Коробка для ланча

В итоге мы пошли в знакомое мне место. Джон понятия не имел, прохладны ли еще бары, которые он часто посещал, и вообще открыты ли они. Холодный воздух в некоторой степени вернул его в чувство, и когда мы шли по лабиринту закоулков, можно было сказать, что он думал, что мы, возможно, даже не пойдем в клуб. Насколько хорошо ты сейчас знаешь своего старого приятеля Чарльза? Подозрение подтолкнуло его к вопросам, которые он должен был задать задолго до того, как ступил за дверь.

Но соблазн старых добрых времен, какими бы розовыми они ни были, был слишком силен.

Мы свернули во двор чьего-то дома. Кто-то, у кого когда-то были дети, но, возможно, не сейчас, а может, и ненадолго, и Джон крякнул и споткнулся об игрушки, разбросанные по бетонной площади. В любом случае, у родителей не хватило духу избавиться от своих вещей.

Достигнув миниатюрных качелей, я сел и немного раскачивался взад и вперед, самодовольно ухмыляясь Джону. Вся конструкция тревожно скрипела и стонала.

«Нам понадобятся Челюсти Жизни, чтобы вытащить твою задницу из этого сиденья», — недобро заметил Джон. «От четырех до двенадцати лет, как написано на боку». Что мы здесь делаем, Чарльз?

Слегка хихикая, я попытался подняться, но сиденье двинулось вместе со мной, гремя цепями. «Ох, черт, я застрял». Короткий момент паники, прежде чем Джону удалось помочь оторвать сиденье от четырех до двенадцати от моей взрослой задницы.

— Шшш! — Джон нервно оглядел дом, хотя свет оставался выключенным. — Ты собираешься разбудить семью.

— Маловероятно, черт возьми. Я боролся с одной из тех маленьких лошадок-качалок, которые раскачиваются взад и вперед на пружинах, пытаясь поднять ее прямо с пола и, скорее всего, при этом сломают себе кишки. «Помоги мне с этим».

Кого-то пришлось уволить с фабрики игрушек. Весело ухмыляющееся животное, приглашающее какого-то ребенка запрыгнуть в седло, щеголяло коротким рогом, торчащим из его морды, который, должно быть, когда-то был довольно длинным и злым, пока более мудрая душа не распилила пластик, чтобы сделать его менее заметным.

Джон приложил к этому усилия свои твигальные руки. «Почему мы это воруем?» — прошипел он так, как подвыпившие люди думают, что ведут себя тихо. «Он не подойдет к твоему дивану».

— Не ворую, — проворчал я. — Толкни его влево. Это ничего не должно было сделать, пружины сидели глубоко в бетоне, но тем не менее издавали глубокий механический щелчок.

Вся плита, на которой мы стояли, отвалилась в сторону, и Джон отпрыгнул прочь с девичьим визгом, который он тут же попытался заглушить кашлем.

Я поклонился, указывая ему вниз по открытой лестнице. «Добро пожаловать».

— Какого черта, Чарльз!

«Эй, мы празднуем. А учитывая то, что я внезапно оказался незамужним и все такое, а ты предлагаешь поделиться своим жутким секретом, я собираюсь угостить нас чем-то особенным.

Тускло освещенное помещение, в которое мы упали, можно было смело назвать бункером, хотя остатки кронштейнов на стенах свидетельствовали, что когда-то здесь спрятались машины, а не люди. Теперь пространство было заполнено всякой старой атрибутикой, которая, по мнению кого-то, выглядела круто, шкафы со стеклянными фасадами подпрыгивали повсюду, трещали по швам.

— Чаар-лей! — крикнул бармен, худощавый маленький человек, у которого было меньше хрящей, чем у Джона, и даже не такой высокий, он едва мог заглянуть за свой бар.

— Санджай! — грохнул я в ответ, протолкавшись к барному стулу и взяв с собой Джона на прогулку. «Сегодня вечером я угощаю своего друга вкусностями, Санджай. Мы собираемся увидеть привидение.

— Призраки, сейчас же! — Санджай закатил глаза. «Какой предлог для хорошей выпивки ты придумаешь в следующий раз?» Армагеддон?

Обязательные молодые девушки, подносившие напитки по обе стороны от него, девушка и парень, слабо улыбнулись. Яркое декольте было дешевым трюком, чтобы заставить грустных ублюдков выстроиться в очередь на миссию, чтобы напиться, поверив, что у них есть шанс, но это был тот же самый избитый трюк, который использовали все. Если вы повелись на это, вы еще больше одурачите. По крайней мере, Санджай позаботился о том, чтобы эти дети выучили свое дело, и когда-нибудь они смогут уйти, чтобы управлять собственными заведениями, от книг до запасов. И он держал их более добродетельными, чем своих собственных детей.

«Брик и Брач», — взмахом руки указал Санджай, не сообщая настоящие имена подростков никому, даже завсегдатаям. «Если вам нужен лучший напиток в городе, вам сюда».

Наклонившись к носику, он наполнил два грязных стакана. «Некоторые говорят, что глоток приносит бессмертие, доживешь до конца дней. Здесь были мужчины и женщины, которые клялись, что это дает сон без сновидений, а это гораздо более ценный товар. Я называю это «слезы дураков».

Я принял свое с радостью. Джон просто смотрел на свой столик, стоявший перед ним на стойке, и я, немного раздраженный, подсказал: «Ты никогда не пробовал ничего подобного, приятель. Это недешево.

Санджай покосился сквозь губной свет на лицо Джона. «Твой друг нервничает из-за желтой смерти. Он хороший парень, чтобы позаботиться о своей печени, ты должен относиться к ней, как к своей старой матери».

— Да! — весело возразил я. – Шерри каждый вечер и шанди по четвергам.

— Пусть Брик успокоит ваши страхи. Невероятно симпатичный парень, которому приходилось обходиться минимумом для ответственной службы, если только в наши дни их не раздавали в детских садах, набрал ложкой из-под крана небольшую сумму. Взяв из бара чайную свечу, он ловко зажег ложку крошечным «вумфом». Нежные голубые языки пламени мерцали и вились по поверхности.

Подержав ее на мгновение, Брик с проклятием швырнул ее в раковину, потрясая обожженными пальцами там, где нагрелась ложка.

— Запусти его под холодную воду, — рассеянно посоветовал Санджай. — Видишь, друг? Красный означает мертвый, как и взгляд моей бывшей жены, но этот горит синим, как красивые глаза моей девушки. Духи. Какая капля может быть лучше, чтобы поджарить паранормальное явление?

«Призраков не существует», — заявила Брэк со своей половины владения, обладая той редкой способностью одновременно работать и отслеживать разговор. «Если бы они были реальными, город уже был бы полон призраков от стены до стены».

— И как бы ты это определил? — Я погрозил ей пальцами в стиле буга-буга.

«Вы бы знали», — заявил Брик. Он полагал, что его рука уже пришла в себя, но Санджай сунул ее обратно под кран.

— Ты знаешь правила. Минимум десять минут на ожог, даже пчелиный член. И не дай мне поймать тебя на том, что ты приклеиваешь на него лед, как в прошлый раз. Просто еще больше повреждает клетки».

– Ты веришь в призраков? – с любопытством спросил Брак Брика. Просто пошел, чтобы показать, что можно работать с кем-то очень долго и все равно есть чему поучиться.

— Раньше жил рядом с одним.

«Я называю чушью».

— Нет, правда. Вам не обязательно это видеть, чтобы знать, что оно там. Это делает все… ужасным. В моей семье все пошло странно. Я неделями не ходила в школу, просто сидела в своей комнате, а они как будто почти ничего не замечали».

Санджай в центре выглядел не слишком впечатленным, но глаза Брака были большими и круглыми, и это выражение отбросило ее возраст как минимум на четыре года назад. Назад в эпоху, когда никогда не проверяли под кроватью или в шкафу, потому что лучше было не знать.

Я был в восторге, мне очень нравилась вся эта паранормальная чушь. «Ну давай. Не пожалейте нам сочности.

— Не знаю насчет «сочного», — пробормотал Брик, наконец-то освободившись от тирании раковины, ложка теперь достаточно остыла, чтобы ее можно было положить в посудомоечную машину. «Это моя мама сначала начала вести себя странно, и никто, кроме меня, похоже, этого не заметил.

«Я читал об этом, и, судя по всему, если вы потерпели поражение, призраки, ну, кажется, они просто больше на вас нападают. Мой дядя, мамин брат, скончался в том же году, и хотя я никогда его не знал, думаю, они были близки, когда были маленькими. Она много думала о нем, просматривая фотографии и тому подобное. Сказала, что это заставило ее осознать, насколько важно ценить семью, но ее поведение явно не подтверждало это.

«Однажды мясо в моем сэндвиче оказалось сырым. Просто… просто сырой и холодный, брошенный между двумя ломтиками хлеба без масла, и я откусил его, прежде чем осознал. Это был один голодный день. Когда я принес его домой и показал ей, она рассмеялась каким-то неясным, отстраненным смехом и сказала: «Какая глупая мамочка». Это было точно: на следующий день я открыл коробку для завтрака, а она положила туда камень! Просто… камень. И она намазала его маслом, возможно, потому, что я указала на хлеб вместе с сырым мясом.

Брач подавила смех руками, хотя ее глаза ясно говорили, что это не смешно. Брик кивнул головой. «Сейчас это звучит глупо, но я так сильно плакала, когда все эти дети сидели и ели обеды от родителей, которые их любили, и там был я с маслянистым камнем».

Теперь я тоже фыркнул, но надеюсь, что мое лицо было полно сочувствия.

Санджай похлопал Брика по плечу. «Парень, каждый раз, когда ты почувствуешь голод на мои часы, просто скажи это слово. Никто не делает хорошую работу натощак».

«Тем более ребенком – я определенно не получил многого от школы. Перестал даже заглядывать в свой ланчбокс. Безопаснее просто держать его открытым над мусорным баком и отвернуться от того, что вылетело наружу. Но стало еще хуже, когда папа тоже начал капризничать. Я даже не знаю, что он делал: может быть, чистил зубы или что-то в этом роде, и вдруг он начинал пытаться делать это задом наперед. Его губы прижались к сливу, пытаясь всосать всю пену от зубной пасты.

«Он просил меня что-то сделать, но если слова произносились наоборот, и я не мог понять, он злился, этот ужасный, искаженный крик назад. Он тоже начал наблюдать за мной по ночам. Просто стоял в темноте в своей спальне и наблюдал за мной. Он стоял в разных местах, но глаза его были влажными, и мне всегда казалось, что отблеск маленького огонька, пробиравшегося под дверь, смотрел на меня. Не думаю, что в такие ночи он даже моргал.

«Именно тогда я начал оставаться дома. Я спал днем, чтобы не спать всю ночь и не дать папе войти в мою комнату. Я не мог вынести его взгляда на меня. И именно тогда я это почувствовал. Холод, сильный порыв холода, проникающий сквозь стену из соседней двери. Но почувствовать это можно было только здесь. — Он положил руку на грудь, на сердце.

«Я знаю, это звучит странно, но когда я это осознал, это было самым большим облегчением. Это означало, что мои родители все-таки меня любили. Это призрак сделал это с ними».

— И…? — спросил я. — Что же тогда произошло?

«В то утро, когда рассвело, я пошел прямо к отцу и сказал ему, что нам нужно переезжать, по соседству жил призрак, и он все портил. Он кивнул в своей медленной подводной манере, но, должно быть, уже знал, что что-то не так, и просто ждал, когда ему скажут, в какую сторону прыгнуть. Еще до конца этого дня мы все уже были в машине со всем, что у нас было, и направлялись по улице. Оглядевшись, было очевидно, что все остальные соседи исчезли. Мы ушли последними.

«Я оглянулся назад и, клянусь, на окне соседнего дома, выходящем на улицу, было два отпечатка ладоней. Отпечатки рук, очерченные морозом.

Санджай тихо присвистнул, встряхнувшись, чтобы избавиться от дрожи в затылке. «Ну, это самая тревожная вещь, которую я когда-либо слышал».

— Тогда заткни уши, — Брик печально покачал своей красивой головой. «Самое худшее было, когда мы добрались до нашего нового дома. Мама с папой уже отряхнулись: долго обнимались, пока из меня не выдавили весь воздух. Папа сразу же начал готовить специальный ужин, чтобы компенсировать все эти пропущенные обеды, а мама несколько дней не могла открыть рот, чтобы она не пыталась впихнуть в него еду. Я должен был быть счастлив.

«Но там, в моей новой комнате, когда я пошел распаковывать свои игрушки, я обнаружил, что в лица каждого из них были вбиты длинные, старые ржавые гвозди. Все игрушки, которые мне нравились. Я сделал это. И до сих пор я совершенно не помню, как это делал, и даже где я взял гвозди. Никакого.

Ого. Эту последнюю часть я бы оставил при себе – какое-то время большие сияющие глаза Брака выглядели готовыми выразить предельное нежное сочувствие, но теперь… сейчас она выглядела просто больной. Мы все были немного встревожены и не могли решить, где искать, особенно на Брика, который мог пролить больше, чем собирался.

Потребовалось суровое чувство реальности, чтобы вернуться к туманному дружелюбию бара. Или непочтительность. Подняв бокал, Джон поджарил Санджая с бледным лицом. «Салют. Призракам, а? Остальные нахмурились, но я с энтузиазмом поднял свой бокал. Слезы дураков обжигали, как огонь, спускаясь вниз.

Благодарность – Б. П. Грегори