Прыжок неудачника

Я никогда не верил в привидения. Ничто не могло оставаться скрытым так долго. И я имею в виду, как можно было не записать его к настоящему моменту? Кто-то заслуживающий доверия? Или на более качественном записывающем оборудовании, чем мобильный телефон 2010 года?

Так что «Прыжок неудачника» меня не напугал. Несмотря на то, что все утверждали, что это место «населено привидениями» и «опасно», реальной причины так думать не было.

Я из Шермана, штат Вермонт, города-призрака примерно в сорока пяти минутах езды от Монтпилиера. Вы, вероятно, никогда об этом не слышали. Весь город можно проехать за десять минут. У нас было скромное население, около четырех тысяч человек, и не было ничего примечательного, что могло бы привлечь туристов. Единственный аспект Шермана, о котором вы, возможно, слышали, — это «Прыжок неудачника».

На первый взгляд говорить было особо не о чем, просто высокий холм в лесу с видом на Белую реку. Это было довольно круто, примерно в ста футах над рекой, с живописным водопадом на западе, не слишком близко, чтобы быть разрушительно громким, но и не слишком далеко, чтобы остаться незамеченным. Это было прекрасное место, чтобы пойти на пикник, пригласить свидание, черт возьми, может быть, даже сделать предложение — за исключением одного: самоубийств.

С 1600-х годов «Прыжок неудачника» был печально известен загадочным количеством самоубийств, произошедших там. Все началось во время колониальной экспансии, когда большая группа индейцев абенаки прыгнула с вершины холма в реку вместо того, чтобы быть изгнанной со своей родины. История гласит, что с тех пор он был проклят. Никто на самом деле не знает, произошло это на самом деле или нет, и то же самое касается некоторых других старых историй о самоубийствах, но, несомненно, в октябре 1970 года мальчик по имени Рикардо Элиас был найден мертвым у подножия реки.

Он был уклонистом от призыва во время своего нечестивого паломничества в Канаду, и его загнала в угол полиция менее чем в ста милях от границы. Тоже приехал из Флориды. Чувствуя, что единственным выходом для него остается тюрьма или, что еще хуже, война во Вьетнаме, он оказался в «Прыжке неудачника», где и сделал решительный шаг.

Затем, снова, в 1986 году, мальчик по имени Майк Меркл закончил все это на той же роковой вершине холма. О его истории мало что известно; более или менее, он был одиночкой, уставшим от своей жизни. А потом, в 2008 году, примерно десять лет назад, прыгнула и девочка. Хотя ее тело так и не было найдено, она была известна тем, что часто посещала Прыжок, и это было последнее место, куда она направлялась перед своим исчезновением.

Излишне говорить, что невероятное количество самоубийств, произошедших там, сделало его горячей точкой для историй о привидениях и слухов о паранормальных явлениях. Идея заключалась в том, что люди, у которых не осталось надежды, совершенно без вариантов — неудачники — пришли сюда, чтобы попрощаться с этим жестоким миром, но их души стали привязаны к этому месту и столкнули бы вас с уступа, если бы вы подошли слишком близко. Но, как я уже сказал: я никогда не верил в призраков. На самом деле репутация этого места принесла мне большую пользу, потому что я мог прийти туда один, без угрозы иметь дело с кем-то еще. Я все время приходил туда, чтобы посидеть в траве, послушать водопад и написать. Будь то стихи, рассказы, личная проза — не имело значения. Когда я был там, мне всегда было что написать.

И не то чтобы мне было чем заняться. Я работал в продуктовом магазине Shaw’s, но, поскольку большинство сотрудников были кормильцами, им отводилась большая часть рабочего времени. Мне посчастливилось работать три смены в неделю. Оба моих родителя работали весь день и были не самыми дружелюбными, когда были рядом. И моим единственным «другом» была Эллиэнн, если ее вообще можно было так назвать. Мы с Эллианн дружили с тех пор, как учились в детском саду. У нее были светло-каштановые волосы и большие зеленые глаза. Ее родители, как и мои, много работали, поэтому после школы мы всегда оставались вместе в детском саду. Обычно мы были последними двумя детьми, которых забирали. Естественно, благодаря этому мы стали очень хорошими друзьями.

Тогда и примерно до шестого класса нас обоих игнорировали все остальные. Каждый год у нас были одни и те же одноклассники, потому что в городе было всего три школы: дошкольная, от начальной до средней и старшая. Тогда нас было двадцать шесть человек, и с потерей двух студентов, которые уехали, и добавлением одного студента, который переехал в Шерман из другого округа, группа оставалась неизменной на протяжении каждого года.

Нас с Эллиэнн обычно считали странными, и поэтому нас оставили одних, но когда наступил шестой класс, произошел чудесный процесс полового созревания, и Эллиэнн разгорячилась. На мой взгляд, она всегда была хорошенькой, но грудь и макияж убеждали всех остальных. И действительно, как это обычно бывает, когда она разгорячилась, меня проигнорировали. Динамичного дуэта больше не было. По крайней мере, под поверхностью.

Мы по-прежнему много общались, и иногда она тусовалась со мной. Но дружба, которая у нас была… она ушла. Она ассимилировалась с популярной толпой и с каждым годом становилась все более похожей на них, пока у нас действительно не осталось ничего общего. Обычно мы «разговаривали» со мной о Скотте, придурке, о котором я упоминал, который перешел в Шерман на первом курсе. Он был привлекательным и новым, и поэтому стал мишенью для всех девушек, которым надоело все одно и то же. Все, что Эллиэнн хотела в эти дни, — это привлечь внимание Скотта, и, я думаю, это было единственное, что приходило ей в голову. По крайней мере, это все, о чем она хотела мне рассказать.

Итак, в моем одиночестве моя привычка писать становилась все более и более распространенной. И хотя большую часть времени дом был один, мне не нравилась там атмосфера. Находясь дома, я вспомнил, как Эллиэнн ныла о том, что Скотт недостаточно смотрит на нее через костер на заднем дворе Гейджа, и слышала споры моих родителей. Там было сложно найти вдохновение.

И вот в свой семнадцатый день рождения, который я провел один, поскольку Эллиэнн была занята на вечеринке, я решил, что единственное место в городе, которое я не видел триллион раз, — это «Прыжок неудачника». Из-за того, что я не верил в привидения, мне было довольно легко убедить себя посетить их. Это было примерно в двадцати минутах езды от моего дома, а затем в двадцати минутах ходьбы от парковки. Вы потеряли прием примерно через минуту после того, как вошли в лес, и это самое приятное: абсолютно никаких отвлекающих факторов. Никаких предсказуемых сообщений от Эллиэнн, никаких взглядов на мой телефон и желания получить уведомление — потому что я знала, что никто из них туда не придет. Это стало моим любимым местом в городе, и вскоре я ходил туда почти каждый день, когда не работал, сидеть в траве у дерева и писать.

Но моя рутина отдыха там и наслаждения природой в одиночестве в конце концов подошла к концу. Я помню тот день, как будто это было вчера. Это был теплый вермонтский день в конце апреля, около шестидесяти градусов, и я только что закончил седьмой урок, статистика. Я был старшеклассником, и мне оставалось всего полтора месяца до школы, и, поскольку уроки почти закончились, у меня больше не было домашнего задания, которое можно было бы совмещать с письмом.

Я сел в свою машину, красную «Хонду Аккорд» 2001 года выпуска. Он был уродливым и нечем было хвастаться, но я купил его полностью, и он доставил меня туда, куда мне нужно было. Как только я закрыл дверь машины, мой телефон тихо завибрировал.

Я посмотрел вниз и увидел именно то, что, как я знал, произойдет: снимок Эллианн.

Я тупо открыл его.

«Он снова разговаривает с Эбби».

«Ой, извини».

«Почему Эбби? Серьезно?»

«Я не знаю».

Она что-то прислала обратно, но я не хотел на это смотреть. Я посмотрела в зеркало заднего вида, встретив в отражении свои голубые глаза, свои короткие каштановые волосы под синей шапкой. За мной никого не было, поэтому я медленно отступил. Я почувствовал, как мой телефон снова завибрировал, затем еще раз. Я подъехал к знаку «стоп», затем открыл сообщения.

«Она вообще некрасивая».

«Сэм».

— Элли, я за рулём.

«Ох».

Я положил трубку и прошел мимо знака «стоп», съеживаясь от того, насколько она скучна. Иногда я не мог не думать о том, когда мы были детьми, как нам было весело. Честно говоря, она была совершенно другим человеком. Эта Эллианн ушла, скорее всего, навсегда. Иногда мне казалось, что единственная причина, по которой я до сих пор с ней разговаривал, заключалась в том, что мне буквально не с кем было больше поговорить, а она была предпочтительнее ничего.

В моей машине не было Bluetooth или даже работающего вспомогательного порта, а радиостанции в городе были отстойными, поэтому я слушал компакт-диски. Я включил «Белый альбом», мой любимый альбом «Битлз», который прослушал достаточно, чтобы свести Эллиэнн с ума, и поехал по извилистой дороге к «Прыжку неудачника». Поездка, как обычно, прошла мирно. Деревья только-только обрели листву, и лес снова ожил. Снег распался, и животные вылезли обратно, позволяя увидеть время от времени пролетавшего мимо лесного дрозда или белку, роющуюся в поисках еды.

Добравшись до стоянки, я, как обычно, оставил телефон в машине, так как везти его в лес все равно было бессмысленно, и начал свой путь через лес к Прыжку. На мне была темно-бордовая ветровка, синие джинсы, ботинки и синяя шапка, с дневником в руке. Наконец я шагнул через поляну и оказался в запретной красоте, которой назывался «Прыжок неудачника». Зрелище никогда не старело.

Я вздохнул с облегчением, наслаждаясь безмятежным величием наблюдателя. За травянистой вершиной холма, редко усеянной деревьями, в ста футах ниже тихо журчала река. Вокруг реки с обеих сторон располагался мягкий грунтовый берег, за которым росли высокие деревья, мягко покачивавшиеся на прохладном и прохладном ветру. Вокруг реки со всех сторон была по большей части неизведанная дикая местность, и с моего насеста была видна лишь одна или две тропы, а на западе, слева от меня, находился водопад, футов на пятнадцать короче, чем Прыжок. На вершине водопада был еще лес.

Если бы я взобрался на дерево, под которым обычно сидел, то смог бы разглядеть водонапорную башню Клевера, следующего города на севере. Но сегодня я прислонился к дереву, доставая свой дневник. Я пролистал страницы и наконец нашел пустую. Я вытащил из кармана пиджака черную ручку и просмотрел страницу. Я закрываю глаза и позволяю своей душе говорить.

"Скотт... Почему Скотт? Я не понимаю, Элли. Все, что ты когда-либо делала, это говорила о Скотте. Что случилось с нами, тусующимися в детстве? Качали друг друга на качелях в детском саду? Катались на велосипеде по городу по субботам и ходили на рыбалку после церкви?"

Оно съело меня. Я был измучен тем, что она игнорировала меня, но время от времени мне снова было больно.

"Скотт... Какой засранец... Ему плевать на тебя, или на Эбби, или на кого-то ещё. И ты это тоже знаешь. Почему ты просто соглашаешься на это, Элли?"

Я вздохнул и открыл дневник. Некоторое время я смотрел на пустую страницу, прижав ручку к уголку губы, ожидая прихода какого-то божественного вдохновения.

Но этого не произошло.

Это было хорошо, иногда нет. Я смирился с тем, что снова смогу насладиться красотой Прыжка.

И тут произошло нечто совершенно непредвиденное.

Впервые, побывав в этом месте с тех пор, как мне исполнилось семнадцать, я услышал, как кто-то идет сквозь деревья. Мое сердце замерло, и я вскочил, испуганный звуком. И тогда мой разум был потрясен еще больше: из-за леса вышла девушка с длинными распущенными светлыми волосами, сияющими на солнце, и яркими бирюзовыми глазами, опьяняющим водоворотом небесно-голубого и зеленого цвета морской пены. На ее лице была небольшая россыпь бледных веснушек, а черты лица у нее были резкие, лисьи. На ней была красно-белая фланелевая рубашка, расстегнутая на груди, а под ней — белая майка. Она также носила узкие джинсы.

Она ахнула, испугавшись, увидев меня.

— Э-э… эй, — безмолвно помахал я рукой.

— Привет… — она помахала в ответ, начиная улыбаться. — Э-э, извини, я не хотел тебя беспокоить.

«Нет, с тобой все в порядке», — улыбнулась я в ответ. «Ух ты, я буквально никогда раньше не видел здесь другого человека».

— Да, я тоже! она засмеялась.

Меня это смутило, потому что я приходил сюда все время, и если бы она приходила сюда с какой-то относительной частотой, я бы уже должен был ее увидеть. Но я знал, что это будет звучать жутко, если я заявлю об этом.

"Итак, что привело тебя сюда? О, и, ну, я Сэм".

— Леона, — она приветливо улыбнулась. «И, честно говоря, я прихожу сюда просто петь и играть на гитаре, потому что знаю, что это уединённое место и никто не слушает».

Я даже не заметил футляра для гитары в ее руке.

"О, круто! Эм, извини, если я нарушаю твою конфиденциальность", - я почесал затылок, но она ответила: "Нет, ты не крутая! Совсем нет. Я имею в виду, я все еще просто в шоке, увидев кого-то здесь".

"Извини, если это странно, но, например, как часто ты сюда приходишь? Потому что я прихожу сюда чаще, чем мне хотелось бы признать, и я никогда тебя не видел", - усмехнулся я.

«Я имею в виду, что я не прихожу сюда постоянно», — призналась она. "Наверное, один или два раза в месяц. Но тем не менее, я был почти уверен, что я единственный человек, который не слишком боялся посещать это место".

«Нет, я не верю в привидения», — пожал я плечами.

— Я тоже, — сухо рассмеялась она.

Что потрясло меня даже больше, чем то, что я увидел ее здесь, так это то, что я никогда раньше ее не видел. Она определенно не могла быть родом из Шермана, если только не обучалась на дому и не была заперта в подвале родителей.

«Вы из Шермана?» — спросил я. «Я никогда не видел тебя здесь».

«Нет, я из Клевера».

«Ух ты, это что-то вроде драйва».

"Да! Вот почему я больше сюда не прихожу. Но поездка стоит того. Отстой, у этого места такая плохая репутация. Оно великолепно".

- Согласен, - кивнул я.

«Ну, ты упомянул, что часто сюда приходишь, но не сказал мне, почему», — спросила она с любопытной улыбкой. «Итак, по какой причине ты пришел на «Прыжок неудачника»?»

— Я, э-э… — мне было неловко признавать это. «Я имею в виду, я просто пришел сюда, чтобы написать».

"Написать? Написать что?"

"Всякая всячина. Рассказы, проза, стихи. В основном стихи".

— Ох, классно, — взволнованно ухмыльнулась она, и мое сердце затрепетало при виде этого. «Дайте мне прочитать один!»

«Хм, только если ты сначала сыграешь мне песню».

— А, так ты предлагаешь сделку? она с вызовом посмотрела на меня. "Что ж, я принимаю твое предложение. Хотя я не так уж хороша", - призналась она с румяными щеками, и мое сердце снова воспарило.

«Ой, я в этом сомневаюсь», — ответил я. "Хотя я пошутил. На самом деле это не обязательно".

«Нет, это круто», — заверила она, подойдя к камню и сев на него, прежде чем открыть футляр и вытащить темно-коричневую акустическую гитару.

Она глубоко вздохнула. А потом ее пальцы погладили струны. Не хочу показаться банальным, но когда она начала петь, это меня полностью очаровало. Я имею в виду, это было не похоже ни на что, что я когда-либо чувствовал. Я как бы просто смотрел в пространство, впитывая все это, чувствуя солнечный свет на своей коже, успокаивающее журчание водопада и реки на заднем плане. Я полностью потерялся в данный момент.

Тембр у нее был высокий и легкий, но женственный. В некоторых частях песни ее голос становился мягким и воздушным, а в других местах она пела мощно и громко. Ее эмоции пропитывали музыку, вызывая у меня мурашки по коже. Это было адское представление для совершенно незнакомого человека, но ее выбор такого наглого первого впечатления полностью окупился; Я был совершенно ошеломлен и не мог надеяться скрыть это на своем лице. Когда она закончила петь, она мягко завершила песню, еще немного поиграв на гитаре. Затем она нервно улыбнулась мне. Все, что я мог чувствовать в тот момент, — это признание.

— О нет… — она хихикнула. "Что это за озадаченный взгляд? Это было плохо?"

— Нет, нет, — я настойчиво покачал головой, все еще пытаясь осознать только что услышанное. "Вовсе нет! Просто... вау! Это было совершенно феноменально! Как будто я была в трансе!"

— Оуу… — она отпрянула, заметно смутившись. «Нет, это не было…»

«Что ты имеешь в виду?!» Я засмеялся. "Это было невероятно, Леона! Я имею в виду, я чувствовала себя под кайфом или что-то в этом роде! Как называлась эта песня?"

""I Know" Фионы Эппл. Предполагается, что она для фортепиано, но я думаю, что на гитаре она звучит нормально".

«Все в порядке?» Я смеялся. «Леона, это буквально самая красивая вещь, которую я когда-либо слышал».

"Ладно, ладно, - покраснела она, - твоя очередь. Давай посмотрим стихотворение, Сэм".

"Ну, э-э... Хм... Видишь, вот здесь тебе повезло. С пением ты можешь просто заниматься этим, и если оно хорошее, любой может сказать. Это может быть о чем угодно, но если это звучит красиво, этим можно поделиться. С хорошим письмом... Я не знаю, это просто другое. Хорошие стихи глубоки. И типа, странно просто делиться этим, понимаешь?"

— О, я понимаю, ты не выполнил свою часть сделки, — цокнула она языком. — Ну, не парься.

— Нет, э-э… — я неловко почесал затылок. "Я сказал, что покажу тебе стихотворение, которое я написал. Эм... Ну, ты хочешь послушать это дурацкое стихотворение, которое я написал о носке, когда учился в первом классе средней школы? Я пытался не заснуть в классе и просто записал его", - усмехнулся я.

«Ух ты, я тебе это играю, а ты читаешь мне стихотворение про носок», — поддразнила она.

«Нет!» Я рассмеялся, смутившись. «Я…»

«Я шучу», — усмехнулась она. — Да, давай послушаем, Сэм.

"Хорошо. Ну, это вполне правильно называется "Носок".

«Тихо сидя на полке, Явно изношенный и разорванный, Завещает мне тонкую помощь, Утешение для ног по утрам».

— Глупо, да?

«О боже мой», — засмеялась она. "Ух ты. Я имею в виду, что звучит хорошо. Солидный размер, хорошо исполненная наклонная рифма".

— Ну, спасибо, — ухмыльнулась я, не ожидая, что она так внимательно на это посмотрит.

И остаток дня, вплоть до заката, мы просто сидели и разговаривали. Она играла на гитаре и еще немного пела, а когда я достаточно приблизился к ней, я показал ей одно или два настоящих стихотворения. Когда уже почти стемнело, мы решили, что пора отправляться в путь.

— Итак, Леона, я увижу тебя снова? Я спросил.

Кажется, она на мгновение задумалась об этом.

— Пятого мая, — подмигнула она мне. «Будь здесь».

«Звучит хорошо…» Я улыбнулась в ответ, более взволнованная, чем могла показать свое лицо. И на этом мы расстались. Она сказала, что на другой стороне Прыжка, ближе к Клеверу, есть еще одно парковочное место, и именно там стоит ее машина, поэтому мне не удалось пойти с ней обратно на парковку. Вернувшись к машине, я сел на водительское сиденье. Сейчас было темно, но луна стояла высоко в небе над пышной пустыней. Погода упала примерно до сорока градусов, и я включил отопление.

Когда я снова вспомнил лицо Леоны, мое сердце колотилось.

«Кто это был?» Я был потрясен. "Откуда она взялась? Я имею в виду... Ух ты! Я не могу поверить, что это произошло!"

Я ехал домой, слушая деревенскую радиостанцию, чего обычно не делал, но сегодня вечером я чувствовал себя достаточно оптимистично. Когда я вернулся домой, было чуть больше восьми часов. Моих родителей еще не было дома, что неудивительно. Я пошел на кухню и разогрел курицу с рисом. Потом я сел за стол, достав телефон. У меня было пару сообщений от Эллиэнн.

«Вы видели историю Скотта?! Она повсюду в нем!»

«Ты уже сделал домашнее задание Дока Пинкмана?»

«Сааааам».

— Аллиэнн, ты можешь позвонить?!?!

Она прочитала сообщение, и через две минуты мой телефон зазвонил.

«Эй!» Я приветствовал ее с энтузиазмом, она мало что слышала в эти дни.

«Ого, ты такая веселая», — раздался по телефону ее ровный альтовый голос.

"Ты не поверишь! Ты НЕ поверишь, Элли!"

"Что? Что?" Казалось, ее раздражал мой нервный тон.

"Сегодня я, как обычно, поднялся на Прыжок Неудачника. Но впервые в жизни я встретил там кого-то!"

— Это было привидение?

"Нет. Это была девочка! Великолепная девушка!"

"Девушка. Ты встретил девушку в Прыжке Неудачника".

"Да! Ее звали Леона", - я подключил наушники, затем сел, прорезая куриную грудку вилкой. "Элли, она была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь. Волнистые светлые волосы, эти светящиеся бирюзовые глаза. И она умела петь!"

Элли на мгновение замолчала.

— Как-то странно, что ты встретил ее там.

"Ну да, я имею в виду, что я никогда никого там раньше не встречала. Я уже это говорила. Но не в этом дело! Я ее встречала!"

"Думаешь, она что-то задумала? Я не знаю, почему еще она могла бы быть там. "Я закатила глаза.

"Нет, Элли, она была там, чтобы играть на гитаре одна, точно так же, как я иду туда, чтобы писать сам. Я часто там бываю, и я не "что-то замышляю".

— Но ты сказал, что она горячая штучка, да?

«Ну, я думаю, да.

"Итак, я имею в виду... не хочу показаться грубым, но... то, что ты туда едешь, имеет смысл. Но зачем ей это? Если она такая сексуальная, как ты говоришь?"

«Что, черт возьми, это должно означать?»

— Да ладно, ты понимаешь, о чем я, Сэм.

«Что для такого неудачника, как я, имеет смысл сидеть там в одиночестве, но не для кого-то привлекательного?»

— Ладно, не говори так.

«Как еще ты это имел в виду?!»

— Слушай, просто расслабься, ладно! она разволновалась. "Сэм, все, что я имел в виду, это то, что ты не обязательно Мистер Популярность. Ты сказал мне слово в слово, что часто ездишь туда, потому что тебе "нечего делать лучше". Ну, если она отсюда и симпатичная, я уверен, что она сводит с ума всех мальчиков. У нее, вероятно, есть еще много дел. Итак, почему она на прыжке неудачника? Куда идут одиночки? Просто не складывается".

"Она пошла туда, чтобы играть на гитаре. Ей нужно было место, где можно побыть одной и попрактиковаться. Это несложно".

«Хм, я думаю».

Я посидел там какое-то время. Почему она не могла просто порадоваться за меня? Каждый раз, когда я разговаривал с ней, она только и делала, что спорила со мной или выставляла меня в дурном свете. Я имею в виду, какой вообще был смысл с ней разговаривать? Я никогда не чувствовал себя удовлетворенным или счастливым. У меня никогда не было ощущения, что я разговариваю с другом. Проведя всего один день с Леоной, я уже почувствовал себя ближе к ней, чем с Эллианн за последние годы.

"Знаешь что, Элли? Думаю, мне пора идти".

"Ой, да ладно, Сэм", - ответила она, но я ответил: "Каждый раз, когда я говорю тебе хорошие новости, это похоже на то, что ты просто пытаешься преуменьшить это и заставить это звучать глупо. Ну, это отстой, ты не можешь радоваться за своего "друга", когда я нашел кого-то, с кем мне действительно нравится общаться".

Она помолчала секунду.

— Тебе не нравится со мной разговаривать?

Я сделал паузу.

"Нет. Нет, не совсем. Все, о чем ты когда-либо говоришь, это Скотт. Я устал от этого. Я уже говорил тебе, Скотт - придурок, который не заслуживает той безусловной доброты, которую ты ему оказываешь. Но ты никогда не слушаешь. Ты позволяешь ему ходить по тебе снова и снова и снова, а потом приходишь ко мне в слезах, как будто это произошло в первый раз. Все, что тебе когда-либо нужно говорить, это "Скотт это" и "Скотт тот". Меня не волнует Скотт. Меня это не волнует. хочу услышать о Скотте. Если бы я хотел узнать о Скотте так много, я бы поговорил с ним, и у нас с шестым классом не было ни одного настоящего разговора.

К моему шоку, мне показалось, что я слышу, как она всхлипывает.

— Ох… ну… если ты так чувствуешь, то… думаю, мне тоже пора идти…

«Да ладно, Элли… Не делай вид, что это моя вина».

— Неважно, Сэм… Рад, что ты нашел кого-то, с кем тебе нравится общаться.

Она повесила трубку. Я сидел и чувствовал смешанные чувства. Возможно, то, что я сказал, было резким. Вероятно, я мог бы снять это с себя более тактичным способом. Но опять же, кто я такой, сидящий там с чувством вины? Помимо того, что я был немного груб, я не сделал ничего плохого. Я имел полное право чувствовать то, что чувствовал. Я, черт возьми, не мог сказать, заботилась ли обо мне Эллианн. Она никогда не поддерживала меня, никогда не благодарила, никогда не признавала нашу дружбу. Она относилась ко мне как к гипсокартону в своей спальне, чему она могла дать волю, прежде чем уйти и выключить свет. И мне это надоело. Я так к этому привык, что даже не осознавал, насколько плохим другом она была.

Но разговор с Леоной заставил меня осознать это. За эти пару часов я почувствовал себя более счастливым и живым, чем когда-либо с двенадцати лет.

И действительно, следующие пару дней я вообще не разговаривал с Эллианн. Я видел ее в школе, и мы даже не узнали друг друга. И знаете что?

Моя жизнь ничем не отличалась.

На самом деле… у меня даже было такое ощущение, будто с моих плеч свалился груз.

Я имею в виду, не поймите меня неправильно… Я инстинктивно скучал по ней. Но потом я говорил себе, что Аллиэнн, по которой мне не хватало, исчезла много лет назад.

День, когда я встретил Леону, был 26 апреля, и я считал дни до 5 мая. Однако, как бы я ни был взволнован, какая-то часть меня просто чувствовала, что разочарование неизбежно. Что я буду сидеть там весь день, ожидая ее, а она никогда не покажется. Еще хуже было то, что 5 мая было субботой, поэтому я понятия не имел, когда она планировала появиться.

Я проводил дни, мечтая о Леоне на работе, или сидя в «Прыжке» и думая о ней. Наконец наступило 5 мая. Не буду врать, тем утром я проснулся в холодном поту. Как бы мне ни хотелось верить, что она каким-то образом покажется глубоко внутри, я просто знал, что она не придет. Я попытался представить, как она выходит на поляну, снова видит свои красивые глаза, слышит ее опьяняющий голос.

Но все, что я мог представить, это то, как шли часы, ожидая ее прибытия на горячем сиденье и, наконец, в сумерках, дуясь, возвращаясь к своей машине, одинокий и разочарованный, как всегда.

Я добрался до «Прыжка» около часа дня. Я принес корзину с бутербродами и фруктами и две бутылки сладкого чая. Возможно, это было слишком, но то первое впечатление, которое она решила произвести, действительно запомнилось мне; Я подумал, что тоже буду наглым. Я прислонился к дереву, вынул карманный нож, который никогда не покидал меня, разрезал яблоко и небрежно съел его.

Закончив, я добавил еще кое-что к истории, над которой работал. Затем, около трех часов, мое письмо было прервано.

Несмотря ни на что, я услышал, как кто-то поднимается по холму. Мои ладони были липкими, а сердце бешено колотилось. Я едва мог дышать, глядя в сторону звука.

Она вышла из-за деревьев.

Я встретил ее гипнотические бирюзовые глаза, ее мягкие, улыбающиеся розовые губы, ее загорелое лицо. Сегодня она была одета в розовую фланель и снова взяла с собой футляр для гитары.

«Эй, Сэм!» она улыбнулась.

— Привет, Леона! Я ухмыльнулся.

Все мое тело светилось от волнения и облегчения. Она подошла и села рядом со мной, и я вдохнул ее духи, издав экстатический вздох.

— Итак, я принес нам обед, — улыбнулся я, открывая корзину для пикника. "У меня есть бутерброды и фрукты. А, там ветчина и сыр, индейка с майонезом, арахисовое масло и желе. А еще немного яблок и бананов".

— Оу, Сэм, — улыбнулась она мне. — Ты принес мне обед?

"Ага! И, - я сунул руку в корзину, - вот, я протянул ей бутылку сладкого чая. — Надеюсь, ты любишь сладкий чай.

«Это так продуманно».

«Ой, правда, это было ничего».

Мы провели день вместе, разговаривая, смеясь, рассказывая друг другу все о нашей жизни. Я рассказал ей об Эллиэнн, о том, как мы были неразлучны с детского сада до шестого класса, а потом как она стала популярной и начала списывать меня со счетов. Я даже рассказал ей о ссоре, которая произошла у нас чуть больше недели назад, и о том, как с тех пор мы не разговаривали. Я рассказал ей о своих родителях, о том, что их почти никогда не было рядом, и о том, как я провожу время, работая в «Шоу» с людьми вдвое старше меня или пишу в «Прыжке неудачника».

Она рассказала мне, что Клевер во многом похож на Шерман, с чуть большим населением — шесть тысяч человек и аналогичной ситуацией: в городе всего одна средняя школа. Она рассказала мне, что пользуется приличной популярностью, но никто из одноклассников ей не очень нравится. Она сказала, что все они были фальшивыми, с материалистическими приоритетами, и ей не с кем было по-настоящему поговорить, по крайней мере, за пределами поверхностного уровня. Она сказала, что парни окружили ее повсюду, обращаясь с ней как с каким-то трофеем, за который они все боролись, но что никто из них на самом деле не нашел времени, чтобы просто сесть и познакомиться с ней. Она сказала, что ее домашняя ситуация во многом похожа на мою: она тоже была единственным ребенком, а ее семьи почти никогда не было рядом. Но ее отец был начальником полиции Кловера, и он мог действительно контролировать, что добавляло много стресса в ее жизнь.

Тем не менее, чем больше мы разговаривали, тем больше я понимал, что наши жизни очень похожи.

Она сказала, что начала играть на гитаре и петь, когда ей было десять лет, и ей было чем заняться, когда ей было скучно и одной дома.

Сначала я задавался вопросом, действительно ли она может относиться к одиночеству. Возможно, она не проводила много времени с людьми, но в отличие от меня, это был ее выбор. Она была окружена вниманием, ее приглашали на вечеринки, к ней подходили одноклассники; ей не приходилось проводить ни одного выходного дня в одиночестве, если она этого не хотела. Но чем больше она это объясняла, тем больше я понимал, насколько неудовлетворительной была и ее ситуация. Ее окружали люди, которые на самом деле не заботились о ней, просто хотели, чтобы она выглядела, и никто не пытался и не заботился о ее понимании. Я начал ей по-настоящему симпатизировать; это должно было изолировать по-своему.

Мы оставались там до темноты. На этот раз, прежде чем уйти, она сделала что-то, что меня удивило.

"Ну, Сэм, - улыбнулась она мне, - это было весело. До следующего раза".

— Тринадцатого мая, — кивнул я. «Не могу дождаться».

Она посмотрела на меня на мгновение. Потом она обняла меня. Ее мягкие руки обняли меня, и я вдохнул ее аромат, чувствуя, как ее грудь прижимается к моей. Я был парализован бабочками.

— Спасибо, что познакомился со мной, Сэм… — тихо прошептала она, ее теплое дыхание проникло мне в ухо.

— Конечно, Леона… — прошептал я в ответ, потрясенный.

Она откинулась назад и нежно поцеловала меня в щеку. Она сразу же смутилась из-за этого, посмеиваясь, а я смотрел на нее в бессловесном недоумении, вероятно, выглядя полным и абсолютным идиотом. Затем она повернулась и пошла в лес.

«В следующее воскресенье!» она позвонила еще раз.

«В следующее воскресенье!» Я перезвонил, мое сердце билось на полную катушку.

— Приятной ночи, Сэм! старушка ушла и направилась к своей машине.

«Вы тоже, мэм», — позвал я в ответ, стоя за кассовым аппаратом.

Это была суббота, 12 мая, через неделю после того, как я в последний раз видел Леону. Я был на последней смене у Шоу и не мог дождаться окончания работы. Всю ночь я мог думать только о Леоне.

Завтра я был полон решимости получить ее номер. Тогда мы могли бы говорить все время.

Я посмотрел на часы: 20:52. Еще восемь минут, и я смогу приступить к процедуре закрытия. Затем, к моему удивлению, я почувствовал, как мой телефон в кармане завибрировал. Я осмотрел местность в поисках своего менеджера Лютера. Убедившись, что его нигде не видно, я вытащил телефон, гадая, кто же прислал мне сообщение.

Это было сообщение в Snapchat от Эллианн.

«Ух ты…» — подумал я. «Как чертовски странно…»

Мы вообще не разговаривали с момента телефонного звонка. Прошло около трёх недель. Около десяти часов я наконец закончил работу и сквозь холодную ночь пошел к своему красному «Аккорду» на залитой звездами парковке. Я забрался внутрь, включил отопление, затем нажал на сообщение, удивившись тому, как сильно я нервничал.

«Сэм… я скучаю по тебе…»

Это меня шокировало. Я не мог поверить, что она вообще заметила мое исчезновение.

«Привет, Элли, я тоже скучаю по тебе».

Я хотел переключить передачу, чтобы ехать, но она уже ответила. С удивлением я прочитал следующее сообщение.

"Можем ли мы встретиться завтра? Прошло слишком много времени".

"Ой, прости, Элли. Я встречаюсь с Леоной завтра. Может, в понедельник?"

"О. Хорошо. Конечно."

«Эй, — ответил я, — хочешь позвонить сегодня вечером?»

«Хорошо!»

Я поехал домой. Наконец я снял рабочую одежду. Я приняла горячий душ, затем забралась в кровать и легла под теплое одеяло. Я позвонил Эллианн и впервые за несколько недель услышал ее голос за пределами ее истории в Snapchat.

— Привет, Сэм.

«Элли», — улыбнулась я, и мне было очень приятно услышать ее снова. «Я скучал по тебе».

"Ты тоже... засранец. Заставляешь меня писать тебе первым".

Я усмехнулся. "Да. Извини. Итак, как твоя жизнь, Элли?"

"Эх. Не о чем говорить. Но... есть хорошие новости".

«Да?»

«Я отказался от Скотта».

"Что?! Ты это сделал?!"

— Да, ты… был прав, Сэм, — вздохнула она. "Скотт... засранец. Действительно. На днях я нашел его с Элизой на вечеринке Джека в спальне его родителей. Даже Эбби!"

«Вау…» Я засмеялся. «Похоже на Скотта».

"Да... Итак, э-э... как у тебя дела? И как дела с Леоной?"

"Все идет великолепно! Честно говоря, у меня дела идут отлично. Я знаю, что тусовался с ней всего дважды, но когда я с ней, я просто чувствую себя... понятым. Я не знаю. Это действительно что-то. Я не могу дождаться, чтобы увидеть ее завтра. Я в основном провожу все свое время, просто сижу и с нетерпением жду следующего раза, когда увижу ее", - усмехнулся я.

«Вау…» — ответила она. — Она действительно что-то, да?

«Да, она действительно такая».

"Ну... сфотографируй ее для меня в следующий раз. Итак, я знаю, что ты не выдумываешь", - она тупо улыбнулась.

— Ох, ладно, — засмеялся я. "Конечно."

"Почему ты видел ее только дважды? Она действительно занята или что-то в этом роде?"

"Я не знаю, я просто никогда не просил о встрече с ней где-либо, кроме "Прыжка неудачника". Она просто сказала мне, что в следующий раз поедет, и тогда я встречу ее там. Но завтра я попытаюсь получить ее номер, чтобы мы могли поговорить больше".

"Ну, это здорово, Сэм. Я рад, что у тебя всё получилось".

"Я тоже, Элли. Я тоже. Я давно не был так счастлив".

Элли какое-то время ничего не говорила.

"Сэм... Помнишь, когда нам было лет девять? И ты поймал судака? Он был просто огромным".

«Да!» Я засмеялся. «Эта штука была около пяти футов в длину!»

"И мы приготовили это на ужин. Мы просто просидели там у реки всю ночь, рассказывая друг другу истории о привидениях и все такое. Я... скучаю по этому".

— Ты знаешь?

"Да... я имею в виду, это было весело. Когда-нибудь нам стоит сделать что-то подобное снова".

"Ты? А я? Пойти в поход?" Я потерял дар речи.

"Да! Я имею в виду, если только ты не думаешь, что это будет странно или что-то в этом роде..."

"Нет, Элли! Мне бы очень хотелось это сделать! Но не хочешь ли ты быть занята на вечеринке или что-то в этом роде?"

"Нет... не буду. Может быть, на следующих выходных?"

"Э-э, может быть! Я посмотрю, когда Леона захочет встретиться в следующий раз, ладно?"

"О, ну, ладно. Круто". Ее тон изменился.

— Ты в порядке, Элли?

«Да».

Остаток ночи мы проговорили непринужденно. Не буду врать, было здорово снова услышать ее слова. Это напомнило мне, как много она для меня значила, что, хотя теперь она и изменилась, в конце концов, она все еще была моим лучшим другом. На следующий день я взволнованно подъехал к Loser's Leap и включил Led Zeppelin в своей машине. Я не мог поверить, что так много людей боялись этого места, и все же для меня именно здесь я был более живым, чем где-либо еще.

Когда я пришел туда, на этот раз меня ждала Леона. Увидев меня, она подбежала и обняла меня. И снова меня поразили бабочки.

Мы немного поговорили, и наконец я набрался смелости спросить.

"Эй, э-э, Леона... Как думаешь, может быть, я смогу получить твой номер? Или, например, твои социальные сети или что-то в этом роде?"

«У меня нет социальных сетей», — призналась она. «Мой отец очень заботливый… А мой номер…?» она, казалось, обсуждала это, но затем нахмурилась. "Я не думаю, что это хорошая идея. Прости, Сэм. Честно, мне бы хотелось."

"О, ну, я понял. Серьезно. Не переживай".

«Однако мы можем продолжать встречаться здесь», — улыбнулась она.

— Хорошо… — я улыбнулась в ответ. "Ну, если не это... могу ли я сфотографировать нас вместе? Может быть, это звучит жутковато, но когда мы не видимся какое-то время, мне как бы хотелось бы иметь хотя бы твою фотографию, на которую можно было бы посмотреть".

— Оууу… — она покраснела. «Сэм… я просто… не люблю себя фотографировать…»

— Пожалуйста, Леона?

"Я... ух... Не сегодня. Мой макияж ужасен".

«Нет, это не так!» Я усмехнулся. — Ты прекрасно выглядишь, Леона.

— Сэм… — прошептала она.

К моему удивлению, она протянула руку, прижав мою щеку. Мое тело было парализовано. Ее мягкие пальцы ласкали мое лицо, а ее гипнотические бирюзовые глаза захватывали мое дыхание.

"Я не хочу быть таким хитрым. Могу я компенсировать это поцелуем?"

— С… с… с чем? Я запнулся.

Она ухмыльнулась. Затем ее глаза закрылись, и она наклонилась, прижавшись своими мягкими губами к моим. Честно говоря, я едва мог дышать. За всю свою жизнь я столько слышал о таких банальных вещах, как поцелуй настоящей любви, фейерверки, искры и бла, бла, бла. Но две девушки, которых я когда-либо целовал, не чувствовали ничего подобного. Мы с Эллиэнн поцеловались в первом классе; мы даже не знали, что делаем, просто увидели это в телешоу и попробовали. А потом в восьмом классе я поцеловал девушку, свою первую девушку, хотя на самом деле я ничего к ней не чувствовал и согласился встречаться с ней только потому, что думал, что это может принести удовлетворение. Однако этот поцелуй был несравненно другим. Это оставило меня зачарованным, полностью поглощенным моментом. Это было нечто большее, чем просто соприкосновение губ двух людей; это была волшебная электрическая связь. Я даже не хочу знать, каким недовольным было мое выражение лица, когда она откинулась назад.

— Ты… ты поцеловал…

— Да… Извините… — хихикнула она.

«Не извиняйся!» Я усмехнулся. "Его…!" Я выдохнул. "Все в порядке, Леона. Что касается твоего отца и прочего. Все в порядке. Мы просто продолжим встречаться здесь".

Она выглядела гораздо более тронутой этим, чем я мог предположить.

— Ура… — выдохнула она.

Следующие два месяца мы виделись почти каждые выходные. К сожалению, мы с Элли так и не дошли до похода. Я предложил встретиться с Леоной в Клевере, но она напомнила мне, что ее отец был начальником полиции, и если полицейский увидит ее со мной, он расскажет об этом ее отцу. Тогда мы, вероятно, никогда больше не увидимся.

Очевидно, не желая рисковать, я согласился просто встретиться в «Прыжке». Тем не менее, когда мне было одиноко, я слушал запись, которую тайно сделал, пока она пела, потому что она была слишком застенчива, чтобы прямо позволить мне ее снимать. К концу июля мы уже встречались, и хотя я не думаю, что Элли поверила мне, что она настоящая, потому что Леона не позволяла мне ее сфотографировать, каждый раз, когда я предлагал Элли пойти со мной в «Прыжок неудачника», чтобы встретиться с ней, она говорила, что «не хочет иметь ничего общего с этим местом».

Хотя встреча с Леоной была потрясающим событием, с каждым визитом она впадала в депрессию все сильнее.

Она все больше и больше рассказывала мне о своем контролирующем отце и о том, как ей казалось, что он ее душит. Она сказала, что иногда она, честно говоря, думала, что я был единственным хорошим человеком в ее жизни. Это разбило мне сердце, но, если говорить откровенно, это в то же время как бы согрело его. Как мне могло повезти быть тем, кто был рядом с ней? Для меня было так приятно, что я смог подбодрить ее.

Было 18 июля, среда, и я был в «Прыжке неудачника» и писал стихотворение. В ту пятницу я должен был снова встретиться с Леоной. Около шести часов, к своему шоку, я услышал, как кто-то идет по тропинке. На мгновение я задумался, не Леона ли это, но когда вышел незнакомец, я сразу почувствовал себя на грани.

«О!» женщина ахнула.

На вид ей было около тридцати. Она была загорелой, с темными волосами и глазами.

— Прости, если я тебя напугал, — извинился я.

— Нет, нет, моя вина, — неловко засмеялась она. — Я просто не ожидал увидеть здесь кого-нибудь.

"Я тоже. Итак, что привело тебя сюда?"

— Ох, ну… имя «Кэссиди Бейерс» кажется вам знакомым?

«Кэссиди Бейерс… вроде того».

"Она покончила жизнь самоубийством здесь десять лет назад... Вообще-то, десять лет назад. Я ее сестра".

«Ох… мне… так жаль это слышать…»

— Все в порядке… — она села на камень. "Да. Сегодня десять лет назад Кэссиди покончила с собой здесь. Думаю, я просто приходил сюда, чтобы засвидетельствовать свое почтение... В конце концов, ее могила пуста. Ее тело так и не было найдено. Так что это последнее место, где она когда-либо была".

«Я не знаю, что сказать…» — признался я. «Мне просто очень жаль, что так произошло».

"Да... Знаешь, как говорится. Ты учишься принимать это, но никогда не сможешь с этим справиться. Я... могла бы быть для нее гораздо лучшей сестрой. Я тогда действительно пренебрегала ею... Не осознавала этого, пока не стало слишком поздно..."

«Эй…» Я попыталась утешить ее, заметив, что ей действительно нужен кто-то, с кем можно поговорить. «Это не твоя вина».

"Может быть, и нет... Но, может быть, я могла бы что-то сделать... понимаешь? Прости. Прости", - неловко вздохнула она. "Все это не твоя проблема. Ты, вероятно, просто пришел сюда, чтобы побыть один."

"Нет-нет, все в порядке. Если тебе нужно о чем-то поговорить, мне больше негде быть".

«Ну, я имею в виду… я просто…» она была явно обеспокоена и не могла скрыть это на лице.

«Что это такое?»

"Послушай. Мне жаль, что я обрушил все это на тебя. Есть кое-что, что газеты никогда не публиковали о Кэссиди. И иногда это меня очень беспокоит".

Эти слова заставили меня чувствовать себя некомфортно.

«Что это такое?»

«Она… раньше приходила сюда, чтобы с кем-то познакомиться», — рассказала она. Волосы на затылке встали дыбом. "Я сейчас не могу вспомнить ее имя... Это было так давно... Все, что я помню, это то, что она пришла сюда, чтобы навестить кого-то. Говорила, что она была ее единственным другом. Я всегда спрашивал ее, почему у нее никогда не было ее друга, но она говорила мне, что отец ее подруги не был бы согласен с этим или что-то в этом роде. Для меня это никогда не имело большого смысла. Она продолжала приглашать меня сюда, чтобы встретиться с ней, и, наконец, однажды, после того, как она ушла, что-то просто не ощущалось да, я решила, что приду сюда, чтобы встретиться с ее подругой. Я добралась до парковки, увидела машину Кэссиди и прошла по тропе до самого Прыжка… Но… — она, казалось, дрожала.

«Что…?» — спокойно спросил я.

— Она… она говорила… но… там никого не было.

«Что?» - прошептал я.

«У нее был полноценный разговор. Ни с кем».

Моё тело покрылось мурашками.

— Да… — кивнула женщина. "Я знаю... Я тоже была в ужасе... Я думала, что, может быть, я услышала еще один голос, но там точно не было никого, кроме Кэссиди. Я вышла из-за леса, и Кэссиди закричала: "Эй! Куда ты идешь?" Потом она обернулась и сказала мне, что я спугнул ее подругу. Но никто не убежал. Никто не ушел. Там не было никого, кроме Кэссиди и меня. Я даже не знал, что сказать... Я рассказал об этом нашей маме, но она не поверила мне, и я не могу в ней сомневаться. Она была уверена, что я просто как-то скучал по девушке, а потом, действительно, однажды Кэссиди пришла сюда, чтобы встретиться со своим «подругой», и исчезла.

«Как ты думаешь… она была такая… я не знаю…»

— Сумасшедший? — спросила она.

«Да».

"Я не знаю. Может быть, она употребляла наркотики. Я действительно не знаю. Но, учитывая слухи об этом месте, а затем то, что произошло... Послушай. Что-то в этом месте не так. Я знаю, что оно красивое, и что здесь ты можешь быть один. Кэссиди говорила все эти вещи. Но здесь есть что-то злое. И именно поэтому Кэссиди и многие люди до нее покончили с собой здесь. Я просто знаю это после того, что я видел в тот день".

«Я удивлен, что, увидев это, ты пришел сюда один».

«Ну, я не совсем одна», — призналась она. "Мой муж в машине. Если я не вернусь через тридцать минут, он должен прийти сюда и искать меня. Но я просто хотела побыть наедине с Кэссиди в десятую годовщину ее смерти... Или исчезновения, или чего-то еще".

"Ну, я дам тебе немного времени наедине", - я начал было уходить, но она позвала: "Эй... Просто, э-э... будь осторожен, подходя сюда. Хорошо?"

— Угу, — кивнул я. «Я буду. Спасибо».

С той ночи «Прыжок неудачника» впервые напугал меня. Вернувшись домой, я сел за стол и вбил в Google «самоубийство Кэссиди Бейерс».

Появилось несколько статей, все о том, как однажды она просто исчезла, выйдя оттуда. Ни в одном из них не указано, что она встретила друга, за исключением одного, в котором содержались показания ее сестры о том, что она навещала кого-то во время Прыжка. Полиция искала подозреваемых, но ничего не нашла. Чем больше я всматривался в это, тем больше понимал, насколько загадочной была ее смерть. По большей части она не выглядела очень подавленной. Никто на самом деле не ожидал, что это произойдет. А потом однажды она просто исчезла, и это было признано самоубийством. У нее было не так много друзей, и ее семья сказала, что чувствовала ответственность за то, что не уделяла ей достаточно внимания, но, тем не менее, она никому не казалась склонной к суициду.

Из любопытства я решил заглянуть в историю Прыжка неудачника. Многие смерти были слухами, некоторые из которых оказались ложными, а другие правдоподобными, а история коренных американцев была фольклором, который невозможно подтвердить или нет.

Но затем я рассмотрел смерть Рикардо Элиаса. Меня смутило то, что, в отличие от описанной популярной легенды, на холме его не загнали в угол правоохранительные органы.

Полиция просто нашла его тело у подножия его на русле реки и, когда в конце концов опознала его, обнаружила, что он был уклонистом от призыва из южной Флориды. Когда его труп появился в газетах, многие горожане объяснили, что видели его где-то пару месяцев и что, хотя его миссия по спасению от призыва была им неизвестна, когда он впервые приехал в город, он, казалось, торопился, а затем загадочным образом успокоился и не уехал. Он даже устроился на работу лесорубом, и его работодатели сказали, что он вообще не производил впечатление склонного к суициду. Несмотря на то, что предполагалось, что давление, связанное с тем, что его поймают и отправят в тюрьму или во Вьетнаме, в конечном итоге довело его до крайности, он не был близок к тому, чтобы его поймали, и он не проявлял суицидальных наклонностей никому, кто с ним общался.

А затем я изучил смерть Майка Меркла в 1986 году. Найти конкретную информацию о нем было труднее, но, к моему шоку, его история была похожа на историю Кэссиди. Во многих статьях подробно описывалось, что он был одинок и проявлял признаки глубокой депрессии, но одна из них объясняла, что полицейское расследование было связано с тем, что его смерть была убийством, и что, возможно, его подтолкнули. Его близкий друг рассказал, что встречался там с девушкой…

Девушка по имени Леона.

Полиция искала Леону в Шермане и близлежащих городах, но единственная девушка с таким именем, которую они встретили, не соответствовала описанию… Молодая женщина со светлыми волосами и светлыми глазами.

Когда я прочитал это… я не могу описать тот ужас, который я испытал. Я имею в виду… каковы были шансы? Это не могло быть совпадением…

Далее в статье говорилось, что они встречаются, но друг Майка никогда с ней не встречался, и она встречалась с Майком только в Loser's Leap.

Прямо как моя Леона. Его история и история Кэссиди были идентичны моей. В «Прыжке неудачника» я встречался с Леоной, которая больше нигде со мной не встретилась. Она была похожа на девушку, описанную в расследовании убийства Майка Меркла: светлые волосы, светлые глаза, и, как сказала мне сестра Кэссиди, она упомянула, что у нее был контролирующий отец, из-за которого она не могла встретиться со мной где-либо еще, кроме «Прыжка неудачника».

И все же… она… была Леоной. Леона, моя девушка… Девушка, о которой я все время думал. Кто бы мне пел, и читал мои стихи, и отвлекал меня от скучной, бессмысленной жизни. Как она могла быть каким-то монстром? Какой-то злой дух или что-то в этом роде? Это не могло быть реальностью. Я бы рассмеялся, если бы это не было так больно и нервно.

В пятницу после школы я встретил Эллиэнн перед тем, как уйти в лес.

— Эй, чудак, — улыбнулась она мне, отбросив с лица прямые каштановые волосы и сосредоточив на мне свои большие зеленые глаза. — Ты собираешься на свой жуткий маленький холм?

— Элли… — мой голос звучал необычно серьезно, и я мог сказать, что она это уловила. "Послушай меня. Если я не напишу тебе через два часа... отправь полицию в Прыжок Неудачника. Хорошо?"

"Эй, что? Сэм, о чем ты говоришь?"

"Я... не знаю, как это объяснить. Но я собираюсь рассказать тебе все об этом сегодня вечером, ладно? Похоже, ты была права, Элли", - я улыбнулся ей. "С Леоной что-то не так. Мне никогда не следовало в тебе сомневаться".

"Что ты имеешь в виду, Сэм...? Ты не собираешься... Ты не думаешь о... прыжках..."

"Конечно нет. Я не склонен к суициду. Элли", - я схватил ее за плечи, глядя ей в глаза. "Я не склонен к суициду. Так что, если вы найдете мое тело у подножия этого холма, это не было самоубийством. Хорошо?"

— Сэм, ты меня пугаешь…

— Элли… — я обнял ее. "Послушай. Все будет хорошо. Хорошо? Я позвоню тебе сегодня вечером".

Я убежал. Я сел в машину и уехал. Она наблюдала за мной все время, пока я не вышел с парковки, глядя на меня так, словно это был последний раз, когда она меня видела. Когда я ехал в «Прыжок неудачника», я почувствовал сильную смесь эмоций. Прежде всего был страх. Я не верил в привидения… Никогда не верил. Но… шансы. Какова была вероятность, что все смерти так точно совпадут с моей ситуацией? Это было совсем не традиционно.

И, кроме того, почему на самом деле умерли Рикардо, Майк и Кэссиди? Они убили себя? Их толкнули? Их заставили прыгнуть? Я ничего не знал.

Я просто знал, что Леона больше не имеет смысла, как и их смерть.

И что хуже всего, то, что случилось с ними, происходило и со мной.

Но следующее чувство… более сильное… было смесью печали и предательства. Как могла моя прекрасная Леона… пытаться меня убить? Неужели она действительно пытается причинить мне вред? Девушка, с которой я сидел и смотрел на реку, разговаривая обо всем и вся месяцами подряд? Показываю ей свои стихи, слушаю ее прекрасное пение… Этого просто не может быть.

Часть меня смутилась из-за того, что все это, должно быть, было нелепым недоразумением, а другая часть меня даже разозлилась. Злой, что меня обманули. Я знал, как мне наверняка узнать, кем была Леона, была ли она каким-то духом или все это была массивная, глупая теория заговора.

Я остановился у «Прыжка неудачника». Впервые я нервничал, выходя из машины и направляясь в лес. Я шел по тропе, которая принесла мне столько катарсиса, волнения и спокойствия, но теперь все, что она приносила, - это трепет, тревога и тоска. Когда я добрался до вершины холма, я увидел Леону сквозь деревья.

Медленно я достал телефон.

Я подошел к камере и поднял ее.

На моих глазах под ветвями сидела Леона, сжав голову между руками.

А на моей камере вообще ничего не было.

Мое сердце замерло. Я положил телефон на ветку дерева и начал запись, направив его на вершину холма. Потом я вышел на поляну. Леона посмотрела на меня, слезы текли по ее лицу.

— Сэм… — захныкала она, подходя ко мне. Она упала мне на руки. «Мой отец… Он… узнал, что я сюда прихожу… Он не позволяет мне больше возвращаться…»

Я снова почувствовал бурную смесь эмоций. Мне было больно видеть, как она плачет. Я был в ужасе от того, что эта убийственная паранормальная фигура осталась со мной наедине в пустыне. И я был влюблен в нее, не желая ничего, кроме как вытереть ее слезы и помочь ей почувствовать себя лучше.

«Что ты имеешь в виду?» Я согласился с этим.

«Он спросил меня, где я была…» — всхлипнула она, ее бирюзовые глаза, красные от слез, теперь встретились с моими. «У меня просто больше не было прикрытия… Он выслушал все мои оправдания… Сэм, он больше не позволяет мне возвращаться сюда… Наверное, половина полицейского управления Клевера ищет меня, пока мы разговариваем».

"Что... это значит? Для нас?"

Она помолчала какое-то время.

"Вот и все. Мы больше не сможем видеться".

Несмотря на все, что я знал, это сокрушило меня.

«Леона… Нет…»

— Сэм… — поначалу ее голос звучал разбито, но потом ее тон изменился. "Сэм." Она посмотрела на меня с строгостью в глазах. "Давай... Давай покончим с этим. Давай убьем себя. Вместе. Я не хочу жить без тебя. И... что еще у тебя есть, Сэм? Эллиэнн? Твои дерьмовые родители? Давай просто умрем вместе, рука об руку, любовь моя..."

Я не мог не представить Майка Меркла, стоящего здесь на ее руках и плачущего под очками. Видеть, как Рикардо бросает все ради «любви», сбегает из Вьетнама и тюрьмы с ней на руках. Кэссиди кивнула, решив, что смерть будет лучше, чем потеря «единственного друга».

Но я не мог удержаться от игры еще немного. Какой бы она ни была… Что бы ни происходило… Я был в нее влюблен.

«Я… никогда не хочу потерять тебя, Леона…»

— Давай, любимый… — она нежно поцеловала меня. "Вместе. Мы умрем вместе."

Мы подошли к уступу Прыжка неудачника, глядя на реку и дикую местность за ней. Даже сейчас от этого захватывало дух. Теплые пальцы Леоны сомкнулись вокруг моих.

Затем я глубоко вздохнул.

"Это то же самое, что ты сказал Майку? И Рикардо? И Кэссиди?"

Она замерла. Медленно ее голова повернулась ко мне, встретившись со мной взглядом.

«Что?»

"Я знаю, Леона... Я знаю об их смерти... Что произошло на самом деле... Что ты такое, Леона? Что ты от этого получишь? Почему ты это делаешь?"

— О чем ты говоришь, Сэм?..

Я вздохнула долгим и горьким вздохом.

Затем я столкнул ее со скалы.

На мгновение ее тело опустилось на русло реки внизу. Потом, к моему полному и совершенному неверию, она просто растворилась в воздухе, просто перестав существовать. Я постоял там некоторое время, просто глядя на выступ и гадая, что произошло.

Все, что я мог сказать, это то, что она была своего рода сиреной или суккубом, охотящейся на одиночество людей и питающейся их душами, когда они наконец сдались и спрыгнули с края прыжка неудачника. Возможно, она была каким-то богом, которому поклонялись абенаки, и просто мстила людям, которые отобрали землю ее народа и так дерзко назвали ее своей. Кто знал.

Однако одно можно было сказать наверняка: она никогда больше не осудит ни одну душу на смерть. Я вернулся в лес, схватив телефон. Вся встреча была записана, и хотя ее нельзя было увидеть, ее голос можно было услышать все время. Я принес его в полицию, и они проверили его, не обнаружив никаких признаков того, что я изменил отснятый материал. Хотя они не обязательно мне верили, слухи о безликих призраках и безымянных призраках «Прыжка неудачника» превратились в рассказ о сирене Леоне, которая охотилась на одиноких людей у ​​реки. Без сомнения, если бы кто-нибудь начал испытывать то же, что и я, он бы осознал серьезность ситуации, в которой оказался.

По крайней мере, я так надеялся.

Они написали об этом статью в газете, и я знал, что меня за это высмеют, но, черт возьми, я уже был городским неудачником. По крайней мере, возможно, таким образом я смогу спасти жизнь.

Остаток лета был странным: у меня больше не было моего одинокого насеста, на котором можно было бы писать. Но знаешь что? Это было прекрасно.

Потому что нам с Эллиэнн предстояло много ночевать в палатках и наверстывать упущенное.

1 кредит Ховард