Затерянные гробницы и те, кто затерян в них

Я едва мог удержаться от падения, когда бежал через, казалось, бесконечную тьму богом забытых катакомб. Когда я впервые согласился работать полевым ассистентом профессора Никеля, я предполагал, что мы с сморщенным стариком будем целыми днями стоять над одеялом грязи, роясь в разбитых вазах и старых костях в поисках какой-нибудь потерянной реликвии, за которой будет охотиться старый пердун.

Он всегда разглагольствовал о «потерянных цивилизациях» и о том, «как их нужно лучше исследовать тем, у кого есть зрение!»

Все, что меня волновало, это уйти с проходной оценкой.

Теперь все, что меня заботило, — это жить, чтобы рассказать эту историю!

We’d gotten separated some time ago, the old loon hopping down from a leaning column to the top of what he claimed to be a Sumerian tomb, telling me to keep up. Я понятия не имел, как старик так двигался, но прыжок легко составил двадцать футов.

Да, не делаю этого. Подумал я с пренебрежением, представив, с какими ужасами столкнулись бы мои колени с такой высоты, если бы я совершил такой же прыжок.

Now I was running for my life from some ancient Sumerian creatures that had crawled from the cracked awning of some ionic pillars, great shark-like maws wide in anticipation for what I could only assume to be dinner.

А именно я.

Это не имело значения, поскольку существа, преследующие меня в кромешной тьме, были просто ужасающими. Судя по тому, что я видел, существа, по сути, представляли собой развернутые мумии, которые сменили погребальные обертки, а не передвигались по стенам, как пауки. Hissing in their ancient language innumerable insults at me as they chased me around the catacombs, howling with laughter like sadistic chimps as they swung from high above, their aged claws scraping away bits of ancient plaster as they hurried after me.

Running with the two satchels of archaeologist’s tools, I quickly roll under a fallen column and soldier-crawl my way beneath a toppled statue, doing my best not to hack and cough at the dust I was kicking up.

I almost hack when I feel one of them land on top of the toppled statue, the other landing on all fours some distance away, prowling just within the light of my dropped flashlight, giving me a decent look at them.

Очевидно, когда-то они были людьми, но столетия разложения изменили это, превратив их во что-то гораздо худшее. What funerary bindings they still possessed seemed only to exist to hold the carrion beetles that crawled all about their yellowed bones held together by the lightest of pink tendrils, thin strands of decayed sinew perhaps. Their mouths were no longer even comparable to what I possessed, being cracked down the middle and held aloft by the same pink tendrils, giving them a wide, toothy maw that nevertheless looked as if it could break stone. Их руки были покрыты выцветшими татуировками, очень сложной на вид работой темными чернилами, которая, вероятно, когда-то что-то значила. Теперь мне оставалось только смотреть на голые руки, на заостренные кости пальцев…

Тот, что был сверху, сильно подпрыгнул, в результате чего на меня посыпалось еще больше пыли, и он приземлился рядом со своим соотечественником. Этот неловко держал в левой руке старый меч, обращаясь с потрескавшейся кожаной рукоятью так, будто это яд.

Кем бы этот Гуль ни был в жизни, он явно не был солдатом. Он неуклюже держал меч, пожимая плечами, протягивая его другому, и они говорили на своем тарабарском языке.

Ох, господи, они думают...

Я как можно тише выуживаю из своей сумки что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия на случай, если я в конце концов наткнусь на одного из них и не смогу убежать. В одной сумке нет ничего, кроме книг и кистей, поэтому я заглядываю в другую и нахожу своего великого спасителя!

Стальной шпатель.

Шесть дюймов заточенной стали, соединенной с деревянной ручкой. Это было все, что могло отделить меня от смерти.

Я шаркаю под рухнувшей статуей, как сонная черепаха, пытающаяся найти удобное место, ползаю тем же путем, которым вошел, приседаю за несколькими тоннами обломков в надежде удержать существ достаточно далеко от себя, чтобы они могли сбежать. Я крадусь за угол, как могу, пытаясь понять, где, черт возьми, я на самом деле нахожусь в этих проклятых руинах. Вытащив компас и фонарик поменьше, я хмурюсь, замечая, что Север находится в совершенно противоположном мне направлении.

Карта предполагаемой «Гробницы принцев Убайда», на которую профессор Никель обменял свои часы, в моих глазах стоила своего веса в свинце, но Никель прыгал от радости при мысли о наборе гробниц Убайда, которые еще не были использованы.

Я просто закатил глаза.

Теперь я мог просто свернуть ему чертову шею за то, что он загнал меня в эту смертельную ловушку.

Осыпающийся раствор падает мне на плечо, шипящий труп восседает на вершине колонны прямо надо мной, размахивая древним на вид мечом в потрескавшейся кожаной оболочке, его безглазые глазницы наполняются нечестивым зеленым светом, когда он открывает пасть до нечестивых размеров. Оно воет на меня от гнева или голода.

Или счастье?

Понятия не имею, поэтому в ответ я втыкаю мастерок в грудь существа, сталь трескается через грудину существа со звуком хруста сухой древесины. Кажется, он не возражает, поскольку он неуклюже замахивается на меня своим мечом, падает со столба, когда я дергаю существо вниз с собой в схватку, безумно нанося удары по существу, когда оно воет в агонии, его слабые когти слабо царапают мою рубашку, пока я выливаю свое разочарование на нечестивое существо.

Еще двое выскочили из-за угла, крича, как пара спаренных тигров, за людьми, которые украли их детенышей. Существо подо мной едва хватается за мои ботинки, пока я стою, чувствуя себя немного более сильным, поскольку эти проклятые твари явно не могут сражаться. Я выхватываю спрятанный в коже меч у существ, дергающих когтями. Два существа бегут на меня, двигаясь скорее как волки, чем как люди, и шипя в знак приветствия, перепрыгивая через обломки. Я поднимаю меч, больше похожий на молоток, и опускаю его к макушке одного из безумных зверей, больше ударяя по его черепу, чем раскалывая его.

Кожа трескается сильнее, чем все повреждения, которые я нанес визжащему трупу подо мной. Этот намного сильнее другого, вызывая у меня довольно болезненное чувство гнева на себя за то, что меня заставили поверить, что я могу эффективно бороться с этими вещами. Мой обтянутый кожей меч сослужил добрую службу, сломав запястье второго воющего существа, когда оно набросилось на мою спину, а тонкие розовые вены мало что сделали, чтобы удержать сломанную кость на месте. Существо на моей спине заключает мою голову в свой налитый кровью рот, разделенные нижние челюсти образуют тугую петлю вокруг моей шеи, в то время как существо подо мной хватает мои запястья, их нечестивый визг превращается в нечестивый смех, поскольку вместо сильного давления укуса или зазубренных краев зубов я чувствую внезапное давление на затылок, как будто я перекрыл водопроводную трубу. Тот, что у меня на спине, слегка приподнимается, давая место тому, что вызывает рвоту, и тысячи скарабеев и жуков-падальщиков начинают бегать по моей одежде и под ней, их оперенные ноги оставляют длинные неглубокие порезы везде, где бы они ни упали.

Я отбрасываю свой вес назад, швыряя своего полного насекомыми противника в колонну позади меня, издавая отвратительный хлюпающий звук, похожий на звук гниющих тыкв, брошенных с эстакады, поднимающейся из его груди, а также серию слышимых щелчков, когда я прогибаюсь в его туловище. Он падает на землю кучей, выдыхая непрерывный поток насекомых, которые, кажется, решили напасть на него, а не на меня.

Слава Богу, потому что я чувствую, как несколько десятков находят пятна по всему моему телу и начинают царапать эпидермис в поисках тепла утробы, которое могло бы обеспечить мое тело. Ухмыляющаяся нежить, все еще сжимающая мои запястья, раскрывает рот, его пустое горло начинает выпирать, поскольку кажется, что он хочет поделиться своим личным богатством, состоящим из плотоядных насекомых.

Бац!

Бац!

Два выстрела из личного охотничьего ружья профессора Никеля поразили существо, один раз в висок, а затем в правое плечо, фактически разнеся его на куски прямо у меня в руках. Несмотря на то, что профессор Никельс старый, дряхлый и эксцентричный, он всегда носит с собой два пистолета, и он предложил мне сделать то же самое, когда я действительно заработаю немного денег, чтобы что-то купить. Закинув ему за спину винтовку Sharps Buffalo, едва можно разглядеть кобуру от его пистолета M1911, который, по его словам, «в экспедиции всегда следует держать заряженным, на всякий случай».

Я предположил, что он имел в виду бандитов!

«Джошуа!» Он кричит с половины заваленной обломками комнаты, прыгая туда-сюда, как лягушка-бык за жирным светлячком. — Они что-нибудь на тебя напали?

«Да!» Я едва не визжу, чувствуя, как три особенно крупных жука начинают извиваться в моей коже, пробивая дыру в моей плоти. На моей одежде начинают образовываться три красных пятна: два — на животе и одно — на правом бедре.

«Быстро, выпей это!» — говорит он, суя мне в руку стеклянную бутылку, и я с радостью начинаю возиться с крышкой. После нескольких секунд нервного возни я рычу и ударяю верхним концом бутылки о старую мозаику рядом со мной, разбивая бутылку настолько широко, что я могу начать жрать зловонную жидкость, находящуюся внутри.

«Личинки умрут достаточно быстро, если вы будете залиты соусом по самые жабры», - объясняет Никелс, его морщинистое лицо еще больше морщится, когда он улыбается мне, пока я продолжаю осушать бутылку, на выцветшей бумажной этикетке написано «Когда-либо», прежде чем ее слишком стерт, чтобы ее можно было увидеть. Когда мое горло горит, а внутри извиваются паразиты, которые постоянно зарываются в меня, я падаю на землю, задыхаясь, и роняю пустую бутылку в песок.

«Утром будет чертовски больно, скажу я вам», — говорит Никелс с улыбкой, похлопывая меня по плечу корявой рукой. "Алкоголь выведет их из вашего тела или убьет. Вам придется заплатить хорошему врачу, чтобы он дренировал ваши инфицированные раны, как только мы вернемся в Багдад через несколько недель".

Я заикаюсь от этой мысли, у меня кружится голова. "Несколько недель? Разве ты только что не видел, с чем нам пришлось иметь дело?"

Старик машет мне рукой в воздухе, как будто от него исходит неприятный запах. "Просто стражи храма, грабители, которые стали жертвами ловушек здесь и оказались охранниками гробниц и тому подобного. Но у меня хорошее предчувствие по поводу этого парня, хорошее предчувствие!"

«Однако так?» — спрашиваю я, довольно неуверенно поднимаясь на ноги, тяжело опираясь на свое новое приобретение, меч которого достигает четырех футов в длину.

«Ну, во-первых, этот меч!» — говорит Никелс с широкой беззубой ухмылкой. «Убайдцы не были известны своими способностями к обработке железа, а только своими домашними достижениями; я уже давно придерживаюсь мнения, что здесь существовала цивилизация до Убайдов, основанная на их легендах о металлических людях и тому подобном, и этот меч — настоящая часть истории, если я так говорю».

«Ну, на данный момент это моя трость, потому что я чувствую, как чертова таракан все глубже зарывается в мои кишки!» Я шипю на него, но он не обращает на это внимания.

«Могила, которую я нашел, та, от которой ты ушел, ну, это именно то, на что я надеялся, когда увидел ее и великую печать над ней!» Он кукарекает, танцуя вокруг меня, как маленький безумный гном. "Печать старше Убайда по крайней мере на пятьсот лет, и на ней есть отметки, подобные тем, которые шумеры использовали для обозначения королевской власти. Думаю, я нашел склеп короля еще не зарегистрированной империи!"

— Хулиган для тебя… — ворчу я, хромая рядом с ним.

Он смотрит на меня обескураживающим взглядом. "Не говори мне, что ты будешь таким нытиком всю экспедицию, не так ли? Потому что, если ты думаешь, что об этих мелких стражах стоит поговорить, то ты даже не хочешь знать, что, вероятно, скрывается в той гробнице, которую мы собираемся взломать утром".

Я едва удержался от падения, когда почувствовал, как у первого из моих роющих товарищей по играм начались спазмы от крепкого зернового спирта, который я проглотил. Моя голова кружилась от пьяной энергии и легкой кровопотери, все, что я мог сделать, это взглянуть на старика, когда мы расположились в нашем лагере, две пары палаток и несколько больших сундуков, разбросанных по песчаной пещере, в которую мы спустились, наши верблюды остались в небольшом оазисе примерно в двух милях к востоку отсюда с племенем кочевников, с которым Никельс, похоже, был в хороших отношениях.

Пьяно откинувшись назад, я решаю внимательно взглянуть на свое шагающее лезвие, смахивая облупившуюся кожу, чтобы получше рассмотреть железо под ним. Он был почти в первозданном состоянии, кое-где были несколько следов старения, но никаких структурных повреждений корпуса клинка не было. Я точно знал, что музей в Лондоне заплатит мне легкие десять тысяч фунтов за эту вещь, более чем достаточно, чтобы погасить все непогашенные кредиты, которые крутятся у меня в голове в местных игорных домах.

Несмотря на сумасшедших мертвецов и сумасшедшего карлика, раскопки, возможно, совсем не так уж и плохи.

***

Я просыпаюсь от звуков скрежета камня и скрежета засохшего раствора, вызывая в моем одурманенном сном разуме резкий всплеск адреналина, учитывая все, что со мной произошло до сих пор. Я проталкиваюсь вверх, морщась от многочисленных синяков и царапин, разбросанных по моему худому телу. Костер, который мы развели на вершине гробницы, все еще горел ярко, блестящие лучи звездного света проглядывали сквозь узкую расщелину, через которую мы пролезли, чтобы добраться до этих адских раскопок.

Я нахожу профессора Никельса склонившимся над печатью гробницы с молотком и долотом в руке и слегка постукивающим по краям круглого каменного диска высотой четыре фута. Сгорбившись в темноте, старик заставляет меня вспомнить истории о гремлинах, непонятных существах, которые приходили ночью в ваш дом и прятали вашу обувь или забирали носки. Старик выглядит глупо не из-за своей растрепанной гривы волос, растущей по бокам и затылку, а не из-за макушки, и не потому, что он носил очки с регулируемыми выступами для перемещения линз в кадр и из него, что позволяло ему рассматривать вещи «более подробно», хотя по сути он выглядел как Король безумных жуков.

Он был глупым, потому что ему было все равно, что о нем думают все остальные, и, несмотря на свое низкое социальное положение среди исторического сообщества, каждые шесть месяцев он выпускал рецензируемые исследования, как часы, которые расширяли наши знания о древних культурах. Поэтому эксцентричного карлика терпели и просили преподавать только два класса в год, когда ледяной холод зимы распространится по Англии, и он останется запертым в своей квартире, записывая и собирая конспекты между уроками.

— Профессор, что вы собираетесь? — спрашиваю я устало, тяжело опираясь на свой сияющий меч, которому потребовалось немало усилий, чтобы достичь такого плохого уровня блеска, скажу я вам. Профессор, осмотрев его, заявил, что он относится к тому же периоду, что и народ Убайд, но не принадлежит им (металлургия была им не по силам), предположив, что он произошел от группы, которая «вытеснила» Убайдов в ходе войны и в конечном итоге создала шумерскую культуру примерно пять-семьсот лет спустя, в зависимости от того, с кем вы разговаривали.

«Джошуа, мальчик мой, спустись и помоги мне сдвинуть печать!» Он зовет меня, все еще сидя на корточках невероятно низко для человека его преклонного возраста. «Разум готов, но плоть увяла и стара; мне нужна молодая сильная спина, чтобы сдвинуть печать, чтобы мы могли продолжить наши исследования!»

Я вздыхаю и подхожу к нему, падаю на колени, хватаюсь настолько крепко, насколько могу, под этим неуклюжим углом и начинаю толкать изо всех сил, медленно перемещая плиту весом в три-четыреста фунтов дюйм за дюймом. Открыв ее наполовину, он приказывает мне остановиться, кружась от запаха затхлого старого воздуха, поднимающегося из склепа под нами.

"Почему ты просто не сломал чертову печать, чтобы мы могли просто спуститься? Теперь моя спина такая, будто ее пропустили через мясорубку".

«Назовите это тщеславием с моей стороны, но как только мы составим каталог того, что находится в примитивной гробнице, я захочу взять с собой эту печать в качестве сувенира». Сказал он с усмешкой. "Не волнуйся, тебе не придется быть моим носильщиком для этого. Плюс, если мы обнаружим там что-то, что можно было бы назвать «Матерью всего зла», мне понадобится неповрежденная печать, чтобы снова прикрыть ее».

«Мать всего зла?» Повторяю, глядя на проворного маленького карлика, который переключал линзы своих очков, всматриваясь в темноту под печатью.

«О боже, похоже, нам понадобится веревка… возможно, сто футов или около того».

«Что там такого важного, что нам нужно углубиться в этот склеп, профессор?» — спрашиваю я, мне любопытно, что он может видеть в своем паровом головном уборе. Он смотрит на меня, все его дополнительные линзы одновременно откидываются назад и раскладываются по своим отсекам.

«То, что я искал, мой мальчик, то, что я искал». — говорит он с усмешкой, радостно прыгая с ноги на ногу от этого открытия. Закатив глаза, я поднимаюсь обратно в наш лагерь, чтобы забрать веревку и альпинистское снаряжение. Забивая три крюка (безопасность прежде всего!), я обвязываю их шелковой веревкой с узлами и обвязываю себя ремнями безопасности, а также рюкзаком поменьше, в который я планировал засунуть доброго Профессора, маленького извращенного ублюдка. Он с радостью залезает в импровизированный рюкзак, болтая о том, насколько важна была эта находка, и прочую ерунду.

Я просто хотел пережить это сейчас, как я уже сказал.

"Профессор, не возражаете, если я возьму на время ваш пистолет? Я чувствую себя немного... небезопасно ходить с одним лишь мечом". — спрашиваю я, стараясь не показаться слишком отчаянным в своей просьбе.

«Ты молодой здоровый самец, Джошуа», — сказал он, используя ремень безопасности на моей спине, похлопывая меня по почкам, чтобы успокоить. "Тебе вполне подойдет меч. Я никогда ничего не одалживаю, мой мальчик, вообще ничего! Вот так ты теряешь любимые книги или хорошие ручки, ты знаешь".

Я игнорирую желание просто сбросить человечка в яму и просто сделать последние настройки с помощью веревки и крюков, гарантируя, что они войдут глубоко в твердый кусок камня, а не просто в кусок незакрепленной плитки. Странно, но в камне есть еще несколько отверстий, подобных тем, которые я забиваю, почти кольцом, окружающим эту яму. Я не обращаю на них внимания, поскольку профессор Никельс убеждает меня двигаться вперед.

"Кажется, с веревками все в порядке, Джошуа, просто отлично! А теперь пойдем дальше!" Профессор Никельс заскулил у меня за спиной.

"Эй, я просто проверяю, все ли сработает? Что бы там ни было, оно было там еще до пирамид, по твоим словам, это может подождать еще пять минут". Я огрызаюсь на него, все еще пытаясь понять, как нести свой меч (который, по сути, того же размера и веса, что и добрый профессор), спускаясь по веревке в темную гробницу. Я достаю из боковой сумки факел и разбиваю его о каменный пол, чтобы воспламенить содержащийся в нем магний и опилки, и стержень длиной в фут теперь светится так же ярко, как солнце.

«Что это?» — спрашивает профессор Никельс с некоторым беспокойством. «На нас напали?»

Я чувствую, как он прижимает винтовку ближе к груди и быстро хватает ее за приклад моей подмышкой. «Нет, я просто бросаю сигнальную ракету в яму, расслабься».

"Что? С какой стати ты тратишь сигнальную ракету, хотя я уже сказал тебе, что это совершенно безопасно?" — горячо требует он, изо всех сил пытаясь высвободить мою железную хватку, сжимающую его винтовку.

— Потому что я не вижу в темноте так, как ты, старый псих. Я ругаюсь и, прежде чем он успевает ответить, затыкаю вспышку за веревку, обвязанную вокруг моей талии (яркий конец упирается в полоску вареной кожи, которую я использовал, чтобы защитить свои почки, когда занимаюсь боксом между уроками), прежде чем спрыгнуть в дыру, чувствуя, как шероховатая шелковая веревка скользит сквозь мою кожаную перчатку, когда мы вдвоем кричим при быстром спуске.

Я бросаю меч, когда вижу, что земля приближается слишком быстро, и изо всех сил хватаюсь за веревку, превращая нас в раскачивающийся маятник в добрых десяти футах от пыльной земли. Мои руки болят от внезапного трения, и я благодарю Бога за то, что на всякий случай взял с собой все свое бойцовское снаряжение.

Ладони моих перчаток навсегда испорчены, но, по крайней мере, у меня были руки.

Профессор Никелс расстегивает снасти и легко падает на пол в приступе хихиканья. "Боже мой, какая спешка! Жаль, что мы не сможем сделать это снова, а?"

Я бросаю на него кислый взгляд, который, как я знаю, он игнорирует, и снимаю сигнальную ракету с пояса, поднимая ее высоко, чтобы посмотреть, что находится в этой камере. Он был построен в форме колокола, основание которого было намного шире верха, с расширяющимися контрфорсами и гладкими каменными стенами, поднимающимися вверх. Удивительное отсутствие фресок для такой широкой комнаты, но когда я приближаюсь к одной из стен, я понимаю почему: сотни реек, идущие вдоль стен, возможно, глубиной в фут и шириной в фут, до краев заполнены человеческими костями.

Профессор Никельс не шутил, когда называл это место могилой.

Он ковыляет рядом со мной, с ликованием изучает архитектуру и делает заметку за заметкой в своем маленьком ежедневнике из молескина. «Очень приятно, действительно очень приятно!» - сказал он радостно. Осматриваю огромную коллекцию костей. «Должно быть, это комната, куда должны были поместить принесенных в жертву».

— Подожди, откуда ты это знаешь? — спрашиваю я, оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо надписей или каких-либо указаний на то, что это была религиозная комната.

«Ну, единственный вход находится на высоте почти ста футов, и, хотя вы, возможно, не заметили, центральный камень прямо под отверстием сделан из гораздо более прочного гранита, отполированного до идеального блеска». Сказал он с беззаботной улыбкой. "Кости были помещены в стены после того, как жертву бросили сюда. Я также хотел бы отметить, просто чтобы держать вас в курсе, что ни один из этих скелетов, какими бы неполными они ни были, похоже, не имел каких-либо серьезных переломов костей".

— Это значит, что здесь что-то было, чтобы сортировать мертвых? — нерешительно спрашиваю я, глядя на профессора Никельса.

«Нет, я считаю, что это всего лишь хобби того, что они заперли здесь несколько тысяч лет назад». Профессор Никельс ответил, наблюдая за различными состояниями разложения костей. «Возьми свой меч, Джошуа… возможно, он нам еще понадобится». ***

Вся комната действительно была построена как колокол, сужающийся вверху, с изогнутыми стенами, спускающимися вниз волнистым узором, что наводило на мысль, что изначально это место было естественной пещерой, которую какая-то примитивная культура решила изменить. Вся комната имеет примерно двести футов в диаметре, четыре колонны служат опорой для конструкции, образуя квадрат примерно в пятидесяти футах друг от друга и примерно в семидесяти пяти футах от стен, облицованных склепом. Все было вырезано из гладкого гранита, на камне было лишь несколько гравюр, указывающих на инструменты, использованные для изготовления плитки, а колонны были металлические, а не каменные.

Профессор Никельс был в восторге, вытащив из своей огромной сумки масляный фонарь, создавший вокруг нас венок успокаивающего света. Он делал это не ради комфорта, а для того, чтобы изучить колонны и тщательно вырезанные на них рисунки. Я решил взять на плечо только свой меч и остаться рядом со стариком, наблюдая за тем, что может быть здесь внизу, кому нравится перебирать кости.

Яростно записывая в своем дневнике, профессор Никельс болтал о том, что это должно было быть преддверием «Реки продолжающейся жизни», которая могла бы представлять собой либо веру в реинкарнацию, либо веру в подземный мир, куда можно добраться только по водному пути. Оба этих верования существовали в этой области и позднее, поскольку скалистые холмы и горы Ирака были домом как для римлян, так и для индусов. Но судя по тому небольшому количеству санскрита и иероглифов, которые я знал, черт возьми, если бы я мог сказать, что они похожи на надписи на колоннах.

Моя вспышка, медленно угасая, оставила большую черную метку на моем кожаном лифе, и поэтому я решил использовать ее как исследовательский инструмент, в основном бросая ее как можно дальше.

Отскочив от стены (и узко влетев в щель, полную бедренных костей), вспышка с грохотом падает вниз и несколько мгновений катится, освещая проход лишь едва заметным клочком тени. Я тут же запускаю еще одну ракету, оживляю ее шипящим поворотом и швыряю в зияющую пасть прохода, ее приземление поднимает небольшое облако пыли и мрачности, пока оно катится, шипя и выплевывая искры. На кратчайший миг мне показалось, что я увидел мерцание движения в флуоресцентном свете вспышки, но, к счастью, это было всего лишь взбудораженное облако обломков.

«Ну, это странно», — говорит профессор Никельс вслух, и я могу с уверенностью сказать, что эту фразу никогда не безопасно слышать, когда вы находитесь на глубине сотен футов под землей. «Он продолжает ссылаться на символ, который может означать либо «Хранитель», либо «Хранитель».

«Это два больших отличия, профессор, и я бы не хотел умирать, сражаясь с тем, кто, черт возьми, действует как Хранитель этого места, только для того, чтобы найти здесь вашу предполагаемую «Мать всех зол». — отвечаю я, глядя на проход и на два источника света, освещающие его. «Проверьте другой Столп, посмотрите, есть ли у них другая ссылка, другая история».

«Возможно, это будет лучше всего, поскольку сейчас я нахожу только ссылки на то, что мне не следует читать здесь», — сказал профессор Никельс с ворчанием, подходя к следующей колонне, самой дальней от прохода. «Символ… это не может быть то, что я думаю, потому что это доказывает, что это очень опасное место».

"Какой символ? Может быть, я где-то его видел". Я предлагаю, думая, что стоит попробовать. В конце концов, я археолог по образованию.

Он странно смотрит на меня, как будто смотрит не на человека, каким он меня знал, а с внезапным недоверчивым взглядом. «Вы никогда не учились в Мискатоникском университете, не так ли?»

"Мискатоник? Нет, я пытался поступить, но мое заявление было отклонено. Их стандарты слишком высоки, чтобы я мог их достичь на данный момент. Почему?" — спрашиваю я в замешательстве. Какое отношение печально известный Университет Аркхэма имел к знанию древнего символа?

«Тогда поблагодари Бога, в которого ты веришь, что ты не можешь подтвердить для меня этот символ». — произносит профессор Никелс, проталкиваясь мимо меня к следующей колонне, роняя сумку, чтобы она служила ему сиденьем, и начинает писать заметки на колонне, его переводы медленные и размеренные.

Я решил открыть еще один факел и следовать вдоль стен, чтобы убедиться, что не пропустил ни одного прохода, медленно проводя рукой по многовековому камню. Прохладный на ощупь, но, как ни странно, лишенный пыли и сажи. Коридор был полон такого мусора, но казалось, что прямо перед нами прошла горничная и все убрала.

Я делаю открытие, которое чуть не убивает меня, когда натыкаюсь на внезапный обрыв прямо напротив прохода. Стена открывается и уходит назад примерно на двадцать футов, то есть около тридцати футов пространства. Небольшой каменный мост, шириной всего три фута, ведет к нише на другой стороне, где на вершине фонтана стоит самая причудливая статуя, которую я когда-либо видел.

Существо, которое по своей природе выглядит водным, с плавниками и оборками, растущими из трех придатков щупалец, которые оно использует, чтобы подняться из фонтана, и вырезанное из того, что, как я мог только предположить, было мрамором. Сами щупальца поднялись вверх, демонстрируя то, что было бы у любого обычного кальмара, но вместо этого обнажили ряд резных глаз, каждый из которых украшен маленьким блеклым изумрудом. Щупальца соединялись с основным телом, выпуклым центром, за которым следовал длинный змеевидный хвост, на котором оно покоилось, как поднятая кобра.

Голова зверя была опущена и имела форму колокола, а миножья пасть шириной три фута медленно извергала воду в фонтан под ней. Один огромный глаз, закрытый по причине, которую я никогда не мог догадаться, располагался на макушке, но с того места, где я стоял, я мог видеть пространство для движения век, вероятно, если бы повернуть рычаг или что-то в этом роде.

Остальная часть фонтана представляла собой не что иное, как великолепное произведение искусства, изображающее город, рельефные фигуры, убегающие от огромного зверя, в то время как уменьшенные версии существа, казалось, преследовали их.

«Я бы сказал, начало девятого века до нашей эры», — говорит профессор Никельс, стоя у моего локтя, тоже глядя на тревожный фрагмент.

«Что это, черт возьми?» — спрашиваю я, указывая на него ракетой. «Я никогда не слышал ни о каких рассказах о гигантских морских зверях, похожих на это». «Говорят, что произнесение его имени привлекает его внимание, но, чтобы облегчить этот разговор, мы назовем его заслуженным названием: Тьма, порождающая голод». Сказал профессор со вздохом, глядя на статую взглядом человека, погруженного в жуткие, жуткие воспоминания. «Если это так далеко на юге… то это не то, что я искал».

«Ну, вы искали доказательства существования более древних цивилизаций, профессор».

— Не такой, и уж точно не здесь. Профессор Никелс ворчит, внезапно торопясь к своему рюкзаку.

Глубоко под нашими ногами весь комплекс сотрясался от какого-то нездорового завывания, а также от стона самого камня вокруг нас. Чего бы Никельс ни боялся, оно могло находиться здесь, казалось, только сейчас заметило нас.

Чем это обернется, я не мог сказать. ***

Профессор Никелс решил, наконец, бросить свой гигантский рюкзак на пол храма, и неожиданное облако пыли вырвалось из пола удушающими миазмами, от которых мы оба закашлялись. Перевернув печать своей сумки, он рылся в ее пещеристом интерьере, пока не выдернул два патрона для своего M1911, снял предохранитель и проверил тяжелый пистолет, прежде чем бросить его мне.

«Хотя меч — это приятное прикосновение, у меня такое ощущение, что нам понадобится немного больше оружия, чтобы справиться с тем, что мы собираемся найти здесь внизу». — говорит профессор Никелс с кривой усмешкой, осторожно заряжая винтовку Шарпа дюймовыми пулями. — Если мои предположения верны, нас ждет немало неприятностей.

"Догадайся? Что догадайся? И не должны ли мы уйти, если ты думаешь, что у нас будут проблемы?" — спрашиваю я, возясь с тяжелым пистолетом, прежде чем хорошенько его ощутить, вкладывая меч в осыпающиеся ножны и наблюдая, как он вытаскивает маленькие зеленые шары, металлический блеск которых сверкает в ярком свете ракеты.

Гранаты? "Для чего они нам понадобятся? Чтобы прикрыть наш побег?"

«Мы стояли перед статуей, проливали кровь на верхний слой почвы могилы существа», — спокойно объясняет профессор Никельс. "Если бы я только знал, что здесь обитает одно из этих проклятых существ, я бы никогда не привел тебя сюда. За это мне очень жаль".

"Какие вещи? Эта штука из "Тьмы, порождающей голод"?" — спрашиваю я, слегка раздражаясь тем, как мало поделился дорогой профессор. Я поворачиваю голову в сторону, глядя на туннель напротив статуи, ведущий вниз, глубже в холодное чрево земли. Из туннеля доносилось отдаленное эхо, влажный шум… похожий на звук грязи, падающей из шкуры слона и шлепающейся на землю огромными болезненными шлепками.

«Тьма, порождающая голод» — это нечто, что тысячи лет назад усыпил древний человек и хранило в гробнице под замком». Профессор начинает объяснять, отходя от своего рюкзака с удивительной скоростью и возвращаясь прямо, впервые за все время, что я видел. «Легенда рассказывает о существах, созданных из крови и снов спящего зверя, существах, которые действуют как его стражи и его слуги».

"Слуги? О чем, черт возьми, вы говорите?"

"Это существо и ему подобные настолько близки к проклятым богам, насколько человечество когда-либо видело! Они правили древними цивилизациями как чудовищные тираны, в то время как другие просто наслаждались резней целых империй, пировали нашей плотью и пили нашу кровь!" Профессор Никельс едва не кричит, вставляя затвор своей винтовки на место. «Нам нужно будет что-то с этим сделать… такое нечестивое место, подобное этому, должно быть запечатано, изолировано от людей, которые могут слепо наткнуться на него».

— Так гранаты? — спрашиваю я, наблюдая, как он перекидывает через плечо меньшую сумку (вытащенную из большой), наполняя ее маленькими цилиндрическими гранатами и динамитными шашками. — А динамит?

«Мы идем глубже, достаточно глубоко, чтобы туннель был узким и находился под несколькими тоннами земли». — ответил добрый профессор, вскинув винтовку на плечо. «А потом мы собираемся выманить некоторых из этих существ и убить их, чтобы я мог взглянуть на них, прежде чем взорвать это место обратно в недра ада, где ему и место».

Ужасный булькающий визг эхом раздается из глубины туннеля перед нами, скрежет стали по камню, когда… что-то приближается из неизвестности. «А вот и первая волна… это должно сказать нам, с чем мы имеем дело».

Я смотрю на него, как на сумасшедшего (что не является чем-то необычным), прежде чем пройти за колонну, прижавшись спиной к прохладному камню, и вытаскиваю из сумки новую сигнальную ракету, взрываю ее, прежде чем развернуть вокруг столба и бросить в тускло освещенный туннель, моя предыдущая сигнальная ракета начала угасать.

Брошенная ракета плотно сталкивается с мокрым шлепком в грудь, если это можно так назвать, нечестивого ужаса, вырванного из детища доктора Сьюза и Эшера. Две ноги поднимаются из верхней части тела существа, под студенистой кожей видны многочисленные суставы, которые двигаются в тандеме, когда существо неуклюже шаркает к нам, моя вспышка, похоже, прилипла к его шкуре из-за вязкой слизи, сочащейся из его пор.

Основное туловище представляет собой не что иное, как одинокий немигающий глаз и ряд змееподобных щупалец, заканчивающихся тремя зубчатыми ртами, которые корчатся и шипят. Его ступни представляют собой бескостные, бесформенные сгустки протоплазмы, на которых он раньше балансировал, просто скользя по земле движениями ног, а не поднимая ступни, как это сделало бы любое другое существо. Потрескивающая вспышка, застрявшая прямо над его глазом, создала корону света, которая осветила остальную часть зала, открывая еще трех таких существ, шаркающих по коридору к нам.

Профессор Никельс выводит меня из моего ужасающего оцепенения громким треском своей винтовки, эхом разносящимся по залу, когда крупнокалиберный снаряд пронзает студенистую шкуру первого существа, проходя сквозь него и через еще одного неподвижного существа, и все это не замедляя их. Ругаясь, он делает еще два выстрела, отбрасывая большие комки их зеленой плоти, разбрызгивая ее по стенам вокруг себя, и начинает стрелять по их ногам.

Но они все равно продвигаются вперед, в комнату, их щупальца протянуты к нам, шипя, шипя на языке, который казался мне слишком чуждым для понимания, но я понимал его слишком хорошо. Слова боли и страдания, моей вечной агонии и их вечных страданий проносились в моем сознании, образы людей, разрываемых на части армиями этих существ, того, как океаны темнеют с их уходом, поглощая все и вся на своем пути.

И о том, как они мечтали сделать это снова.

«Сосредоточься, черт возьми!» — кричит мне профессор Никельс, перезаряжая свои «Шарпс» так быстро, как только могут его больные артритом руки. «Они проникнут вам в голову, если вы не сосредоточитесь!»

Видя, какой незначительный эффект его пули, казалось, оказали на этих студенистых ужасов перед нами, я выхожу из-за колонны, сосредотачиваясь на существе с тлеющей вспышкой, обугливающей его дрожащую массу. Я выпускаю три выстрела, спокойно подходя к нему, один пролетает мимо и попадает в пол в нескольких ярдах позади него, но два других глубоко вонзаются в глаз существа, и из двух дырок, проделанных над чувствительной плотью, вырываются брызги извивающихся личинок. Змееподобные щупальца визжат в агонии, становясь все громче, когда я бросаюсь вперед с клинком, врезаясь в извивающуюся массу с энергией, о которой я даже не подозревал.

Многочисленные пасти визжат от невыразимой ярости, когда я рублю и отрываю их от подпрыгивающего существа, стреляя пулями в центр его выпуклого, теперь сдутого глаза, пока я рублю и тычу его щупальца, как если бы они были простыми сорняками. Профессор Никельс, наблюдая за эффектом выстрела им в глаза, выпускает один патрон в большие глаза остальных троих, пол теперь испачкан растоптанными личинками и зеленой кровью.

Мне требуется всего лишь мгновение, чтобы осознать, пока я разрываюсь на зверя, что я медленно вырастаю выше него. Глядя вниз, я вижу несколько отрубленных усиков, уже лишенных пасти, но все еще довольно гибких, обхвативших мои ноги и талию, поднимая меня высоко в воздух над собой. В замешательстве я бросаю пистолет и крепко сжимаю меч обеими руками, размахивая широкими дугами, чтобы вырвать нити, удерживающие меня в воздухе.

С нарастающим ужасом и моментом осознания я увидел, как кости внутри студенистого зверя, те, которые, казалось, были там, чтобы дать зверю ноги и туловище, начали перестраиваться внутри центральной массы сгустка.

Перестройка в гуманоидную форму.

Существо издало ужасный хлюпающий звук, когда скелетные останки того, что когда-то было живым, дышащим человеком, вырвались из студенистой ходячей могилы, острые пальцы сжались в когти, и оно бросилось вперед, разорвав своими острыми, как бритва, когтями четыре широкие полосы моей куртки. Влажный, глухой смех наполняет коридор, когда личинки, все еще извергающиеся из центрального глаза, начали хлынуть обратно к ногам существа, проплывая сквозь своего хозяина и медленно извиваясь и извиваясь над скелетообразным туловищем, торчащим из верхней части сутулого существа.

«Мясошки… для хозяина…» Скелет хрипит темным голосом, личинки роятся вокруг него, расплющиваются, пока не лопаются от давления, образуя полутвердую пасту на теле скелета. Остальные трое делали то же самое: скелеты вылезали из студенистых зверей, а извивающиеся потоки личинок вызывали ужасную трансформацию, даруя им тугую шкуру, бледную, как луна. «Все преклонят колени… в его тени…»

«Преклоните колени перед этим!» - кричу я, тяжеловесно размахивая клинком по хрупкой на вид раме, когда она поднималась со своего насеста.

Кланг!

Я в шоке смотрю, как скелет, теперь больше похожий на истощенного монстра пастообразного цвета, из его пустых глазниц выглядывают извивающиеся личинки, стоит с высоко поднятыми руками, тонкий посох зеленой слизи выступает из дрожащей массы, чтобы блокировать мой удар, его твердость теперь равна твердости моего древнего клинка. Когда смеющийся мертвец крепко сжимает посох, из его конца вырастает зловеще изогнутое лезвие, превращающее посох в косу. Отвратительный шум, похожий на рвоту, падающую на пол, эхом разносится по залу, когда мой враг вырывает свое новое оружие у своего бывшего хозяина, а его товарищи создают такое же оружие из своих симбиотических могил.

«Тьма… питается… должна пробудиться…» Скелетное существо хрипит, хромая вперед ко мне, волоча свое тяжелое оружие по каменному полу рядом с собой, в моих ушах царапает железо о камень. «Пролейте… пролейте кровь за Каса!»

Бац!

Бац!

Бац!

Профессор Никельс быстро начинает перезаряжать свою винтовку, и его три выстрела разносят огромные куски тела моего врага, отрывая руку в плечевом суставе и срывая его левую голень ниже колена.

Не испугавшись, двое других воинов-нежити (третий споткнулся от второго выстрела профессора, снесшего значительную часть его верхней части тела) высоко подняли косы с криками на безгубых ртах. Я оттягиваю свою древнюю саблю назад и отступаю в сторону, когда коса с тяжелым концом врезается в камень с тяжелым треском. Прежде чем существо успело отступить, я взмахнул клинком, имитируя маневр чудовища, отрубая ему руки в локтях, скелетные предплечья все еще извивались на древке косы, втиснутой в каменный пол.

«Кас… жаждет твоего урка!» Существо шипит на меня, прежде чем я вонзаю клинок на всю длину в его череп, рукоять с тошнотворным хрустом разбивает его старые зубы. Приставив ботинок к лицу существа, я прыгаю влево, чтобы поставить извивающуюся нежить между собой и его последним опасным другом и выбить его из моего клинка, отправляя безрукое тело кувыркаться на своего коллегу, который безжалостно крутит свое оружие и делит пополам сломанную форму своих союзников.

«Плоть… кровь… дух…» Существо шипит, приближаясь ко мне, высоко держа перед собой смертоносный изогнутый клинок, безупречная защита против всего, что я могу сделать.

Бац!

… но профессор Никельс ничего не может сделать. Его выстрел из винтовки разбивает голову последнего скелета на разрозненные фрагменты, прогорклая зеленая слизь вырывается наружу от внезапного взрыва, вызванного патроном 50-го калибра. Тело на мгновение спотыкается, прежде чем жуткие энергии, удерживающие его вместе, разрушаются, скелет разваливается на куски, а его составные кости превращаются в пепел и песок.

Различные косы, которыми владели поганища-нежить, а также их тестообразная плоть, туго натянутая на их истощенных телах, начали пузыриться и растворяться, когда их злые духи наконец проигрывают битву за сохранение целостности.

«Хорошая работа», — говорит Никелс, подходя ко мне сзади и перезаряжая винтовку. Он подбирает с земли свой пистолет и снова кладет его в кобуру, настороженно глядя на меня. «Этому твоему мечу лучше нести удар, потому что они подтвердили, что то, чего я боялся, было здесь».

— Ты имеешь в виду…?

— Тьма, порождающая голод, — перебивает он, многозначительно глядя на меня. "Никогда не произноси его имени, иначе его взгляд будет обращен на тебя. Даже сейчас он спит... надеюсь."

— Что это были за вещи? — спрашиваю я, направляя меч на пузырящуюся зеленую грязь у моих ног.

«Я не эксперт по Старшим Богам, но это явно были осколки Тьмы, которые служат ему хранителями». — говорит профессор Никельс, стоя на коленях у одной из дымящихся луж, вытаскивая из сумки флягу и ложку и наливая изрядное количество навоза. "У каждого Бога есть существа, которые ему служат, которые являются его частью. Последователи христианского Бога называют их Ангелами, последователи Желтого Короля - Бьяхи. Насколько я помню, в "Тьме, рожденной голодом" есть Кошмары без снов, или Цюань-гао".

«Да, я понимаю, откуда у них такое имя». — говорю я, натыкаясь ботинком на одну из луж. «Это звучит несколько по-азиатски».

«Это потому, что так оно и есть», — ответил профессор Никельс со своего места на покрытой слизью земле. "Тьма, порождающая голод, изначально была запечатана Уруками, шумерами. Как вы думаете, как они преодолели огромную империю Убайд, которую история утверждает, что они свергли?

«Я никогда об этом не думал». Признаюсь, вздрагивая, когда Профессор вытаскивает скользкий осколок кости из дрожащей массы.

«Никто никогда этого не делает. Каждый раз, когда великая империя падала, это происходило из-за того, что одно из этих… этих существ просыпалось или прибывало из-за пределов времени и пространства и уничтожало все, над созданием чего человек трудился столько лет. Шумеры похоронили это существо после того, как оно поглотило их цивилизацию, а потом просто переименовали себя в Шумеры благодаря герою, руководившему битвой против Цюань-гао».

«Так почему же шумеры не расправились со всеми Цюань-гао, когда у них была такая возможность?» — спрашиваю я, глядя на бурлящие останки мерзких тварей.

«Каждый человек, убитый во имя Тьмы или под ее взглядом, погружается в свои сны и превращается в одного из зверей, с которыми мы только что сражались». — говорит профессор Никельс с явным содроганием. «То, что вы только что сделали, — это освободили души троих мужчин и женщин, которые произнесли его имя и умерли от руки одного из его агентов».

«Ох… это обескураживает. И мы собираемся пойти глубже в туннели, откуда пришли эти твари? — спрашиваю я немного недоверчиво, вытаскивая кусок ткани из испорченной рубашки и вытирая грязь с клинка.

«Просто чтобы закрыть самое узкое место туннеля, чтобы ничего из этого никогда не вышло на поверхность. Если Тьма проснется, мир, каким мы его знаем, может превратиться в настоящий кошмар».

«Ну, если на кону весь мир», — говорю я со вздохом, оглядывая туннель в поисках чего-нибудь, что можно пограбить. «Мне понадобится щит. Я не могу использовать пистолет, чтобы спасти свою жизнь».

«Я знаю», — сказал профессор Никельс с улыбкой, приведя винтовку в боевую готовность, — «Я видел. Ты хорошо владеешь клинком, и, если мои глаза меня не обманывают, прямо под этими обломками есть круглый щит.

Глядя туда, куда он указывал, я действительно вижу потрёпанный железный круглый щит, который наверняка использовался практически дюжиной цивилизаций, правивших этой территорией за последнюю тысячу лет, приколотый под большой плитой мозаики. Подойдя ближе, я втыкаю свой клинок в трещину в обломках и поднимаю свой вес вперед, разбивая крошащиеся останки, прижимающие мой новый приз к земле.

Покрытые ярь-медянкой и вмятинами кожаные нарукавные ремни внутри щита оказались на удивление целыми, и, как я вижу, на них очень мало гнили. На помятой поверхности щитов изображен символ волчьей головы, что, возможно, связывает его с одним из многочисленных варварских племен, опустошавших земли наверху за последнюю тысячу лет.

Как оно попало сюда, когда нам с профессором потребовалось более трёх дней раскопок, я не понимаю, но я благодарен за это. Я быстро привязываю щит к левой руке, освобождая руку, чтобы держать сигнальную ракету.

Пока я этим занимался, Профессор внимательно изучал оставшиеся части мозаики, делая записи в своем вездесущем дневнике. «Группа людей, живущих на этой земле, посвятила всю свою цивилизацию поклонению Тьме», — говорит он вслух, пока я поправляю ремни, — «согласно этому, более пятисот лет они жили в пещерах наверху, строя этот огромный комплекс для размещения древнего ужаса, пока он спал. Конечно, они почитали его как Бога… и по сему он дал им взамен благословения».

«Как? Оно спит, да?»

Профессор фыркает и бросает на меня насмешливый взгляд. «Такое существо никогда не бывает ни полностью спящим, ни полностью бодрствующим. Оно ни живо, ни мертво, оно просто есть. Те упыри наверху, с которыми мы столкнулись, были смотрителями этих священных земель, благословленные вечной жизнью, чтобы лучше служить своему Богу».

«Ох…» И мы убили их. «Тогда нам лучше поторопиться, иначе остальные заметят пропажу охранников и начнут искать нас».

Профессор хранил молчание, пока заканчивал мозаику, откашливаясь каждые несколько мгновений, поскольку ему приходилось наклоняться к отколотым мною кусочкам, чтобы получить более четкое представление о том, что написано на пиктограммах. Судя по его лицу, они не были чем-то приятным.

— Что-нибудь еще, о чем мне следует знать? — спрашиваю я, затягивая последнюю скобу на бицепсе.

"Просто Тьма дремлет, пока ее регулярно кормят воины. Если она слишком долго не ест, она посылает Цюань-гао. Если она остается еще дольше, чем просыпается".

— Прекрасно, — ворчу я, поправляя сумку на бедре, чтобы лучше чувствовать равновесие в неизбежном случае новой драки. — Что ж, тогда давай поспешим и взорвем туннель, чтобы он не смог выбраться наружу. ***

Я продвигаюсь глубже по сырому туннелю, пытаясь игнорировать приторный запах мертвецов, который, кажется, пронизывает пористый каменный туннель, по которому мы начали спускаться около получаса назад. Профессор вел себя необычно тихо, пока я иду впереди него, мой потускневший щит и блестящий меч мягко блестели в свете ракеты, которую добрый профессор свешивал на вытянутом деревянном стержне из своей сумки, удерживаемым ремнями его рюкзака и создающим мирное сияние, которое прогоняло подавляющую мрак странной конструкции туннелей.

«Как будто камень не был вырезан», — размышляю я, медленно спускаясь по гладкому склону, стенам туннеля и полу, скользкому той же зеленой слизью, из которой состоял Цюань-гао.

«Это не так», — авторитетно заявил профессор Никельс, вытаскивая свиток из боковой сумки. «Цюань-гао состоят в основном из слабой минеральной кислоты, я полагаю, что-то вроде борной кислоты, которая позволяет дремлющей Тьме направлять своих стражей в создании новых туннелей, по которым она сможет путешествовать, если она когда-нибудь проснется».

«Прекрасно», — невозмутимо говорю я; постепенно осознавая, что чем больше я слышал об этом забытом Старшем Боге, тем больше мне хотелось, чтобы он остался забытым.

"Смотрите! Прямо впереди, похоже, это отверстие!" — говорит Профессор, корявая рука сжимает мое плечо и взволнованно трясет меня. — Пошли, у нас много дел!

— Разве нам не следует просто установить здесь заряды и взорвать пещеру? — спрашиваю я несколько нерешительно, пока добрый профессор шаркает впереди меня. Он качает головой, взволнованно бормоча.

"Нет-нет-нет, так не пойдет! Что, если есть и другие туннели?" — спросил он, не оглядываясь. «Нам нужно убедиться, что мы навсегда запечатываем Тьму, а не просто закрываем одну из ее многочисленных дверей».

Я вздыхаю от его обычной безупречной логики, проходя мимо его шаркающей фигуры и глядя на край затемненной комнаты, чувство головокружения одолевает меня, когда я смотрю в пустую пустоту передо мной. Несколько мгновений спустя свисающая вспышка, висящая над моим миниатюрным профессором, дает мне больше шансов заглянуть в пещеристую полость, огромные каменные колонны, выстроившиеся вдоль стен и удерживающие потолок слишком высоко, чтобы можно было видеть вверх. Пол пещеры, всего в тридцати футах от туннеля, в котором они стояли, пузырился темной слизью, слизь двигалась и кружилась, двигаясь, как склизкая яичница, толкаясь и притягиваясь друг к другу в бесконечной борьбе за господство.

«Ну… это определенно замедляет процесс». — говорю я со вздохом, глядя на моего сумасшедшего профессора в поисках ответа, который он, кажется, уже приготовил, роясь в своей сумке. Беззубый мужчина радостно вскрикивает, вытаскивает из сумки плотно свернутый оранжевый прямоугольник, сует его мне в руки и достает пару складных весел.

«Вы не можете серьезно… мы приехали на раскопки в пустыне, а у вас есть надувной плот?» Я почти кричу, прежде чем он шикает на меня, с беспокойством оглядывая пещеру. "Что?"

«Ничего… я… я просто не хочу никого предупреждать о нашей позиции». — говорит профессор Никельс, лениво почесывая шею и принимаясь раскладывать весла. «Раскатайте веревку и несколько крюков, чтобы мы могли безопасно спуститься в воду. Я хочу убедиться, что нам больше не о чем беспокоиться».

«Вы серьезно?» Я кричу, направляя меч в темноту, низкий стон эхом разносится по пещере, волны слизи разбиваются о скалы под нами, как будто что-то титаническое только что прорвало поверхность маленького моря. «Это прямо здесь — повод для беспокойства!»

"Теперь, мой юный воин, у тебя нет причин для беспокойства. Благодаря твоему клинку, щиту и моему пистолету, у нас все будет в порядке". — говорит профессор Никельс с улыбкой, ставя последнюю часть весла на место. «Я знаю, что ты обеспокоен, но ты должен спросить себя: готов ли ты защитить человечество от потустороннего зла, которое скрывается здесь, даже если это может стоить тебе жизни?»

Озадаченный странным вопросом, я смотрю на профессора с некоторой осторожностью. «Ну… конечно, я имею в виду… кто бы не захотел спасти человечество?»

Серьезное поведение профессора Никеля сменяется его обычно веселым выражением лица. "Ну тогда приступайте! Нам нужно быть там внизу и смотреть, что нам нужно делать, а не стоять, как пара шишек на бревне!"

***

После того, как мы взобрались по скользкой стене на грохот волн темной слизи под нами, добрый Профессор потянул за веревку на плоту, развернув большой оранжевый спасательный плот в неловкий момент чистой паники, когда большая лодка почти настигла нас, и комедии, когда мы выпали из нашей слабой хватки за здравомыслие и упали на плот, волны раскачивали нас взад и вперед, пока профессор Никельс прикреплял складные весла к плоту, двигаясь штурвал нашего покачивающегося судна и, поправляя очки, всматривался в темноту.

— Полный вперед, мой мальчик! — говорит он с сердечным смешком, кивая на весла и проходя мимо меня к рулю направления. «Чтобы противостоять этим бушующим водам, потребуется больше, чем способны эти иссохшие старые кости».

«Это не вода…» — ворчу я, когда желеобразная капля выплескивается за борт, словно пытаясь вытянуться в поисках открытой кожи. Взяв весла, я начинаю грести изо всех сил против бурлящих течений подземного моря, а профессор Никельс ведет нас вперед. Несколько раз мои весла проскальзывали между жирными яйцеобразными веслами, раздвигая их.

Мы плывем, кажется, часами, пока мои руки немеют от напряжения борьбы с бурными течениями, пот льется с моего худощавого тела ведрами, пока я отчаянно пытался удержать нас на желаемом профессором курсе. Он все время меня хвалит, говорит, что мы почти у цели, что всего в нескольких десятках ярдов от него.

Задыхаясь, я даже не подумал спросить, что это такое.

В тот момент, когда я почувствовал, что мои руки слабеют от усталости, мне посчастливилось увидеть злобную ухмылку на потрескавшемся лице моего научного наставника, когда он бросается через плот, крепко зажав винтовку между побелевшими костяшками пальцев, приклад ружья содрогается, когда он бьет меня прикладом по лбу, отбрасывая меня назад от силы удара, мое зрение плывет, пока я изо всех сил пытаюсь понять, что только что произошло.

Я борюсь еще сильнее, когда он опускает приклад винтовки мне на лицо, ломая мне нос и разбивая передние зубы с тошнотворным хрустом, слезы текут из моих глаз, когда я наблюдаю, как он медленно вытаскивает оружие из моего лица, сломанный кусок одного из моих передних резцов прилип к прикладу тонким слоем моей крови. Он перешагивает через меня, сбросив свою тяжелую сумку мне на грудь, я полагаю, чтобы прижать меня на случай, если во мне еще останется хоть какая-то борьба, и встает на носу нашего миниатюрного плота, высоко подняв руки над головой.

«Кас!» Он произносит низкий стон, похожий на крик кита, поднимающегося из-под нас, и снова опускает руки, спрыгивая с плота и приземляясь на что-то твердое, находящееся вне моего поля зрения… что-то каменное? "Я принес тебе кровь испытанного воина, того, кто позволит тебе еще спать. Приди к своему слуге и даруй мне мое благословение, и я отдам тебе гибкую плоть молодых и храбрых!"

Это не может быть хорошо. Я изо всех сил пытаюсь сбросить с себя огромный рюкзак, но, не имея возможности плавать и онемевших рук, я могу только бесполезно трястись, когда он прыгает обратно на плот с ловкостью человека в десять раз его моложе, скатывает с меня мешок и поднимает меня на свое плечо.

Кашляя кровью и выбивая несколько зубов, я смотрю на него единственным видящим глазом. — Никакой эксперт, да? Я смеюсь, набивая кровь на спину его куртки цвета хаки. Он просто похлопывает мою ноющую спину корявой рукой и спрыгивает с плота, приземляясь на большой запятнанный камень, закругленный по краям, а затем швыряет меня на землю с осторожностью человека, роняющего мешок с гравием.

"Что я могу сказать, мальчик, - говорит он с улыбкой и добродушно пожимая плечами, - я человек, который нашел способ оставаться молодым навсегда, сохраняя при этом человечество в безопасности от вещей, которые натыкаются в ночи. Я чертов герой!"

Пока он говорит, эти ручейки почерневшей слизи тянутся вверх по гребням, высеченным в камне, просачиваясь и ища мою пролитую кровь. Я вздрагиваю, когда чувствую и слышу едкое шипение ила, хлещущего по моей ноге, а затем по руке, туго тянущей меня вдоль камня. Я издаю вопль агонии, когда слизь начинает разливаться по моему телу, разъедая мою одежду и кожу со звуком, похожим на шипение куска мяса на гриле. Как только моя голова начинает погружаться в зловещую грязь, я вижу, как профессор Никельс прыгает обратно на плот с моим мечом в руке и зовет меня через плечо.

— Не волнуйся, мой мальчик! Он весело кричит и начинает грести, оставляя меня на произвол судьбы. «Вы увидите меня снова через пятьдесят лет!»

Благодарность – Николас Паскалл