Магда

Примечание автора: для тех из вас, кому может быть любопытно, это задумано как дополнение к рассказу «Идеально воспитанный мальчик», который был опубликован на этом сайте два года назад. Однако эта история была написана так, чтобы она существовала сама по себе, без каких-либо предварительных знаний об этой вселенной, необходимых читателю.

Некоторые из наших самых запоминающихся воспоминаний связаны с Рождеством. Я отчетливо помню, как мне подарили красный трехколесный велосипед, когда мне было четыре года. Я до сих пор чувствую запах жареного гуся, который моя мама приготовила для нашего рождественского ужина, когда мне было шесть лет. Я с любовью вспоминаю, как когда мне было девять лет, отец позволил мне подняться по лестнице и повесить звезду на вершину елки. А когда мне было одиннадцать, в канун Рождества меня терроризировал мертвец. Когда мне было двенадцать, он вернулся. Это история этого человека.

В детстве я жил с родителями в поместье Билтфорт, доме, построенном в 1897 году. Вероятно, это самый красивый дом, который вы когда-либо видели. Я мог бы продолжать и говорить о том, как он прекрасен, но великолепие дома не имеет значения для этой истории. Что вам действительно нужно знать, так это то, что на территории есть особенность, которая, насколько мне известно, не воспроизводится ни в одном другом месте. Видите ли, через несколько лет после постройки поместья семья Билтфорт положила начало традиции, которая продолжается и по сей день; они посадили рождественскую елку возле усадьбы, когда Рождество закончилось. Хитрость в том, чтобы сделать это успешно, заключается в том, что вам нужно получить дерево с неповрежденным корневым комом. Это первое дерево, дерево «1901 года», растёт прямо рядом с домом. Примерно в двадцати футах от этого дерева находится, как вы уже догадались, дерево «1902 года». Шли годы, каждое новое дерево сажали немного дальше. Эффект заключается в том, что когда кто-то съезжает с главного шоссе, он следует за линией равномерно расположенных сосен, которые становятся старше и величественнее по мере приближения к поместью. Некоторые деревья довольно огромные. Билтфорты владели поместьем на протяжении двух поколений и, наконец, продали его в 1952 году. Новые владельцы полюбили традицию рождественской елки и продолжили ее. Моя семья купила этот дом в конце 70-х, и мы тоже сохранили традицию.

Мне нравилось смотреть из окна машины на ряд деревьев каждый раз, когда мы с родителями подъезжали к дому. Каждый из них имел свою историю и неповторимую индивидуальность. Когда мне было скучно, я выходил на улицу и бегал рядом с ними. Иногда я даже пользовался секундомером, чтобы узнать, сколько времени мне потребовалось, чтобы дойти до самого дальнего дерева и обратно (кстати, три с половиной минуты). Во время одной из таких пробежек я впервые заметил, что что-то не так; между двумя соснами был вдвое больший зазор. Как будто там должно было быть еще одно дерево, но его не было. С дороги это было не очень заметно, потому что верхушки деревьев очень густо срослись друг с другом, но если внимательно присмотреться, то было заметно вблизи. Большинство людей, вероятно, не задумались бы о явно пропавшем дереве, но для меня это было загадкой в ​​моем собственном дворе, и я размышлял над ним весь день, задаваясь вопросом, что могло с ним случиться.

Подпитываемый любопытством, я посчитал количество деревьев между домом и пропавшей сосной — у меня получилось пятьдесят семь, а это означало, что «1958 год» пропал без вести. Вечером того же дня я указал на это отцу. Он прогулялся со мной перед закатом и подтвердил, что да, дерево действительно отсутствует.

«Интересно, что с ним случилось», — сказал я, стоя именно на том месте, где он должен был быть.

"Я не знаю, Чемпион. Может быть, он заболел и умер".

Я посмеялся над этим. «Деревья не болеют!»

"Конечно, есть. Многие вещи могут вызвать заболевание дерева. Или, может быть, в него даже ударила молния".

«Ну, я хочу знать наверняка!» - потребовал я. Когда эти слова сорвались с моих уст, я почувствовал, как внезапный холод пробежал по моему телу. Оно началось у моих ног и пошло вверх. Я вздрогнул, не зная, почему я это делаю.

Отец, казалось, этого не заметил. "Я не знаю, узнаем ли мы когда-нибудь наверняка, Чарли. Иногда именно так оно и есть". Солнце начало садиться, и мы вместе пошли обратно в усадьбу.

Тайна беспокоила меня несколько месяцев, вплоть до сочельника – и именно здесь действительно начинается эта история. Было уже поздно, когда мертвец прибыл, через несколько часов после того, как мы с родителями наслаждались рождественским пиром. Я пытался заснуть, когда при бледно-зеленом свете моих цифровых часов заметил, что кто-то внезапно появился в ногах моей кровати. Я понятия не имел, как он попал внутрь.

Моё сердце чуть не вырвалось из груди. Я притворилась спящей в надежде, что мужчина не причинит мне вреда, но его не обманули. — Можешь вставать с постели, — сказал он, растягивая слова.

Мои глаза открылись, но тело не пошевелилось.

«Вставай!» — настаивал он, яростно стаскивая мое одеяло с кровати своими испачканными в грязи руками. Я неуверенно села, все время планируя сбежать в спальню родителей, как только представится такая возможность.

«Не думай сейчас бежать к родителям», — сказал мужчина. Он был не очень высоким, но его темные, пронзительные глаза смотрели сквозь сальные длинные волосы и делали его более грозным, чем мог бы быть любой великан. "Да, верно. Я в твоей голове. Я точно знаю, о чем ты думаешь". Он схватил меня за рубашку и поднял на ноги. — Что ты хочешь на Рождество? — спросил он.

Страх лишил меня способности говорить.

«Ладно, не говори мне», — сказал мужчина со смехом. — Я уже знаю, о чем ты просил.

Я рефлекторно прокрутил в уме свой рождественский список… Atari, баскетбольный мяч, гоночная трасса…

«Боже, ты не получишь от меня Atari», — пробормотал он. «Но ты хочешь знать о той пропавшей рождественской елке у входа, не так ли?»

Все еще держась за мою рубашку, мужчина вывел меня из комнаты. Он даже не вздрогнул, когда я позвала родителей. К моему ужасу, они не ответили, что, похоже, его совсем не удивило. Позже я понял, что он использовал какое-то заклинание, которое удерживало их во сне, хотя я знаю, что они боролись бы изо всех сил, чтобы помочь мне, если бы могли.

Мы вышли к фасаду поместья, где была припаркована незнакомая машина. Я не могу назвать вам марку или модель, но это был блестящий белый маслкар прямиком из 1970-х. Он оставил меня стоять там, а сам подошел к водительской стороне и вошел.

Он посмотрел на меня через боковое окно. «Залезайте», — потребовал он. Пассажирская дверь открылась сама.

Я медленно покачал головой и отступил назад. Всего минуту назад я уютно устроился в своей постели, а сейчас стоял на холодном воздухе, получая указания от жестокого человека. Все происходило так быстро.

«Боже, — протянул мужчина, — если мне придется выйти из машины, чтобы забрать тебя, я отрежу тебе чертов язык».

Я сделал еще шаг назад и поскользнулся на слякоти и гравии, приземлившись прямо на задницу. Внутри машины мужчина полез за пояс и вытащил выкидной нож, который раскрылся одним плавным движением. Я повернулся и попытался встать, но ноги выскользнули из-под меня, и я упал на землю. Я услышал, как открылась его дверь, и всего через несколько секунд он уже был рядом со мной.

«Теперь ты меня разозлил, малыш!» Он сунул пальцы мне в рот и ущипнул меня за язык. Я яростно затряс головой, безуспешно пытаясь освободиться. Другой рукой он сжал кулак и ударил меня по голове. «Я буду продолжать следить за тобой, если ты не расслабишься», — выплюнул он.

Ошеломленный, я перестал трясти головой. Мужчина сильно сжал пальцы и протянул мой язык мимо губ так далеко, что я даже представить себе не мог, что он может вытянуться. Нож сверкнул в лунном свете, когда он поднял его и начал резать боковую часть моего открытого языка, как будто это был кусок телятины, плавящийся под стальным давлением. Если вы когда-либо кусали язык раньше, умножьте эту боль на тысячу, и вы поймете, что я чувствовал в тот момент. Когда я подумал, что вот-вот лишусь языка навсегда, мужчина остановился на середине разреза и в гневе швырнул нож на землю. Он зашипел, приземлившись на снег.

«Черт побери!» - кричал он. «Только посмотри, что ты заставил меня сделать!» Кровь свободно текла у меня изо рта. Мужчина полез в задний карман и швырнул мне в лицо маслянистую белую тряпку. «Очиститесь!»

Я провел дрожащим пальцем вверх, чтобы осмотреть место разреза на языке, и, учитывая, насколько сильно это болело, я был удивлен, обнаружив, что он порезал не так глубоко, как я думал, и мой язык все еще был почти прикреплен. Мужчина вернулся к машине и вошел внутрь. Ему не нужно было говорить больше ни слова, он просто уставился на меня ядовитым взглядом, который заставил меня сделать еще шаг. Я послушно вошел внутрь и закрыл пассажирскую дверь. Низкий гул двигателя на холостом ходу вдруг стал намного громче. Я услышал, как грязь и гравий вылетели из-под задних колес, когда меня оттолкнуло на сиденье силой ускоряющейся машины.

«Не испачкай мою обивку кровью», — сказал мужчина, глядя прямо перед собой.

«Черт возьми, засранец», — вызывающе парировал я, когда слезы из моих глаз потекли и смешались с кровью изо рта. Тем не менее, я позаботился о том, чтобы впитать всю кровь тряпкой.

Машина вибрировала, нас окутал густой туман, а дорога, по которой мы ехали, начала медленно превращаться из современного асфальтированного шоссе в колеблющуюся проселочную дорогу, которую я не узнавал. У меня возникло ощущение, что куда бы мы ни направлялись, это не место, доступное любому водителю.

Автомобиль трясся, преодолевая неровности перед собой. Мужчина не замедлил шаг; на самом деле он ускорился, сделав поездку для меня максимально неудобной. Вскоре вдали показалось небольшое здание, обрамленное лунным светом и грязным снегом. Когда мы подошли ближе, я увидел, как с обшивки обшивки отслаивалась серая краска. Постройку покрывала ветхая жестяная крыша. Единственным входом была дверь гаража, которая открылась при нашем приближении.

Когда машина въехала в строение, я оглядел окрестности. Внутри этот гараж был гораздо больше, чем выглядел снаружи. Стены были покрыты жиром, а грязные инструменты беспорядочно валялись на полу. Единственный свет исходил от единственной потолочной лампы и мутного окна, сквозь которое просачивалось немного лунного света.

Мужчина въехал внутрь и завел двигатель, прежде чем заглушить его. «Черт побери!» - крикнул он, ударив кулаком по рулю. Я не знал, почему он разозлился. «Не покидай эту машину», — потребовал он от меня, выходя и направляясь к небольшой комнате, встроенной в угол гаража. Мужчина вошел и закрыл за собой дверь.

Я сделал, как он просил, и остался на своем месте, истекая кровью, в тишине. Вскоре тряпка пропиталась кровью, и я оказался перед нежелательным выбором – покинуть машину вопреки указанию мужчины или испачкать сиденья кровью, также вопреки указанию мужчины. Я оглядел салон машины, и как ни странно, она была в выставочном состоянии. Нерешительно я открыл дверь. Он был хорошо смазан и двигался бесшумно. Я вышел наружу как раз в тот момент, когда тряпка впитала в себя последнюю каплю. Следующая капля упала на пол гаража.

Новый голос заговорил со мной из темноты. «Это выглядит болезненно». Верхний свет образовал конус освещения в пыльной комнате, но голос доносился сразу за освещенной зоной. — Все в порядке, ты можешь подойти поближе. Новый голос был гораздо менее агрессивным, чем голос человека, который порезал мне язык.

Я подождал, пока мои глаза полностью приспособятся к условиям, и в конце концов смог различить очертания человека, сидящего на земле. Новый человек вздохнул от моего нежелания идти к нему. — Хорошо, подожди минутку, я приеду к тебе. Я услышал лязг цепей, когда фигура встала.

Комнату наполнил тянущийся звук скрежета металла по бетону. Когда он приблизился к свету, я увидел, что за ним тянется автомобильный двигатель, прикрепленный к нему цепями. Он фыркнул, тянув свою ношу. Какофонический звук лязга звеньев и скрежета металла заставил меня съежиться. Цепи были обернуты вокруг его тела и закреплены несколькими чугунными замками. Они простирались на несколько футов туда, где были прикреплены болтами к блоку двигателя. Этот человек, негодяй, никуда быстро не собирался.

— Он сделал это с тобой? Он указал на мой окровавленный рот.

— Да, — подтвердил я.

Несчастный передо мной засмеялся. — Ну, тогда, похоже, он облажался. Он придвинулся ко мне и изучил мое лицо. "Это много крови. Ему нельзя так поступать с детьми".

Некоторое время мы изучали друг друга. Его лицо было испачкано жиром, и он был одет в синий комбинезон. На вид ему было около двадцати, но это были двадцать трудных лет.

— Что ты такого сделал, что его так разозлило? — спросил меня негодяй. «Обычно он не делает таких ошибок».

Я пожал плечами.

— Хммм, что-то его вывело из себя. Несчастный погладил щетину на лице. "Как тебя зовут?"

«Тарли Морритон». Боль и отек языка лишили меня возможности говорить.

«Вы сказали Чарли Моррисон?»

— Угу, — произнес я, кивнув.

Он задумался еще немного. "Имя не имеет значения. Где ты живешь, Чарли?"

«Билтфорт Мантор».

«Ага!» - закричал он. "Вот оно! Вот что его так вывело из себя. Ему пришлось вернуться туда".

Я тупо смотрел на негодяя, ожидая объяснений.

«Понимаете, ребята вроде Корбина, — он указал на офис, где пропал мужчина, — не любят посещать места, которые напоминают им о времени, когда они были живы».

Корбин. Звали этого человека Корбин. Я задумался, было ли это имя или фамилия.

Несчастный продолжал лепетать. «После того, как в семьдесят четвертом году государство посадило его в горячее кресло, он стал чем-то вроде нового человека… стал учеником Создателя Правил».

«Что такое Рул Мактер?»

Бедняга, казалось, отчаянно нуждался в дружеской беседе. "Знаете, я здесь уже десять лет и до конца еще не понял этого. Лучшее, что я могу сказать, это какой-то демон. Я даже не знаю, как его зовут, я просто называю его Создателем Правил, потому что кажется, что он излагает всевозможные правила, которым Корбин должен следовать. Все, что я знаю наверняка, это то, что он посылает Корбина каждый канун Рождества, чтобы разрушить жизни определенных детей. Он видит одни и те же правила снова и снова. У них есть что-то вроде генеральный план, но я не знаю, что это такое».

Изнутри офиса раздался громкий голос на нечеловеческом языке, который напоминал мне бензопилы и автокатастрофы. Стены гаража задрожали, и у меня в голове застучали зубы.

Несчастный остановился, чтобы прислушаться к голосу, затем заговорил, когда снова стало тихо. "Это Создатель Правил. На самом деле я никогда его не видел. В любом случае, этим двоим очень нравится портить жизни детей. Просто чтобы дать вам пример того, что они делают: один ребенок попросил своих родителей уйти, поэтому Корбин отрезал им чертовы головы и забрал их. А потом он, черт возьми, отдал головы обратно в следующем году только потому, что ребенок сказал, что скучал по ним". Несчастный подозрительно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что они все еще одни. «Эта херня спланирована, чувак, и она полная лажа».

«Почему я?»

"Как я уже сказал, я не знаю, как и почему он выбирает своих детей. Все, что я знаю наверняка, это то, что на самом деле он не должен причинять им прямой вред. Это правило номер один Создателя Правил. Он просто должен их обманывать... принимать их желания и искажать их".

Громкий голос снова донесся из комнаты, и было слышно, как Корбин спорил на том же неразборчивом языке.

«Чувак, Создатель Правил разозлился», — сказал негодяй с почти ликующим смехом. "Что бы Корбин ни планировал для тебя, теперь все будет совершенно по-другому. Ему придется загладить свою вину за то, что он с тобой сделал".

Голос Создателя Правил снова взорвался. На мгновение мне показалось, что все здание вокруг меня вот-вот рухнет. Когда он остановился, Корбин крикнул в ответ по-английски: "Нет, я не хочу ее отдавать! Она моя первая жертва..." Его прервал крик Создателя Правил, который был настолько громким, что вдоль грязного окна образовались трещины, а с потолка посыпались осколки краски.

"Хорошо! Я сделаю это!" Корбин кричал в гневе и смирении.

Дверь в кабинет открылась, и Корбин медленно попятился. Он преклонил колени, проходя через дверной проем, и его сердитый взгляд начал исчезать с его лица. «Это будет сделано», — заявил он в комнату с возвращающимся спокойствием. Он закрыл за собой дверь. Повернувшись, он заметил меня и несчастного. «Перестань с ним разговаривать, пока я не отрубил тебе руку», — сказал он моему новому знакомому.

«Да, сэр!» Несчастный вскочил и отдал честь.

«Вернись в машину», — потребовал от меня Корбин.

Не желая еще больше расстраивать Корбина, я прыгнул на пассажирское сиденье машины, а дверь гаража начала открываться. В зеркале я увидел, как несчастный поднял руку и помахал мне рукой на прощание. Прежде чем дверь была полностью открыта, машина выехала из здания и вылетела из здания, задев лишь волосок от нижней части двери. Последний раз, когда я видел этого негодяя, он стоял с унылым видом среди облака эластичного дыма.

Автомобиль мчался по окутанной туманом дороге, а свет его фар отражался назад и создавал вокруг себя сияющую белую ауру. Двигатель запротестовал и зарычал, когда Корбин переключился на высшую передачу. Я не мог видеть из окна дальше пяти футов, но Корбин шел только быстрее. Посмотрел на спидометр… 120… 130… 140.

Моя голова чувствовала себя одурманенной и тяжелой. Я откинула голову на подголовник и закрыла глаза. Звук двигателя становился все выше и выше, пока не затих совсем.

Я пришел в себя. Был ли я без сознания? Ночь была ясная, без признаков тумана. Я увидел грязный снег, скопившийся по краям дороги, а машина ехала с относительно нормальной скоростью. Еще несколько минут мы ехали молча, пока Корбин не нажал на тормоз и не покатился по асфальту.

Он повернулся и сердито посмотрел на меня. «Вот и дело: если ты можешь спасти девушку, ты можешь спасти себя».

«Какая девушка?» — спросил я, внезапно осознав, что мой рот больше не болит. Я высунул язык и ощупал его сбоку. Я чувствовал комок рубцовой ткани, но в остальном он зажил.

— Скоро ты поймешь, кто она. Он протянул руку ко мне и открыл дверь. "Это твой единственный шанс. Спаси ее, и ты никогда больше меня не увидишь. Если нет, я вернусь за тобой".

Я вышел из машины, не понимая своей миссии. Как только моя вторая нога коснулась асфальта, машина поехала задними колесами, выплевывая мне в лицо камешки. Вскоре я остался один. Я огляделся вокруг. Дорога, на которой я стоял, вилась через лес. Лунный свет отражался от снега, давая мне хоть немного света. Один из близлежащих холмов выглядел знакомым, как будто я видел что-то возле своего дома. Я пошел в том направлении и достиг вершины за считанные минуты. С вершины я увидел поместье Билтмор. И все же, когда я подошел, что-то в этом показалось не так. Машины, припаркованные на окольном подъезде к поместью, не принадлежали моим родителям; это были классические автомобили, которые я не узнал. Когда я пробирался по слякотному снегу и приближался, в поле зрения стали появляться мелкие детали, которые подтверждали, что что-то не так. Шторы на окнах были не того цвета. Растения и живая изгородь были другими, а рождественские елки, выстроившиеся великолепной линией, казались меньше, чем когда я видел их в последний раз.

Входная дверь открылась, и на крыльцо вышла хорошо одетая пара. Женщина, державшая в руках аккуратно завернутые подарки, спустилась по лестнице в сопровождении мужчины. Они были заняты разговором, когда подошли к одной из машин и открыли багажник.

«Алло?» - крикнул я паре. Они оба подняли головы, как будто что-то услышали, как будто я кричал на них за милю, хотя на самом деле я был довольно близко.

— Ты это слышал? — спросила женщина мужчину.

Мужчина пожал плечами. Мгновение спустя из входной двери вышел мальчик, который был года на пару младше меня и подбежал к паре. «Закрой дверь, — сказал мужчина ребенку, — и убедись, что она заперта». Ребенок побежал вверх по лестнице на крыльцо, чтобы убедиться, что дом охраняется.

— Ты можешь мне помочь? — спросил я с неуверенностью.

Они не ответили. Все трое погрузились в машину, и при этом я мог слышать отрывки их разговора. Они беспокоились, что опоздают на собрание, на которое собирались, и мальчик спел про себя рождественскую песню.

Их разговор был для меня бессмысленным, пока я не услышал, как женщина упомянула ЕГО имя – Корбин. Я замер и внимательно прислушался. «… сегодня я поручил Корбину работать, в основном заниматься садоводством, но я также попросил его выкопать яму, чтобы посадить рождественскую елку».

«Уже?» — спросил мужчина, которого я принял за ее мужа. "Едва наступил сочельник. К чему спешка?"

«Вы видели это дерево в последнее время?» — спросила она. "Здесь сухо. Если мы будем ждать слишком долго, не останется ни одного дерева, которое можно было бы положить в землю, и мы не нарушим пятидесятилетнюю традицию под моим присмотром".

Мужчина кивнул и выразил свое согласие. «Полагаю, он начинает немного подсыхать и, возможно, становится немного небезопасным». Машина завелась, и семья уехала, даже не заметив моего присутствия.

Через окно я мог видеть гостиную, празднично украшенную рождественской елкой и развешенными по всей комнате гирляндами. С растущим беспокойством я заметил, что они радикально отличаются от украшений, которые установила моя семья. Я ходил по дому, заглядывая в каждое окно, которое мне попадалось, и в каждом случае мебель и украшения отличались от того, что должно было там быть.

Я не был уверен, что делать с ситуацией, но решил, что от стояния снаружи мало что получится. У меня была задача, даже миссия. Мне пришлось двигаться дальше. Я подошел к боковой двери и попробовал ручку, чтобы проверить, не заперта ли она, но обнаружил, что не могу ее ухватить. Когда я сжал руку, дверная ручка стала мягкой, как будто сделанной из теста, и моя рука фактически погрузилась в ее резиновую поверхность. Я ахнула и отдернула руку. Я взял себя в руки и снова протянул руку, на этот раз толкнув саму дверь. Как и раньше, дверь, которая должна была быть твердой, как камень, ощущалась как тесто, сквозь которое могла пройти моя рука. Я вставил руку до упора, а затем продолжил давить. Через несколько мгновений мое плечо тоже прошло. Я глубоко вздохнул и затем просунул ногу. Я был наполовину внутри, наполовину снаружи, и это было крайне странное ощущение. Я продолжил идти, толкая голову, а затем и все тело в дом. Я был полностью внутри. Я обернулся и посмотрел на дверь, через которую только что прошел. Это было твердо, как всегда.

Я исследовал дом, растерянный и рассерженный тем, что все было не так, как должно было быть. На кухонной стене я наконец увидел его, календарь – он был 1958 года. Я уже догадался, что нахожусь вне своего времени, но это подтвердило это. Я продолжал исследовать, ища «ее», которую должен был спасти. Я поднялся по лестнице, и, как ни странно, они отлично поддерживали мои ноги, не становясь при этом резиновыми. Наверху никого не было, семья и весь персонал явно ушли на ночь. Когда я выглянул в окно в конце коридора, я увидел небольшое уютное строение, похожее на ночлежку. В окне был виден свет, и по полу двигалась тень. Ночлежку я никогда раньше не видел — в мое время ее не существовало. Поскольку поместье было явно пусто, я вышел и направился к незнакомому зданию.

Подойдя ближе, я увидел, что ночлежка содержится далеко не так хорошо, как господский дом. "Привет?" Я говорил, глядя в окно. Я мог видеть, что это было двухкомнатное строение: передняя комната служила мастерской и использовалась для хранения всевозможных инструментов, но в комнате также были признаки того, что там кто-то поселился, с холодильником и кушеткой вдоль стены.

В углу я увидел спину человека, который, судя по всему, чинил газонокосилку. Его лохматые волосы падали ему на плечи. В глубине души я уже знал, кто это, Корбин. Я услышал, как в моей голове прозвучали слова этого негодяя: «Понимаете, ребята вроде Корбина не любят посещать места, которые напоминают им о том, когда они были живы». Было ясно, что за тридцать лет до меня Корбин работал разнорабочим в поместье Билтфорт и жил на территории.

Моя цель была где-то внутри этой ночлежки, я был в этом уверен. Я вошел так же, как вошел в поместье, пройдя через закрытую дверь. Корбин, казалось, не слышал меня, пока не услышал. Щелчок трещотки, которой он пользовался, прекратился, и он поднял голову. «Кто там?» — спросил он. Я стоял неподвижно. Повернувшись и посмотрев в мою сторону, он заговорил громче: «Я спросил, кто там?»

Он не мог меня видеть. Я воспользовался возможностью изучить его лицо. Это определенно был тот же человек, который порезал мне язык, а затем привел сюда, но он выглядел намного моложе и энергичнее. Его лицо стало полнее, а зубы уже не были такими ужасными.

— Что тебе здесь нужно? Он говорил в мою сторону, но его взгляд упал несколько влево от меня.

Он взял с соседнего стола пачку сигарет и зажег одну.

«Это ты меня сюда привел», — сказал я. Он наклонил голову, но было очевидно, что он не мог разобрать, о чем я говорю. Должно быть, для него я звучал как муха или комар.

Из задней комнаты послышался легкий стук. Корбин мгновенно решил, что перед ним нет ничего интересного, и крикнул в сторону грохота. — Черт возьми, девочка, тебе лучше не шуметь! Он подошел к двери и толкнул ее. Внутри я увидел девушку, сидящую на полу. Она была прикована цепью к столбику кровати и выглядела несчастной в потрепанном сером платье и старых тапочках. Я предположил, что ей было около двенадцати или тринадцати лет. Девушка вздрогнула от испуга. Это была она, та, которую я должен был спасти.

Корбин потянулся назад и дал ей пощечину. — Я сказал, заткнись! — закричал он, когда бедняжка поморщилась от боли. Не говоря больше ни слова, он вышел, захлопнув за собой дверь. К тому времени я вошел в спальню; были только я и она. Она подождала минуту после того, как он ушел, затем полезла под кровать и вытащила металлический напильник. Она посмотрела на дверь, чтобы убедиться, что Корбин не вернется в ближайшее время, затем медленно начала тереть напильник об одно из звеньев своей цепи. Она уже создала большую дырку, хотя напильник был скучным. Должно быть, она работала над этим несколько дней. По крайней мере, тупость располагала к спокойной работе.

Бедная девочка была грязной и оборванной. Черные круги окружали ее глаза. Она оторвалась от документации и посмотрела вверх, почувствовав что-то в комнате рядом с собой.

«Алло?» - прошептала она.

— Ты меня слышишь? - прошептал я в ответ.

"Да, я тебя слышу. Где ты?"

«Я прямо перед тобой», — сказал я.

Я не хотел напугать девушку, но это было понятно, когда она в страхе отпрыгнула назад. Она врезалась в кровать, отталкивая ее назад. Она испуганно взглянула на дверь, надеясь, что Корбин не ворвется обратно внутрь. Из другой комнаты звук вращающегося храповика прекратился примерно на час, но вскоре щелчки возобновились.

«Я не причиню тебе вреда», — сказал я девушке. "Как тебя зовут?"

«Меня зовут Магда».

«Я Чарли», — сказал я ей. Она протянула руку туда, где я сидел, и я почувствовал ее холод, когда ее пальцы прошлись по моему лицу.

Она вздрогнула. «Я чувствую тебя!» Ей удалось слегка улыбнуться.

— Что ты здесь делаешь? Я спросил ее.

Она рассказала мне свою историю шепотом и жестами. Корбин купил ее у отца пару месяцев назад, который сам несколько лет держал ее запертой в хижине. Она рассказала несколько счастливых воспоминаний из своего раннего детства, когда ее мать была еще жива, но вторая половина ее существования была полна страданий. По ее словам, никто, кроме ее отца и Корбина, даже не знал о ее существовании. Она была счастлива, что ей было с кем поговорить, даже с кем-то, кого она не могла видеть. В какой-то момент она встала и подошла к ближайшему углу комнаты, насколько позволяла ее цепь. Она подняла небольшую каменную плиту, скрывавшую тайник под фундаментом ночлежки. Она залезла в секретное хранилище и показала мне свое единственное сокровище — маленькую куклу, которую она создала из различных предметов и лакомых кусочков, которые нашла валяющимися повсюду. «Это Перла», — сказала она мне, гордо держа куклу перед тем, как прижать ее к себе, как ребенка. Я увидел, что Перла была сделана из кусочков мешковины, связанных между собой кусочками шпагата. Ее внутренности были образованы веточками, торчавшими из-за ткани, а голова была сделана из закрытой сосновой шишки. Это была жалкая кукла, но для Магды она явно значила все.

— Видите ли, — объяснила Магда, — эти вещи остались после того, как Корбин затащил сюда рождественскую елку, чтобы подстричь ее и подготовить к большому дому. Она впервые улыбнулась, говоря об этом. «Я схватила эти вещи, когда он не смотрел».

— Почему ты никому не говоришь, что ты здесь? Я спросил ее. «Почему ты не кричишь, когда слышишь, как кто-то идет снаружи?»

«Мальчик, — сказала она, — он сказал мне, что убьет мальчика, если я подниму хоть какой-нибудь шум».

Я вспомнил ребенка, который ранее ушел со своими родителями. "Он ушел прямо сейчас. Я думаю, они пошли на рождественскую вечеринку".

Казалось, это придало ей новых сил. Она осторожно положила Перлу обратно в ее укрытие. «Здесь ты будешь в безопасности», — сказала она кукле. Она села на пол, взяла напильник и начала решительно водить его взад и вперед по цепочке.

«Я уезжаю сегодня вечером», — сказала она, подавая документы. «Я подожду Санту в большом доме и попрошу его увезти меня отсюда на Северный полюс, где люди будут хорошими».

«Я не знаю, сможет ли Санта помочь тебе, Магда». Ее лицо вытянулось при этих словах. — Но я могу. Она улыбнулась.

Вместе мы придумали план. Я пытался выманить Корбина наружу, производя шум. Как только он отвлекался, Магда ускользала и бежала в поместье, где по телефону вызывала полицию. «Просто наберите ноль, и оператор вас соединит», — посоветовал я ей. «Не жди Санту».

Потребовалось всего несколько минут, и Магде наконец удалось разорвать цепь и освободиться из ее горькой хватки.

Я вернулся в главную комнату, где Корбин все еще работал над своей чертовой газонокосилкой. Используя все силы дыхания, я выкрикнул его имя. «Корбин!» Он вскинул голову. «Я здесь!» - крикнул я.

— Какого хрена здесь происходит сегодня вечером? Его волнение было очевидно, когда он стоял полностью прямо. "Кто это?"

«Я снаружи!» — крикнул я, начав проталкиваться через внешнюю стену. Он сделал шаг к входной двери, затем передумал и направился в спальню. Он распахнул дверь и увидел, что Магда, похоже, спит на полу, все еще завернутая в цепь.

Оставив девушку там, где она лежала, он протопал обратно через ночлежку и толкнул входную дверь, которая чуть не сошла с петель. Его голова поворачивалась в обе стороны, пока он высовывал ее и искал источник отвлечения.

Отойдя немного дальше, я снова крикнул: «Сюда!» Я видел, как у Корбина дернулись уши, когда он пытался понять, что слышит. Он сделал неуверенный шаг из здания, но, похоже, не собирался двигаться дальше. Я кричала, чтобы он нашел меня. Он на мгновение вздрогнул, а затем на его лице появилась горячая ухмылка.

«Кто бы там ни был, сукин сын, тебе лучше бежать». Он вытащил из кармана нож и со щелчком открыл его. Он отошел от ночлежки, ближе ко мне. Позади него я увидел, как Магда медленно выходит из спальни. Ее хрупкое телосложение пошло ей на пользу, когда она бесшумно скользила по полу. Я продолжал звать Корбина, который сделал шагов десять из ночлежки. Магде потребовалось всего несколько секунд, прежде чем она оказалась в дверном проеме позади него. Ухмылка исчезла с лица Корбина, сменившись озадаченным взглядом, когда он почесал затылок. Магда колебалась на крыльце, неуверенная, стоит ли ей идти дальше или нет; ее начало трясти. Я уже кричал так громко, как только мог, на Корбина, но с каждым мгновением это оказывало все меньше эффекта.

В отчаянии я начал ругаться и ругаться. Он мгновенно повернулся и посмотрел на меня, как будто мог понять, что кто-то проклинает его имя. Ухмылка вернулась к его лицу, и он смело шагнул ближе, хотя по-прежнему не мог меня видеть. Магда воспользовалась случаем, вышла из ночлежки и мягкими шагами бесшумно двинулась к поместью. Всего через несколько секунд Корбин потерял всякий интерес к тому, что я делаю, и обернулся, едва не упустив из вида Магду, исчезающую за углом Поместья.

Я последовал за Магдой, молясь, чтобы она быстро позвонила в полицию, как мы и планировали. Я на мгновение почувствовал беспокойство, когда увидел, что она оставила следы на слякотном снегу, усыпанном землей. Я двинулся быстрее, зная, что у нее не так уж много времени, прежде чем Корбин придет ее искать. Ее путь вел на противоположную сторону поместья, где она разбила камнем окно в библиотеку. Я был впечатлен ее решимостью. Я прошел через стену в библиотеку и позвал ее, но не получил ответа. Я прошла на кухню, где раньше видела телефон, но не смогла ее найти. Я продолжил свой путь через дом, пока не добрался до гостиной. Рождественская елка сияла огнями, лампочками и гирляндами. В его основу были завернуты красивые подарки. Перед ним на коленях стояла Магда.

«Это красиво, не так ли?» — спросила она, когда я вошел. Синие, красные и зеленые цвета света окрасили ее лицо и сделали ее менее жалкой.

«Да ладно, — настаивал я, — нам нужно позвонить в полицию».

Магда посмотрела на камин. «Санта будет здесь с минуты на минуту и ​​спасет нас обоих!»

"Нет, он не придет. Санта не придет".

"Моя мама рассказала мне все о нем. Я уже загадала желание, чтобы он забрал меня".

Я заметил движение в темноте за окном. — Магда, у нас мало времени. Выйдя из тени, я увидел силуэт Корбина, приближающийся к дому. Он шел по тропинке в снегу, которую несколько минут назад проложила Магда.

«Скорее!» Я кричал на нее.

Магда вскочила, и все ее фантазии о том, что Санта ее заберет, на мгновение были отброшены в сторону. "Что мне делать?" — спросила она в панике.

"Кухня! Иди к телефону!"

Магда последовала за моим голосом, пока я вел ее на кухню. В тот же момент мы услышали, как Корбин пнул библиотечное стекло, сделав дыру в окне достаточно большой, чтобы он мог пролезть через нее.

Магда нашла телефон у стены. «Я никогда не использовал его раньше». Это был дисковый телефон, с которым я был смутно знаком.

«Поместите палец в нулевое отверстие и поверните циферблат.

Она сделала, как я ей сказал, и поднесла трубку к лицу. «Я слышу, как он звонит!»

Звук топота Корбина эхом разносился по коридорам, пока он шел по дому. — Где ты, маленькая сучка?

«Нет времени!» Магда вскрикнула, уронила трубку и побежала в гостиную. Звук ударившегося об пол телефона привлек Корбина, который вошел на кухню через южную дверь, а Магда вышла через другую сторону.

Я последовал за Магдой по коридору. «Спрятаться!» Я крикнул ей. — Я постараюсь его отвлечь! Я побежал обратно к Корбину и закричал на него, пытаясь утащить его наверх, но он был полон решимости и не обращал внимания на шум, который я производил. Он прошел сквозь меня. У меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним в гостиную, где мы оба оглядели комнату в поисках Магды. Она пряталась.

Не говоря ни слова, Корбин быстро прошел за диван, где по обе стороны окна украшали шторы до пола. Он оттолкнул каждую из них своей жилистой рукой, но не смог найти ее. Он заглянул под стол и за ёлку. «Теперь давай, девочка. Выходи сюда, и я не причиню тебе вреда».

В комнате не было никакого движения. Он подошел к углу, который еще не осмотрел. Набор волнистых штор соответствовал тем, что были на другой стороне, но эти были закрыты. Посередине была небольшая выпуклость, которая могла скрывать человека. Корбин отдернул кулак и ударил им по занавеске, но его рука коснулась чего-то слишком твердого, чтобы быть человеком. «Черт возьми!» - кричал он, тряся рукой взад и вперед от боли. Он отодвинул занавеску, чтобы посмотреть, во что попал, и обнаружил на окне большую керамическую статую Санты. Он в гневе повалил его на пол и начал пинать.

Вдоль пола я заметил несколько огромных шкафов, которые были частью большого книжного стеллажа. Одна из дверей слегка сдвинулась, открыв мне тайник Магды. Я знал, что Корбин вскоре заглянет туда.

Я крикнул ей: «Беги сейчас! Он отвлекся!» Она отреагировала немедленно, распахнула дверь и вылезла из тесного пространства, в то время как Корбин продолжал свою гневную тираду в адрес керамического Санты, разбивая ему лицо ногой. Она бежала намного быстрее, чем можно было бы предположить по ее истощенному телу – почти достаточно быстро, чтобы выбраться из комнаты, но Корбин, который краем глаза заметил, как она метнулась прочь, был намного быстрее. Он догнал ее справа, когда она проходила через порог, и с силой дернул ее назад за волосы. Она упала на землю и покатилась в центр комнаты.

Корбин, монстр, подошел и пнул ее. — А теперь иди сюда, — сказал он, подхватив ее и перекинув через плечо. Магда, отказываясь сдаваться, укусила его за руку, и кровь потекла по ее лицу. Он швырнул ее на землю от боли, а следующим движением вытащил выкидной нож и открыл его.

«Никогда так не делай!» - кричал он на нее. «Теперь вставай».

Кашляя от удара о землю, Магда медленно поднялась на ноги. Его свободная рука вытянулась и схватила ее за горло, а другой рукой он вонзил клинок глубоко ей в живот. Он отдернул руку и снова ударил ее. Кровь сочилась из ее ран и капала на ковер внизу. Брызги падали на стены и почти сливались с сезонными украшениями.

«Сука». Он позволил ей упасть на землю, и вокруг ее умирающего тела образовалась красная лужа.

Я встал рядом с ней на колени и попытался взять ее за руку, но они просто прошли сквозь друг друга. «Я здесь», — сказал я ей. «Ты не одинок».

«Я рада, что ты со мной», — прохрипела она. Корбин посмотрел на нее как на сумасшедшую. Я остался рядом с Магдой, поскольку ее дыхание становилось все более длительным. Наконец она больше не дышала.

Корбин казался встревоженным, глядя на тело и окровавленную комнату вокруг себя. Я чувствовал, что он пытается найти способ стереть созданный им беспорядок, и вскоре он начал кивать головой, как будто думал над решением. Без особых усилий он подхватил труп Магды и вывел ее из комнаты. Я остался, опустошенный увиденным.

Вскоре я обнаружил, что я обездвижен. Из-за моей неудачи вся дарованная мне способность двигаться исчезла. Постепенно комната вокруг меня начала исчезать из моего поля зрения. Одним из последних вещей, которые я помню, было то, что Корбин вернулся внутрь и посмотрел на всю кровь. Он снял рубашку и попытался впитать немного ее, но у него не было возможности очистить ее целиком. Он смотрел на елку и ощупывал ее сухие ветки. Он на мгновение ушел и вернулся с бутылкой прозрачного спиртного, которой вылил на дерево и окружающий пол. Напиток доказал свою эффективность, когда он зажег дерево – оно вспыхнуло без колебаний. Он отступил от созданного им огня и наблюдал, как он разрастается. Пламя подползло к стенам и поглотило брызги крови. Лужа крови на полу начала шипеть и дымиться от жары. Корбин вышел из комнаты, и я услышал, как завелась машина. Глубокий мощный двигатель зарычал в ночи и вскоре затих.

Я, со своей стороны, находился среди пламени. Это было довольно своеобразное чувство, поскольку я мог чувствовать жар без какой-либо сопутствующей боли, которую оно должно было вызвать. Несмотря на свет, создаваемый огнем, мое зрение продолжало становиться все темнее и темнее. Вскоре я вообще ничего не видел, и мог только слышать звук пламени, поднимающегося вверх по занавескам, которые когда-то скрывали фарфорового Санту. Потом я ушел из этого места.

Был день. Я лежал в снегу недалеко от усадьбы. Сразу было видно, что я вернулся в свое время. Машина моего отца стояла перед домом, а гостиная, которую я в последний раз видела охваченной пламенем, осталась целой, и через окно с гордостью виднелась наша рождественская елка. Я встал и, спотыкаясь, вернулся внутрь и обнаружил, что мои родители в безопасности в своей постели. Я поклялся, что выкину из головы события предыдущего вечера и постараюсь насладиться Рождеством как можно лучше, хотя я провел языком по краю рта и почувствовал, как сбоку выпирает комок рубцовой ткани.

* * * * * *

К весне мне в основном удалось выбросить из головы воспоминания о прошлом Рождестве. Это помогало отвлечься; школа, друзья — подобные вещи действительно помогали мне сосредоточиться на настоящем и помогали мне убедить себя, что все это было всего лишь одним ужасным сном. По словам негодяя, Корбин ежегодно навещал своих подопечных, но я чувствовал, что если бы я мог просто забыть о том, что произошло, то каким-то образом вся эта хрень просто прекратилась бы.

По сложившейся традиции, наша семейная елка была прочно посажена в землю, и на ней начала прорастать новая хвоя. Линия деревьев теперь стала намного длиннее, и я поставил перед собой задачу пробежать новую дистанцию в рекордно короткие сроки. В теплый апрельский день я включил секундомер и отправился на пробежку. Я пролетал мимо подростков, двадцатилетних и тридцатых годов на потрясающей скорости, но к концу сороковых мои легкие уже горели. «Не торопитесь», — подумал я. Я перешел на более медленную походку, глядя на секундомер на запястье. Когда я снова поднял глаза, я увидел ее – Магду, тихо стоящую среди деревьев. Она выглядела так же, как я видел ее в последний раз: потрепанное платье и растрепанные волосы, прилипшие к лицу. Ее кожа была серой, как будто ее сняли из черно-белого телешоу. Она пыталась говорить, но какие бы слова она ни пыталась произнести, они молча вылетали из ее рта.

— Привет, — сказал я с осторожным удивлением. При ее виде мое и без того колотящееся сердце забилось немного быстрее. Она представляла собой жалкую, душераздирающую картину, но я не чувствовал в тот момент страха, только грусть и раскаяние. — Это я, Чарли. До этого она никогда меня не видела.

Она покачала головой и посмотрела на землю. Я подошел к ней, протянув руку, пытаясь успокоить ее. Когда она снова посмотрела вверх, показалось, что черты ее лица начали искажаться. Ее голова склонилась к небу, а рот открылся невероятно широко. Ее лоб и подбородок слились с шеей, которая, в свою очередь, слилась с ее туловищем. Я все еще мог видеть ее язык и зубы через большую дыру, которая раньше была ее ртом. По мере того, как она продолжала погружаться в землю, все ее тело превратилось в черную смолу, и через несколько мгновений, когда я смотрел с трепетом, смола полностью впиталась в землю, оставив мертвое пятно на траве.

Вот и все попытки забыть о Рождестве… Я упал обратно на землю, больше не беспокоясь о новом личном рекорде. В моей голове пронеслись образы: я увидел Магду в поношенном платье, держащуюся за Перлу. Я видел, как Корбин сердито сжимал руль, мчась по неземному шоссе.

Позже в тот же день я пошел за поместье к тому месту, где когда-то была ночлежка. Он находился достаточно далеко от главного дома, и садовникам не было необходимости постоянно его поддерживать, и он вернулся в почти естественное состояние. Я гулял среди кустов и осоки, которые там росли. Я этого не заметил, но большая часть цементного фундамента ночлежки все еще была на месте. Его разобрали, а части его унесли, но если знать, что искать, след здания все еще был виден под переплетением виноградных лоз и низко свисающих ветвей.

Пробираясь сквозь наросты, я подошел к тому месту, где должна была быть спальня. Я осмотрел землю в поисках… вот оно! – маленькая дырочка в фундаменте, где Магда спрятала Перлу. Он все еще был покрыт плитой цемента. Я опустился на колени и смахнул грязь с плиты, затем осторожно поднял ее и отложил в сторону. Из отверстия вылетело дыхание пыли. После осторожной паузы я потянулся в темноту. Моя рука наткнулась на клочок ткани, который я схватил между пальцами и вытащил. Я посмотрела на то, что было у меня в руках – Перла не сильно постарела, хотя в ней все еще можно было узнать куклу, которую создала Магда. Я осторожно держал его обеими руками, чтобы он не развалился.

Получив сокровище Магды, я понятия не имел, что с ним делать. Существование Перлы, по сути, подтвердило, что мои приключения с Магдой и Корбином не были каким-то продолжающимся сном или фантазией, что вызвало у меня легкую панику на остаток дня. Той ночью я хранила куклу в верхнем ящике комода, где она и оставалась – то есть до следующей встречи с Магдой.

Вероятно, это было пару месяцев спустя, где-то в июне, когда ее призрак появился в моей спальне. Я спал, когда меня разбудил резкий холодный ветер. Я выругался в открытое окно и натянул одеяло до подбородка, когда увидел ее. Как и в прошлый раз, она была сероватого оттенка. Лунный свет проник в мою комнату и осветил ее ровно настолько, чтобы увидеть ее. Как и в прошлый раз, я не чувствовал страха. Ее рот открывался и закрывался, хотя единственное, что я мог слышать, это шелест холодного ветра, проносившегося через мою комнату. Медленно она поднесла палец к ящику моего верхнего комода и указала на него.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я спросил ее.

Она продолжала указывать на комод, пока его кусочки не начали отваливаться. Сначала ее палец оторвался и ударился об пол, где исчез в дымном тумане. Остальная часть ее руки развалилась на части и последовала ее примеру, затем ее голова просто откатилась и ударилась о землю. Оно тоже исчезло. Остальная часть ее развалилась на куски. Вскоре ничего не осталось.

Я стал носить Перлу с собой в кармане, куда бы я ни пошел. Оно было громоздким и неудобным, но казалось, что Магда изо всех сил старалась отправить мне сообщение, хотя я не был уверен, что именно. Тем не менее, я чувствовал, что было бы разумно держать Перлу под рукой.

Много раз я собирался рассказать родителям о том, что произошло. Они любили меня и были очень преданы моей заботе, но у меня было фундаментальное понимание того, что они действительно ничего не смогут для меня сделать, даже если они поверят моей истории, а они не поверят. Однако у меня состоялся интересный разговор с отцом о пропавшей рождественской елке 1958 года. Он был в городе, разговаривал с некоторыми давними жителями, и они рассказали ему, что почти половина поместья сгорела где-то в пятидесятые годы. «Пожар, видимо, начался с елки», — объяснил он мне. Он оглядел комнату, в которой мы сидели. «Они проделали чудесную работу, сопоставив новую конструкцию со старой», — сказал он. Я согласился с ним. "Похоже, это ваш ответ о пропавшем дереве. Оно было уничтожено еще до того, как у них появилась возможность положить его в землю. Я предполагаю, что они оставили там дыру как памятник пропавшему дереву, что-то вроде мрачного заполнителя для Рождества, которого не было", - предположил он.

— Да, я знаю, — тихо сказал я.

Когда той осенью начались занятия в школе, пару раз в неделю я заходил в библиотеку по дороге домой и просматривал старые микрофиши местных газет в надежде найти упоминание о Магде или о какой-нибудь пропавшей девочке, если уж на то пошло. Мне не повезло. Как будто ее никогда и не существовало. Я нашел информацию о Корбине; его фамилия была Монтро, и, как сказал мне этот негодяй, он был казнен на электрическом стуле в 1974 году после того, как был осужден за серию убийств, начавшихся в 1960 году. Полиция и прокуратура даже не знали о Магде, его первой жертве.

Прошло еще несколько месяцев. За это время я не видел Магду, хотя чувствовал ее присутствие вокруг себя. Мое беспокойство росло по мере приближения Рождества, и мои воспоминания о Корбине стали более отчетливыми, но знание того, что Магда была рядом, несколько помогло. Я с головой погрузилась в учебу и работу по дому, изо всех сил стараясь быть чем-то занятой.

24 декабря я пошел в церковь с родителями. Я молился о спасении, прощении и обо всем, что между ними. Я не была уверена, поможет ли это, но знала, что не повредит. Родители разрешили мне открыть пару подарков перед сном, но остальные приберегли на Рождество. Я позаботился о том, чтобы дорожить этим моментом, даже не зная, какая судьба ждала меня и мою семью той ночью.

Мои родители рано легли спать, но разрешили мне не ложиться спать. «Но не слишком поздно», — предупредил мой отец. «Санта не остановится здесь, если ты еще не спишь, когда он пройдет мимо». Он подмигнул, а я заставил себя рассмеяться.

В доме стало пугающе тихо. Я сидел в гостиной рядом с нашей огромной украшенной елкой. Камин согревал меня, пока я усаживался в кожаное кресло отца. Старая усадьба скрипела и стонала, когда ночь остывала. Я схватила с дивана одеяло и натянула его до подбородка. Я ждал молча. Возможно, я задремал, поэтому не знаю, в какое время я услышал низкий рев двигателя. Я вскинул голову. «Это действительно происходит», — подумал я.

Звук становился громче по мере приближения его источника. Фары освещали комнату и отбрасывали на стену мрачные тени. Машина остановилась прямо у окна гостиной, но двигатель продолжал работать. Он заурчал, а затем заурчал еще громче.

В тот момент я полностью потерял самообладание. Я поклялся себе, что встречу Корбина лицом к лицу и не буду пытаться бежать. Но в этот момент, слушая визг двигателя и чувствуя жар его фар, я сбросил одеяло и побежал наверх, в комнату родителей.

Я добрался до их двери и врезался в нее, повернув ручку. С тем же успехом это могла быть стена из блоков – она не сдвинулась с места. Сколько бы я ни старался, он не открывался. Снаружи я слышал, как Корбин заглушил двигатель. Наступившая полная тишина была прервана открытием и закрытием двери машины, а затем послышались гравийные шаги, приближающиеся к дому.

Я ничего не слышал по ту сторону двери родителей. Я помолился, чтобы с ними все было в порядке, а затем пошел по коридору к лестнице. Я высунул голову через перила и посмотрел вниз. Подо мной мерцал свет огня из гостиной, но по большей части я смотрел прямо в темноту.

Голос Корбина разорвал неподвижный воздух. — Теперь ты можешь спуститься.

Я ждал наверху лестницы.

"Не зли меня больше, мальчик. Я на кухне".

Я спустился по лестнице на трясущихся ногах, которые едва могли меня поддерживать. Мне казалось, что я вешу тысячу фунтов.

Он был на кухне, рылся в нашем холодильнике. «Ты не забыла ни молока, ни печенья», — сказал он со злым смехом. Он вышел из-за двери холодильника с ножкой индейки и указал ею в сторону стола. — Садись, — сказал он прямо перед тем, как откусить. В другой руке у него был галлон молока, из которого он сделал глоток, как только проглотил первый кусок индейки.

Мы оба сидели за столом, прямо напротив друг друга.

— Итак, ты проиграл, малыш. Прежде чем заговорить снова, он откусил еще кусочек индейки. "У тебя был шанс спасти Мэри, но ты его упустил. Ты практически ничего не изменил из того, что произошло той ночью... почти как будто тебя вообще не было. Она умерла таким же образом".

«Ее зовут Магда», — поправил я.

"Это не имеет большого значения. Это, конечно, не меняет того факта, что она все еще мертвая маленькая сучка".

Я попыталась посмотреть на него сверху вниз, но меня слишком сильно трясло, чтобы поддерживать зрительный контакт. Вместо этого мои глаза опустились на пол.

Корбин оглядел комнату. «Никогда особо не заботился об этом доме». Он поднес бутылку с молоком к губам и выпил ее целиком, почти целый галлон. Он громко рыгнул и снова заговорил: "Мне вообще не нравится это место. Мне не нравится здесь находиться, и ты мне определенно не нравишься. Проблема в том, что я не выбираю, кто мне зовет. Либо я слышу твои мысли, либо нет. А если я слышу тебя, то тебе, по сути, пиздец".

Корбин уронил ножку индейки на пол и вытащил сигарету из кармана рубашки. Пламя вырвалось из его пальца и зажгло его. Он сделал длинную затяжку и продолжил. "Мне не хочется возвращаться сюда год за годом, но пока ты жив, я должен это делать. Видишь ли, я не могу физически причинить вред ребенку, которого навещаю, по крайней мере, пока он еще маленький, но я могу убить его семью, я могу убить его друзей - черт, я даже могу убить его собаку и забрать все его любимые мелочи. Год за годом я возвращаюсь, каждый раз беря немного больше. Думаю, мой приятель в гараже мог бы тебе это объяснить". Он смотрел на меня через стол, пока я не почувствовал, как его взгляд проникает в мой затылок. "Я заключу с тобой сделку. Мы можем закончить ее в этом году".

«Как нам это сделать?» Я подумал.

«Вы просите снять вашу защиту». Он сказал это медленно и серьезно, прежде чем оживиться и снова заговорить. «Вот и все, ты просишь об этом, а потом я выпотрошу тебя, как поросенка, и остальная часть твоей семьи останется в безопасности».

«Я не хочу, чтобы меня выпотрошили, как свинью».

"Конечно, нет. Никто не делает. Вот что делает это чертовски забавным. Но вот что я тебе скажу: если ты не согласишься на это, я позабочусь о том, чтобы ты этого хотел". Он указал наверх, в спальню моих родителей. «Помнишь, когда ты мечтал обыграть своего отца в баскетбол?»

Я вспомнил несколько месяцев назад, когда мы с отцом пошли в парк и играли один на один. Я загадал такое желание после того, как он ловко победил меня. Думаю, я достиг того возраста, когда он больше не чувствовал необходимости позволять мне побеждать.

Корбин позволил воспоминаниям впитаться, а затем начал: "Ну, тебе не составит труда побить своего отца после того, как я оторву ему чертовы руки. А помнишь, когда ты мечтал о младшем братике или сестричке?"

Я кивнул, да.

"Хорошо, я рад, что ты помнишь. Скажем так, я позабочусь и об этом. Только залог будет вносить не твой папа". Он пристально посмотрел на меня. "И это только начало. Рано или поздно они умрут, как и все, кого ты знаешь или о ком заботишься. То есть после того, как я с ними повеселюсь".

«Ладно, просто убей меня», — подумал я.

— Нет, ты должен сказать это вслух.

— Убей м… — я замолчал, не в силах произнести это полностью.

«Скажи это!» - кричал он.

«Убей меня!» Наконец я выпалил, и слезы начали течь по моим щекам.

Он расслабился в кресле и затянулся сигаретой. "Хорошо?" - сказал он.

Я не знал, чего он хочет.

"По крайней мере, постарайся сделать это интересным для меня. Знаешь, я уже совершал поездку сюда". Он еще раз затянулся сигаретой и швырнул ее на землю. "Ты глупый? Беги."

Я встал и медленно вышел из кухни. Корбин вернулся к холодильнику и начал рыться там. — Беги, — сказал он, спрятав голову за дверцу холодильника.

Я последовал его совету и бросился через кухонную дверь в коридор. Я остановился, чтобы подумать, куда мне идти, инстинкт подсказал мне наверху, но когда моя нога коснулась первой ступеньки, я увидел ее – Магду, молча стоящую передо мной. Она подняла руку и указала пальцем в сторону входной двери. Я быстро решил, что лучше всего спрятаться в ближайшем лесу. Я выстрелил в главный вход и спустился по ступенькам.

Когда я повернулся и направился к лесу на окраине участка, я услышал позади себя звон стекла. Я обернулся и увидел, как холодильник, выброшенный через кухонное окно, врезался в землю. Корбин высунулся из разбитого окна и засмеялся. «Все равно там не было ничего вкусного». Он легко выпрыгнул из окна и приземлился на землю.

Я удвоил темп и побежал по лужайке к опушке леса на краю участка. Оказавшись под прикрытием деревьев, я замедлил шаг, чтобы отдышаться. Я оглянулся, но не мог видеть своего мучителя, пока не услышал шорох в дереве надо мной. Подняв глаза, я увидел улыбающегося Корбина, стоящего на одной из его ветвей. Я снова побежал, все дальше и дальше от дома, и это казалось вечным спринтом в гору.

Я упал в изнеможении. Холодный ночной воздух мучил мои легкие, и я начал думать, что любая попытка спастись, вероятно, будет тщетной. Лежа на земле, тяжело дыша, я снова увидел Магду. Ее рот открывался и закрывался, и, как и в прошлый раз, ее палец поднялся и указал. Я отряхнулся и посмотрел туда, куда она меня направляла. Это было то место, откуда я пришел. «Я только что оттуда», — возразил я.

Затем с пронзительным воплем ее голос прорвался: «Спасите нас!»

Я еще раз посмотрел туда, куда она указывала. Ее палец был нацелен не на усадьбу, как я первоначально думал, а на ряд рождественских елок, стоявших на другой стороне поместья.

Я снова побежал, направляясь туда, куда она меня направила. Голос Корбина прогремел сзади: «Устал уже?» Он последовал за этим с бешеным смехом, который разнесся по лесу.

Я бежал так быстро и изо всех сил, пока не почувствовал вкус желчи, выходящей из моего горла. Несмотря на все мои усилия, Корбин никогда не был далеко от меня, насмехаясь надо мной и смеясь. Мои глаза наполнились слезами, грязью и потом, из-за чего было почти невозможно увидеть, где я нахожусь. Я попыталась протереть их рукавом, но это только втерло грязь.

Снова раздался пронзительный крик Магды. "Чарли!" Я побрел в сторону голоса и, наконец, рухнул в отчаянии. Звук хруста снега подсказал мне, что мой преследователь приближается. В последнем акте отчаяния у меня возникла мысль, что, возможно, Перлу можно использовать как своего рода защитный талисман. Я выхватил его из кармана и поднял перед собой, пока Корбин подошел. Я потерял всякую надежду, когда увидел, что мешковина, которая была кожей Перлы, начала разваливаться у меня в руках. Веточки, из которых формировалось тело куклы, сломались, когда я попыталась удержаться. Корбин просто посмотрел на меня и засмеялся. — Думаешь, эта чертова кукла тебе поможет? Он продолжал неустанно приближаться ко мне. Кукла была бесполезной.

Его рука вытянулась, он схватил мою рубашку и поднял ее с земли. «Ты жалкое маленькое дерьмо», — сказал он, когда я услышал, как открылся его выкидной нож. Мое зрение затуманилось, пока я не увидел только темноту. «Пришло время тебе умереть, маленький ублюдок». Я потерял сознание, и мое тело обмякло.

* * * * * *

— Хорошо, а что случилось? — с нетерпением спросил мой сын. Я рассказывал ему ту же историю, что только что рассказал вам, хотя для него я подчистил язык.

«Ну, я точно не уверен», — ответил я.

"Что значит "не уверен"? Куда делся этот человек Корбин?"

Я посмотрел на лицо сына, освещенное остатками вечернего солнечного света, проникавшего через окно моего кабинета. Я видел, как он нахмурил брови, когда он пытался осмыслить то, что только что услышал. Ему было примерно столько же лет, сколько мне, когда Корбин впервые пришел ко мне. Он посмотрел в окно на территорию поместья Билтмор. С обзорной площадки на втором этаже нам открывался потрясающий вид.

"Я не знаю, куда именно он пошел. Думаю, он вернулся в свой гараж. Все, что я знаю наверняка, это то, что я проснулся на следующее утро в том же месте, где он меня оставил. Я стряхнул снег и грязь и пополз обратно в дом. Я больше никогда не видел ни его, ни Магду".

— А с бабушкой и дедушкой все было в порядке?

— Да, с ними было все в порядке. Мои родители, прожившие счастливую жизнь, умерли естественным путем много лет спустя. Они даже не осознали, что произошло.

— Почему он не убил тебя?

«Я не совсем уверен». Я продолжал изучать лицо сына, чтобы оценить его реакцию на то, что я ему говорил. Я не хотел, чтобы его слишком беспокоило то, что он слышал. Полагаю, может показаться странным, что я рассказывал своему маленькому сыну настоящую ужасную историю именно в канун Рождества, но у меня были на это веские причины. Во-первых, было полезно наконец рассказать кому-нибудь о том, что произошло много лет назад. Он был в том возрасте, когда все еще мог мне поверить, но был достаточно взрослым, чтобы при желании это объяснить. Во-вторых, я хотел убедиться, что Корбин никогда не приходил к нему в гости, и, судя по тому, как он отреагировал на то, что я ему говорил, он, к счастью, никогда не встречал этого человека. Наконец я рассказал ему эту историю, потому что он спросил меня о дереве 1958 года. И чтобы внести ясность: мой сын не спросил меня, почему его нет, как я однажды спросил, вместо этого он спросил, почему он такой большой.

Я продолжил свой рассказ. «Итак, то место, где я проснулся рождественским утром, место, куда меня заманила Магда, можешь догадаться, где оно было?»

«Это было там, где стоит дерево 1958 года.

«Ага!» Я сказал. "Когда я потерял сознание, я уронил Перлу именно в это место. А ты помнишь, из чего была сделана ее голова?"

Шестеренки в его мозгу закрутились. «Сосновая шишка?»

Я кивнул, да. «Следующей весной я заметил, что выросло новое дерево. К следующему Рождеству оно уже было более десяти футов в высоту.

Мой сын, который был гораздо более логичным, чем я когда-либо, возразил. «Деревья не растут так быстро! А ты даже не правильно посадил, а просто уронил в снег тридцатилетнюю шишку!»

— Я все это знаю, — сказал я, соглашаясь. «Я не могу это полностью объяснить. Все, что я знаю наверняка, это то, что дерево продолжало расти с огромной скоростью. Через несколько лет он стал таким же большим, как деревья, росшие здесь десятилетиями. На сегодняшний день это самое большое дерево из всех».

Мой сын задумчиво почесал голову, глядя в большое панорамное окно. Угасающий солнечный свет окрасил заснеженную землю золотом и позволил рождественским елкам вырисовываться на фоне неба. Позади нас потрескивал камин, автоматически зажглись праздничные огни вдоль карниза и осветили дом.

«Держу пари, что Магда похоронена под этим деревом», — заключил мой сын.

Я потерял дар речи. Что это за выражение? Из уст младенцев? Он был прав. Иногда истина настолько очевидна, что вы не можете не упустить ее, если присмотритесь слишком внимательно. Вы никогда не увидите полной картины, если будете проводить все время, рассматривая отдельные мазки кисти, но внезапно все приобрело смысл. Я был почти смущен тем фактом, что так и не понял этого сам. Корбину, зная, что его работодатели вернутся той же ночью, нужно было место, где можно быстро избавиться от тела, а что может быть лучше, чем яма, которую он уже начал рыть и которая больше не понадобится?

«Папа?» — подтолкнул мой сын, выводя меня из глубоких раздумий.

— Я думаю, ты прав, сынок.

«Вау», сказал он с благоговением.

Тридцать лет я считал, что подвел Магду, но наконец понял, что, уронив Перлу именно в этом месте, я фактически дал ее духу возможность оставить свой след в мире. Она была девушкой, о существовании которой никто не знал, девушкой, чья жизнь была стерта, не оставив после себя ни малейшего следа. Дерево служило живым надгробием, которое было величественнее всего, что можно было вырезать из камня. Для нее это был способ запомниться, способ избежать полного удаления из истории. Все это время ее дух толкал это дерево к небесам, поэтому оно было таким большим. Я так и не спас ей жизнь, но что бы мне ни удалось сделать, это каким-то образом спасло ее душу. Не могу сказать, что полностью понимаю, как так получилось, но в глубине души знаю, что я прав.

«Может быть, нам стоит перенести ее на кладбище?» — спросил мой сын, снова отрывая меня от мыслей.

«Нет, я думаю, она наконец-то счастлива там, где она есть». Я положила руку ему на плечо, пока мы оба смотрели на дерево Магды. «Знаешь что? Я не думаю, что моя работа закончена. У нас есть немного времени, прежде чем твоя мама вернется домой, ты не хочешь пойти туда со мной и украсить елку несколькими украшениями?»

«Нам придется принести лестницу, — серьезным тоном ответил сын, — но мы должны это сделать. Думаю, Магде это понравится.

«Она будет. Я в этом уверен. А в следующем году, — сказал я, — мы наймем кран, чтобы украсить все это тысячами огней. Мы сделаем это новой традицией. Это будет самая большая рождественская елка в штате, а может быть, даже в мире».

«Круто!» — сказал он взволнованно, когда мы вышли из кабинета. По пути из дома мы зашли в гостиную, где мой сын снял с нашей елки охапку украшений. Я взял только одну, маленькую фигурку Санты, и с ней мы направились на улицу, чтобы подарить долгожданное рождественское настроение.

Фото: Томас О. (Официальный сайт • Creepypasta Wiki • Amazon)

Ознакомьтесь с дебютным сборником коротких страшных рассказов автора Томаса О. «Провидец возможностей и другие тревожные истории» и его недавним выпуском «Три истины и другие тревожные истории», оба тома теперь доступны на Amazon.com.