Утерянные традиции

1

Это было долгое время, чтобы написать это. Даже не совсем уверен, как бы это назвать, но для меня это объяснение тому, что произошло много лет назад, запись, чтобы события и пострадавшие люди не были забыты. Наконец, извинения. Как вы вскоре прочтете, все это ложится на мои плечи, и я уже давно с этим смирился. Я надеюсь, что если бы вы были одним из тех, на кого повлияли мои действия, вы обретете какое-то спокойствие, читая это, но, возможно, пребывание в темноте было бы лучшей добротой, которую вы могли бы оказать себе. Для других прочтите это как предупреждение. В этом мире есть вещи, которые были похоронены, чтобы их забыли, и так должно оставаться. Я этого не делал; я хотел по-настоящему увидеть то, что было на самом деле. Все, что было достигнуто в конечном итоге, — это страдания очень многих людей. Как бы вы ни относились ко мне в конце, я знаю, что могу покинуть этот мир, зная, что эта история не умрет вместе со мной. Итак, начну с того, с чего началось.

Меня зовут Алекс, я из Австралии, и моему отцу предложили новую должность в совершенно другом графстве. Заставив моих родителей и меня выкорчевать все, чтобы начать новую жизнь в Германии. Мы будем жить во Фрайбурге; папа будет работать в местном университете, преподавая инженерное дело. Моя мама была медсестрой, и я надеюсь, что она сможет найти работу, как только мы приедем туда, как только мы обосновамся. В течение всего этого периода я не чувствовал себя готовым. Мне было всего 12 лет, и уже все, что я любил и знал, осталось позади, когда я сел в этот самолет. Я снова чувствую, как у меня в животе скручивается узел, думая об этом, как будто иголок, которые я чувствовал в ногах после долгого полета, было недостаточно. Чувствую, как рука моей мамы обнимает мою руку. "Все будет хорошо, Хун. Просто думай об этом как о совершенно новом приключении для нас. Помнишь, как усердно ты работал на уроках языка, чтобы подготовиться к приезду сюда?" Она успокаивающе сжала мою руку. «Твой отец и я так гордимся тобой; я знаю, что ты можешь выдержать что угодно». Я не мог не улыбнуться, когда она это сказала. Это правда, что нам троим пришлось практиковать немецкий, как только папа узнал об этом. Надеюсь, другие дети не будут ругать меня за то, что я говорю как боган, когда говорю на их языке. Мама расслабилась, увидев мою улыбку, и мне пришлось вспомнить, что мы все многое оставили ради этого. Приземлившись, мы проходим через аэропорт. Несмотря на то, что было только начало ноября, все было украшено к рождественскому сезону. "Неплохо, правда? Я слышал, что во время праздников они выкладываются на полную катушку". Папа любуется выставленными украшениями. «Это будет наше первое настоящее Рождество в зимней стране чудес». Бросив взгляд в окно, мы все отправляемся посмотреть сенерарий. Несмотря на то, что погода здесь не совсем снежная, мы можем видеть небольшой осадок снежинок, падающих с неба. Это было немного, но в то время глазами ребенка это действительно казалось волшебством.

Новая работа папы подарила ему рабочий автомобиль, который нам оставили в аэропорту для поездок. Это был просторный внедорожник, способный вместить все его инструменты и другое оборудование. Сделаем небольшой крюк, чтобы осмотреть окрестности, даже посмотрим, где будет работать папа. Помещение было большим, как и должно быть в городе, но очень чистым. И здания, и сама окружающая среда были похожи на совершенно другой мир. Немного подавляюще, но красиво. Папа останавливается, чтобы проверить карту, чтобы убедиться, что мы движемся в правильном направлении к нашему новому дому. Когда он собирается выехать, другая машина мчится вниз, едва не задев заднюю часть машины. «Чертов Ванька!» Папа кричит и хлопает гудком, чтобы еще больше показать свой гнев. "Ричард, серьезно, тебе нужно контролировать свой язык. Ты не знаешь, кого ты, черт возьми, обидишь, это не бар дома".

"Мамы правы, папа. По крайней мере, переведи это, чтобы они знали, что ты пытаешься их оскорбить". У моей мамы вырвался стон, когда отец кивнул в ответ на мою идею. «Хорошо подумай, сынок, я займусь этим, как только мы доберемся до дома».

Пока мы продолжаем ездить, я не мог не высказать свои мысли. "Я удивлен, что мы будем жить в городе. Пожалуйста, скажите мне, что мы не собираемся жить просто в какой-то крошечной квартирке". Уже скучаем по нашему старому загородному дому, множеству акров земли, где можно бегать и исследовать окрестности. Папа усмехается. "Не волнуйся, приятель. Ты будешь рад услышать, что мы будем жить недалеко от города. Хотя наша собственность не будет такой большой, мы будем жить в красивом доме недалеко от леса". Мама поправляется на сиденье, чтобы посмотреть на меня. Это будет похоже на жизнь в уездной деревне: множество пешеходных маршрутов, которые можно исследовать, и я уверен, что вы встретите новых друзей, с которыми сможете сделать это». Эта информация действительно подняла мне настроение. Возможно, это место будет не таким уж плохим.

В следующие несколько дней мы распаковали несколько вещей, с которыми путешествовали, и, к счастью для нас, вместе с домом пришла кое-какая мебель, так что, к счастью, мне не пришлось спать на полу. Последние наши личные вещи были отправлены и должны быть здесь к концу недели. По крайней мере, мне удалось украсить свою комнату так же, как это принято в Австралии. Получил свой постер с Эминемом и Nickelback, а также свою коллекцию классических постеров с монстрами ужасов, украшающих мои стены. Книжная полка оставалась практически пустой, так как мне удалось взять с собой лишь несколько моих любимых книг. Я не особо большой читатель, но мне нравятся книги о дикой природе и страшилки с великолепными иллюстрациями. Чтение обеих этих вещей, а также того, что я нахожу снаружи, дает мне идеи для моих собственных рисунков. Пока я рисовал мутировавшего динго, основанного на дизайне кенгуру-мутантов из фильма «Танкистка». За моим окном послышались два голоса, похожие на голоса маленьких детей. Решив подсмотреть, там два мальчика примерно моего возраста куда-то бегали с мячом. Нетрудно предположить, что они направлялись в парковую зону недалеко от моего дома. Устав от запирания в своей комнате, я подумал, что это хороший шанс встретиться с местными ребятами. Звоню маме, чтобы сообщить ей, что я ухожу; Я начал пробираться в парк. Как и ожидалось, два мальчика перебрасывали мяч друг другу. У одного мальчика были светлые волосы и карие глаза. Он выглядел немного выше меня, но при этом худощавым ростом. Второй мальчик мог быть на год старше по своему росту и иметь очень крепкое телосложение. Прежде чем позволить нервам вспыхнуть и сдаться, я подбираюсь к ним. Подойдя ближе, брюнетка слишком сильно ударила по мячу и направилась ко мне. Мяч останавливается у моих ног, и я вижу, как их глаза встречаются с моими. Бернетт улыбается: «Эй, ты здесь новое лицо. Вы та семья, которая только что переехала в дом чуть выше? К счастью, я могу понять, что он говорит. Теперь будем надеяться, что мое собственное произношение было достаточно хорошим, чтобы они меня поняли. Стараюсь сохранять хладнокровие, чтобы мои слова звучали уверенно. — Да, только что закончил распаковывать вещи. Думаю, наконец-то выйду посмотреть, что может предложить это место». Блондин фыркнул, а брюнетка просто начала смеяться. Я чувствовал, как мое лицо горит, только представляя, насколько я красный. Блондинка решила успокоить ситуацию. «Извини, чувак, просто никогда не слышал такого акцента в немецком языке. Ты американец что ли? Скрещиваю руки и бросаю на него взгляд, желая уточнить. — Вообще-то австралиец. Затем трубит второй мальчик. «Вау, правда?! Разве эта страна не полна самых ядовитых и опасных животных?» Я пожимаю плечами, как будто это ничего не значит. «Да, мы довольно известны своими змеями и пауками. Кроме того, кенгуру — это просто олени на стероидах». Блондин улыбается мне. «Ну, поскольку тебе до сих пор удавалось выжить в таком месте, жить здесь по сравнению с этим будет легче». Он протягивает мне руку. «Кстати, я Финн, а это (указывая на брюнетку) Бенедикт. Пожав обе руки, Бенедикт хотел добавить: «Кстати, можешь звать меня Бен». Меня охватило мгновение облегчения: встреча с этими двумя помогла мне почувствовать себя менее одиноким с тех пор, как я приехал сюда.

Во время разговора мы немного поиграли в мяч. Ребята были терпеливы и переводили любые слова, которые я не понимал, но постепенно и угрюмо это становилось все более естественным. В конце концов Бену пришла в голову идея показать мне это место. Вместе мы прогулялись по деревне, показав мне лучшие места для тусовок и перекусить. Микки Ди не было, но я готов попробовать что-то новое. Затем мы наткнулись на библиотеку, выполненную в стиле каменного и деревянного домика. Не был уверен, почему это место станет таким ярким, пока Финн не объяснил. "Он принадлежит и управляется человеком, который и он сам, и его предки жили здесь на протяжении веков. Он имеет серьезные старые деньги".

Затем Бен толкнул Финн в руку. "Несмотря на все это, этот парень очень скромный и на протяжении многих лет пожертвовал очень много, в том числе редкие коллекции, передаваемые через его семью. Ребята, такие милые, что он делает мне горячий шоколад, когда я приезжаю, когда моя Муттер выгоняет меня, когда я ее разозлил". Мысль об этом заставила меня рассмеяться: он говорит об этом так, будто это обычное явление. "В любом случае." Финн продолжила. "В библиотеке довольно хорошая коллекция, так как он хочет побудить местных детей читать больше. Здесь есть большой выбор разных жанров и даже коллекция комиксов, как недавних, так и редких коллекционных. Если вам что-то нужно, он это достанет". Звучит довольно хорошо, обязательно стоит зайти туда как-нибудь. Наш тур в конечном итоге привел нас к краю лесного массива. Части деревьев сгруппированы вместе, что затрудняет проникновение даже солнечного света. Было что-то такое красивое и тревожное, глядя на это. Если бы я не был осторожен и не был одинок, чтобы бродить здесь, мне не потребовалось бы много времени, чтобы заблудиться. Так что пребывание здесь с двумя другими определенно приносит немного комфорта. Мы зашли глубже, шутя и прыгая на любые большие камни, которые попадались нам на пути. И снова меня окружало окружение, пока Бен нашел палку и пронзил на ее конце живого слизняка. Затем попытайтесь ткнуть это Финну в лицо. Я пользуюсь возможностью немного осмотреться, стараясь при этом не оказаться слишком далеко от остальных. Краем глаза я вижу что-то неуместное. На большом камне сидел плюшевый мишка. Мех был потрепан, и у него не было глаза. Вокруг больше никого не было, только звуки борьбы Финна и Бена на земле поблизости. Протягиваю к нему руку и шепчу себе, когда мои пальцы сжимают его. — Откуда ты взялся? Как только я поднял его со скалы, сверху послышался звук чего-то падающего.

Спотыкаюсь о землю, и из меня вырывается крик. Бен и Финн прибежали, услышав шум. Существо было размером со среднестатистического человека, одетого в красную рваную мантию и висевшего на петле. Его лицо было закрыто капюшоном, и единственное, что я мог ясно видеть, это седую тонкую бороду и длинные рога, торчащие из его головы. Вставая, я подхожу к нему, чтобы рассмотреть поближе. «Очевидно, это шутка старших мальчиков, они всегда делают это перед Рождеством, чтобы напугать маленьких добряков». - раздраженно объяснила Финн. Бен побежал к плюшевой кукле, слегка ее подтолкнув. "Должен признать, что они поднимают реквизит, хотя что-то подобное висит, на первый взгляд кого-то напугает. Не так ли, Алекс?"

Этот последний комментарий прозвучал с лукавой улыбкой на лице, обращенной ко мне. В ответ я стреляю ему средним пальцем. Очень неловко осознавать, что это действительно напугало меня хотя бы на мгновение. Местами торчала солома; подтверждаю, что это было просто пугало в резиновой маске. По крайней мере, хорошие новости: мне не придется рассказывать родителям, что я нашел труп. У моих ног лежал плюшевый мишка, оторванный от удара о землю. Его брюхо было заполнено камнями, которые, вероятно, использовались для того, чтобы притягивать веревку, на которой держалось чучело. Хотя это была какая-то глупая шутка, в маске определенно было что-то тревожное. «Какое отношение пугание детей имеет к Рождеству, или вы объединяете Хэллоуин и Рождество, чтобы сэкономить время?» «Это называется Крампус». Бен объясняет, глядя на мантию чучела. Финн встает рядом со мной и продолжает. "Это уже не так распространено, за исключением нескольких языческих групп. Но, проще говоря, Крампус - это просто более мрачная версия Санты в былые времена". Внезапно на него нападает Бен, и он обнимает нас за плечи. "Да, этот монстр, как полагают, представляет собой полукозла. Вместо угля он похищает молодых киндеров и утаскивает их в ад. Или более PG-версия будет заключаться в том, что он просто избьет тебя палкой".

Оглядываясь на реквизит, пытаясь лучше рассмотреть его лицо. Хотя это была всего лишь резина, текстура кожи выглядела как серая кожа, но сидела так, будто с нее капал воск. Раздвинутая челюсть представляла собой темную пустоту, словно она либо кричала, либо пыталась поглотить. И все это в то время, как его пустой глаз смотрит в пустоту.

Когда уже было поздно, мы направляемся домой. Расставаясь, мы обмениваемся номерами, чтобы писать друг другу сообщения. Я был рад услышать, что мы все будем ходить в одну школу и благодаря этому мой первый день будет менее тревожным. Папа сказал мне, что я буду ходить в школу даже в столь конце года. Директор школы был рад сделать это, чтобы я мог поселиться с другими учениками и приспособиться к планировке классов и планированию расписания. Она определенно намного ярче, чем предыдущая школа, которую я посещал. Однако это частная школа, поэтому мне приходится носить более строгую форму. Думаю, это именно то, что мне придется носить, начиная с завтрашнего дня. Я лежал на кровати и пытался рисовать по памяти о чучеле в лесу. Забавно, что это наполовину человек, наполовину козел, но единственным козлиным аспектом были рога, если не считать бороды. Рук у существа не было, а были лишь короткие обрубки, прикрытые рукавами халата, то же самое было и с областью ног. Мои мысли начинают отвлекаться, когда карандаш царапает бумагу, и постепенно мои глаза начинают тяжелеть. Затем я почувствовал, как мое тело расслабилось, пока не заснул. Я резко проснулся, в моей комнате было темно, если не считать минимального света, исходящего из окна. Странно, я думал, что закрыл его перед сном. Присмотревшись дальше, я заметил окно, покрытое инеем. Только через определенные части можно увидеть улицу, где дула метель. Безумие, как резко может измениться здесь погода. Почувствовав озноб, я снова завернулся в одеяла и уставился перед собой в комнату, погруженную в глубокую тьму. Выдохнув, он создал вокруг туман. Как только он исчез, образовался другой… но не мной. На самом деле, оно исходило со стороны слева от меня. Страх заставил меня застыть, не в силах пошевелиться, и все в моем сознании кричало, что нужно спрятаться под одеяло. Почему я этого не сделал? Даже услышав низкое рычание прямо возле моего уха, моя голова начинает двигаться в направлении шума. Присев возле своей кровати, я увидел монстра, смотрящего прямо на меня. Его похожие на когти руки лежали на моей кровати, выглядя пятнистыми и изношенными, как будто принадлежали старику. Его ногти были желтыми с коричневыми пятнами под ними. Однако ничто по сравнению с тем, что есть на самом деле. Грязная седая борода росла на коже и выглядела так, будто вот-вот соскользнет с черепа с мокрым стуком. Пустые глазницы были направлены на меня, но я чувствовал, что они смотрят на меня с голодом. Затем мое внимание привлек его открытый рот, обнажавший источник рычания. Его лицо становилось все ближе и ближе к точке, где я мог чувствовать, как его горячее дыхание вырывается из его черных гнилых зубов. Я пыталась кричать, звать на помощь, но ничего не выходило. Из моих легких как будто высосали весь воздух. Старые руки обхватили мое лицо, притягивая и поглощая меня.

2

Ослепительный свет сверкнул в моих глазах, вызвав резкое пробуждение. — Давай, приятель, подними задницу. - сказал мой отец усталым тоном. Сидя на кровати, я посмотрел на окно, где отец распахнул шторы. Яркое солнце и чистое небо — это все, что я мог видеть снаружи. Я успокаиваюсь, зная, что вчера вечером все это было в моей голове. Когда папа вышел из моей комнаты, он заметил на полу мой альбом для рисования. Должно быть, упал ночью.

Подняв его, я увидел страницу с моим последним рисунком. "Это выглядит по-новому, немного жутковато, чем ваши обычные фотографии. Честно говоря, я понятия не имею, как вам не снятся кошмары, думая об этом". Прежде чем я успел придумать ответ, он продолжает, кладя книгу на мой стол. "Я очень рада, что ты снова вернулся к рисованию, приятель. Мы с твоей мамой заметили, что ты перестал после того, как сообщил новость о нашем приезде сюда. Это дает нам душевное спокойствие, что ты здесь разогреваешься". Он нежно улыбается мне перед тем, как уйти, закрывая дверь. Я не могу точно вспомнить, что я чувствовал в тот момент, когда услышал, как он это сказал. Но забавно, как из-за такой мелочи мои родители беспокоились за меня. В то время я не видел в этом ничего особенного и воспринимал как должное. Я полагаю, вы лучше всего учитесь на ошибках.

Встав с кровати, я подхожу к своему столу, решив взглянуть на книгу. Поскольку вчера вечером я задремал, я даже не вспомнил, каким получился мой рисунок. Перейдя на страницу, я увидел лицо из своего сна. Кричит с обвисшим лицом и рогами на голове. В это время кривая рука протянулась, как будто желая схватить то, что было на другой стороне страницы.

Даже спустя столько времени я сохранил этот альбом с эскизами. Никогда не писал в дневнике, но с моими рисунками это словно кусочек моих воспоминаний, помещенный в одну картинку. Захлопываю книгу, чувствуя, как волосы на моей шее встают дыбом.

Приготовившись, я иду на кухню. Непосредственная реакция мамы, увидев меня, была в трепете. «Посмотри, как ты нарядно выглядишь в своей форме». Я оглянулся на нее, не впечатленный.

«Я чувствую себя бандитом, которого пытаются продать как винтажный». Она закатывает глаза, признавая, что ее семья лишена класса. Получив твердую пищу, я следую за папой до машины. До автобусной остановки было недалеко; черт, я прекрасно знал, что легко мог бы пройти это расстояние пешком. Однако я мог сказать, что он хотел принять участие в моем первом дне. Когда мы подъехали, Бен и Финн помахали мне рукой. Я не мог отрицать, что увидел волну облегчения. Бен обнял меня. «К счастью для тебя, делать особо нечего, поскольку уже близится конец года». Финна, похоже, это не убедило, и он почувствовал, что должен внести ясность. «На самом деле это в основном наверстывание у тех, у кого работа допоздна». Кажется, когда он говорил последнюю часть, он больше смотрел на Бена. «Всегда есть один учитель, который объявляет «забавное задание» перед окончанием школы».

Автобус останавливается, и мы собираемся сесть в него. Когда я брал свою сумку, я просто подумал, что меня не столько волнует какой-то проект, сколько общение с другими, чтобы не выглядеть идиотом. Мама сказала мне, что в школе преподают английский и французский языки. Обнаружено, что разговоры с Беном и Финном действительно делятся на немецкий и английский. Финн более уверен в своем английском, поскольку его отец общается с зарубежными клиентами из Америки. Что касается дорогого Бенедикта, он, конечно, пытается и достигает нескольких этапов, хотя кое-что из того, что он говорит, находится в неправильном контексте. Например, вчера он рассказал мне, что помогал своему брату с доярками для мамы. Именно тогда я узнал, что у его семьи были коровы.

Всю поездку автобус был наполнен болтовней, и в этом не было ничего необычного. По прибытии в школу произошла другая история. Место было огромным и больше напоминало университет, чем начальную школу. Вокруг суетилось так много студентов, многие уже направлялись в класс. Хотя мы с ребятами одногодки, но домашних комнат было две. К сожалению, это означало, что Бену придется встретиться с нами за обедом. Класс был просторным, и у каждого ученика уже были выбранные места. Берем единственного человека без бейджа перед классом. К счастью, урок прошел хорошо, даже учитель проверял меня в перерывах, чтобы убедиться, что я без проблем следую за уроком. Кажется, до обеда прошло совсем немного времени. Финн и Бен хотели провести для меня экскурсию по школе, поскольку это место было таким большим, имело простую планировку, и мне не потребовалось много времени, чтобы запомнить, где все находится. У них двоих совершенно разные способы проведения экскурсии, и я могу себе представить, что многие задаются вопросом, как эти двое дружат. Познакомившись с ними, они действительно уравновешивают друг друга и действительно ладят друг с другом. Финн описывает все классы, которые они могут предложить, и учителя, когда мы приближаемся к овалу, Бен приходят в восторг. Он начинает подбегать к большому пню и прыгает на него. «Вот место, где я в одиночку дрался с белкой».

«Ты бежал и кричал, когда он прыгнул тебе на голову, это не считается дракой». Финн с удивлением и легким беспокойством высказывает мнение о том, насколько идиотом может быть его друг. Мы все от души посмеялись, поэтому казалось, что следующая часть произошла так внезапно. Когда мы развернулись и пошли обратно в классы, резкий удар ударил меня прямо в грудь. Придя в себя через мгновение, все, что у меня осталось, — это влажная липкость на передней части моей новой формы. Посмотрев вниз, кто-то бросил в меня яйцо. Слезы навернулись на глаза, я изо всех сил старалась их сдержать. Я был зол, но в основном смущен. Впереди нас шла группа детей, которые, как мне кажется, были на год раньше нас и были ответственны за то, что бросили в меня яйцо.

Группа детей рассмеялась между собой. «Какой к черту аршлох!» К моему удивлению, крикнул им Финн. Он производит впечатление уравновешенного человека, поэтому видеть его воодушевленным было совсем другое зрелище. Высокий мальчик с длинными грязными светлыми волосами, зачесанными назад, решил ответить. "Что? Просто хотел устроить традиционный фрайбургский прием в Лангеншайдте". Его друзья снова начинают смеяться, показывая, что он меня подкалывает, но я не понял оскорбления. Однако Финн был очень разозлен тем, что он сказал. Вскоре внимание других учеников начало наблюдать за происходящим. Я хотел покончить с этим, поскольку уже закончил привлекать к себе внимание. — Брось, придурок, я ничего тебе не сделал, так что разозлись! Этот парень так лукаво улыбнулся, что сделало его лицо таким выразительным. "Даже по тому, как ты говоришь, очевидно, что тебе здесь не место. То, как эта школа впустила такого ученика, как ты, - это чудо". Этот парень явно меня оскорблял, но я не мог до конца понять, что он говорит, и не хотел реагировать неправильно и выглядеть здесь идиотом, вероятно, тогда доказывая свою точку зрения. Он выглядел удовлетворенным, когда казалось, что у меня нет для него ответа. Именно тогда и ответ упал с неба. Или, скорее, брошенный в это детское лицо. Гнилое яблоко взорвалось при ударе о его лицо, в результате чего кашеобразная субстанция разлетелась повсюду. В стороне я вижу, как Бен надеется на аплодисменты. «Ты только что видел этот кадр?!»

Классический Бенедикт. Двое других парней из группы пошли утешать своего дерзкого лидера, один из них с криком повернулся к нам. “Du bist verdammt tot”

Прежде чем я успел осознать, что сказал парень, следующее, что я увидел, — это приближающийся ко мне кулак.

Началась драка, которая продолжалась до тех пор, пока не привели учителей, чтобы нас разогнать. После инцидента мы втроем сидели в главном офисе. Первый день пока проходит не очень хорошо. Мои родители очень разозлятся.

Директор смотрит на нас троих. «Я предполагаю, что вы, мальчики, знаете, почему вы здесь?» Мы все молчим, полагая, что этого будет достаточно. Он вздыхает и продолжает. "Я уже разговаривал с другой группой. Они заявляют, что их намерения заключались в безобидной шутке. Однако, судя по тому, что они сделали, а также по подтверждению от других студентов, которые видели, как это произошло, это явно не так. Итак, поскольку деяние было не по правилам босвиллига, их отстранили. Должно быть, на моем лице отразилось некоторое явное замешательство после того, что он сказал. "Действовал из злого умысла". Он уточняет. «Они получили третье предупреждение, поэтому пришло время столкнуться с последствиями, к сожалению, это будет видно в их школьных записях, когда они подадут заявление в среднюю школу. Не обращайте на них внимания, мы здесь, чтобы решить, что я буду делать с вами тремя. Он откидывается на спинку стула, пытаясь погрузиться в глубокие размышления. Рядом со мной я чувствую, как Финн сжимает кулаки, и это заставило меня захлестнуть чувство вины. Финн был здесь только потому, что он всего лишь защищал меня, а мы подрались только потому, что эти придурки нанесли первый удар. «Мне придется позвонить твоим родителям и перезвонить тебе в конце дня. «Он решил». Ваше наказание не будет таким серьезным, но, поскольку это все-таки переросло в драку, нам придется принять определенные меры, чтобы показать, что мы не терпим насилия в школе. Я уже знаю, что Финн ты отличник, а Бенедикт… ну, у тебя добрые намерения. Что касается тебя, Алекс, я понимаю, что ты определенно не хотел провести свой первый день в школе именно так. Я верю, что ты приложишь все усилия, находясь здесь.

Благодаря директору я смог получить запасную форму, чтобы переодеться, прежде чем отправиться обратно в класс. День продолжался как обычно до последнего квартала. Обе домашние комнаты были собраны в зоне учебного зала. Сидим в креслах и ждём ответа, почему мы здесь собрались. Одна из классных учительниц стояла впереди и дважды хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. «Хорошо, студенты, сегодня у нас очень важный гость. Пожалуйста, уделите ему все свое внимание г-ну Нахтнебелю. Вместе с директором вошел пожилой мужчина с седоватой густой бородой. Я говорю старый, но это могло быть из-за седых волос, в нем было что-то юношеское. То же самое вы бы почувствовали, глядя на молодые фотографии своих бабушек и дедушек.

"Guten abend kinder. Я вижу несколько знакомых лиц, но для тех, кто, возможно, не знает моего имени, это Николас Нахтнебель, который управляет библиотекой на окраине города. Ваши учителя обычно пытаются подготовить вас к выпускному проекту, который вы представите в этом году. В этом году мы хотим, чтобы вы сделали что-то особенное". В его глазах сверкнул блеск, а на лице отразилось тепло. Остальные дети слушали его с большим интересом, так что, я полагаю, он пользовался большим уважением в обществе. "Этот город был основан в 1120 году, и в этом году нам исполнилось 880 лет. Чтобы почтить этот исторический момент, для вашего проекта вы проведете исследование о важной фигуре или особой традиции, которая произошла в этом городе. Возбужденный ропот распространился по ученикам. Затем учитель в классе снова выходит вперед. Хорошо, ученики, вам дали задание. Помните, что это должно быть веселым и познавательным опытом, чтобы уловить каждый ваш интерес к нашей истории".

Прозвенел звонок в конце дня, и директору оставалось произнести несколько заключительных слов. "Данке киндер, ты отпущен на сегодня, я только прошу Алекса, Финна и Бенедикта остаться на минутку. Как только класс вышел, остались только мы пятеро. Директор решил начать разговор. "Ну, вы, мальчики, уже были представлены здесь мистеру Наттенбелю". Старший мужчина усмехнулся. «Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня мистер Николас. В противном случае я бы чувствовал себя своим отцом». Подойдя теперь гораздо ближе к этому мужчине, я понял, что от него пахнет мятными конфетами. Мистер Николас продолжил, сохраняя на лице мягкую улыбку. «Ваш директор сообщил мне, что вы, мальчики, будете работать волонтерами в моей библиотеке после уроков».

Итак, это было наше наказание тогда, честно говоря, могло быть и хуже. «Я с нетерпением жду возможности познакомиться с вами, ребята, и верю, что вы хорошо поработаете. Увидимся завтра в библиотеке, так как я думаю, что тебе нужно будет кое-что объяснить своим родителям, когда ты вернешься домой". Как и ожидалось, как только я добрался до дома, была прочитана лекция. Мама, конечно, больше всего расстроилась. "Твой первый день в школе, и мне звонит директор!" Выведя это из организма, она начинает зажимать переносицу и тяжело вздыхать. «По крайней мере, ваш директор сообщил мне, что вы не начинали драку». Наконец, внимательно взглянув на меня, я почувствовал, как ее пальцы мягко коснулись синяка на моем лице. Обняв меня, он шепчет мне на ухо. — Пожалуйста, пообещай в следующий раз быть осторожнее?

— Я буду мамой.

«Мне хотелось бы, чтобы мне удалось лучше сдержать свое обещание».

3

Прошел еще один день в школе, к счастью, менее насыщенный событиями, чем вчера. Мама сегодня забрала меня из школы, вероятно, чтобы убедиться, что я доведу свою волонтерскую работу до конца. Когда я прыгнул в машину (нам удалось раздобыть подержанную машину, чтобы помочь маме передвигаться), я заметил, что на ней были такие же халаты, которые она носила еще в Австралии. Увидев, что я это заметил, она решает дать объяснение. «Не хотел ничего говорить, пока это не станет официально, но мне удалось получить должность помощника медсестры в ближайшей больнице. Это мой первый день, и они хотят провести для меня испытательный срок, чтобы посмотреть, как будет развиваться мое образование. Не говоря уже о том, чтобы стать более уверенным в чтении по-немецки, чтобы у меня не было проблем с медицинскими записями. Так что через некоторое время я, возможно, смогу вернуться на обычную должность медсестры». Я был рад, что мама смогла вернуться к работе, она немного сходит с ума, сидя все время дома.

Придя в библиотеку я вижу Бена, который посмотрел на тоже пришедших. Прогуливаясь вместе, я наконец понимаю, в чем заключалась вся эта шумиха. Снаружи оно выглядело как здание стандартного размера, но внутри оно было таким открытым, но создавало уютную атмосферу. Лучшее, что я мог бы описать, это было похоже на деревню лесоруба, с использованием темного дерева и камня, очень похожую на внешний вид. В большом камине даже горел огонь. Честно говоря, это имеет смысл для его владельца. Если подумать, мистер Николас действительно похож на дровосека из сборника рассказов, с его длинными волосами и густой бородой, и в тот день, когда мы встретились, он был одет в синюю рубашку в клетку и джинсы. Размышляя об этом, мы направились к стойке регистрации, где ждала Финн. Как только мы собрались вместе, из задней части выходит мистер Николас. «Гутен отметит вас троих. Готов поработать?» Он говорит это со знакомой теплой улыбкой. Нам показали расположение книжных витрин, место, где он хранил новые запасы, и, наконец, офис/хранилище. Пришлось признать, что это место было потрясающим, и Финн был прав насчет коллекции интересных книг, которая у него здесь есть. В течение дня мы провели простую чистку и другую генеральную уборку. Мы также возвращали книги и размещали на полках новые книги. Это было не так уж и плохо, поскольку мы пробыли там всего несколько часов, прежде чем он закроется. Мистер Николас был действительно расслаблен, работая, и с нашей помощью он смог сосредоточиться на работе с документами и помощи людям, которые приходят в библиотеку.

Уже подходил конец недели, и нас ждали выходные. Мне просто нужно пережить сегодня, а потом мы с остальными сможем обсудить, что нам делать в ближайшие пару дней. За время нашего пребывания здесь Бену и Финну пришли в голову идеи для «специального» проекта. Финн наткнулся на биографию человека по имени Макс Роман, художника 1870-х годов. Бен решил готовить по традиционным рецептам, приготовленным в этом сезоне. Полагаю, ему был нужен любой предлог, чтобы заставить маму испечь выпечку. С другой стороны, я все еще понятия не имел, чем хочу заниматься. Я, конечно, не так сильно связан с этим городом, да и с этой страной в одиночку. Не уверен, что я могу связать с этим, что будет сочтено важным для этого места. Пока я вытираю пыль с полок, Бен вылетел из-за угла и направился прямо ко мне. «Изменить!» Он часто так называет меня и Финна, и, насколько я понимаю, это означает «бро» или «чувак». «Ты должен мне помочь. Группа детей возилась и опрокинула книжную витрину. Можете ли вы закончить сбор мусора, чтобы я мог его убрать, прежде чем мистер Николас его увидит? Я задавался вопросом, почему мистер Николас злился на Бена из-за беспорядка, если он не был его причиной, пока не щелкнуло. — Это ты его опрокинул, не так ли?

Он смотрит на меня пустым взглядом, а затем кладет руку мне на плечо. «Спасибо за понимание». Затем он отправился обратно туда, откуда пришел.

Вопреки здравому смыслу я собрал мусор из каждого бака и вынес его в мусорные баки снаружи. Пройдите через заднюю дверь, она ведет к боковой части здания, а прямо по соседству находится детская площадка. Прошел всего час после окончания школы, так много детей младшего возраста бегали вокруг, а их родители наблюдали за происходящим со скамейки. Когда я выбрасывал мусор в мусорное ведро, группа маленьких детей танцевала в кругу недалеко от забора, рядом с которым я находился. Вместе они спели песню на мотив «Ба ба паршивая овца». Однако, если сосредоточиться на текстах, все было совсем по-другому.

«Крампус, Крампус Есть ли у вас души? Да, сэр, да, сэр. Три мешка полных. Те, кто мошенники, И те, кто любит пламя.

Иногда, когда приближается Рождество, я обнаруживаю, что эта песня звучит в моей голове и по сей день. Забавно слышать что-то столь мрачное из уст хихикающих детей. Но для них это была всего лишь забавная песня о монстре, который прятался под кроватью на Рождество.

Родители этих детей начали окликать их, видимо, их раздражало то, что они делают. Казалось бы, странный ответ. Хотя я не мог не думать, что этот Крампус был довольно хорошо известен до такой степени, что даже те, кто был в таком юном возрасте, знали, что это такое, несмотря на то, что это уже не такая распространенная традиция. Возможно, это мог бы быть мой проект. Было бы интересно воплотить в жизнь жуткую старую традицию, которая раньше праздновалась в этом городе. Пока я смотрел, как дети убегают, меня внезапно толкнула какая-то сила, в результате чего мое тело рухнуло на землю и ударилось головой о контейнер для контейнеров. «Ты глупый fickgesicht. Из-за тебя меня отстранили!»

Подняв голову, я вижу, что это был тот придурок из школы. На следующий день после его отстранения я узнал, что его зовут Клод. К счастью для меня, он вроде бы пришел один, но сначала мне пришлось встать. Пытаясь встать на ноги, я чувствую, как его удар попал мне прямо в ребра. «Мой отец разозлился на меня, когда услышал новости из школы». Однажды он сказал, что я заметил темные отметины на его шее, как будто его кто-то задушил. Конечно, мы поругались, но я уверен, что никто из нас не пытался задушить друг друга. Я снова попыталась встать, но на этот раз он хватает меня за рубашку и швыряет о мусорное ведро. Хотя этот ребенок был всего на год старше, он был выше и шире меня. Скорость обычно на моей стороне, но пока меня вот так зажало, я ничего не мог сделать. Клод стиснул зубы, и на его лице столько ненависти. Только теперь, став взрослым, я понимаю, что гнев, который он испытывал, был направлен на что-то за пределами меня. К сожалению, я собирался стать тем, чем он выместил свой гнев в тот момент. «На этот раз я не остановлюсь, пока не увижу кровь». Мне оставалось только ждать избиения и надеяться, что оно быстро закончится.

Но, как и в прошлый раз, на мои молитвы был дан ответ, послав мне импульсивного ангела. Бен вышел на улицу, увидел, что происходит, и немедленно повалил Клода на землю. По крайней мере, Бен боролся с Клодом более равным, очевидно, годы работы на семейной ферме окупились за его силу. Оба мечутся по земле, пытаясь нанести пару хороших ударов, прежде чем подняться. Клод воспользовался возможностью и побежал, но не раньше, чем Бен получил последний удар ногой в зад. Наблюдая, как он исчезает за углом, Бен направился проведать меня. «Был фур эйн вихсер». - Сказал он легким тоном, надеясь, что мне от этого станет лучше. Хотя мое сердце в тот момент чувствовало, что оно колотилось в моих ушах, я не полностью осознавал то, что он говорил. «Или то, что вы говорите в Австралии, что за чушь». Я начал смеяться, но тут же пожалел об этом, держась за ребра. Направляясь обратно внутрь, Финн подбегает, как будто он искал нас. Он взглянул на меня и понял, что что-то не так. Я кратко описываю свою встречу с Клодом и предлагаю пройти осмотр, чтобы убедиться, что все в порядке. Даже дышать было больно. Направляясь к мистеру Николасу, Финн рассказал нам, что произошло. Судя по всему, Клод был здесь с другими и что они забросали всех яйцами спереди. Мы можем только предположить, что Клод обошел здание сбоку, чтобы устроить еще больший беспорядок, но в итоге наткнулся на меня. Мистер Николас осмотрел мои травмы и решил, нужно ли меня везти в больницу. Его руки мягко надавили на мои ребра. Как и ожидалось, возникла острая боль, а затем почти внезапно появилось ощущение ледяного холода. Он отстраняется, одаривая меня ободряющей улыбкой. «С тобой все будет в порядке, только ожидай нескольких синяков». Удивленный этим, я встал со стула, при этом ощутив лишь легкую болезненность. Возможно, минута отдыха немного расслабила его.

Мы схватили чистящие средства и продолжили копаться в беспорядке снаружи. Чтобы навести порядок, потребовалось некоторое время, по крайней мере, мистер Николас был достаточно любезен, чтобы убрать собранный мусор и принести нам напитки. Подойдя к части стены, я увидел, что кто-то нарисовал граффити перманентным маркером. Это не был какой-то бандитский ярлык, который я привык видеть, нет, это было более подробно. Там было лицо волосатого существа с рогами и длинным языком, высунутым изо рта. Слова, написанные рядом с ним, читаются следующим образом.

«Он идет. Он возьмет тебя.

«Крампус». - прошептал я себе под нос. Как получается, что я продолжаю слышать об этой штуке, но все еще чувствую, что мало о ней знаю. Как будто все знают секрет, а я собираю только кусочки. Мне следует обсудить этот вопрос с мистером Николасом, он, угрюмо, разбирается в этом вопросе.

Выполнив задание, господин Николас ждал нас внутри. «Там проделали огромную работу. Очень ценю вашу тяжелую работу сегодня, мы определенно заслуживаем перерыва на этих выходных». Оставаясь позади, я помахал двум другим на прощание слева. — Тебе что-то нужно, юный Алекс? Он смотрит на меня по-прежнему бодрее, чем когда-либо. Забавно, что, несмотря на то, что его библиотека подверглась вандализму, он все еще оставался в приподнятом настроении. «Эм, да. Во-первых, я заметил граффити на стене снаружи. Я бы не оторвался от чистящих средств, и, возможно, мне придется закраситься».

Прежде чем ответить, он задумчиво проводит пальцами по бороде. «Не проблема, есть кто-то на примете, кто сможет это исправить за меня. Было ли что-нибудь еще?»

«Да». Я быстро ответил. «Есть ли в вашей библиотеке книги о праздновании Крампуса или вы сами много о нем знаете?»

На обычно веселом лице появилось суровое выражение. Даже блеск в его глазах внезапно потускнел. «Интересно, что вы что-нибудь об этом знаете, в Австралии это не общеизвестно, не так ли?» Меня сбила с толку внезапная перемена в его поведении. Его тон теперь звучал как раздраженный? злишься?

«Нет, это не так, я узнал об этом только с тех пор, как приехал сюда. Думаю, это интересная тема проекта».

Мистер Николас, казалось, избавился от этой странной реакции и вернулся к своему обычному состоянию. Однако теперь его улыбка выглядела натянутой. «Ну, я определенно мог бы придумать более приятные темы, чем эта, но, похоже, ты полна решимости продолжать доводить дело до конца. К сожалению, у меня нет книг по этой теме, и я не могу сказать, что сам много знаю. Возможно, тебе стоит посетить школьную библиотеку. Затем он поворачивается ко мне спиной и смотрит в окно. «Иди домой и отдохни немного, мне нужно закрыться здесь».

4

Наконец, это были выходные, мы втроем накануне вечером написали друг другу сообщения о том, что нам следует делать. Бен хотел пойти в игровой зал, и это казалось хорошей идеей, пока мы не поняли, что нам всем не хватает денег. Финн предложила нам отправиться исследовать Шварцвальд, так как скоро станет слишком холодно, чтобы туда идти, мы все согласились. Я очень хотел увидеть этот район с тех пор, как приехал сюда.

Мы встретились в парке и потратили карманные деньги на перекус в дорогу. Взяв велосипеды, мы поехали на вокзал. Поездка на поезде была долгой, но расслабляющей, когда вы наблюдаете за пейзажем за окном. Полагаю, что до того, как мы туда доберемся, пройдет немало времени, и я расскажу о странном разговоре, который у меня был с мистером Николасом. Я объяснил им, что я решил сделать для своего задания, и объяснил странную реакцию, которую я получил, обратившись за помощью к мистеру Николасу. «Не могу сказать, что я виню этого человека». Финн смотрит на Бена, как будто не уверенный, стоит ли продолжать. Через мгновение он заканчивает свой ответ.

«Мы не подумали вам об этом сказать, поскольку обычно в это время года школа делает важные объявления». Мой разум метался, что мне еще не сказали?

Финн видит замешательство на моем лице и продолжает объяснять. «Послушайте, каждый год перед Рождеством кто-то пропадает. Это происходит в этой области дольше, чем кто-либо из нас был жив. Каждый раз, когда на кого-то сообщали, никогда не было никаких признаков борьбы или доказательств, которые могли бы привести к каким-либо зацепкам. Их как будто поглотила земля и они исчезли». Я начинаю замечать, что Бен ничего не говорит, а лишь с грустным видом ерзает лямкой сумки. Финн продолжает. «Единственное, что связывает жертв, помимо времени их исчезновения, это то, что все они были детьми в возрасте от 7 до 17 лет. Все они жители этого района. И всех их можно назвать проблемными». Он дает мне время обдумать все, что произошло на данный момент. Через мгновение я киваю Финну, чтобы тот продолжал идти. «Насколько я знаю о мистере Николасе, он добровольно посвящал много времени помощи людям с поведенческими проблемами или тем, кто совершил мелкие преступления. Он действительно видел в людях лучшее и твердо верил, что эти дети просто заблуждаются и нуждаются только в поддержке. К сожалению, многие из тех, кому он пытался помочь, исчезли. Упоминание темы вашего проекта, должно быть, задело за живое».

Я все еще был в растерянности, поскольку это все еще не объясняло, почему ему вообще не нравится разговор о Крампусе. «Какое это имеет отношение к Крампусу? Потому что это была главная причина странного поведения мистера Николаса. На этот раз ответил Бен. «Это происходило уже много лет, и в конце концов этому происшествию было дано имя. Похищения Крампуса. Кажется, это правильно: перед Рождеством пропал плохо воспитанный ребенок. Он попытался издать саркастический тон, как будто вся ситуация была забавной. Однако в выражении лица Финна я узнал жалость. Дальше я не нажимал.

Понимая, что настроение между нами стало еще более удручающим, Финн решила сменить тему. «Эй, значит, была особая причина, по которой я хотел съездить в Шварцвальд». Он достает свой блокнот и открывает его. Я вижу несколько нацарапанных и выделенных заметок. Парень, над которым я работаю над своим проектом, Макс Вильгельм Роман. Он был художником-пейзажистом, и некоторые из его работ были написаны с изображением Шварцвальда. Однако в разделе его книги, включавшем несколько дневниковых записей, он обнаружил кое-что интересное, находясь здесь. Он штрафует записку, которую искал, и начинает ее читать. «Во время моих путешествий по Шварцвальду я решил отправиться дальше в самую густую часть деревьев, чтобы запечатлеть природу, не тронутую человеком. При этом я нашел странную тропу напротив девичьего дерева. Идти по тропе можно, но войти нельзя. Историки говорили о существовании края света. Я считаю, что нашел часть мира, которую Бог еще не закончил». Финн снова посмотрела на нас. Вспоминая тот момент, я не могу забыть это детское удивление на его лице. Идея увидеть ту часть мира, которую Бог оставил незавершенной, или потенциально ту, где мир заканчивается. Это побудило бы любого ребенка к приключениям. Все мы стремились найти этот загадочный путь.

Добираясь до одного из контрольных пунктов тропы, мы берем с собой брошюру с картой, чтобы отмечать тропы, по которым мы идем, чтобы сузить круг мест, где мы были. Это было сложно, поскольку единственное, что нам нужно было направить нас туда, куда мы хотели, — это описание девичьего дерева. Никто из нас не знал, что это за дерево, но, поскольку наши возбужденные молодые умы работали, мы только предполагали, что узнаем его, когда увидим. Тем не менее, поход все равно был приятным, а окрестности были очень красивыми. Было несколько человек и семей, которые тоже наслаждались маршрутами. С наступлением дня их стало видно все меньше. Мы проделали большой путь, но так и не нашли того, за чем пришли сюда. Возвращаясь к тому месту, с которого начали, мы еще раз взглянем на карту. «Мы прошли тропинки поменьше к югу от леса. Если вы, ребята, собираетесь вернуться завтра, нам нужно пойти по более длинной тропе, ведущей на север, и перекрыть дорогу там. Финн объяснила, показывая нам, куда нам нужно идти. У нас с Беном не было никаких возражений по поводу этой идеи, и мы очень хотели вернуться. «На этот раз я принесу еще кое-что, чтобы мы были готовы ко всему». Выразил Бен. Я киваю в знак согласия. Возможно, я мог бы взять с собой альбом для рисования, чтобы, если мы что-нибудь найдем, я мог составить карту, если нам придется сбиться с пути.

В тот вечер я ужинал с семьей, рассказывая потом, чем мы с ребятами занимались. «Я рад, что у тебя здесь хорошо получается заводить друзей. Даже ребята на работе говорят, что это прекрасная территория для детей, где они могут вырасти и исследовать». Мама, похоже, тоже согласилась с заявлением отца, полагая, что в больнице она многое услышит от местных жителей. «Возможно, если вы планируете завтра снова пойти куда-нибудь с друзьями, я приготовлю для вас обед. Я верю, что вы будете нести ответственность, но, пожалуйста, оставайтесь в безопасности и держитесь поближе к остальным». Настроение обоих моих родителей кажется позитивным и оптимистичным, если предположить, что они не слышали никаких слухов о пропавших детях в этом районе. Боюсь спросить, знают ли они что-нибудь об этом, так как тогда они могут начать быть против того, чтобы я выходил на улицу самостоятельно. Пока что я оставлю это при себе.

На следующий день все началось на высокой ноте. Мама взяла с собой приличный обед, чтобы накормить троих мальчиков, а также множество закусок. Я почти волновался, что поместю все это в свой рюкзак. Как и накануне, мы встретились в парке перед поездкой на велосипедах на станцию. Во время этой поездки он начал хвастаться вещами, которые решил взять с собой сегодня. Из сумки он достал фонарь, веревку и первую помощь. «А теперь посмотрите, какие действительно крутые вещи мне удалось привезти». Затем он протягивает камеру Polaroid. "Если мы увидим что-нибудь интересное, я смогу доказать, что мы что-то нашли. Я также одолжил это у моего отца". Его рука снова роется в сумке, а затем вытаскивает перочинный нож. Финн схватила его за руку и убрала из поля зрения. «Ты идиот, ты не можешь этим размахивать, пока мы в поезде». Он оглядывается вокруг, чтобы убедиться, что никто этого не заметил. К счастью для нас, несколько человек в том же вагоне занимались своими делами и этого не заметили. "Твой отец ни за что не позволит тебе его держать, не говоря уже о том, чтобы одолжить его. По крайней мере, признай, что ты украл его, пока он не видел". Бен обиделся на слова Финн. Как ты смеешь говорить такое? Я одолжил его, не спрашивая, но тем не менее одолжил. Я полностью намерен вернуть его. Вероятно." Они начинают ссориться друг с другом, и я теряю смысл сказанного. С этими двумя никогда не скучно.

Что бы я отдал, чтобы вернуться и пережить такое простое время. Мир было так легко увидеть глазами молодежи. Все, что мне осталось помнить о таких временах, — это мои воспоминания.

Мы снова здесь и надеемся, что пройдём больше, чем вчера. На этот раз можно было увидеть гораздо больше: на этот раз мимо водопадов и даже заметили небольшую дикую природу. Пока мы шли, Бен фотографировал. Не уверен, что у него останется хоть один фильм к тому времени, когда он ему действительно понадобится. Поразмыслив пару часов, мы решили отдохнуть у ручья. Пока мы обедали, Финн тщательно изучал карту маршрутов, пытаясь выбрать следующий лучший путь. Слева от меня я слышу, как Бен над чем-то хихикает. «Эй, ребята, вон тот камень похож на задницу». Финн закатывает глаза. «Ты такой незрелый». — говорит он, прежде чем откусить еще один кусок сэндвича. Затем Бен встает. «Нет, я не такой, я констатирую факт. Этот камень похож на задницу, а потом ты скажешь мне, что дерево не похоже на женщину!» Мы посмотрели туда, куда он указывал. Он был прав: дерево, которое находилось чуть дальше в лесу, действительно выглядело как женская фигура, стоящая на месте с поднятыми над головой руками. Затем Финн встает и направляется к дереву. «Возможно, это оно», — воскликнул он, перечитывая свои записи, чтобы убедиться. «Роман мог бы описать внешний вид дерева, а не его тип. Итак, путь, о котором он говорит, находится прямо напротив этого дерева». Просканировав местность, мы ничего не смогли увидеть напрямую. Решив, что каждый из нас пойдет в другом направлении, пока не наткнется на что-нибудь. Согласитесь, мы делаем всего десять шагов, чтобы дерево оставалось в поле зрения и никто из нас не заглядывал слишком далеко. Если ничего не найдено, мы возвращаемся к дереву и возвращаемся к тропе, а затем начинаем с нуля. Я смотрел, идя в свою сторону, и единственное, что я заметил, это то, что по мере того, как я приближался к деревьям, они становились все гуще по мере того, как я входил. Дойдя до десятой ступеньки, я подошел к отчетливой линии деревьев, дальше крон деревьев практически закрывал темноту. И что вы знаете, там была тропа, ведущая прямо внутрь.

Я призываю остальных поделиться своими выводами. Тропа выглядела неровной и заросшей, но все же достаточно ясной, чтобы можно было понять, что она там. Мы все стояли и смотрели на это. «Судя по карте маршрута, я предполагаю, что мы где-то здесь. Затем этот путь приведет к одному из больших холмов». - сказал Финн.

Чувствуя некоторую неуверенность во время прогулки по густой части леса, я надеялся, что у нас есть план. «Итак, я полагаю, что нам всем следует идти правильно, вполне вероятно, что этот путь может сбить с толку, и мы попытаемся развернуться. Будет сложнее сделать, если мы будем вместе». Финн кивает в знак согласия. «Роман сделал заметку об этом месте несколько десятилетий назад, и кто знает, выглядела ли тропа такой же заброшенной, как когда он ее нашел». Зашли вместе и были благодарны, что Бен принес с собой фонарик. К нашему удивлению, тропа оказалась прямой, и на ней не появилось никаких препятствий. Пока мы продолжали идти, у меня возникло странное чувство, от которого меня охватила дрожь. Это длилось всего мгновение, но я мог бы поклясться, что мое зрение на мгновение затуманилось, и следующее, что я увидел, — это свет прямо передо мной. Выйдя из-за густых деревьев, мы поняли, что вернулись туда, где начиналась тропа, видим девичье дерево. «Как? Мы просто шли прямо, верно?» — спросил я, начиная сомневаться, уверен ли я в этом. Прежде чем я успел спросить Финна, что, по его мнению, произошло, он немедленно повернул обратно на тропу и помчался к ней. Это заставило нас с Беном смотреть друг на друга в шоке, пока мы не начали реагировать и не попытались последовать за ним. Финн был уже далеко по тропе, пока полностью не скрылся из виду. Мы просто стояли на опушке деревьев, не зная, стоит ли нам продолжать преследовать его или подождать, пока он не повернет обратно. Собираясь снова взлететь, я вижу, что Финн все еще бежит. Вернувшись к нам, он пыхтел, пытаясь отдышаться. Между вдохами он что-то говорил. «Я просто продолжал бежать прямо, не было никаких поворотов, поворотов или даже наклона. Как я обернулся? На его лице была такая паника, как будто он видел что-то, чего не мог объяснить, но, учитывая ситуацию, как вы можете это объяснить. — Дай мне попробовать еще раз. Бен поднимает трубку и мчится вниз по деревьям, прежде чем исчезнуть. Как Финн перед тем, как он снова появился, замедляясь по мере приближения к нам. «Это так странно».

Не могу точно вспомнить, сколько времени мы бегали туда-сюда, прежде чем решили сесть и придумать другую стратегию. «Итак, что вы, ребята, на самом деле думаете?» — спросил я, записывая список других способов, которыми мы можем попытаться пойти по этому пути. Финн некоторое время просматривает свои записи в надежде найти какое-то объяснение. «Ну, Роман был определенно прав в том, что это место, куда можно ходить, но нельзя войти. Я бы посоветовал нам взглянуть на некоторые старые карты и посмотреть, можно ли записать на них этот след. По крайней мере, мы сможем понять, куда он ведет. Я не верю в идею о том, что в мире есть место, которое Бог забыл. Ему нужно куда-то идти, поэтому нам, возможно, придется найти другой маршрут, чтобы добраться туда». Финн очень умный ребенок, и, несмотря на то, что все это ненормально, он определенно пытается прийти к этому логическим путем.

Едва мы решили, где найти какие-нибудь записи в этом месте, как сквозь деревья раздался громкий глубокий вой. «Что, черт возьми, это было?» Слишком боялся выкрикнуть это, чтобы привлечь к нам внимание, что бы это ни было. Финн тоже была удивлена. «Это звучало как олень; в это время года мы носим их возле дома, и их часто можно встретить в этом лесу». Казалось, он уверен в этом, но в его голосе была некоторая неуверенность. — Ты полностью уверен? — спросил я. Глядя в ту сторону, откуда он исходил, он только что сказал. «Это звучит отвратительно».

Через мгновение мы оба поняли, что Бена здесь нет. Осмотрев лесную местность, никто из нас не смог его увидеть. Огромная ударная волна вызвала дрожь среди деревьев. Предполагая худшее, мы направились в место шума. Подойдя ближе, мы видим Бена, присевшего за упавшим деревом. «Что ты делаешь?» – спросил я его, но встретился с паническими глазами и жестом предложил нам спуститься. Сделав это, мы пробираемся рядом с Беном. Глядя поверх бревна, я наконец понимаю, что издавало эти звуки и что так напугало Бена. Перед нами был рыжий олень, но было в нем что-то тревожное. Я прочитал несколько книг, чтобы познакомиться с здешней дикой природой. Это определенно был благородный олень; однако у Ред-Дир высота плеч стоя составляет от 3 футов 3 дюйма до 3 футов 11 дюймов. По сравнению с этим, эта вещь была чудовищной. Этот олень был размером с лося и выглядел так, будто его тренировали на стероидах. Его рога были огромными, вдоль них рос мох и брызги крови. Должно быть, дело было в недавней драке. Его голова была опущена и собиралась есть. «Я видел это, я видел, как эта штука убила его». Еще раз взглянув на то, что он ел, оказалось, что это было мертвое животное. Даже не мог понять, что это было раньше, он был настолько грязным, что его словно избивали, пока он не развалился, как пиньята. Олень рвал и рвал зубы, чтобы добраться до мяса. На мгновение подняв голову, лицо становится более ясным. Морда его была испачкана кровью и даже облизывалась, а во рту мелькали клыки. Что еще мне бросилось в глаза, так это глаза. Вместо обычных золотых, которые были бы у оленя, они были покрыты катарактой. «Мне это не нравится; нам нужно уйти отсюда и сообщить об этом смотрителю парка или еще кому-нибудь. — прошептала Финн. Я, конечно, согласен с ним в этом и собираюсь привлечь внимание Бена, чтобы он начал действовать. Звук камеры пропал.

Чувствуя, как мои глаза расширяются, я смотрю на Бена, который тоже выглядел удивленным тем, насколько громко это прозвучало. Звук, исходящий от оленя, затем полностью затих. Он смотрел на нас. Стоял неподвижно и тяжело дышал, почти хищно. Является ли побег вообще вариантом? Я мог только представить, как быстро эта штука могла взлететь и преследовать нас. Слезы начинают течь по моему лицу, как будто каждая клеточка говорила мне, что я не собираюсь от этого уходить. Казалось, что это была вечность: олень поворачивает голову и смотрит вверх, в сторону горы, как будто его зовут, но никто из нас этого не слышит. Затем он медленно начинает приближаться к деревьям. Бросаем на нас последний взгляд, прежде чем он полностью исчезнет среди деревьев.

Обратный путь на поезде был долгим и тихим. Нам удалось найти станцию рейнджеров и сообщить об олене. Похоже, они нам не поверили, но если бы существовала вероятность распространения болезни среди диких животных, они бы изучили ее и, скорее всего, суммировали бы это с детским воображением. Тогда я задавался вопросом, почему Бен не показал фотографию этой вещи, надеясь, что у него есть причина, по которой я спрошу об этом позже. Финн заснул, и я не виню его после всего, что произошло сегодня. Проверяя, что делает Бен, я вижу, что он смотрит на сделанные им фотографии. «Эй, если бы ты не показал эту фотографию рейнджеру, они бы отнеслись к нам более серьезно». Все еще глядя вниз и перелистывая полароидные снимки, он вытаскивает два и протягивает их мне. Осмотрев их, выяснилось, что они были явно взяты в том месте, где мы его видели, но ни в одном из них самец не появился. «Серьезно, это существо просто стояло там. Как ты промахнулся?» Положив остальные фотографии в футляр, он обращает свое внимание на меня. «Я знаю, что попал в кадр. Второе фото было сделано, когда я впервые увидел его издалека. Когда его не оказалось на фотографии, я попытался подойти поближе».

При втором взгляде я увидел туманную фигуру там, где, как я ожидал, должен был быть олень. Напомнило мне те фотографии, на которых написано, что они запечатлели привидение. Когда я объяснил свою находку Бену. «Как вы думаете, может быть, мы видели какого-то лесного духа? Это объяснило бы, почему это выглядело так странно». Этот комментарий, похоже, расстроил Бена. «Мне нужно время подумать. Фотографии можешь оставить себе, ведь это было твое первое приключение с нами». Ошарашенный его ответом, я не хотел его еще больше расстраивать и положил поляроиды в карман.

Глядя на эти фотографии снова, вы вспоминаете счастливые и болезненные эмоции. В частности, это было странно видеть. Только когда вы смотрите на правильный свет, у вас появляется хоть какое-то подобие чего-то существующего.

5

Я отправил ночь смотреть на эти фотографии. Достав альбом для рисования, я решил нарисовать его по памяти. Пытаюсь вспомнить каждую деталь, которую могу. Стараясь изо всех сил, я все равно чувствовал, что мне чего-то не хватает. Снова просканировав полароид, посмотрите, не было ли чего-нибудь, что я мог упустить из виду. Все еще просто лес, я пытаюсь сосредоточиться на странном пятне, которое видел ранее. Посмотрев на свой рисунок, я заметил на бумаге пару капель крови. Прикасаясь к своему лицу, казалось, что из носа только что пошла кровь.

Было тревожно вспоминать этот рисунок. Я забыл момент кровотечения из носа, пока не увидел его снова, доказательства вполне очевидны.

Вернувшись в школу, нам дали время на учебу, чтобы сосредоточиться на наших проектах, и я, и ребята старались извлечь из этого максимум пользы. Финн много читал старые карты Шварцвальда и историю его развития. Хотя мне тоже любопытно, что мы там нашли, чтение этих книг усыпило бы меня. Я надеялся найти книги о Крампусе, но работать было особо не с чем. Лишь в сборнике праздничных стихов я нашел упоминание о нем. Все, что я узнал, это то, что Крампус — полукозёл-получеловек-демон.

Решив поспрашивать, я получил много информации от других студентов.

- Он злой брат Санты, который наказывает детей - Крампус крадет детей, чтобы съесть их - Крампус на самом деле сам дьявол - Его дом в аду - Он живет в замке в горах - Крампус изначально был миссис Клаус или бывшей женой Санты, но превратился в суку???

Было очень много интерпретаций истории и мотивов этого существа. Даже мелкие детали различаются в зависимости от того, кого вы спрашиваете. Возможно, если я спрошу некоторых взрослых, я смогу хотя бы узнать, когда это началось, и продолжить дальше. Вернувшись в библиотеку, я встретил Финн и Бена. Прозвенел звонок на обед. «Ребята, идите вперед; Я хочу продолжить работу над этими книгами", - говорит Финн, доставая свой обед за стол. Оставив его в покое, мы уходим.

Найдя тенистое место под деревом, я рассказываю Бену о своих исследованиях. «Не удивлен, ведь прошло так много времени, и многие фольклорные истории со временем изменились. Как и в случае с Сантой, самым ранним его изображением был парень по имени Святой Никлус, живший в IV веке». Он откусывает яблоко, прежде чем продолжить. «Моя Ома рассказала мне о нем, как и многие другие истории из Церкви. Она даже сказала: помимо Христа, он — к святому духу». Бен на мгновение отводит взгляд. — Ты веришь в духов? Я на мгновение задумался над его вопросом. Я не из семьи, которая ходила в церковь и не верила в рай или ад. Концепция призраков всегда казалась мне жуткой, но это, наверное, из фильмов ужасов. Однако мысль о том, что мы видели в лесу, заставила меня задуматься, что этот мир может предложить нечто большее. «Я не уверен. Но я предполагаю по опыту, что за пределами того, что мы видим, есть что-то еще». Он смотрит мне в глаза. Когда вы спросили меня, думаю ли я, что этот олень был духом, я, честно говоря, не хотел в это верить. Я слышал, что дух можно запечатлеть на камеру, поскольку он видит мир, который мы не можем увидеть собственными глазами. Но мы прекрасно видели этого оленя и без камеры. Честно говоря, мне хотелось использовать эту камеру не только для нашего маленького приключения, но и для другой цели.

Именно тогда я узнал, что Бен знает больше об исчезновениях Крампуса. «В прошлом году последним похищенным ребенком был мальчик по имени Лукас. Он был самым младшим из взятых, ему было 7 лет. Его семья жила недалеко от меня. Я приходил туда и проводил с ним время, он был мне как младший брат. Он был маленьким нарушителем спокойствия, любил свои шалости, ну, знаете, типичные детские штучки. Его родители всегда работали, поэтому он постоянно проказничал, поэтому я начал предлагать ему присмотреть за ним». В конце голос Бена начинает дрожать, и все, что я могу сделать, это слушать. «Лукас хотел, чтобы я провел с ним время, но мы с Финн собирались в город посмотреть новый фильм. В тот день Лукас сбежал из дома и оставил письмо, в котором говорилось, что собирается пойти в кино со мной и Финном. Некоторые местные жители видели на автобусной остановке мальчика с его описанием, идущего в город. Хотя как только он вышел из автобуса, с тех пор его никто не видел». У него вырвался сдавленный рыдание, он изо всех сил старался его сдержать. «Это моя вина, я должен был взять его с собой или просто пойти к нему, когда он попросил. Он не был плохим ребенком; он был еще молод, и Крампус или кто бы они ни были, забрали его. Родители Лукаса уехали через несколько месяцев. Я все еще хожу туда и фотографирую, чтобы посмотреть, появится ли он на фотографиях. Я просто хочу увидеть его снова и извиниться. Я не уверен, что было бы хуже: что он, возможно, все еще жив, но заперт где-то в ловушке, или вера в то, что призрак можно запечатлеть на камеру, нереальна, и я никогда его больше не увижу». Он вздыхает, пытаясь взять себя в руки. «Итак, я не могу поверить, что это дух, иначе я бы уже увидел Лукаса. Но у меня может быть другая мысль о том, что это может быть». Бен достает из сумки книгу под названием «Фейские существа и истории». «Существует поверье, что фей или существ, не принадлежащих нашей реальности, можно увидеть, но нельзя сфотографировать. Я думаю, поскольку они старше любой безумной человеческой технологии, она просто не может их поймать. То, что мы видели, я думаю, что-то в этом роде. Это объяснило бы, почему он выглядел и действовал иначе, чем обычный олень, и казался не просто результатом болезни или мутации. Я беру книгу из его рук. "Возможно, она покажется вам интересной, старые сказки о феях рассказывают о том, как они забирают детей. Возможно, вы сможете сделать свой собственный вывод о том, что такое Крампус. Вместо демона он мог быть вдохновлен фейским народом. Я не знаю, думал, что это может помочь, теперь это мне бесполезно".

Я одариваю его улыбкой, у меня болит сердце от того, что такой крутой парень пережил такую утрату. Может быть, ему это нужно больше, чем мне, чтобы напомнить ему, что Крампус — это просто еще одна сказка, а не то, что уводит людей в настоящую жизнь. Звонок оповещает об окончании обеда, и мы идем внутрь. Когда я направлялся в класс, меня остановил учитель в классе. "Алекс, директор поручил мне отправить тебя в его кабинет. Знай, что у тебя нет проблем, но ему срочно нужно тебя увидеть". Кивнув головой, я направляюсь в главный офис. Когда мы вошли в кабинет директора, там сидели еще двое. Одним из них был Клод, а другим — мужчина с грязными светлыми волосами, зачесанными назад, и одетый в очень модный номер. "Ах, добро пожаловать, Алекс, спасибо, что пришли. Это мистер Людвиг, дальше Клодс". Ухоженный мужчина встает и протягивает мне руку. «Sehr erfreut, Алекс». Его приторно-сладкий тон звучал натянуто, но все, что я мог сделать, это поздороваться и пожать ему руку. Его хватка была крепкой, и он неприятно сжал мою руку. "Мистер Людвиг сегодня здесь, чтобы попытаться помириться между вами и Клодом. Мы обсуждали, как Клод хотел бы вернуться в школу, и хотел бы извиниться и начать все сначала". Прежде чем директор смог продолжить, мистер Людвиг прервал его. "Да, я приношу свои извинения от имени моего сына, и, очевидно, я ожидал от него большего. Хотя это может быть недоразумением, поскольку я понимаю, что вы не отсюда. Возможно, ваше незнание языка могло привести к тому, что это было преувеличено". Говоря это, он улыбнулся зубастой улыбкой. Директор откашливается, чтобы снова привлечь внимание. "Господин Людвиг, мы уже рассмотрели действия ваших сыновей и, безусловно, преодолеваем языковой барьер. Клод, вы хотели бы что-то сказать Алексу?" Клод встает и подходит ко мне. Он дерётся рукавом и не смотрит в глаза, глядя в сторону, туда, где стоял его отец. Я никогда не видел, чтобы ребенок со страхом смотрел на своего родителя. «Мне жаль, что я сделал с тобой в твой первый день в школе». Он делает паузу, прежде чем добавить. «Кроме того, из-за моих действий в библиотеке мне следовало бы контролировать свой характер». Видя, что и его отец, и директор были в замешательстве в последней части, я понял, что это не было запланировано, но, возможно, он был искренен в своих словах. Я протягиваю ему руку. Сначала удивился, когда увидел это, но потом резко встряхнул. На лице этого мальчика промелькнула мягкость, но она изменилась, как только его отец заговорил.

«По крайней мере, ты умеешь брать на себя ответственность, в отличие от сестры».

Его рука все еще была в моей, и я почувствовал, как все его тело напряглось.

После школы мы еще пошли в библиотеку господина Николая. Хотя наше наказание было снято после того, как Клоду разрешили вернуться в школу, мы были рады пойти, поскольку мистер Николас предложил нам карманные деньги, если мы хотим продолжать помогать. Это сработало для нас, поскольку мы хотели купить несколько приличных раций, чтобы мы могли общаться в лесной зоне, где нет телефонных сигналов. Это продолжалось вплоть до декабря.

6

Рождественские каникулы приближаются, и все студенты с нетерпением ждали каникул. Финн не переставал смотреть на карты, но ничего не нашел. Это привело его к выводу, что 1: трек так и не был закончен, поэтому никогда не записывался. 2: Это было помещено туда без ведома кого-либо еще. Или 3: Трек не был выложен в общий доступ. Мы вернулись туда и попробовали еще раз. Пытались делать шаг за шагом, следуя по шеренге, привязывали друг к другу веревку, но все закончилось тем же. Мы не видим, чтобы что-то происходило, просто нас всегда оборачивали. В конце концов нам пришлось остановиться, так как начал идти снег. На всякий случай я повязал желтую ленту на дереве рядом с таинственной тропой. На всякий случай нам придется вернуться и найти его.

Было прекрасно увидеть город, покрытый снегом, и наконец-то появился шанс построить настоящего снежного человека. Хотя это была настоящая корректировка, чтобы справиться с более холодной погодой. Я не мог не смотреть в окно класса, когда снежинки цеплялись за стекло. Пока я отстранялся, на мой стол положили лист бумаги. Оглядываясь назад, я вижу, как Финн смотрит на меня и дает знак прочитать. Это была фотокопия страницы, посвященной землевладению в Шварцвальде. И оказывается, что гора, на которой находится наш загадочный путь, принадлежит мистеру Николасу Наттенбелю.

Мне придется поговорить об этом с Финном позже. Однако учитель попросил нас убрать вещи и пойти на собрание. Вся школа собралась в зале в ожидании объявлений. Вскоре после того, как мы устроились, вперед вышли двое полицейских. "Добро пожаловать, студенты. Снова наступило то время года, когда мы должны быть особенно осторожны, поскольку вы все знаете об исчезновении. Пожалуйста, помните, всегда путешествуйте с кем-нибудь, когда выходите. Не соглашайтесь на поездки с незнакомцами. Всегда перед сном пусть кто-нибудь надежный в семье проверит, что все двери и окна заперты и надежно защищены. Я привык к такого рода лекциям из моей прошлой школы, рассказывая обо всех опасностях, связанных с незнакомцами. Видя реакцию учеников и персонала, на лицах висят мрачные лица. лица всех. Я слышу, как девушка позади меня шепчет: «Неважно, одного ребенка забрали в их собственном доме, и родители ничего не слышали». Затем ответил другой. «Да, что бы мы все ни делали, чтобы обезопасить себя, всегда кого-то забирают». Это настолько болезненно, и кажется, что все здесь думают, что есть шанс, что они могут стать следующими. Полицейский снова говорит в микрофон, заглушая болтовню вокруг. «Я знаю, что это страшное время, которое должно стать сезоном радости для всех вас. Пожалуйста, берегите себя. Если что-то кажется необычным, немедленно свяжитесь с властями. Сейчас я зачитаю имена пропавших без вести студентов, чтобы почтить их память и сохранить в нашей памяти. Затем мы устроим минуту молчания. 1990 – Шарлотта Мюллер, 1993 – Фабиан Шмидт, 1994 – Эрик Вебер, 1996 – Ванесса Людвиг, 1998 – Джейкоб Беккер».

Когда все из уважения опустили головы, я не мог не взглянуть на студентов, которые были годом старше, и заметил Клода. Слезы медленно текут по его лицу, пытаясь сдержать все это. Друзья держат его за руку, пытаясь утешить.

Что, черт возьми, здесь происходит. Это было более десяти лет пропажи детей; в те годы, которые не упомянуты, скорее всего, это были дети из других школ в этом районе. Финн сказала, что это продолжается дольше, чем кто-либо из нас родился. Как этого парня до сих пор не поймали? Я почувствовал тошноту в животе, могу ли я тоже быть в группе риска? Отбросив все мысли из головы, я хотел сосредоточиться только на курортном сезоне, очевидно, я слишком сильно сосредоточился на своем проекте, который начинает до меня доходить. Единственные монстры, существующие в этом мире, — это плохие люди. Единственное, что помогло мне отвлечься от исчезновения, это то, что Бен напомнил мне, как мы виделись с мистером Николасом после школы. Это даст нам возможность расспросить о принадлежащей ему земле в Шварцвальде.

Придя в библиотеку, стало ясно, что мистер Николас был занят. Все это место было украшено рождественскими праздниками. Вокруг здания мерцали разноцветные огни. На каждом входе в двойную дверь висел красивый венок из падуба. Вход был еще более впечатляющим. Маленький игрушечный поезд бродил по рельсам, проходящим через библиотеку вдоль стены. Дерево стояло высокое, покрытое украшениями и мишурой. Даже размещение рождественских чулок на камине было хорошим штрихом. "Добро пожаловать, мальчики, мы готовы к рождественским каникулам. Мы с Финном улыбнулись и кивнули, пока Бен взял себе пряники на прилавке. Мистер Николас вздохнул. "Пожалуйста, оставьте немного для всех остальных, Бенедикт". Бен быстро становится виноватым: его поймали с поличным, когда его рот был набит сладостями. «Мистер Николас». Финн заговорил, игнорируя махинации своих друзей. «Мы хотели спросить вас о принадлежащей вам горной местности в Шварцвальде. Делалось ли что-нибудь на той горе, или ты сам туда ходишь?» Мистер Николас посмотрел на нас троих, глубоко задумавшись, что сказать. «Я удивлен, что вы об этом знаете, это не одна из моих семейных владений, я что-то преобразую, чтобы помочь сообществу. Однако на этой горе ничего нельзя было сделать. Представители совета и парка пытались убедить меня проложить новую тропу с видом наверх. Однако подняться туда нет возможности, много неустойчивых скал и узких спусков. И если этого недостаточно, это место действительно имеет для меня большое значение, и я бы предпочел оставить его нетронутым». Прежде чем мы смогли продолжить разговор, он меняет тему. — В любом случае, вы, добре, пришли в превосходное время. Мне не помешала бы помощь с уборкой, я дам вам вашу обычную зарплату, а также у меня есть еще один особенный подарок. Подумав, что мы могли бы задать ему вопросы позже, мы согласились помочь. Финн помогал мистеру Николасу у стойки регистрации, а Бен раскладывал по полкам перенастроенные книги. Мне было поручено разместить штрих-коды на только что заказанных книгах. Пока я сидел за его офисным столом, записывая и вырезая штрих-коды, это бессмысленная работа, но, я полагаю, ее необходимо сделать. Затем у меня кончилась лента, я издала раздраженный стон и решила порыться в ящиках стола, чтобы посмотреть, не спрятано ли еще. В одном из розыгрышей были обычные канцелярские товары, но не было ленты. Просматривая второй розыгрыш, я нашел только раскрошенные конспекты, обертки от батончиков и… старую книгу. Он был изношен и сделан из кожи; На обложке были вырезаны зимние рисунки. Открыв первую страницу, я даже не почувствовал, что это обычная бумага для печати, это было похоже на ткань. Это выглядело как книжка с картинками, в которой было всего несколько слов; однако язык не был ни английским, ни немецким.

На первом изображении было изображено существо с длинными рогами, завернутое в старую зимнюю одежду темно-красного цвета. Он стоял перед старой на вид деревней, покрытой снегом. Маленькие дети, казалось, играли вокруг него без всякой заботы. Я перелистнул на следующую страницу. Теперь он находился в коттедже, окруженный старыми игрушками и зажженным сзади огнем. Там держал поднос с печеньем и раздавал его и детям, и взрослым. На следующей странице здесь изображена только рогатая фигура, держащая молодую девушку с косичками. Ребенок выглядел искренне счастливым, и под фигурой в капюшоне можно было увидеть даже улыбку. Если перевернуться снова, атмосфера в рассказе меняется. Была замечена сцена, в которой трое разных детей толкают девочку с предыдущей страницы на ледяное озеро. На заднем плане я вижу странную фигуру, стоящую среди деревьев в лесу и смотрящую на детей. В следующем разделе не было слов, только изображение отчаянной маленькой руки, вытянувшейся из ледяной воды на почерневших страницах, и у меня такое ощущение, что счастливого конца не было. Я не решался продолжать, но почему мне показалось, что я получу ответы на некоторые вопросы, которые у меня есть? Продвигаясь вперед, я продолжил. Трое детей плакали на заснеженной земле. Одежда порвалась, на ней появились кровавые царапины. Крампус возвышался над ними, держа в руках нечто, что я раньше видел в учебнике по истории, — березовую розгу. В тот момент, когда я снова собираюсь перевернуть страницу, рука схватила меня за запястье. «КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ?!»

Я отшатнулся и упал со стула, книга полетела и приземлилась на пол. Я посмотрел над собой на того, кто стоял напротив стола. Мистер Николас, как я не услышал, как он вошел. Он поднимает книгу с земли и обращает свое внимание на меня. — Почему ты упорно суешь нос туда, куда ему не следует? Медленно вставая, я почувствовал, как мое тело дрожит. Мистер Николас с огромной силой швыряет книгу в заднюю стену. Был странный момент, и я так и не заметил, насколько большим был мистер Николас. Он не был толстяком; более я бы описал громоздкий. Он также был ростом шесть футов пять дюймов, и я до сих пор не обращал на это особого внимания. "Как тебе может нравиться смотреть на эти вещи? Зачем так стараться искать вещи, о которых на мгновение думаешь, что была причина, по которой они были похоронены вообще". Сначала он ударил по столу, ожидая от меня ответа. Слёзы наполнили мои глаза. Я не знала, что делать, это была совершенно другая его сторона. Даже когда я злил маму или папу, я никогда не боялся их до такой степени. После некоторого молчания его лицо немного смягчается, как будто он только что осознал, что он только что сделал. Он пытается передать мне подачку. «Мне… мне очень жаль». Но прежде чем дать этому человеку закончить, я выбежал из офиса. Я помню растерянный взгляд, когда я пробежал мимо Финн, но я просто продолжал бежать. Ворвавшись в парадные двери, я двигался с такой скоростью, что умудрился спуститься по ступенькам и бродить по дороге. Мне показалось, что это прошла всего лишь секунда, но как только я остановился, я услышал звук приближающегося прямо ко мне сигнала грузовика.

У меня болела голова, удивительно, что это было не хуже, чем после того, как меня сбил грузовик. Когда я открыл глаза, мое зрение было размытым, я различал только снег и мигающие огни. Когда все начало проясняться, я увидел, что нахожусь на обочине дороги, и моя голова, казалось, ударилась о тротуар. Медленно подняв голову вверх, направляя ее туда, где я только что стоял, я увидел кровавый след, протянувшийся вдоль дороги, ведущей туда, где свернул грузовик. Несколько человек присели рядом со мной, пока группа зевак шла к грузовику. Финн и Бен вышли из библиотеки и побежали ко мне. Я их не слышал, в ушах звенело, это был просто приглушенный шум. Почувствовав, как мое тело поднимается, я понял, что меня положили на носилки. Мир начал вращаться, и я начал терять сознание.

Проснувшись на больничной койке, я вижу, как мои родители разговаривают с врачом. «О, слава богу, с тобой все в порядке!» Моя мама закричала, подбежав ко мне и крепко обняв. Лицо моего отца выглядело усталым, но на его лице отразилось облегчение. "Тебе очень повезло, молодой человек, Алекс. Всего несколько незначительных швов от твоей головы, упавшей на землю, но это намного лучше, чем альтернатива, если бы тебя не оттолкнули". Я поднес руку к голове, чувствуя, как вокруг нее обернута повязка. «Я только что объяснял твоим родителям, что будет лучше, если ты останешься на пару ночей, чтобы присмотреть за тобой, просто чтобы убедиться, что не произошло серьезной травмы головы». Сразу за пределами зала послышались крики и смех. И Бен, и Финн ворвались в дверь моей комнаты, а запыхавшаяся медсестра последовала за ними недалеко. «Мне очень жаль, доктор, я сказала этим детям, что пациент сегодня не посещает родственников». Они оба уже были у моей постели: Финн спрашивал, все ли со мной в порядке, а Бен гадал, замолвлю ли я о нем доброе словечко перед Богом. За это Финн наступил на ногу. Я не мог не посмеяться над этими идиотами. «Все в порядке, медсестра, я думаю, что мальчики заслуживают минуты вместе после того, что произошло». Она кивает и вскоре выходит из комнаты вместе с доктором. Люди, которым я могу с уверенностью сказать, что доверял, смотрели на меня с беспокойством. Я благодарен за то, что жив, и это момент, на который я бы оглядывался назад, даже когда времена в моей жизни казались такими мрачными. Врач сказал, что меня оттолкнули с дороги грузовика. Я видел кровь на той дороге. Кто меня спас, пострадал?»

Мой отец потерял дар речи, не в силах ничего сказать. Даже Финн и Бен теперь избегали зрительного контакта. Мама решила ответить на мой вопрос. «Это был библиотекарь, которого вы, ребята, звали мистер Николас. Он был тем, кто добрался до тебя вовремя. Остановился на минутку, думая, как рассказать об этом ребенку. «К сожалению, ему не так повезло. Он жив». мама быстро добавила. «Просто в тяжелом состоянии, но могло быть гораздо хуже».

Я плюхнулся обратно на подушку, меня охватила смесь эмоций. «Это моя вина», — я не обращал этих слов ни на кого, просто думал вслух. «Это заставило моего отца прослезиться. «Не думай так, всякое случается, и вы оба живы». Не желая настаивать на этом, чтобы никого не расстроить, я попытался сменить тему. "А как насчет моего проекта? Он должен быть сдан завтра".

Финн качает головой. "Не волнуйся об этом. Я сообщу учителю, что произошло, и оценка за эти вещи более круговая, так что не нужно беспокоиться". Я подарил ему благодарную улыбку; это определенно означало, что мне не о чем беспокоиться. Затем Бен прыгнул и сел на мою кровать. «Будучи таким хорошим другом, я принес это для тебя, пока ты немного задержался здесь». Достаю из сумки свою поторидную камеру. Наклоняясь к шепоту мне на ухо. «Посмотри, сможешь ли ты поймать призраков, пока ты здесь». Он одаривает меня нахальной улыбкой, прежде чем спрыгнуть. Мама подходит и играет с моими волосами. "Я знаю это всего лишь короткое время, но мне удалось поменяться сменами с другим ассистентом, так что я буду здесь завтра, чтобы составить вам небольшую компанию. Затем дверь открывается, и снова входит доктор. «Хорошо, я верю, что пришло время дать этому молодому человеку столь необходимый отдых». Они все попрощались, оставив меня здесь, в комнате. Если бы не лекарства, которые мне дали, сомневаюсь, что я бы спал той ночью.

Находиться в этой больнице было довольно скучно. Мама принесла мне альбом для рисования, но у меня не было вдохновения рисовать что-либо, кроме маленьких каракулей. Ничего по телевизору не было интересно смотреть. В конце концов из-за этого стены начали казаться закрытыми для меня, я почти удушал. Ближе к вечеру я решил немного побродить по коридорам с камерой Бена. Могу также посмотреть, смогу ли я сфотографировать здесь привидение, поскольку это моя последняя ночь. Коридоры были пусты, все открытые двери, мимо которых я проходил, были либо пусты, либо патент просто приклеен к телевизору. Когда я фотографировал возле комнаты, я услышал, как на новостной станции ревет телевизор. Для моего юного ума – скучная ерунда, пока не услышала от телеведущего упоминание о недавнем исчезновении. Все мое тело замерло. Заглядывая через дверной проем в комнату, вижу отчет. "Недавно пропавшая девочка, 10-летняя Перл Кох, пропала без вести уже 72 часа. Известно, что молодая девочка уходит из дома и ищет убежища в домах соседей. Однако репортер заявил, что никто из соседей не сообщил о том, что видел ее, как только было замечено ее пропажа". На экране появилось фотоизображение; ее форма указывала на то, что она ходила в другую школу. Камера переключается на то, что, как мне кажется, было матерью девочки. В слезах я не могла понять всего, что она говорила между рыданиями. Я смог разобрать вот что. "Пожалуйста, возвращайся домой, мой малыш, мы с папой любим тебя. Просто приходи домой".

Услышав это, я почувствовал тяжесть на своем шаге. Было ли это просто совпадением или был выбран ребенок этого года. Я просто продолжал идти, позволив ремню фотоаппарата висеть у меня на шее. Доходим до перекрестка в коридоре. За углом возле патентного кабинета стояли две медсестры. Говоривший постарше заинтересовал меня своим разговором. «Честно говоря, этот человек — живое чудо; можете ли вы поверить, что его сбила тяжелая машина?» Затем отвечает младший из двоих. "Я знаю, я видел его карты. Если не считать массовой потери крови при ранении, его тело очень быстро восстановилось, остались лишь незначительные синяки". Старшая медсестра кивает. "Просто надеюсь, что он очнется, он такой замечательный человек. Держать прессу подальше было все равно, что отбиваться от стервятников". По интеркому прозвучало объявление, заставившее двух медсестер поспешно уйти. Судя по тому, что я услышал, у меня возникло смутное подозрение, что они имели в виду мистера Николаса. Решив воспользоваться случаем, пока коридоры еще пусты, я направляюсь в комнату. Дверь была незаперта, я быстро прошёл и закрыл её за собой. Звук кардиомонитора был единственным, что наполняло тишину. Там на кровати лежал большой веселый мужчина, которого я когда-то знал. Тонущее чувство вины засело у меня в животе. Пододвигая стул рядом с его кроватью, я сажусь. "Надеюсь, вы меня слышите; я хочу извиниться за все это. Если я не читал эту книгу или даже не просматривал ваш стол". У меня вырвался рыдание. «Тебя бы здесь не было». Кладу свою руку на его, еще теплую на ощупь. По крайней мере, медсестры были правы насчет его выздоровления. Лежащий там мистер Николас выглядел таким мирным, что на его лице и руках было видно лишь несколько следов потертостей и синяков. Конечно, я не ожидал ничего от человека, которого вытащили из-под грузовика после того, как он переехал. Действительно начинаю задаваться вопросом, был ли этот человек вообще человеком. В тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову, я встал и поднес камеру к глазам. Даже когда я пишу это, вспоминая этот конкретный момент, я понял, что это было всего лишь детское чудо. Поверить в такого странного человека было чем-то большим, чем просто человеком. В то время я знал, что ничего не найду, кроме работы воображения маленького ребенка. Вот и всё, не более того. Так было до тех пор, пока не распечатали полароид и я не посмотрел на эту фотографию.

Глядя на фотографию, поначалу возникло ощущение растерянности. Затем, когда я наконец осознаю, на что я смотрел или на что не смотрел, я должен сказать. На фото он не появился. Все, что я мог видеть, это легкое размытие того места, где должен быть мужчина. То чувство страха, которое я почувствовал в библиотеке, вернулось. Было ли это тем, что я имел в виду, когда я смотрел на этого человека, когда его личность изменилась? То, что я смотрел не на бодрого библиотекаря, которого я знал, было чем-то другим. Что-то, что мои инстинкты знали в глубине души, было не так. "Что ты?" Мое тело без особых раздумий хотело отдалиться от мужчины в постели, пока моя спина не коснулась шкафа. Поразив меня, я обернулся и увидел, что дверь слегка приоткрылась. Заглянув внутрь, я вижу картонную коробку, очень похожую на ту, что стоит в моей комнате, но она должна быть заполнена его личными вещами. Я на мгновение оглядываюсь на него, затем открываю шкаф, чтобы добраться до коробки. Мне просто нужны ответы, честно говоря, я даже не знала, какие у меня вопросы. Перебирая коробку, я нашел только одежду, в которой он приехал, или то, что от нее осталось, у него был бумажник, но удостоверения личности там не было. Я продолжаю искать, и тут мои пальцы коснулись чего-то холодного. Схватив его и вытащив, я держал старый на вид ключ, которым открывали большие замки. У меня было позолота с небольшими следами ржавчины. Что действительно выделялось, так это голова козла на конце ключа. Когда я выходил из комнаты, только что вошедшая медсестра заблокировала дверной проем. — Что ты здесь делаешь? — спросила она. Заведя руку с ключом за спину, я попытался быстро соображать, чтобы пройти мимо нее. «Извини, я запутался, где моя комната». Прежде чем позволить ей ответить, я обнял женщину и помчался по коридору. Несмотря на то, что мне помогали лекарства, я ворочался всю ночь.

Как и обещали, на следующий день меня выписали из больницы. По возвращении домой меня встретили все рождественские украшения, даже больше, чем те, что были у нас в Австралии. "Что ты думаешь? Мы с твоим отцом хотели сделать тебе сюрприз, когда ты вернешься домой. Я вообще-то с нетерпением жду снежного Рождества". Моя мама говорила веселым тоном. Честно говоря, меня все это беспокоило, и я начинал думать, что с меня хватит праздничного сезона. "Выглядит великолепно. Эй, я все еще немного устал, можно, я просто прилягу в своей комнате?" Мои родители смотрят друг на друга. "Да, давай, приятель. Мы позвоним тебе, когда ужин будет готов". Папа сказал. Пытаясь ободряюще улыбнуться, я поднимаюсь наверх. Оказавшись в своей комнате, я написал Бену и Финну о том, что нашел.

7

Ребята пришли на следующий день, и я рассказал им, что нашел, и даже фотографию, которую сделал. Финн выглядела настроенной скептически, но у меня не было бы причин лгать по этому поводу. Бен ходил по моей комнате. "Вы знаете, что это действительно имеет смысл. Я же говорил вам, что был в доме мистера Николаса, верно? Теперь я думаю об этом, я заметил, что у него никогда не было фотографий себя или каких-либо членов семьи. Только картины с пейзажами и портреты бывшего главы Наттенбеля". Он останавливается, чтобы посмотреть на нас. «Я помню, как заметил, что все мужчины в каждом поколении выглядели очень похоже, почти как один человек в разные эпохи». Все это казалось таким нереальным, но никто из нас не мог попытаться объяснить это так, чтобы это имело смысл. Финн провел пальцами по волосам, пытаясь осознать всю ситуацию. "Хорошо, если мы собираемся так думать, это также объясняет, почему мистер Николас отказывается фотографироваться на благотворительных акциях, которые он сам организовал. Многие местные жители, даже мой отец, просто верят, что ему нравится уединение, и остаются скромными в отношении своей щедрости". Мы все собирали воедино информацию о человеке, которого, возможно, по-настоящему не знаем. Потом я кое-что вспомнил. Подойдя к своему столу, я вытащил найденный ключ. — Где ты это взял? – спросил Финн. "Оно было в личных вещах мистера Николаса в больнице. Должно быть, это важно, если он держал это при себе". Бен взял ключ в руку и изучил его. "А почему козел, просто кажется случайным. Ты же не думаешь, что он... увлекался темными вещами, не так ли?" От этой мысли у меня пробежала дрожь: станет ли кто-то вроде мистера Николаса поклоняться дьяволу? Опять же, мы даже не знаем, какой он сейчас. «Давайте не будем делать поспешных выводов, — вмешалась Финн. — В других культурах козы могут символизировать разные вещи. Помню, он говорил, что его семья родом из Турции, возможно, там это имеет другой смысл». Все это меня выбило из колеи, и мне показалось, что следующий вопрос, о котором я хочу спросить, будет еще более неприятным. «Как вы думаете, мистер Николас несет ответственность за пропавших детей?» в комнате воцарилась тишина. Они посмотрели на меня так, будто я предъявляю большие претензии. «Послушайте, я бы не предложил это, если бы это не было вариантом. "Мы уже доказали, что он не совсем человек. Есть вероятность, что этому человеку может быть сто лет. А пропавшие дети были обеспокоены, о многих из которых мистер Николас вызвался позаботиться". Мои руки начинают дрожать, я действительно сомневаюсь в том, что говорю. Мистер Николас, за этой улыбкой вы действительно были монстром. — Тогда зачем ему спасать тебя? Финн заявила: "Извините, но я не могу обвинять человека, который спас вам жизнь. Особенно, если этот человек похищает киндера, зачем ему спасать одного?" Он был прав: зачем рисковать своей жизнью ради моей, если его жизнь вообще когда-либо подвергалась риску. Этот человек за эти годы помог очень многим детям и менее удачливым. Могло ли все это быть сделано для того, чтобы он мог скрыть свои истинные намерения? «Вы, наверное, уже слышали, что пропал ребенок, 10-летняя девочка». Они оба с дискомфортом посмотрели вниз, понимая, что это значит. "Да, ее зовут Перл, моя мама знала о ней. Видимо, с тех пор, как ее родители развелись, она убегала из дома, останавливаясь в домах соседей или друзей. Всегда доставляла родителям горе". - сказал Бен. Взяв ключ в руки, я посмотрел на него. "Возможно, мы единственные, у кого есть возможность найти ее. Даже если мы ошибаемся, мы, по крайней мере, попытались ее спасти". Наступил момент молчания, и мы все поняли, что это не игра, и мы могли быть единственными, на кого пришлось положиться этому ребенку, чтобы найти ее.

«С чего начнем?» спросил Финн

На тот момент до Рождества оставалась всего неделя, и мы хотели максимально использовать имеющееся у нас время, поскольку кто знает, где может быть Perl. Мы действительно думали сходить к дому мистера Николаса, но Бен объяснил, что добираться туда на велосипеде по снегу займет некоторое время. Не говоря уже о том, что у него были решетки на окнах и большие двери, которые мы никак не могли сломать. "Мы могли бы проверить библиотеку. Увы, там есть его личные вещи, даже запасной ключ от дома. Возможно, мы даже найдем там ответы?" Финн был прав, однако, как и в случае с его домом, у нас не было возможности получить доступ к зданию, и оно находится в более общественном месте, поэтому взломать его без привлечения внимания будет невозможно. — Хорошо, тогда как, по-твоему, нам попасть в здание? — спросил Бен. Финн смотрит на него сбоку, как будто его оскорбили, он не задумался так далеко, делая это предложение. "После инцидента я использовал ключи мистера Николаса, чтобы запереть библиотеку. Я оставил их в безопасном месте и, надеюсь, они все еще будут там". Вот и все; мы действительно можем чего-то добиться с этим.

Новости о пропавшей девочке распространились, поэтому наши родители держали нас на коротком поводке, когда мы куда-нибудь выходили. Даже мои родители, которые были довольно спокойными, были потрясены, когда люди на работе объяснили, что в это время года это обычное дело. Итак, нам нужно было подойти к этому с умом. Решив сказать каждому из наших родителей, что мы собираемся в дом другого, нам удалось встретиться и добраться до библиотеки мистера Николаса. Финн отвела нас к той стороне здания, где был боковой выход и мусорные баки. Рядом со ступенькой лежал большой камень, которым обычно удерживали дверь открытой. Ключом было поднять его. Нашей первой остановкой был офис и стойка регистрации. Финн обыщет переднюю часть, а мы с Беном прикроем тыл. Во время поиска мы с Беном просматривали личные записи и другие предметы, которые могли дать нам информацию. Я взял с собой странный ключ на случай, если он здесь что-нибудь откроет. Посмотрев вокруг в течение 10 минут, Бен нашел книгу, которая привлекла его внимание. «Эта выглядела так, как будто ее бросили, что странно, поскольку этот человек ненавидит находить погнутые страницы вместо того, чтобы использовать закладку». Оглянувшись, я вижу, что он имел в виду странную книгу, которую я прочитал несколько дней назад. "Да, мистер Николас поймал меня на чтении и был этому не рад. У него как будто сработал переключатель". Бен поднял бровь и пролистал страницы. "Это старо и немного жутковато. А еще я думал, что у него нет книг о Крампусе?" Странно, что он солгал о чем-то подобном. Вошла Финн. «Найди что-нибудь, я просил». Он качает головой. — Что вы, ребята, нашли? — говорит он, указывая на книгу в руках Бена. «Это книга о Крампусе, которую мистер Николас не хотел, чтобы я читал». Я отношу это Финну. Вы понимаете язык написания? Он также перелистывает страницы. Образы на иллюстрации становятся все более и более тревожными там, где я остановился. Детей выхватывали из кроватей. Выпуклый мешок указывал на то, что там уже были дети. Тот, где он был повернут к нам спиной, когда возился за рабочим столом. Рога, кажется, стали больше, и из-под мантии выглядывал хвост. «Нет, извини, я даже не знаю, что это за язык». Он на мгновение останавливается, глядя на последнюю страницу. На изображении было видно, как Крампус стоит и смотрит прямо на нас, лицо все еще закрыто капюшоном. Ухмыляющийся рот с острыми зубами, из которого змеится язык. Он выглядел гордым тем, что представлял. Вокруг него стояли маленькие темные фигурки с белыми узорами, покрывающими их на фоне грязной, тускло освещенной мастерской. Финн поморщилась на странице "Этот язык турецкий. Я узнаю несколько слов, но читать надо так"

«Я могу их починить».

Мы все уставились на книгу. Финн закрывает его и кладет на ближайшую полку. «Мне действительно не нравится здесь находиться, но нам нужно продолжать поиски». Бен щелкает пальцами, как будто ему в голову пришла идея. "Эй, это ведь старое здание. Может быть, там есть секретный проход, классическая дверь книжного шкафа". Мы посмотрели на него с недоверием. «Эй, ты не будешь так смотреть, когда я докажу твою правоту». Вот так Бен начинает одну за другой вытаскивать книги с полок. Мы с Финн перегруппировываемся и выбираем другой вариант. «Здесь есть подвал?» — спросил я Финн.

"Могло бы, но наверняка, мы бы уже увидели дверь. Мы можем начать поднимать любые коврики и посмотреть, не закрывает ли кто-нибудь ее". Я на мгновение задумался. В передней части на паркетном полу лежало множество ковриков. Не говоря уже о том, что для некоторых из них нам придется убрать мебель. Это займет у нас гораздо больше времени, чем мы надеялись. "Привет, ребята!" Бен позвонил, чтобы привлечь наше внимание. «Посмотрите, что я нашел». Книги лежали вокруг него на полу. На средней полке еще стояла одна книга. «Он не двигается, и если вы посмотрите на его позвоночник, там есть ключ, который может поместиться туда». Мы с Финн бросились посмотреть. Черт возьми, он был прав насчет потайной двери. Замочная скважина выглядела большой, и я вытащил ее из кармана. Поместив его внутрь и повернув, раздался щелчок. Механизмы сработали, и дверь открылась внутрь, даже не прикоснувшись к ней. Когда он повернулся к стене внутри, он зафиксировался на месте. Лестница, ведущая вниз; Тусклый свет, свисающий с потолка, едва освещал путь. — Ребята, вы готовы? Я спросил. Стою рядом со мной и смотрю вниз. Бен берет на себя инициативу и спускается вниз: «Готов как всегда». Глядя на Финна, он решительно кивает мне и встает позади Бена. Вскоре я последовал за ним. Всю дорогу вниз я чувствовал стук своего слуха. Человек, создавший это место, лежал на больничной койке, но я начинаю бояться того, что еще мы здесь найдем. В конце лестницы была дверь, выкрашенная в зеленый цвет. Повернув ручку, дверь легко распахнулась. Внутри оказалось совсем не то, что я ожидал. Это был уютный читальный зал. Перед нами стояло удобное кресло, а рядом с ним стоял небольшой столик с проигрывателем. Комната имела форму пятиугольника, на четырех стенах были большие высокие полки с книгами. У пятой стены располагался камин, а в углу — простой письменный стол и стул с пером наготове и оставленной включенной лампой. Со вздохом облегчения вырвался Финн, явно готовясь найти здесь комнату пыток. Осмотревшись, я обыскал стол. Я вижу дневник с датой этого года — 2000. «Я нашла его дневник, может быть, он что-то важное записал». Бен просто плюхается на кресло, возясь с проигрывателем. «Это зло». Финн перезванивает, просматривая полки. «Все эти книги — журналы». Он берет их и просматривает, чтобы подтвердить это. "На корешке каждого напечатан разный год. Некоторые были настолько старыми, что год приходилось писать на них ручкой".

Я снова заглянул в дневник и начал его просматривать. По большей части это были обыденные дела, которые он делал в течение дня. В других случаях он записывал только личные мысли. Читать его скоропись было немного трудно, но некоторые части я разобрал, а некоторые были странными. Говоря о необходимости защитить что-то важное. Переходя к самым последним записям, я пытался найти одну из них в тот день, когда Perl мог пропасть. Вот оно, и эта запись вызвала у меня тошноту в животе. В нем было написано: "Я выбрала одну. Не хотела откладывать это на потом, как в прошлом году. Я изо всех сил стараюсь, чтобы ей было комфортно, но она всегда будет бояться. Я приведу ее в одно место, которое имеет для меня большое значение, куда ходят все мои особенные дети".

Когда я принес книгу, Бен заговорил: "Что случилось с этой странной картиной. Финн и я следим за его взглядом. Над камином висел большой портрет женщины, нет, это не совсем женщина. У нее на голове были два маленьких рога, почти скрытые под волнистыми темно-медными волосами. Волосы были достаточно длинными, чтобы прикрыть ее обнаженную грудь. Ее нижняя половина тела была козой, и она сидела на траве, собирая цветы. Я узнал эту вещь из книги, которую дал мне Бен. "Это похоже на фавна, наполовину козла, наполовину человека". Бен бросает кислый взгляд. «Вы же не думаете, что мистер Николас пушистый?» Финн ударил его дневником в руке. «Нет, идиот, но это могло бы объяснить, почему на ключе коза». Размышляя о том, что сказала Финн, я попыталась рассмотреть картину поближе. Фон выглядел знакомым, как будто фавн хотел указать нам правильное направление. И вот оно. Среди густых деревьев была слишком знакомая тропа. «Это тропа, которую мы нашли в лесу. Он отвез ее туда, я в этом уверен. Показав им дневниковую запись, они должны были согласиться, что все сложилось. Глядя на ключ, который привел нас сюда, я начинаю задаваться вопросом, что еще он может открыть.

Теперь мы знаем, куда двигаться дальше. Однако, поскольку лес был засыпан снегом, нам пришлось пойти домой и собрать необходимые припасы. Запираем потайную дверь и убираем все книги, чтобы не было похоже, будто мы здесь были. Затем мы выходим из здания. Садясь на велосипеды, мы возвращаемся в парк, чтобы придумать историю, которую можно рассказать родителям. Идя по улице, мы слышим, как позади нас звучит полицейская сирена. Остановив наши велосипеды, патрульная машина припарковалась рядом с нами. — Ребята, будьте добры, скажите мне свои имена. Удивленные этим, но не желая попадать в неприятности, мы это сделали. Офицер хватает рацию, чтобы позвонить. «Я нашел детей, о которых сообщили, они были прямо в центре города. Он выходит из машины. «Теперь вы, дети, не должны гулять без присутствия взрослых, по крайней мере, так говорили ваши родители, когда никто из вас не был там, где вы обещали быть». Черт, похоже, наши родители звонили друг другу, чтобы навестить нас. Затем он открывает заднюю часть патрульной машины. «Обычный, я отвезу тебя домой. Я положу твои велосипеды в багажник». По дороге он решает сказать нам несколько заключительных слов. "Это стрессовое время года, мальчики. Хотя сейчас сезон отпусков, это также время, когда вы должны быть осторожны. Ваши родители были обеспокоены всем происходящим, я надеюсь, вы поймете, откуда они взялись". Честно говоря, я чувствовал себя ужасно, обманывая родителей. Если бы я мог рассказать им все, но как бы мы могли, даже с учетом того, что мы нашли, все равно нам бы поверили с большой натяжкой.

Когда я вернулся домой, мама обняла меня, папа не отставал. Они поблагодарили офицера за то, что он доставил меня домой, и когда радостное воссоединение закончилось, на меня кричали так, что у меня звенело в ушах. Они сказали, что меня посадили под арест до Рождества и, если мне повезет, я еще смогу получить подарки. Я не люблю расстраивать своих родителей и не люблю, когда они кричат ​​на меня. И на данный момент меня это не волновало. Перл ждет, пока мы ее найдем. Я так или иначе добирался до этой горы. Через три дня родители разрешили мне вернуть телефон. Я видел пропущенные сообщения от Бена и Финн. Финну повезло, что его телефон не отобрали, у Бена же был спрятан второй телефон на случай таких ситуаций.

Алекс: Нам нужно добраться до горы, завтра сочельник, и я не хочу ждать. Бен: Я знаю, что она где-то заперта, но мистер Николас все еще в больнице, так что он, по крайней мере, не причинит ей вреда. Финн: Это может измениться, мы не знаем, когда он проснется. И если он доберется до нее раньше, чем мы доберемся до нее, он может изменить ее местоположение или сделать что-нибудь хуже. Алекс: Верно, мы до сих пор не знаем, почему он это делает или что он делает с детьми. Я предлагаю уйти рано утром, пока наши родители не проснулись. Бен: Я начну собирать сумку. Финн: Так и сделаю. Но Алекс, разве дорога не пропустит нас, как в прошлый раз? Я вспоминаю, как увидела мистера Николаса, лежащего на больничной койке. Что-то мне подсказывает, что, пока он сосредоточен на восстановлении, это не должно быть проблемой. Алекс: У меня такое чувство, что мы переживем это время.

Мы договорились встретиться в 12 утра на вокзале. К счастью, поезда ходили круглосуточно, но ни одного человека не было видно. Всю дорогу мы сидели в полной тишине. Мы все думали о том, что будем делать сегодня. Ранним утром холодный воздух был немного более раздражающим, и мы все постарались как следует укрыться. Добравшись туда, мы пошли по тропе, каждый из которых держал факел, и следовали за Финном, пока он читал карту. Когда мы добрались до тайной тропы, я увидел ленту, которую положил туда. Выстроившись в ряд, мы идем по тропе. Пока я шел, я считал шаги. Судя по нашему прошлому опыту здесь, я всегда делал до 11 шагов, прежде чем внезапно развернуться. 8.9.10. Я делаю паузу на мгновение. Вот и мы делаем последний шаг. Как только моя нога коснулась земли, воздух наполнился криками птиц, словно их что-то напугало. Деревья были слишком густыми, чтобы что-то увидеть над нами, но я слышал хлопанье крыльев, когда они отчаянно пытались выбраться отсюда. «Что, черт возьми, это было?» – спросил Бен. Глядя на них через плечо. — Ничего, продолжим.

Не знаю, что именно испугало этих птиц в тот день, но когда я дал им такой ответ, я почувствовал, что лгу. Я почувствовал это, как только моя нога коснулась земли, и я знаю, что птицы это почувствовали. Что-то проснулось и приближалось к нам.

Подъем по этой тропе занял час. Над нами густая крона деревьев, и снега на тропе было немного. В конце концов, когда уклон трассы стал круче, мы смогли увидеть проблеск света в конце. Выйдя из-за деревьев, солнце только-только зашло за горизонт. К моему удивлению, ветер не был таким сильным, как раньше. С неба падал лишь мягкий снежок. Тропа продолжалась вдоль края горы, надеясь, что мы уже близки к концу. Продолжая подъем, мы достигаем огромной деревянной двери с двумя дверными молотками в виде козлиных голов, между которыми вплетена цепь с массивным замком. Я вытащил ключ из кармана, радуясь, что наконец-то принес его. Когда я повернул ключ, перед тем как открыть замок, вспыхнула странная искра. Меня это на мгновение шокировало. Присмотревшись к замку, я заметил вырезанные на нем странные символы. На самом деле создается впечатление, что кто-то хотел не допустить нежелательных посетителей. Финн и Бен каждый схватился за ручку и потянул. Из этих дверей доносились глубокие стоны, когда они двигались, а внутри была темная пещера. Хуже всего был прогорклый запах, исходивший от него, от которого исходило тепло, как будто мы влезли в пасть чего-то. Включив факелы, мы вошли внутрь. Бен водил фонарем по всей пещере, пока мы продвигались вперед. "Ууу, кажется, я понял, что вызывает этот неприятный запах. Маленькие мертвые животные разбросаны по полу, некоторые явно находились здесь дольше, чем другие. Пытаясь не наступить на них, Финн начал ходить, закрывая нос, в чем я его не виню. Пещера чувствовала, что она просто продолжала идти, затем Бен снова заговорил. "Вы, ребята, чуете этот запах". Финн бросает на него взгляд. — Ты имеешь в виду запах мертвых животных. Бен продолжает смотреть в пустоту тьмы, которая лежала впереди нас, как будто в конце у него было что-то неестественное. «Это напоминает мне тыквенные пироги моей мамы с пряностями». Сосредоточив мои чувства, Бен не ошибся. Над смертью стоял запах. Аромат сладких специй, используемых во многих осенних пустынях. Дальше запах становился сильнее и тошнотворнее. «Боже, что мистер Николас скрывал в этом месте… ваааа». Финн споткнулся. — Чувак, ты в порядке, — спросил я, опускаясь перед ним на колени. — Да, просто моя нога за что-то зацепилась. Я освещаю фонарем, чтобы увидеть, о что он споткнулся, и у меня вырвался вскрик, из-за которого я уронил фонарик. Затем Бен подходит и светит фонарем на то, что меня напугало. Это был сгнивший скелет, похожий на маленького ребенка. Одежда была порвана и испачкана разными жидкостями. Длинные тонкие волосы ниспадали вокруг того, что осталось от лица, из-под синей шапки с вышитым спереди крестом в виде стреляющей кометы. Бен держал свет включенным, глядя на проходившего мимо него. «Лукас». Он прошептал.

Я снова посмотрел на тело. — Откуда ты знаешь, что это был он?

Бен некоторое время молчал, пока не получил ответа. "Это моя шляпа. Я дала ее ему, когда он не смог найти свою, чтобы взять ее в школьный поход. Он носил ее всякий раз, когда мог, даже после той поездки, и у меня не хватило духу попросить ее обратно". Он опустился на колени и слегка приподнял шляпу; Полагаю, Бену нужно было действительно подтвердить, что то, что он сказал, было правдой даже для него самого. Под кепкой были инициалы Б. А. "Бенедикт Абитц. Это действительно ты, извини". Переведя его внимание на землю, мы видим в свете небольшие отпечатки рук и следы сопротивления. То есть, что бы ни случилось с этим ребенком, ему удалось вырваться. Только умереть, зайдя так далеко. Бен встает, и я помогаю Финну поставить его на ноги. Взяв факелы, мы продолжаем идти вперед. Узкая пещера ведет к большому отверстию в пещере, где все еще темно, но мы даже не видим стен. "Перл! Перл Кох, ты здесь!" Запах тыквенных специй здесь был очень сильным, полностью перебивая зловоние смерти.

Ошиблись ли мы, если ее здесь нет, или мы опоздали? Комок застрял у меня в горле, когда я собирался снова закричать — приглушенный шум, доносившийся из темноты. Это было похоже на рыдание девушки. «Перл?» Я снова закричал. Он остановился на мгновение, прежде чем ответить. «Пожалуйста, не делайте мне больно, я просто хочу домой». Финн хватает меня за руку и шепчет мне на ухо: Разве Перл не должно было быть 10, это звучит как разговор пятилетнего ребенка. Признаюсь, он не ожидал, что голос, звучащий так молодо, позовет меня. Неужели он схватил еще одного ребенка, и Перл был совпадением? «Вы Перл Кох?» снова за мгновение до ответа. "Да. Мужчина с бородой засунул меня сюда, ик, я не могу пошевелиться... Я хочу свою маму!" Нас охватила паника, но мне не хотелось просто бежать туда. Финн делает шаг дальше и что-то осматривает по сторонам. «Эй, ребята, у кого-нибудь из вас есть зажигалка?» Бен снял рюкзак и бросил коробку спичек. Через несколько секунд Финн пытается зажечь свет. Внезапно из висевшего на стене факела вырвалось пламя. — Откуда ты узнал, что там есть что-то подобное? Спросил Бена? Взяв факел со стены, дающий гораздо лучшее освещение, Он дает нам ответ. "Я почувствовал запах масла и решил, что здесь должен быть источник света. Конечно, вы сосредоточитесь только на запахе, который напоминает вам о еде". Дальше была металлическая яма для костра с готовыми к употреблению поленьями. Подожгите уже половину территории, теперь можно легко исследовать. Еще один находился на другой стороне. Теперь при достаточном освещении осматриваем открытую местность. И, честно говоря, мне бы хотелось, чтобы там оставалось темно. В углу пещеры находилась переполненная яма с телами. На одной была знакомая женская форма из нашей школы. Финн наклоняется и поднимает скелетную руку. «Я думаю, это может быть Ванесса Людвиг». Он освещает вышитое на груди школьного пиджака имя В. Людвига. Это имеет смысл, и она выглядит как одна из последних, положенных рядом с кучей. «Блин, он вообще дыру заткнул, как долго он этим занимается?» Финн смотрит на множество потерянных жизней, которые были проигнорированы и забыты, с выражением отвращения на лице. «Слишком долго». Не говоря больше ни слова, он отворачивается от этого ужасающего зрелища. Решив сделать то же самое, я следую за стеной, ведущей внутрь. Свет достигал не так далеко, но я все еще мог видеть достаточно, чтобы понять, что происходит.

Вдоль стены стоял деревянный рабочий стол, который выглядел странно знакомым, но на нем лежали инструменты, которые выглядели старыми и запятнанными многолетней кровью. Среди инструментов, которые, насколько я помню, выделялись: ручная коса, деревянный молоток, пила, цепи и березовый прут. Кроме того, на рабочем столе стоял проигрыватель, однако он был намного старше, пользовался граммофоном и явно носил его годами. Когда я смотрел на этот стол и думал о том, через что прошли эти захваченные дети, я услышал движение цепей в тени.

Снова включаю фонарик и нацеливаю его на большую фигуру на земле. Похоже, это была куча одеял, лежащих на соломенной подстилке. Большие цепи, прикованные к земле, ведут к одеялу. Фигура продвинулась под узлом, вызывая звяканье прикрепленных цепей. «Перл?»

Тихий голос отвечает. — Да, пожалуйста, обещай, что вытащишь меня отсюда? Голос ее был таким слабым, кто знает, как долго она кричала о помощи. «Все в порядке, давай вытащим тебя из-под них».

Она отодвигается назад, глубже прячась в одеяла. "Не смотри на меня, не смотри на меня... не смотри... на меня. Он делал такие вещи, "ик", что я даже не хочу смотреть на себя". Я не хотел форсировать это, очевидно, она уже была расстроена и не хотела, чтобы она паниковала дальше. Переходим к одному из подбородков на полу. Замок был похож на тот, что стоял на входной двери. Надеюсь, ключ сработал, поскольку я не знаю, как еще мы могли бы пробить металл. Как раз в тот момент, когда я иду за ключом, по пещере разнесся громкий голос. «УЙДИТЕ ОТСЮДА!» мы все посмотрели в сторону нашего единственного выхода через узкую пещеру, где стоял очень напряженно выглядящий мистер Николас. Это была та одежда, в которой его сбили, то есть он надел единственную одежду, которая у него была в наличии, и пришел прямо сюда из больницы. Мое тело полностью замерло на месте, не смея пошевелиться. К счастью для меня, Бен оказался более отзывчивым. "Ты больной ублюдок! Ты взял киндеров и убил их!" Ему потребовалось время, чтобы отдышаться, пытаясь сдержать рыдание. — Ты убил Луку.

Мистер Николас поднял руки вверх, показывая, что он не вооружен, и медленно подошел. Не то чтобы я мог себе представить, что ему не потребуется много времени, чтобы прикончить нас парочку голыми руками. Когда он зашел так далеко, настала очередь Финна. — Стой здесь, не подходи дальше! Мужчина покрупнее останавливается, подняв руки. "Я не хочу причинять вам боль, ребята. Есть причина, по которой я это делаю". Бен плевался, когда кричал в этот момент. — Чушь чушь, ты сказал им, что не собирался причинять им вред? Он указывает на яму детей, доказательство грехов этого человека. Мистер Николас смотрит вниз, ему не нужно оглядываться, чтобы понять, о чем говорит Бен. "Обещаю, я все объясню, отвечу на любые ваши вопросы. Просто, пожалуйста, покиньте это место. Вы все хорошие мальчики, нет причин, по которым вам нужно причинять боль".

Наконец я встаю со своего места. Перл залезла под одеяла и прошептала мольбу. — Не оставляй меня здесь. Я тихо ответил: «Не буду».

Снова сосредоточил свое внимание на монстре, стоявшем передо мной. Вы ответите на 3 моих вопроса, и тогда мы решим, пойдем ли мы с вами». Бен бросает на меня удивленный взгляд; в свою очередь я пытаюсь дать ему знак подыгрывать. Видимо, поняв, он промолчал. Я продолжил: «Ты что? Ты не человек, мы это знаем.

Мистер Николас посмотрел на меня с понимающей улыбкой. «Я настолько впечатлен, что ты вообще это придумал». Он на мгновение задумывается, якобы придумывая простой способ объяснить это. "Мне был дан дар, который доказывает, что есть что-то за пределами человеческой расы и старше, чем сам текст Бога. Итак, я был человеком, но можно сказать, что дар сделал меня... чем-то большим".

Очевидно, что это было нечто большее, но, по крайней мере, теперь мы немного лучше понимаем, с кем имеем дело.

— Как ты узнал, что мы здесь?

Улыбка не сходит с его лица. "Я был в коме, пытаясь восстановить свое тело после спасения тебя. Сила, которую я использовал, чтобы удерживать людей подальше от этого места, иссякла, поскольку мне нужно было сохранить свои силы. Однако я все еще связан с этой областью, поэтому, как только ты ступил на тропу, я сразу почувствовал это и разбудил меня. Потребовалось много энергии, чтобы добраться сюда вовремя".

Хорошо, значит, он все еще в слабом состоянии. Возможно, мы не сможем сразиться с ним, но убежать от него может быть вариантом.

— Наконец, почему ты это делаешь?

На этот раз его улыбка уходит и смотрит на меня совершенно серьезно. "Жертва должна приноситься каждый год. Мир полон плохих людей, многие из них приобретают эти качества в детях. Подобно поступку Иисуса, который умер за наши грехи, ребенок, решивший грешить, будет принесен в жертву за других детей. Это дает им всем возможность начать с чистого листа до следующего Рождества. Что один против многих, которых я спас!" Он на мгновение замолкает, и мне показалось, что он взволнован тем, что опустил руки. "Я пользуюсь возможностью, чтобы попытаться помочь этим проблемным детям, но если они покажут, что их состояние не улучшается, несмотря на предоставленный им второй или третий шанс, тогда они станут следующими, кого я выберу. Природа требует баланса, и она принесет в жертву столько жизней, сколько потребуется, чтобы сохранить этот баланс".

Этот человек совершенно невменяем. Я хотел сказать это ему в лицо, но Бен уже повалил его на землю. Это застало мужчину врасплох, позволив Бену нанести ему несколько хороших ударов по лицу. Затем гигантскому человеку удалось сбросить Бена с себя, а затем он снова встал. Затем подбегает Финн и собирается направить зажженный факел ему в голову. К сожалению, ему пришлось замедлиться, и мистер Николас выхватил его из рук и отшвырнул прочь. На этот раз Бен делает вторую попытку с карманным ножом в руке. Финн окликнула меня. «Возьмите девчонку, мы отвлечем его!» И он, и Бен снова пытаются повалить его на землю. Я не уверен, что Бен на самом деле убил бы этого человека, но он нанес бы ему удар, чтобы замедлить его движения. Включив передачу, я начинаю пытаться разблокировать цепи. Ключ вошел, и с каждым щелчком из замка исходило легкое свечение. Зная, что я делаю сейчас, можно с уверенностью сказать, что они были очарованы. Дохожу до второго и происходит то же самое. Perl по-прежнему не двигается, поэтому я начал искать, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. Когда я выхожу вперед, одеяла отдергиваются, открывая третью цепь. Как можно быстрее я нырнул к последнему замку, сладкий ароматный запах стал настолько невыносимым, что у меня закружилась голова. Протолкнувшись, я вставил ключ в замок. «НЕЕЕЕТ!» Крики человека сотрясли пещеру. Я полагаю, что их разблокировка положит конец ритуалу его жертвоприношения.

Я встаю и смотрю на волка в овечьей шкуре, стоящего сейчас на коленях. Теперь он перестал драться, теперь все это зная. «Мы уходим отсюда вместе с девочкой, всех нас не остановить».

Он смотрит на меня с побежденным выражением лица. «Она не может уйти, вы даже не представляете, на что она способна!» Я слышу движение позади себя. Вероятно, у Перла теперь есть силы встать. «Пил всего лишь ребенок; они все были просто детьми, а не каким-то скрытым злом, от которого нужно избавиться!» Он смотрит на меня с мгновением растерянности. "Это не Перл. Ее здесь даже нет". Большая тень нависла надо мной, и я вижу ужас на лицах Финна и Бенса. Затылком ощущался порыв горячего дыхания.

Я никогда не забуду то, что увидел в тот день, это было что-то бесчеловечное. Высота этой штуки составляла 7 футов, включая массивные изогнутые рога на голове. Его тело было завернуто в длинную темно-красную зимнюю мантию с капюшоном и пушистой отделкой, которая, как мне кажется, раньше была белой, а теперь стала грязно-серой. Руки, свисавшие по бокам, выглядели покрытыми мехом и растущими из них черными когтями. Он делает шаг навстречу мне, выводя меня из равновесия. Он делает еще шаг, и затем я замечаю под юбкой копыта лошадиного размера. Но ничто не привлекало моего внимания больше, чем его лицо. У него были черты женщины, но, как и у рук, часть лица покрывала темно-коричневая шерсть. Открытая ухмыляющаяся улыбка обнажила покрытые пятнами острые зубы. Капюшон создавал тень на верхней половине лица монстра, однако его золотые козлиные глаза, казалось, светились и смотрели прямо на меня. Он тянется ко мне, когда его останавливает что-то, стоящее между нами. Это был мистер Николас, действовавший как щит, выглядевший мертвым в глазах зверя. Пользуясь случаем, я бегу к остальным. «Что это, черт возьми?» – спросила Финн, глядя на меня. Затем Бен говорит. «Как вы думаете, это та коза с картины?» Оглядываясь назад, туда, где стояли мистер Николас и эта штука, я был весьма удивлен их взаимодействием. Мистер Николас ласково обхватил руками лицо существа. Существо наклоняется к его прикосновениям, не сводя с него глаз. "Все хорошо, Крампус, ты хорошая девочка. Я же сказал, что защищу тебя, не так ли? Но ты должен отпустить этих мальчиков, я дам тебе то, что ты хочешь завтра. Ты можешь быть терпеливым для меня?"

Мы все стояли на месте, боясь пошевелиться. Я не могу придумать ничего более ужасающего, чем эта штука, преследующая нас, если мы попытаемся сбежать. Крампус пристально смотрит на него, затем ободряюще кивает. Затем одна из его рук с длинными когтями приблизилась к лицу этого человека и сказала что-то, чего никто из нас не понял. То, как она говорит, не было похоже ни на что, что я слышал раньше, как будто от нее исходили два разных голоса. Одного я ожидал бы от зрелой женщины, а другое — низко и серьезно, не похоже ни на одного человека, с которым я когда-либо сталкивался. Как и внешность Крампуса, ее голос представлял собой комбинацию двух разных вещей. Слова, вылетевшие из его рта, звучали скорее как музыка, чем как настоящий язык. И все же, когда это просачивалось в мои уши, я мог это понять. — Когда-то я любил тебя. Она говорит нежным тоном: «Затем я вижу, как его лицо принимает более серьезный вид. «Но я больше не буду прикован к тебе». Послышался хлюпающий звук. Приглядевшись поближе, я увидел, что ее другая рука полностью погрузилась в живот мистера Николаса. Когтистые руки двигались, как будто что-то выискивая, в то время как мистер Николас был в ее хватке, изо всех сил пытаясь издать хоть один звук. Наконец она, казалось, нашла то, что искала, и вырвала это у него, оставив мужчине испустить последний вздох. Только сейчас мы увидели, что она держала его за челюсть. После того, как она швырнула то, что было в ее руке, через пещеру, крепкая хватка отпустила тело, приземлившееся с тяжелым стуком. Крампус начал облизывать пальцы окровавленной руки, которая только что была внутри кишки мистера Николаса. Затем посмотрел прямо на нас.

Удовлетворившись, она пошла к выходу. Сделав всего пять шагов, Бен побежал стоять перед ним, чтобы загородить путь, он двигался так быстро, что мы не успели среагировать. «Бен!» - крикнула Финн, пытаясь броситься рядом с ним. Я сдерживала его, думая, что у Бена, возможно, есть план, и он не хочет, чтобы Финн пострадала. Как я ошибался.

Бен вспотел, и его дыхание было прерывистым. Это напомнило мне, что всего лишь 12-летний мальчик противостоял монстру, которому не потребовалось никаких усилий, чтобы ворваться внутрь взрослого мужчины. Но он стоял на своем и смотрел на это существо со всей решимостью, которая у него была. «Скажи мне. Это ты на самом деле убил Лукаса? Крампус наклонила голову, глядя на него сверху вниз. «Не притворяйся, что ты не знаешь или не умеешь говорить! Ответь мне сейчас!» Он старался сохранить строгость в голосе, но все же в некоторых местах он срывался. Он определенно был напуган, но еще больше разозлился.

Крампус на мгновение отводит взгляд, как будто это событие не имело особого значения. — Вы говорите о малышке, которую мне подарили в прошлом году? Даже с двумя голосами, оба выражают скуку, когда она говорит. Я вижу, как кулак Бенса сжимается и дрожит от ярости. «Что ты с ним сделал? Ведь ты использовал один из этих отвратительных инструментов на таком маленьком ребенке, как он? Он говорил на полном серьезе, и ни Финн, ни я так и не выяснили, почему он хотел узнать такую информацию. Мы только пришли к выводу, что ему нужна мотивация. Эти золотые глаза снова смотрят на него. «Он был не самым худшим из тех, кого мне привозили, и за это я был милостив. Я порола его три дня подряд, вплоть до того, что у него перестали работать ноги». Глаза Бена расширились и выглядели так, словно ему хотелось заболеть. — Это было милосердно по отношению к тебе? он мог только бормотать. Все еще без единого выражения раскаяния на лице, Крампус продолжил. «Он был сильнее многих, кого дисциплинировали мои руки. На самом деле достаточно, ему удалось ускользнуть подальше от моей досягаемости. Хотя вы, наверное, видели, что это далеко не помогло. Свет пламени танцевал на лице Бена, придавая выражение, которого я никогда раньше не видел. Затем я вижу блеск в его другой руке: это был карманный нож. Это выражение его лица говорило о намерении убийства. Понимая, что он собирается сделать, я попытался убедить его не доводить дело до конца. Ноги Бена уже бежали к Крампусу. «Стоп!» Финн кричит ему, но это остается без внимания. Он взмахивает ножом, целясь в грудь. Крампус хотел было отойти в сторону, но, похоже, годы прикованности к одному месту замедлили его движения. Просчитался с уклонением, и Бену удалось вонзить лезвие ему в лицо. Поскольку его движение было постоянным, нож разорвал плоть до самого рта. В результате образовалась зияющая дыра, из которой вы можете видеть внутреннюю часть его челюсти. Бен отходит назад, видя свою удобную работу. Несмотря на разочарование, существо издало лишь шипение, словно реагируя на порез бумаги. Вытащив руку из раны, она оглянулась на Бена и лукаво улыбнулась тем, что осталось от ее рта. Из раны высунулся длинный, мокрый язык. Финна вырвало, глядя на это, и я не винил его. Язык был красновато-розовым, но с черными отметинами. Как говорят матери в сказке жены, если не почистить зубы, то язык станет волосатым. Он лизнул все вокруг раны, оставив на пути следы слюны. Язык втягивается назад и на глазах рана полностью зажила. «Это было не очень приятно». Когда она это сказала, меня охватило дурное чувство. Бен выглядел совершенно разбитым, нож выскользнул из его рук. Он просто продолжал стоять и смотреть вдаль. Даже не отреагировал, когда Крампус прошел мимо него, как будто его там не было. Пока он продолжает идти, я хватаю Бена за руки и тяну его за собой. Это казалось глупостью, но мне нужно было убедиться. — Так ты не собираешься причинить нам вред? Крампус останавливается как вкопанный. Продолжая смотреть вперед, она дала мне ответ на прекрасном английском, как будто проверяя, что я все правильно понял.

«Даже я следую законам природы, должен быть баланс. У тебя есть еще один день». Затем она продолжает, звук копыт, ударяющихся о землю, и звон цепей эхом разносятся по пещере. Мы следовали за ним на приличном расстоянии, не зная, что еще делать. Двери впереди снова закрылись, но по щелчку запястья монстра впереди обе с легкостью распахнулись. На нас обрушился порыв ледяного воздуха. Даже с такого расстояния мы можем видеть, что на улице бушевала метель. Все, что было видно, — это чистая белизна; приближаясь, из бури появляется темная фигура. Это был тот самый самец из леса. Когда Крампус приблизился к животному, олень опустился на землю. Когтистая рука Крампуса похлопала существо по носу, прежде чем оседлать его спину. Оно снова поднялось и начало выходить в метель.

На мгновение Крампус оглянулся на нас, прежде чем сфокусироваться перед собой и исчезнуть в белом. Шторм бушевал недолго, а затем полностью утих. Не было никаких признаков того, что только что стояло перед нами. Глядя на свой телефон, я с удивлением обнаружил, что у меня есть сигнал и списки многих пропущенных звонков. «Эй, я позвоню родителям, чтобы они прислали помощь. Я слишком устал, чтобы спускаться вниз».

Мы решили спуститься в пещеру и были рядом с источником тепла, пока не прибыла помощь. Используя одно из многих одеял, чтобы накрыть тело мистера Николаса. Бен и Финн заснули, что было странно делать в таком месте, но усталость взяла верх. Мои глаза тоже начали падать. Не знаю, сколько времени я отсутствовал, но меня разбудил звук шагов. Думая, что это были наши родители или посланная ими помощь, на самом деле я увидел Финн, осматривающую пол возле стены неподалеку. Наблюдая за ним, казалось, что он что-то нашел, немного осмотрел, прежде чем положить в карман. Со стороны входа доносились крики взрослых, поэтому я решила спросить об этом позже. Как и ожидалось, наши родители испытали смешанные чувства радости и гнева, обнаружив нас. После посещения пещеры они задали всего несколько вопросов и больше не поднимали этот вопрос во время обратного пути. Следователи приказали закрыть гору, по крайней мере, до тех пор, пока не удастся вывезти тела.

Сообщив полиции о том, что виноват Николас, они также провели расследование в его доме. К счастью, они нашли Перла в потайном люке еще живым. Это был долгий день, и мы все трое были счастливы просто пойти домой. Все это время мы видели, как множество детей на улице играли и с нетерпением ждали сегодняшних подарков. Мы лучше знали, что той ночью их посетит кто-то еще. Объяснив родителям, что я просто хочу побыть один, они поняли, что дают мне место. Поднимаясь по лестнице, я поворачиваюсь к ним. «Я люблю вас обоих». Лежа в постели и наблюдая, как темнеет небо, я отправил остальным сообщение на случай, если оно окажется последним, которым мы обмениваемся.

«Счастливого Рождества, спасибо за все». Прежде чем я осознал это, я плакал, пока не заснул.

8

Утром меня разбудил звук шарканья ног по лестнице, и я был ослеплен светом, так как вчера вечером я не удосужился задернуть шторы. Осмотрев мою комнату, я не увидел ни одной вещи ненужной. Спустившись вниз, я обнаруживаю, что мои родители сидят в гостиной и, вероятно, ждут меня, прежде чем открыть подарки. То утро было туманным, только моменты радостных улыбок моих родителей, полета упаковочной бумаги и ощущения полученных объятий. Все это ошеломляло, но я изо всех сил старался не беспокоить родителей. После завтрака я позвонил Финну, чтобы проверить его состояние. Он отвечает, и я впервые за это утро почувствовал себя расслабленным. Он тоже чувствовал себя неважно и с удивлением проснулся утром, ожидая, пока Крампус заберет его посреди ночи. Я объясняю, что позвоню Бену и узнаю, как он держится. Финн согласился и сказал, что позвонит ему позже, когда он на минутку отлучится от своей семьи. Всего через мгновение после этих слов я слышу шум на заднем плане. Послышался женский голос, вероятно, его матери. «Дорогой, это Бенедикт разговаривает по телефону?» Я слушал линию, ожидая ответа Финн. «Нет, я разговариваю по телефону с Алексом». Между ними возникла неприятная пауза. Извините, но его мать только что звонила домой и спрашивала, может ли он быть здесь, видимо, он пропал, когда она зашла в его комнату. В этот момент у меня словно выкачали весь воздух из груди, а затем я услышал щелчок, означающий, что звонок завершился. Я не совсем уверен, как долго я простоял там, прокручивая все это в голове. Не желая в это верить, я позвонил семье Эбитцев. Трубку взяла женщина, говорящая как мама Бенедикта. «Привет, миссис Абитц, это Алекс. Бенедикт здесь? Я слышу, как она всхлипнула. «Мне очень жаль, Алекс, Бен пропал. Сегодня утром его не было в постели, я думаю, что еще хуже после всего, что случилось с мистером Николасом, особенно учитывая состояние его комнаты, его как будто вытащили из постели. На заднем плане послышались приглушенные голоса. «Мне очень жаль, дорогая, только что приехала полиция; Я должен идти. Пожалуйста, позвоните, если услышите от него весточку». Я просто стоял рядом с телефоном у уха еще долго после того, как линия была прервана.

Трагедия не остановилась на одном. Всю ночь в новостях показывали, что прошлой ночью пропали пятеро детей, пока они спали в своих кроватях. Члены семьи сообщили, что не слышали каких-либо необычных шумов или взлома. Троих из похищенных детей я не встречал, а двое других были Бенедикт Абитц и Клод Людвиг. Услышав это, я не смог оставаться в доме и, благодарный, что на улице не слишком темно, вышел на улицу. Мама пыталась меня остановить, но я слышу, как отец говорит ей дать мне немного места. Я бежал, не совсем уверенный, куда иду, пока не увидел детскую площадку и не увидел Финн, сидящего на качелях. Стоя перед ним, я не мог отделаться от мысли, что именно здесь я впервые встретил его и Бена. Даже по сей день я считал, что это моя вина, если бы они не протянули мне руку дружбы, были бы мы здесь прямо сейчас. Будет ли Крампус по-прежнему заперт? все, что это стоило бы, — это одного ребенка, а не пяти.

«Мне очень жаль». Это все, что я мог выпустить. Финн посмотрел на землю, пока его ноги пинали землю. «Я тебя не виню, почему-то не могу. Мы все хотели спасти Перла, положить конец пропавшим детям. Откуда нам было знать, что будет в этой пещере? Некоторое время мы молчали. Финн порылся в кармане. Помнишь, Крампус вырвал что-то из мистера Николаса? – спросил Финн, все еще держа руку в кармане. «Да, почему?» Я ответил. В его ладони было четыре ярко-красные ягоды. «Это то, что она схватила, это ягоды падуба». Я посмотрел на него в недоумении. «Разве они не ядовиты?»

«Очень». Финн подтвердил. Услышав, как вы с Беном упомянули Фавна в тайной библиотеке, я провел собственное исследование. В некоторых регионах их считают древесными феями. Итак, найдя их, я начал задаваться вопросом, был ли предложенный дар сделать его таким, какой он есть». Я смотрел на него, пока он смотрел на ягоды в своих руках. — Зачем ты их взял? Ему потребовалась минутка, чтобы подумать. «Любопытство, возможно, защита. Они явно предлагают какие-то способности тому, кто их потребляет. Я не сомневаюсь, что это будет означать, что у вас есть какая-то связь с Крампусом. Как еще она могла бы узнать, что они внутри него, если бы она не была той, кто дал их в первую очередь. Глядя на маленькие красные шарики, мне приходит на ум самое худшее. — Ты же не собираешься их съесть, не так ли? Финн наконец смотрит на меня. Мы осознали в мире нечто большее, чем то, что большинство может постичь. Понадобился друг, которого я знал с детства. Я найду его и исправлю то, что мы сделали». У меня больше не было ощущения, что я разговариваю с ребенком, мы оба были сломлены и видели вещи, которые не были созданы для наших глаз. После этого момента никто из нас не чувствовал себя детьми. В мире не было никакого таинственного чуда, а была лишь тонущая реальность. "Я не позволю тебе сделать это самому. Как ты сказал, мы оба являемся причиной". Финн колебался, но, казалось, был благодарен, что не будет делать это в одиночку. «Честно говоря, я не знаю, что с нами будет, когда мы это съедим». Он объяснил. Я улыбнулась ему, взяв в пальцы две из четырех ягод. «По крайней мере, это начало искупления». Бен ответил понимающим взглядом. — Проглотите их, я думаю, именно это и сделал мистер Николас. Подносим их к губам и вместе считаем. «1.2.3».

Мы наконец дошли до конца, и теперь вы знаете, что произошло. Прошло уже много лет с тех пор, как все это началось, детей забирают все больше и больше в разных уголках мира. Отличие от предыдущего в том, что через некоторое время пропавшие дети становятся блеклыми воспоминаниями даже для их семей после того, как их забрали. Это все равно, что смотреть на незнакомца среди семейной фотографии. То, что делает Крампус, выходит за рамки того, что она делала, когда мистер Николас привел их к ней. Когда мы стали взрослыми, мы с Финн разошлись в поисках. Я чувствую, что приближаюсь к тому, чтобы определить местонахождение монстра и положить ему конец. Погоду я переживу, этого я не знаю. Итак, в этом длинном письме я выразил свое согласие, еще раз извиняюсь и сделаю все возможное, чтобы исправить свои ошибки. Учась у мистера Николаса, я не буду колебаться, и Крампус встретит свой конец от моих рук.

Эта традиция давно должна была исчезнуть.

Всем молодым, кто это читает. Это некогда веселое время может стать вашим худшим кошмаром. Все, что вы можете сделать, это лучшее, что вы можете сделать в жизни. Однако если вы обнаружите это, когда лежите в постели в канун Рождества. В темноте вы слышите шаги тяжелых копыт по коридору и волочение цепей по полу. Знай, что уже слишком поздно. Никто не услышит Крампуса, кроме тех, кого собираются схватить, если только вы не один из тех несчастных, кто еще не спит и не видит, как схватили вашего брата или сестру. Ваш крик замолчит. Ты исчезнешь без звука и следа. Единственное слово утешения, которое я могу сказать, это закрой глаза. Избавьте себя от ужаса, глядя на его лицо, и надейтесь, что это произойдет быстро.

Так что, если вы вели себя непослушно или даже немного плохо, остерегайтесь Крампуса, потому что в этом году вас могут затащить в его мешок.

Фото: Бруклин К. Хардинг.