков воды, если таковые имеются. Когда я посмотрел вниз, я услышал треск ветки.

Я обернулся и напрягся; каждая мышца обучена. Волосы на моих руках и шее электризуются. Я лихорадочно огляделся вокруг, пытаясь определить источник звука. Как раз тогда, когда я почувствовал, что расслабился и убедился, что это была белка или что-то в этом роде, я уловил образ чего-то за деревом, примерно в пятидесяти ярдах от меня. Это было лицо. Ужасное лицо, похожее на одну из этих чертовых тварей из «Я легенда». Я был парализован страхом, мое здравомыслие медленно терялось. Не знаю, знал ли он, что я это видел, но оно не сдвинулось с места. Тем не менее, я знал самым первобытным образом, что он просто ждал, пока я полностью ослаблю бдительность и продолжу идти в этом направлении. Я пытался успокоиться и отстраниться, и не уверен, сработало это или нет, но вещь осталась на месте. Я еще раз взглянул на водопропускную трубу, стараясь выглядеть небрежно, а затем пошел обратно тем же путем, которым пришел, быстрым шагом. Я старался держать свое периферийное устройство начеку, что бы там ни было, но это было сложно. Достигнув начала тропы, ведущей обратно на деревянную палубу, я случайно взглянул. Прямо за поворотом я увидел еще двоих, вылезающих из каменистого водостока. Я взобрался по крутому склону и зацепился за деревянную палубу, а затем перелез через нее. Я побежал по тропе так быстро, как только мог, не обращая внимания, по какой тропе я иду, и даже не обращая особого внимания на то, где они разветвляются. В моем паническом бреду у меня было смутное ощущение, что моя машина движется в этом направлении, и это все, что двигало мной вперед. Я слышал, что происходило дальше, и знал, что они преследуют меня. В этот момент было почти темно, солнце светило последними лучами дневного света. Даже если бы мой телефон не был почти разряжен, я чувствовал, что было бы самоубийством попытаться остановиться и позвать на помощь. Я был в этом один. Я продолжал бежать, выбирая случайные тропы по мере их появления. Я рискнула оглянуться назад и подвернула лодыжку, уткнувшись лицом в грязь и листья. Морщась от боли, я пытался сориентироваться, поднимаясь на ноги и балансируя на плоском камне. Сквозь прерывистое дыхание и короткие вздохи боли я пытался прислушаться к движениям, но ничего не слышал. Затем я попытался сориентироваться в поисках знаков или отметок, которые можно было бы разместить. Я понял, что нахожусь возле выхода, который находился на вершине холма за баскетбольными площадками.

Безопасность, казалось, была в пределах досягаемости. Я мог бы спуститься с холма прямо к своей машине. Однако у меня был первобытный страх по этому поводу, потому что теперь я хромал и не смог бы пробежать это расстояние. И таким образом я был бы полностью разоблачен. Если бы эти твари были где-то поблизости, они бы легко меня заметили. Я проклинал себя за то, что не обратил внимания во время полета, но, судя по всему, я еще не умер. Это был плюс. Тем не менее, казалось, что самый безопасный способ остаться вне поля зрения — это каким-то образом добраться до совершенно противоположного конца троп, где находился главный вход. Оттуда до моей машины было всего несколько минут ходьбы, но это была большая просьба. Пока я обдумывал варианты, я услышал шорох позади себя. Прежде чем я успел среагировать, что-то схватило меня за воротник рубашки и повалило на землю. Одна из этих тварей посмотрела на меня сверху вниз, и я увидел намек на злобную ухмылку. Он попытался схватить меня, но я вскочил на ноги, и несколько секунд мы смотрели друг на друга. Эти секунды показались мне вечностью, и я наконец смог как следует рассмотреть эту штуку. Действительно, оно было похоже на человека, только кожа у него почти расплавилась. Мое первоначальное описание, данное ранее, казалось, все еще сохранялось, только на этот раз у меня сложилось впечатление, что это не какое-то сверхъестественное существо. Это казалось человеком, каким-то деформированным. Я услышал еще больше шума вдалеке, и существо восприняло это как возможность снова попытаться схватить меня за шею. На этот раз я был готов. С тех пор как я вернулся домой, я молчал и благодарил отца за то, что он всю жизнь подталкивал меня к соревнованиям по борьбе. Я подхватил эту штуку в переноске пожарного и швырнул на камень головой вперед. Хотя он и не убивал его, он был явно без сознания, поэтому я воспользовался возможностью и пробрался с тропы в лес, надеясь, что мое общее направление приведет меня ближе к главному входу.

Теперь там было совсем темно. Не пройдя и половины пути, я понял, что никогда не доберусь сюда, если буду продолжать в том же духе. Мои подозрения подтвердились, когда впереди я услышал ломающиеся ветки и хруст листьев. Я обернулся и понял, что мне нужно сделать смелый шаг. Я, как мог, хромал к поляне, а эти твари нагоняли меня из-за моей травмы. Подойдя к водопаду, я услышал позади себя их тяжелое дыхание, их почти ликующее хрюканье. Я еще раз оглянулся и увидел, как четверо из них медленно приближаются. Я достал свой последний энергетический напиток, высокий мальчик, и швырнул его в лицо тому, кто первым направился ко мне. Тогда я сделал то, чего никогда раньше не мог. Я прыгнул с высоты.

Невозможно было узнать, было ли это самоубийство или нет, я никогда не знал, насколько мелкой была вода на дне. К счастью для меня, камней не было, поэтому я нырнул в воду и всплыл на поверхность, плывя по течению ручья так быстро, как только мог. Также хорошо, что оказалось, что никто из них не совершил такого же прыжка. Я не мог обернуться и посмотреть, находятся ли они все еще на вершине поляны, но я получил небольшое преимущество, потому что знал, что этот небольшой водный путь превращается в ручей и извивается немного дальше вниз, который проходит через место, о котором я впервые вспомнил, со скамейками из деревьев возле главного входа. Я добрался туда незамеченным и собрался с силами. Теперь мне оставалось только добраться до своей машины. Я ковылял так тихо, как только мог, и ничего не слышал из окружающего меня леса. Я все еще был напуган, так как теперь полностью верил, что эти твари могут населять весь Северный Лес. Единственными звуками в ночи были мои собственные ноги, царапающие землю, когда я наполовину тащился, наполовину шел по ней. Это заставило меня осознать, что всем этим шумом я могу притянуть их к себе, но, наконец, я вернулся к входу и увидел вдалеке свою машину.

Я тихо и осторожно пробирался, придерживаясь тени, постоянно опасаясь, что мое присутствие заметят. Я остановился на деревянной палубе и собрался с силами и смекалкой. До машины было не так-то просто проехать, но я ничего не услышал. Я продолжал приседать и красться, насколько мог, и присел на корточки рядом с заброшенным бассейном. Вот и все; Я не был даже в 30 ярдах от своей машины. И все же ко мне вернулось то же ощущение того, что за мной наблюдают. Я ни черта не видел, и мое сердце все еще колотилось после последних нескольких часов этого кошмара. Хорошо, что мне не нужно было ничего видеть, только слышать. Раздался громкий БАХ, за которым последовали новые хлопки. Я тоже мог чувствовать вибрацию; он исходил из заброшенного здания крытого бассейна. Здесь жили эти уроды? Словно в ответ на свою невысказанную мысль, я заметил какое-то движение выше по стене и увидел маленькое окошко, к которому прижалось несколько ужасных лиц. Я видел злобное ликование и бешеную похоть на их лицах. Я бросился так быстро, как только мог, к машине. Несмотря на какофонию и страх, я добрался до своей машины. Я рискнул еще раз взглянуть на здание. Отойдя от него, я мог видеть, что каждое окно в этом месте было заполнено этими ужасными лицами. Казалось, все отчаянно пытались сбежать и схватить меня. Я почти мог видеть, как здание трясется и дрожит, как будто их совместными усилиями можно было пробиться сквозь кирпич и сталь. Я тоже не думал, что они смогут выбраться из окон, потому что они были такими маленькими, шириной всего пару футов. Я, черт возьми, не собирался проверять эту теорию или вероятность того, что кто-то из них все еще скрывается поблизости, поэтому я уехал из парка, как летучая мышь из ада.

Казалось, я не дышал, пока свет моих фар не осветил заправочную станцию в двадцати минутах езды от Иглхарт-парка. Я проехал мимо и продолжил путь к своему дому. Выехав на подъездную дорожку, я вздохнул с облегчением и выплакал глаза. Я сделал это. Я вышел из машины и тут же закурил, тщетно пытаясь успокоить нервы. Затем я позвонил Кайлу и изо всех сил старался объяснить все, что произошло. Он казался встревоженным, наверное, потому, что мой голос звучал как безумие, подумал я. К моему удивлению, он, казалось, послушался и поверил мне. Было очень важно, что кто-то поверил мне, поскольку я знал, что полицейские не поверят. Мы согласились, что рубашка с именем Бэйли была странной и, возможно, мы могли бы получить ответы, которые нам так отчаянно нужны, о его исчезновении, если бы мы отправились на поиски сами. Мы планировали вернуться днем, кое-как вооружившись, желательно утром, чтобы у нас было как можно больше дневного света для работы. Я знаю, это звучит безумно после той ночи, которую я только что провел, но, увидев эту рубашку, я понял, насколько мне нужно завершить это дело. Мы трое были лучшими друзьями на протяжении почти десяти лет, и Кайл чувствует то же самое, что и я. Собираюсь перевязать лодыжку, оказывается, она, наверное, вывихнулась. Но я только что услышал что-то снаружи. У меня просто волосы поднялись дыбом, потому что я только что кое-что понял. Мне не пришлось открывать машину, когда я бежал.

Я никогда не проверял свое заднее сиденье.

Кредит: Джейсон Григгс

Обратите внимание: автор этой крипипасты НЕ даёт разрешения на её воспроизведение в любом формате.