Воспоминания о кладбищенской смене

Мне тогда было восемнадцать. Я только что окончил среднюю школу, и то, что, вероятно, было действительно захватывающим и запоминающимся временем для большинства людей, для меня было стрессовой гонкой со временем. Видите ли, мой отец был очень традиционным; если я собирался жить в его доме после школы, даже летом между выпуском и поступлением в колледж, мне нужна была работа. В противном случае я «нахлебничал», и он с непреклонностью клялся, что мне определенно не хотелось бы проверять, что я окажусь на улице, если останусь без работы надолго. У меня были месяцы подготовки; черт, годы, правда. Все это время я мог бы смотреть; он определенно не стал ждать до сих пор, чтобы рассказать мне об условиях жизни с ним после окончания школы. Но я просто был не из тех, кто так сильно заботится о чем-либо, пока до дедлайна не осталось несколько дней.

Найти работу тогда было непросто. Я покрасила волосы в зеленый цвет, нос и губы были проколоты, не говоря уже о калибрах и дерьмовой палке и змее на предплечье, которыми я, шестнадцатилетняя, натравила меня. Показательный пример: меня не брали на работу в большинстве мест. И поскольку на то время у меня, как обычно, оставалось около недели, чтобы во всем разобраться, я, как обычно, отчаянно пытался что-то придумать, прежде чем столкнуться с последствиями. Но затем, как будто каким-то жутким чудом, полицейский был застрелен на 84-й авеню, совсем рядом с проходом Pass & Go, и вскоре после этого появилась вакансия на должность ночной смены.

У Pass & Go и 84-й авеню в целом была довольно плохая репутация. Видите ли, 84-я улица была одной из немногих дорог в городе, местами еще немощеных, а именно ее северный конец, вскоре после Pass & Go. И она вилась вдоль довольно глубокой дренажной канавы, ограждения которой так и не были построены, даже после десятилетий жалоб. На дороге был особенно крутой поворот, где множество пьяных водителей и превышающих скорость подростков поняли, что на самом деле они не непобедимы, некоторые из них даже унесли этот урок с собой в могилу, а отсутствие уличных фонарей делало ситуацию еще более опасной.

Но это были всего лишь логические опасения. В таком крошечном городке, как мой, людям настолько скучно, что они бегают с сенсационной чушью, и поэтому 84-я улица никогда не могла быть просто опасной дорогой из-за плохого строительства и отсутствия мер безопасности, а вместо этого была проклята и населена привидениями. Там так часто гибли люди не потому, что это была просто опасная дорога, а потому, что она была кровожадной, злой. Народный прием вышел на дорогу не потому, что это было самое дальнее расстояние от города, а потому, что какая-то злонамеренная сущность хотела, чтобы вас изолировали.

Вы поняли.

В лесу за канавой было еще хуже. С начала века здесь трижды находили тела: одно самоубийство и два в неглубоких могилах. А для такого маленького города, как мой, это довольно значительная цифра. Однако для преступника имело смысл только похоронить их там; опять же, это место было практически заброшенным и совершенно изолированным. На самом деле единственными людьми далеко к северо-западу от города были ваги из «Пасс-энд-Гоу», и им платили недостаточно, чтобы что-то высматривать. Не говоря уже о том, что им приходилось иметь дело со своими странностями. На этой изрытой выбоинами парковке происходили всевозможные странные и незаконные действия, а почему бы и нет? Это место было последним маяком присутствия человечества в городе на многие мили, пока вы не добрались до 90-й улицы, главной дороги, отходящей от шоссе. Так что у любого, кто там работал, было достаточно дел у собственного порога, и он не обращал никакого внимания на машины, остановившиеся на обочине дороги с загадочно тяжелыми вещевыми сумками в багажнике. Достаточно сказать, что как только позиция открылась, я был единственным человеком в городе, у которого не было возможности оставить заявку. И знаете ли вы, что я должен был приступить к работе через два дня.

Я быстро подобрал его. Работа была легкой, и хотя поначалу я следил за парнем, который, судя по всему, мог быть нежитью, через неделю я был предоставлен самому себе. Честно говоря, поначалу мне даже нравилась эта работа. Десять вечера. В любом случае до шести утра для меня были довольно стандартные часы сознания, а работа в кладбищенскую смену наконец дала мне повод поспать до трех. Большую часть ночей там было мертво; иногда, и я не преувеличиваю, я буквально не видел ни одного покупателя. А в другие вечера глупость моего общения с различными наркоманами делала вещи интересными. Но эта история не о таких ночах.

Помню, впервые я сильно растерялся всего через две недели после того, как приступил к работе. В то время я был изрядно под кайфом, поэтому напрягся, когда увидел полицейского, идущего к двери, но я не был достаточно самодовольным, чтобы зажечь ее перед работой без глазных капель, опасаясь именно этих ситуаций, беспокоясь не столько о том, чтобы меня арестовали, сколько о том, что мой отец сделает со мной. Еще у меня было небольшое предупреждение в виде неисправной таблички «открыто» в окне. Неон довольно часто по какой-то причине мерцал или тускнел, когда люди подходили к двери. Честно говоря, я не могу сказать, почему это произошло, но когда я совершенно трахался за прилавком, это был сигнал мне на минуту вести себя естественно. А поскольку на левой стороне стойки, обращенной к парковке и насосам, была сложена куча всякой всякой ерунды, я никогда не мог видеть окна, пока не смотрел на них активно, так что нет нужды говорить, что что бы ни было не так с этим знаком, я определенно не собирался пытаться это исправить.

Когда вошел полицейский, я как бы откинулся назад как можно небрежнее и попытался завязать с ним светскую беседу, чтобы его мысли не отвлекались куда-то еще.

— Видишь каких-нибудь сумасшедших? — спросил я.

«Пока нет», — ответил он, рассматривая энергетические напитки, как выбор изысканных вин. Его голос звучал довольно скучно, и я надеялся, что это не признак того, что он ищет чем заняться.

— Ну, тебе повезло, — усмехнулся я. — Я не могу сказать того же.

«Да?»

Он остановился на Monster без сахара. Он подошел к стойке, и я помню, как подумал, что он либо новичок, либо один из тех офицеров, которые никогда не перестают быть мотивированными, отрастая свои короткие волосы и свежее выцветание. Хотя, судя по тому, насколько молодо он выглядел, ему явно чуть больше двадцати, я выбрал первого. Из моего опыта это были худшие полицейские; они всегда ищут способ выделиться среди начальства.

«Да», — продолжил я. "Видел женщину, спящую в тележке для покупок, сзади. Спросил ее, почему тележка для покупок, и она сказала, что узнала из телешоу, что никогда не следует спать на голой земле. Каждый день узнаешь что-то новое", - ухмыльнулся я.

На самом деле это произошло на прошлой неделе, но кто считает.

— Пффф, — он даже слегка улыбнулся. — Чудаки, чувак.

"Да. И это все?"

«Да».

«3,29 доллара».

Он постучал своей картой по считывающему устройству, и пока обрабатывалась продажа, я помню, что почувствовал легкую тревогу за этого парня. Я не был большим поклонником полицейских, но один из них недавно умер здесь, и просто разговор с этим парнем лицом к лицу как бы очеловечил его для меня.

Когда он взял верхушку напитка и снял его со стойки, я сказал: «Будь там в безопасности». Он взглянул на меня и приподнял бровь.

— Ты знаешь что-то, чего я не знаю?

"Нет. Просто, знаешь. Тот полицейский, которого застрелили здесь пару недель назад".

«А?»

Я просто смотрел на него.

"Послушай, - он на секунду взглянул на мой бейдж, - Картер, ты не можешь верить всему, что слышишь об этом месте. 84-я авеню. Это всего лишь улица, чувак. Большая часть того, что ты слышишь об этом месте, приукрашена или даже полностью выдумана".

"Ага, хорошо. Что ж, спокойной ночи, офицер", - я сделал паузу, покосившись на его бейдж в ответ. «Брэйди».

Он ушел в ночь с энергетическим напитком в руке. В то время я не особо задумывался об этом взаимодействии. Большую часть новостей я узнал из мемов, и вполне возможно, что я ошибался. Маловероятно, но возможно.

Но со временем начали происходить более странные вещи. И я не говорю о наркоманах, спящих в тележках для покупок. Я начал замечать аномалию в неоновой вывеске. Видите ли, на самом деле он мигал не очень часто. Поначалу так и казалось, но после того, как меня несколько раз застигали врасплох случайные люди, я понял, что не могу доверять ему так сильно, как думал. И все же, как ни странно, хотя это казалось непоследовательным, я понял, что у некоторых людей он всегда мигал и тускнел. Была одна женщина, которая приходила примерно раз в неделю и покупала скретч-билет. Я подумал, что она, должно быть, в сильной депрессии, потому что она всегда носила одну и ту же одежду и довольно часто приходила в это грязное заведение. Каждый раз, когда она просила один и тот же билет, Кэш Кейзер, и каждый раз, когда я протягивал его ей, она улыбалась мне и говорила: «Может быть, сегодня тот самый вечер».

Даже по ее голосу я мог услышать, как сильно ей нужен перерыв. Но я думаю, сегодняшняя ночь никогда не была той ночью, потому что через неделю или две она всегда возвращалась, всегда одетая одинаково, всегда покупая красочную полоску ложной надежды, что все вдруг изменится для нее. Я пытался с ней поговорить, чем больше она приходила, но она не хотела рассказывать подробности своей жизни. В основном она не отвечала, просто кивала или давала мне односложные ответы, а затем торопливо уходила. Но ее одежда была не единственной вещью, которая каждый раз оставалась неизменной.

Каждый раз, когда она заходила в Pass & Go, этот знак мерцал.

Возможно, я просто слишком много вникал в суть вещей. Я задавался вопросом, был ли знак в конечном итоге соединен с проводом через землю, и, может быть, некоторые люди переступали через него, и эти люди каждый раз приходили одним и тем же путем. Я действительно не знал; Я не электрик. Но тот «День сурка», который происходил каждый раз, когда она заходила, меня действительно заинтриговал.

Затем, однажды ночью в начале июля, со мной произошел еще один любопытный опыт. Я слушал какой-то подкаст об аяуаске и размышлял, сделаю ли я когда-нибудь решительный шаг, когда мое внимание привлекло зеленое мерцание моей непоследовательной системы раннего предупреждения. И когда мой взгляд скользнул от неоновой вывески к товарам на прилавке к заправочным станциям в темноте, я увидел парня лет тридцати с небольшим, закачивающего бензин в свой грузовик. У него было очень грубое выражение лица, но я бы не обратил на это особого внимания, если бы не тот факт, что с ним был кто-то, девушка примерно моего возраста.

Пока он был у насоса, она направлялась в магазин. У нее были черные волосы до плеч и большие карие глаза. Кожа у нее была бледная, как будто она, вероятно, мало гуляла, носила узкие джинсы и серый топ. Как только я заметил ее приближение, я отошел от окна; Я определенно не хотел напугать ее, увидев, как она выглядывает из-за прилавка через стекло. Она вошла, и когда над дверью раздался звонок, я не мог не взглянуть на нее, пока она направлялась к закускам. Она была милой, и я сначала подумывал о флирте с ней, но потом снова взглянул через стойку на парня на парковке, предполагая, что он ее старший брат, или отец, или что-то в этом роде. Я не хотел его злить, поэтому решил вести себя непринужденно.

Когда я в следующий раз ее нашел, она стояла у холодильника на задней стене и, не глядя в мою сторону, просматривала наш выбор спортивных напитков. Затем она схватила красную Gatorade и подошла к передней части. Она поставила на стойку напиток и пакетик классических Lays, и когда я заметил, что уже почти четыре утра, я не мог не спросить: «Что заставило тебя так поздно?»

Я просматривал предметы с помощью мышечной памяти, мои глаза встретились с ее глазами после того, как она на секунду взглянула на стойку, словно обдумывая ответ.

«Ничего особенного».

«Большой брат?» Я метнул взгляд на парня на парковке, и при этом она сморщила нос.

«Фууу, нет».

Мне показалось это странным ответом.

«Эуу?» — спросил я, когда на экране появилась сумма. «Это отвратительно иметь брата?»

— Целовать своего брата мерзко, — улыбнулась она, и мне не хотелось показаться жуткой, но я не смогла на секунду встать на цыпочки и снова взглянуть на него. Без сомнения, этому парню было за тридцать, и если бы мне пришлось быть более конкретным, я бы больше склонялся к концу тридцати, чем к началу. На нем были ботинки, джинсы и сине-коричневая фланелевая одежда, и у него была пятичасовая тень, которую я мог видеть из магазина. Чем больше я смотрел на него, тем более странным я себя чувствовал. Но опять же, все это не мое дело, и я не хотел совать нос в это дело. Похоже, она определенно не была с ним против своей воли.

«Ага, понял», — улыбнулся я, но мне все это показалось неприятным, когда она вручила мне десятку. «Ребята, вы собираетесь в путешествие или что-то в этом роде?»

«Что-то в этом роде», — в ее глазах была бурная смесь эмоций, и хотя она выглядела взволнованной, определенно взволнованной чем-то, она также, казалось, тоже тосковала. Однако я увидел это лишь мельком, когда она неожиданно спросила: "Ты когда-нибудь делал что-нибудь совершенно сумасшедшее? Например, в одночасье?"

«Я имею в виду, что однажды я принял героическую дозу грибов по прихоти, без няни», - ухмыльнулся я, и она тоже усмехнулась, но покачала головой.

— Я не имел в виду что-то подобное. Она сделала паузу. — В любом случае, желаю тебе хорошо провести ночь.

«Ты тоже», — заметил я, но когда она повернулась и ушла, я почувствовал постоянно возрастающее желание что-нибудь сказать. Спросить ее, почему она была с этим парнем, который выглядел так, словно мог быть ее отцом. Чтобы узнать больше об этой сумасшедшей ночевке, на которую она намекала, или об этом приключении в стиле дорожного путешествия, в котором она участвовала, в результате которого она оказалась на этой печально известной заправке в четыре утра.

Но в то время я был слишком незрелым и эгоистичным. Даже чувствуя, что мне, вероятно, следует разобраться в том, что происходит, возможно, уделить больше внимания тому, что происходит, я также чувствовал, что меня действительно нельзя беспокоить. Я сказал себе, что это не мое дело, что мне не следует любопытствовать, но на самом деле я просто не хотел в это вмешиваться. Однако через мгновение после того, как она вышла из магазина, мое любопытство снова взяло верх, и я посмотрел поверх сигарет на грузовик на стоянке.

Она уже была внутри, и поначалу это выглядело довольно скромно. Он был старый, выцветшего красного цвета, размером два на четыре дюйма сзади, под синим брезентом. В целом, ничего подозрительного. Но когда он доехал до поворота на 84-ю и свернул направо, я заметил, что окно со стороны пассажира было разбито, как будто его выбили. Я не мог хорошо видеть девушку так далеко, но то, что она находилась в грузовике этого пожилого парня с разбитым правым окном, заставило меня почувствовать себя еще более странным во всем этом испытании.

Что-то определенно было не так.

Но в тот момент мою ленивую задницу это просто не волновало.

Однако была середина июля, когда внешний вид эксцентричных ночных посетителей был разрушен навсегда, и мне пришлось увидеть, что происходит на самом деле. Все началось с громкого грохота со стороны парковки. Мне сразу стало не по себе, когда какой-то придурок-байкер подъехал и завел свой двигатель так, будто если бы он был достаточно громким, я бы дал ему скидку. Затем он слез с велосипеда и, спотыкаясь, направился к двери, зеленый неон мерцал на нем из окна. Уже по стойке я мог сказать, что он был совершенно измотан; он едва мог даже проникнуть внутрь. Он подошел прямо к стойке, и от него прямо пахло алкоголем.

— Дай мне пачку ментола — Кэмел, — невнятно произнес он, опираясь на стойку правой рукой.

— Ты в порядке, чувак? Я схватил его.

— Черт возьми, ты имеешь в виду?

Его враждебность напугала меня настолько же, насколько и раздражала.

«Ты явно пьян до задницы», — ответил я. "Ты только что приехал сюда на мотоцикле. Кажется, это плохая идея".

— Заткнись и продай мне сигареты, чувак.

Он смотрел на меня так, будто был готов замахнуться. И хотя он был настолько облажался, что я не сомневаюсь, что смог бы его взять, он все равно был большим парнем, и это действительно не стоило усилий.

— Твои похороны, — пробормотал я, хватая сигареты и отмечая, что это последняя пачка. Обычно я бы пошутил по этому поводу, но с этим парнем я просто хотел, чтобы он ушел.

Когда я протянул ему сигареты, он швырнул в меня наличные и почти ушел без сдачи. Затем он, спотыкаясь, выскочил за дверь, распахнув ее с такой силой, что я подумал, не сломал ли он ее.

А затем, без всякого предупреждения, когда он, спотыкаясь, направился вдоль окна к своему велосипеду, все его тело изменилось. У меня перехватило дыхание, когда я заметил, что у него вмятина на голове. У него отсутствовало множество зубов, а кровь текла по лицу и пропитывала куртку. Он был с головы до ног покрыт порезами и царапинами, а правая рука была сломана, кость слегка выступала наружу. Я отшатнулся и споткнулся, опрокинув ручки для вейпов, а затем чуть не поскользнулся на них, когда вскочил на ноги и погнался за ним за дверь, глядя в ужасе и недоумении, как он забрался на затопленный мотоцикл с полностью разбитой передней частью.

«Эй!» Я закричал. «Чувак, с тобой все в порядке?!»

Он просто посмотрел на меня.

И когда он посмотрел мне в глаза, его взгляд стал совершенно другим, чем раньше.

Он не был злым, агрессивным или даже пьяным.

У него был совершенно трезвый и сожалеющий вид.

Он еще мгновение смотрел на меня, затем завел двигатель, и каким-то образом он и его разрушенный мотоцикл умчались в ночь, оставив меня совершенно одного в мерцающем неоне. А потом, как только он исчез на дороге, знак перестал мигать и, как обычно, ровно светился. Я подбежал к дверям, распахнул их и чуть не рухнул, влетел в заднюю комнату и приземлился на сиденье перед компьютером. Я извлек запись с камеры наблюдения и перемотал ее на пару минут назад, отчаянно пытаясь проверить, не видел ли я каким-то непостижимым образом какие-то вещи.

Но хотя я был готов поверить, что он на самом деле не был ранен, и каким-то образом все это было в моей голове, я совершенно не был готов к тому, что увижу себя, просто разговаривающего с пустым воздухом.

Это верно.

Парень даже не пришёл.

Я снова наблюдал за своей резкой реакцией на отсутствие оборотов его двигателя, не следя глазами за ничем, проходя вдоль окна к двери, которая так и не открылась. Потом я понял, что на самом деле никогда не брал пачку ментола; рука моя остановилась над ним и никому ничего не подала. То же самое было и с кассовым аппаратом. И наконец, я увидел, как отшатнулся и упал, в панике разбрасывая повсюду дерьмо. Я выбежала за дверь, крича в ночь, но там был только я.

Это наполнило меня ужасом, настолько парализующим, что я почти сразу же ушел.

Какое-то время я сидел за столом, дрожа.

Были ли у меня галлюцинации?

Я слышал, что от псилоцибина можно получить постоянный шизофреноподобный психоз, но это был первый и единственный раз, когда у меня были галлюцинации, когда я не был в дерьме. И пока я просто смотрел на монитор, не мигая, дрожа на месте, я действительно не мог сказать, что было ужаснее.

Если бы я действительно этого не видел.

Или если бы я имел.

Но затем мои глаза обратились к той части моих воспоминаний, которая была подтверждена камерами.

Неон.

Было тускло, и, возобновив видео, я наблюдал, как оно продолжало мерцать, пока мои глаза не обратились к концу 84-го, который я мог видеть. И как только они это сделали, он снова засиял как обычно. Я еще раз перемотал отснятый материал, и действительно, как только я начал реагировать на фантомный мотоцикл, знак начал мерцать. Он мерцал все время, на протяжении всего взаимодействия, пока байкер не исчез.

Так что я не был сумасшедшим.

Что-то подсказывало, что происходит нечто большее, чем просто то, что я просто теряю свое дерьмо.

Но что же, черт возьми, только что произошло?

Я даже не стал возвращаться вперед, поскольку начал ломать голову над тем, сколько раз знак мерцал. И тут же я вспомнил о скретч-леди. Я быстро погуглил: «Смерти на 84-й авеню», думая, что, возможно, я смогу опознать некоторых из этих людей, но первое, что всплыло, это стрельба полицейского.

Затем у меня отвисла челюсть, когда я посмотрел в увековеченные памятью глаза офицера Брейди.

Я едва мог усидеть на месте, когда с экрана компьютера на меня смотрел его взгляд, тот самый офицер, с которым я разговаривал всего месяц назад, который не знал ни о каких офицерских перестрелках в этом районе.

Потому что он был офицером, которого должны были расстрелять.

Я продолжал искать и вскоре нашел женщину со скретчами. Это была какая-то одинокая разведенная женщина, которая покончила жизнь самоубийством в лесу в паре миль к северу в 2011 году. А байкер врезался в кювет прямо на повороте три года назад, один из многих пьяных водителей, которые не среагировали вовремя на поворот и врезались лицом в канал.

Я закричала, когда прозвучал звонок над дверью, и услышала, как кто-то обернулся перед магазином, пораженный моей реакцией. Я вскочил на ноги и пошел впереди, замерев, когда мои глаза встретились с глазами офицера Брейди, сверкающими в мерцающем неоне.

— Ты в порядке? он казался одновременно обеспокоенным и расстроенным.

Я просто смотрел на него, совершенно не в силах говорить.

«Да».

— Ты о чём-нибудь? он всмотрелся.

«Нет».

Он посмотрел на меня еще немного, а затем пошел своим бессмертным путем через заправочную станцию, его взгляд скользнул по холодильнику с энергетическими напитками. Я не мог не смотреть прямо на него, совершенно бессловесно, пока он двигался почти так же, как и в июне, наконец схватив того же самого Монстра без сахара. Затем он подошел к стойке, и мои руки дрожали, когда я взяла у него напиток.

«Эй, — он посмотрел на меня, — с тобой все в порядке?»

Я посмотрел в глаза мертвецу.

«Личные вещи».

"Что-то происходит? Похоже, вы смотрели запись с камеры наблюдения, когда я вошел", - заметил он, и я молча слушал. «Если здесь кто-то бродит, я могу провести расследование».

Я хотел разобраться в том, что происходило на самом деле, разобраться в его мыслях и посмотреть, действительно ли он не осознавал, что умер, или же он просто бродил по этому месту, и все это было игрой. Тогда я начал задаваться вопросом, может быть, это какая-то машина времени, могу ли я предупредить его о том, что должно было с ним случиться, и вообще не дать ему умереть. Но когда я вспомнил труп байкера, сидящего на его затопленном «Харлее», я пришел к выводу, что никакие мои слова этому лицу офицера не спасут ему жизнь.

И, продолжал я, как только он выйдет за эту дверь, он тоже станет трупом.

— Ты здесь? он помахал рукой перед моим лицом. "Поговори со мной, малыш. Ты выглядишь так, будто увидел привидение".

Я почти рассмеялся.

«Да, я в порядке».

Я протянул ему напиток.

— Ты собираешься назвать мне общую сумму?

"Сегодня вечером это бесплатно. За мой счет. Удачи, офицер Брейди".

Он моргнул. Он постоял какое-то время, словно обдумывая возможность исследовать заправочную станцию, независимо от моего сотрудничества, пытаясь докопаться до сути моего необычного поведения. И, возможно, в жизни он бы так и сделал. Но его роковой марш на улицу, где у него отнимут жизнь, казалось, был запрограммирован на возобновление, когда он внезапно повернулся и вышел за дверь, как он это сделал в последний раз в июне, взяв с собой энергетический напиток. Я последовал за ним наружу, стоя под колеблющимся знаком, и мой взгляд упал на выходные отверстия на его спине, красные полосы, сочащиеся из дыр в его униформе.

Мне казалось, что я могу заплакать при виде этого.

Я вернулся внутрь и решил тут же уйти.

Я написал записку и оставил ее в кабинете менеджера, затем запер это место и оставил ключ под местом замены баллонов с пропаном перед входом, собираясь отправить утреннему сменщику сообщение о том, где был ключ, когда я замерз.

Я вспомнил девушку.

Девушка с черными волосами и большими карими глазами.

Неоновая вывеска, которую я когда-то считал своим ранним предупреждением для клиентов, а теперь понял, что это своего рода радар обнаружения паранормальных явлений, тоже замерцала при ее появлении, точно так же, как это произошло с байкером, скретч-леди и офицером Брейди.

В этот момент меня странным образом охватило желание узнать, что с ней случилось. Может быть, это потому, что я нашел ее милой, или, может быть, потому, что даже в тот момент той ночью что-то было ужасно не так. Но по той или иной причине я был полностью поглощен выяснением того, что с ней случилось, до такой степени, что решил открыть магазин и остаться там. Я вернулся к компьютеру, но по какой-то причине, хотя мне удалось найти информацию о других погибших в этом районе людях, некоторых из которых я даже видел, как они посреди ночи вошли в самые двери этой заправки, я совершенно не смог найти ее. И это действительно меня съело.

Где-то около пяти утра я вернулся на фронт, но все равно просто искал на телефоне девушку. Хотя к тому времени, когда в шесть утра пришла помощь, я все еще ни черта не нашел. И это было моей навязчивой идеей в течение следующих нескольких дней. Когда я исчерпал все статьи о смертях на 84-й улице, я начал задаваться вопросом, знал ли кто-нибудь вообще о ее смерти. Итак, я обыскал местных пропавших без вести и изучил их всех, но, тем не менее, ни один из них не был этой девушкой.

Это преследовало меня несколько дней.

Я начал заново переживать ту ночь, насколько мог, пытаясь вспомнить каждую деталь. Я помню, как она намекала, что парень, с которым она была, был ее парнем, что даже тогда было тревожным сигналом, но теперь, когда я вспомнил того парня постарше на стоянке, заправлявшего бензин в темноте, это наполнило меня страхом. Мне не удалось его разглядеть; Я мог сказать, что у него была щетина, что он был одет во фланель, джинсы и ботинки, но какой в ​​этом толк? Что касается его грузовика, то я не был уверен точно, какой это марки или модели, но он был красным и выглядел старым. Я мог только предположить, что выбитое стекло было похоже на мотоцикл байкера, что-то, что произошло после смерти девушки или, что более вероятно, во время нее.

Потом я вспомнил, как она спрашивала меня, делал ли я когда-нибудь что-нибудь безумное и в одночасье. И пока я часами обдумывал эти слова, сидя на заднем крыльце и куря чашку на закате перед моей сменой, я размышлял обо всех возможностях, которые могло означать такое расплывчатое заявление. Но потом, когда я вспомнил, как она говорила, что была в чем-то вроде путешествия, это начало щелкать.

Парень, с которым она была, ее «парень», должно быть, увозил ее куда-то, вероятно, далеко от ее дома. Возможно, они разговаривали в Интернете, вероятно, втайне, потому что ни один родитель не позволил бы своему ребенку встречаться с таким взрослым мужчиной, а ей, похоже, было около восемнадцати, как и мне. Может быть, он поехал туда, где она жила, и это важное, безумное, ночное решение, которое она приняла, заключалось в том, чтобы сесть в машину незнакомца, которую она обманом заставила думать, что она безопасна, ехать с ним Бог знает, как долго, пока он отвез ее Бог знает куда.

А потом они остановились у Pass & Go на 84-й авеню заправиться.

Поначалу эта часть не имела для меня смысла. Да, это место находилось в паре миль к югу от 90-й улицы, которая выходила прямо на шоссе, но почему бы ему не остановиться заправиться на одной из многочисленных заправок, расположенных ближе к межштатной автомагистрали? Хотя чем больше я об этом думал, тем больше начинал собирать все воедино. Если этот парень действительно был из другого штата и пытался вернуть ее к себе незамеченной, имело смысл не съезжать с шоссе прямо на ближайшую заправочную станцию, где полицейские могли бы прочесать записи с камер. Вместо этого он поехал на самую уединенную дорогу во всем городе: 84-ю авеню.

Я начал чувствовать себя подавленным.

На самом деле мне не на что было ориентироваться, чтобы сузить поиск, и, насколько я знал, мне пришлось бы просматривать списки пропавших без вести людей во всех близлежащих штатах, а может быть, даже дальше. Я имею в виду, это было просто невозможно. Но наконец, помолившись тому, кто слушал, я напечатал самую смутную цепочку подсказок, которые у меня были: «Пропавшая девочка, карие глаза, черные волосы, красный грузовик».

А потом я прокручивал, прокручивал и прокручивал.

Сначала я искал его в разных округах Айовы; возможно, она была просто из нижней части штата. Но когда это ничего не дало, я искал то же предложение с округами в Миссури в конце, затем в Канзасе, а затем в Небраске.

И затем, после более чем часа просмотра, мое сердце екнуло.

Я увидел эти большие карие глаза, смотрящие на меня через экран мобильного телефона. Я нажал на новостную статью, и там, в списке пропавших без вести, безошибочно было лицо девушки, такое же, как на заправке. Я сразу прочитал статью, как будто это было какое-то божественное откровение.

Ее звали Эмбер Уикер. Ей только что исполнилось бы восемнадцать; на самом деле ее день рождения был всего два месяца назад, но ее исчезновение произошло четыре месяца назад, а это означало, что в ту ночь, когда она действительно вошла на заправочную станцию, а не в воспоминание, с которым я жил вместе, ей было всего семнадцать, что делало все это еще более тревожным для меня. В последний раз ее видели на камере Ring у входной двери, когда она забиралась в красный грузовик, припаркованный через дорогу, почти полностью вне кадра, но даже по его отблеску, доступному на видео, я мог сказать, что это тот же самый грузовик, когда я увидел два на четыре дюйма и синий брезент.

У меня свело желудок, когда я увидел, как Эмбер спешила по подъездной дорожке, оглядываясь через плечо на безопасный дом, который она покидала, затем добралась до грузовика и забралась на пассажирское сиденье, прежде чем он двинулся по дороге.

Я откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

Итак, ее звали Эмбер Уикер, и, насколько известно полиции, она пропала.

Но я знал, что она мертва.

В конце концов, каждый покупатель, который вошел под мерцающую вывеску, был трупом, и как бы мне ни хотелось верить в обратное, я предполагал, что ее случай ничем не отличается. Поэтому, как бы мне ни хотелось перестать работать в этом месте, как бы меня ни беспокоило зрелище этих призраков, идущих обреченными тропами своих воспоминаний через чистилище, которым назывался Pass & Go на 84-й авеню, мне пришлось остаться. Мне пришлось подождать, пока Эмбер вернется, чтобы собрать достаточно улик и передать их полиции. В конце концов, хотя некоторые из мертвецов приходили только один раз, как байкер, другие приходили дважды, как офицер Брейди, а третьи приходили почти еженедельно, как та дама со скретчами.

В конце концов, я надеялся, она вернется.

Итак, до конца июля я снова работал в ночные смены, отчаянно желая быть там в ту ночь, когда она, как мы надеемся, вернулась. Я также болтал с Джастином, парнем, за которым я следил и который работал по ночам, когда меня не было, но его мозг, казалось, постоянно чем-то перегорал, и если у него и были какие-то паранормальные явления, он этого не замечал. Я спросил его о мерцании знака, и он сказал, что это случалось время от времени, поэтому я знал, что он видел по крайней мере несколько призраков, но когда я спросил его об Эмбер, он не был уверен, видел он ее или нет. Излишне говорить, что я не получил от него ничего полезного. Я попросил его просто держать глаза открытыми и, если он ее увидит, обратить внимание на номер грузовика возле колонки. Можно было бы подумать, что такая странная просьба вызовет удивление, но он был настолько зомбирован тем, чем, черт возьми, он злоупотреблял в свободное от работы время, что просто сказал: «Конечно».

Через несколько недель после того, как я установил истинную личность Эмбер, я начал немного ее исследовать. Мне удалось найти о ней только две статьи; одна была той, которую я нашел впервые, и в ней были только основные подробности ее исчезновения, а другая была статьей еще меньшего размера, в которой ее родители дали показания и номер телефона, по которому можно позвонить, если кто-нибудь что-нибудь знает. Мне очень хотелось позвонить по этому номеру. Но я знал, что прямо сейчас у меня, честно говоря, ни черта не было. Я всегда мог сказать, что был на заправке той ночью и что-то видел, но записи с камеры наблюдения были сделаны всего шестьдесят дней назад, так что не было никаких доказательств ни в ту, ни в другую сторону. У меня не было номерного знака, и я был на другом конце штата. Я не особо верил, что полиция сможет что-то с этим сделать, и не хотел давать ее родителям ложную надежду.

Поэтому я решил, что просто подожду, пока ее воспоминания снова не проявятся, и я смогу собрать воедино некоторые действенные детали. Тем временем, чем больше я искал ее, я наконец смог найти некоторые из ее социальных сетей, но ее Instagram был закрытым, а ее Twitter был неактивен в течение многих лет. Хотя, когда я наткнулся на ее Facebook, хотя там тоже не было ни одного поста в течение двух лет, я почувствовал странную большую связь с ней, просматривая ее фотографии, эту бессмертную антологию времени мертвой девушки на Земле, плавающую в киберпространстве, чтобы каждый мог найти и поделиться ее воспоминаниями о том, как ее жизнь преждевременно угасла.

Я нашел фотографии, на которых она смеется со своими друзьями, улыбается во время танца, задувает праздничные свечи. Я видел случайные сообщения, начиная от ее взволнованного заявления о том, что она получила разрешение на учебу, до жалоб на то, что она провалила какой-то тест по биологии. Все эти моменты жизни этой девушки, как значительные, так и незначительные, остались здесь навсегда, воспоминания, доступные каждому, кто пожелал их найти.

И действительно, ее внешний вид на заправке мало чем отличался. Хотя это воспоминание было сверхъестественным, разворачивающимся в реальном времени в реальном месте, по сути, это было то же самое, просто какой-то момент ее существования, свидетелями которого могли стать независимые люди, такие как я. Хотя был ли я тем, кто увидел это по какой-то причине, или мое свидетельство этого было столь же несущественным и случайным, как и то, что я пролистывал ее страницу в Facebook, я чувствовал, что теперь я стал частью истории этой девушки, и мой долг был помочь ей, чем мог.

Но к августу она так и не вернулась. И, как ни странно, ни у офицера Брейди, ни у байкера, ни даже у той дамы, сброшенной с нуля, не было ни того, ни другого. Был только один случай мерцания вывески, и я думаю, это был либо неявившийся призрак, либо черт возьми, из вселенной, потому что в итоге никто не вошел. Я беспокоился, что какое бы сверхъестественное явление ни происходило, оно закончилось так же внезапно, как и началось, и что я никогда больше не увижу ее, никогда не получу шанса искупить свое апатичное самоуспокоение в ту ночь, когда я мог бы уделить больше внимания ситуации, которая была явно подозрительной.

И что еще хуже, всего через пару недель мне предстояло поступить в колледж; мои оставшиеся дни в Pass & Go были сочтены.

Итак, 3 августа, сидя глубокой ночью за прилавком и ожидая чистилищного повтора последней остановки призрака на пути к ее безвременной смерти, я принял решение.

Если она не придет сегодня вечером, то завтра я возьму дело в свои руки.

До меня дошло, что Эмбер, должно быть, умерла где-то здесь. Единственными призраками, которые когда-либо заходили на эту заправочную станцию, были те, кто умер на 84-й авеню, и это было верно для офицера Брейди, которого застрелили прямо на дороге, байкера, который врезался в канал на повороте, поцарапанной женщины, которая повесилась в лесу, и всех остальных, которых я видел, проходившими через эти двери под мерцающим зеленым светом. И хотя я понятия не имел, куда смотреть, у меня была одна вещь, от которой я отталкивался: я видел, как грузовик повернул направо на повороте.

Значит, где-то к северу отсюда она, должно быть, умерла.

И, может быть, просто может быть, я смогу выяснить, где.

К утру я все еще не видел ни ее, ни какого-либо призрака, и после разговора с Тиганом, моим утренним облегчением, я пошел к своей машине. Но хотя я планировал поехать домой и немного поспать, а потом поискать, я просто не мог устоять перед желанием посмотреть прямо здесь и сейчас. Итак, в форме Pass & Go и все такое, я подошел к повороту, где увидел этот призрачный грузовик, направляющийся вправо, а затем сделал то же самое, идя на север по дороге. Солнце едва поднималось над деревьями, и я не мог вспомнить, когда в последний раз радовался восходу солнца. Обычно я мчался домой, пытаясь прогнать солнечный свет в свою комнату, где я мог закрыть плотные шторы и упасть, как если бы была еще ночь, а затем просыпался в три или четыре часа дня. Но этим утром, медленно двигаясь по дороге вдоль канала и постоянно выискивая что-нибудь необычное, я не мог не насладиться оранжевым сиянием над деревьями.

К тому времени, как я прошел около двух миль, солнце уже полностью поднялось над горизонтом, и на 84-й улице стали редко появляться машины, хотя, по общему признанию, их было немного, поскольку это был не самый прямой путь куда-либо в город, кроме Pass & Go. Я уже миновал печально известный поворот и даже почувствовал себя обязанным остановиться на мгновение перед каналом, ожидая в благоговейной тишине, вспоминая взгляд, брошенный на меня байкером, сожаление, проникающее в его глаза. Однако к настоящему времени его уже нельзя было считать каналом; В лучшем случае это была дренажная канава, грязный неглубокий провал в стороне от дороги, а за ним был лес.

Но затем, внимательно осматривая землю перед собой, я заметил что-то мерцающее.

Я присела, глядя на маленькие осколки стекла на тротуаре.

Почти как в видении, мой разум, казалось, разыгрывал эту симуляцию, и я смотрел на мужчину, пока он и Эмбер спорили. Он вышел из себя и ударил ее головой в окно, разбив его. Я заметил еще больше мерцания, исходящего от травы перед канавой, и почти мог слышать звук его ботинок, царапающих асфальт, когда он сбрасывал стекло с холма, пытаясь скрыть все, что произошло.

Затем я заметил что-то желтое, выглядывающее из грязи.

Я спустился в канаву, схватился за угол пластика и вытащил его из грязной могилы.

В моей руке лежала выцветшая, грязная сумка от Lays Classic, почти пустая, с несколькими крошками на дне. Мое сердце бешено забилось, когда я вспомнил, как она положила сумку на стойку, и снова я увидел это перед своим мысленным взором: мужчина вытаскивает ее тело с пассажирского сиденья, ее мертвая нога выскабливает сумку вместе с ней. Вероятно, он в панике даже не заметил этого, когда потащил ее в сторону леса, а сумка улетела в канаву внизу.

Я поднялся на холм с другой стороны.

Я шагнул в лес.

Мое дыхание начало становиться тяжелым, когда я углублялся в деревья, в ужасе предвкушая, какое кошмарное зрелище меня ждет. Но сейчас я бы не повернул назад. И когда в моем сознании снова возник остаточный образ противоречивых глаз Эмбер, я решил найти место ее похорон, чтобы наконец-то дать покой ее родителям, а может быть, даже дать покой ей.

И чтобы найти улики, не потребовалось много времени.

Я заметил две едва заметные царапины на земле, где, должно быть, волочились ее туфли. Я осторожно последовал за ними, ступив к группе деревьев, когда они внезапно повернулись и наконец замерли перед тем, что, как я сразу понял, было неглубокой могилой. Трава вокруг была нетронута, но здесь, на этом участке, был комок неровной земли. В отчаянной попытке мужчины скрыть сверху было разбросано немного травы и листьев, но это выглядело неубедительно.

И когда я присел перед сюжетом, мое сердце начало выпрыгивать из груди. Но я сглотнул и взял себя в руки, зная, что ради Эмбер мне придется увидеть это до конца.

Мне хотелось иметь лопату, но больше ничего, я просто копал руками, счищая грязь и стараясь не думать о том, что мои пальцы внезапно коснутся ее трупа.

Я дернулся, почувствовав что-то, что не было почвой.

Не было ощущения гниющей плоти.

Поэтому я смахнул песок, и мой взгляд сосредоточился на грязном синем брезенте, замурованном в земле.

Это было все, что мне нужно было увидеть. Я остался там, вытащил телефон и позвонил в полицию. И когда они прибыли через час, я сказал им, что пошел на утреннюю прогулку после кладбищенской смены, но заметил разбитое стекло и мусор на обочине дороги. Они аплодировали моей интуиции, говоря, что, вероятно, им это вообще не показалось бы подозрительным.

И, черт возьми, я бы тоже этого не сделал, если бы не знал контекста.

Оттуда я сказал, что пошел в лес из любопытства, но когда я нашел то, что выглядело как след, оставленный волочившимися ногами, я убедился, что действительно нашел что-то серьезное. И после небольшого раскопа там, где земля выглядела ненормальной, я увидел брезент и предположил самое худшее. Они были добрее, чем когда-либо были со мной полицейские, и поблагодарили меня, и всего через пару дней в новостях было подтверждено, что завернутое в брезент и оставленное гнить в лесу недалеко от 84-й авеню последние полгода было не чем иным, как телом Эмбер Уикер.

Девушка с черными волосами и большими карими глазами делает следующий большой шаг в жизни.

Последний большой шаг, который она когда-либо сделала.

Я был рад, что смог помочь ее семье хоть как-то раскрыться и, черт возьми, даже привести к аресту убившего ее ублюдка, чья ДНК была обнаружена на месте преступления. Но даже в конце концов ничто из этого не вернет ее обратно. Я просто чувствовал себя опустошенным. Найти ее тело, оказать ее родителям любую помощь, которую они могли найти, и посадить этого монстра в тюрьму все равно не вернут эту невинную, наивную девушку к жизни.

И когда я слушал подкаст во время кладбищенской смены в свой последний вечер работы в Pass & Go, за четыре дня до того, как мне предстояло отправиться в колледж, я обнаружил, что постоянно отвлекаюсь, думая об этом. Но постепенно я отвлекся от мыслей, уделил больше внимания подкасту и наконец начал смотреть в пространство, смена начала пролетать незаметно.

До четырех утра.

Я ахнула, когда неоновая вывеска замерцала.

Я бросился к стойке и посмотрел поверх сигарет.

Я никогда не смогу описать чувство в груди при виде этого старого красного грузовика. И хотя я почувствовал лед в своих венах при виде остаточного изображения убийцы Эмбер, закачивающего бензин в темноте, когда я нашел ее идущей к входу в магазин, все, что осталось в моем сердце, это непреодолимая тоска, безутешное отчаяние. Она вошла в магазин под звон колокольчиков на потолке, когда она направилась прямо к закускам. Я смотрел на ее неповрежденное тело, ее чистые черные волосы, ее невинные большие карие глаза. Я расчувствовалась при виде этого, отчаянно пытаясь не заплакать.

Она схватила сумку Lays.

Затем она подошла к спортивным напиткам, и я прислонился к стойке, подперев подбородок ладонью, глядя на этот призрак, прослеживающий последние моменты ее жизни, не зная об ужасной кончине, ожидающей ее в двух милях отсюда. Она схватила красный Gatorade, затем подошла ко мне, и я почувствовал, что у меня перехватило дыхание, когда она приблизилась, не зная, что вообще сказать.

— Ого, с тобой все в порядке? она посмотрела на меня, и я, должно быть, скрывал, что чувствую себя еще хуже, чем предполагал.

«Да, со мной все в порядке», — солгал я, сканируя предметы, как робот. Я прочистил горло. — Что привело тебя сюда так поздно?

«Ничего особенного».

На экране появилась общая сумма.

«Старший брат?» — вяло спросил я, кивнув головой в сторону бессердечного человека в темноте.

«Фууу, нет».

«Это отвратительно иметь брата?»

Должно быть, на этот раз я задал вопрос по-другому, потому что она посмотрела на меня глубже и снова спросила: «Ты уверен, что с тобой все в порядке, чувак?»

Боже, мне так хотелось сказать ей, чтобы она бежала. Просто убраться отсюда и никогда больше не приближаться к этому человеку. Мне хотелось сказать ей, что она вот-вот умрет, что он ее убийца, что это были самые последние минуты ее жизни.

Но это была не машина времени.

Это ничем не отличалось от той страницы в Facebook, созданной много лет назад, просто воспоминание, необъяснимым образом застывшее во времени, просто краткое выражение ее существования, которое было таким же эфемерным опытом, как и ее время на Земле.

И ничего больше.

— Могу я спросить тебя кое о чём?

Она подняла бровь.

«Конечно».

"Вы когда-нибудь делали что-то совершенно безумное? Просто за одну ночь?"

Она дико заморгала, явно ошеломленная этими словами.

— Да, вообще-то, — пробормотала она. "Да, у меня есть. Почему ты спрашиваешь?"

Я пожал плечами.

«Нет причин».

— А ты?

"Да, однажды я это сделал. У меня, э-э, у меня было странное подозрение, что я должен пойти по тропе, ведущей в лес. И я нашел тело. Позвонил в полицию и сообщил об этом".

«Жутко», — заметила она.

Я глубоко вздохнул, протягивая ей вещи.

"Эй, сегодня вечером это за меня. Хорошо?"

"О, ну, конечно. Как получилось?"

«Ты просто похож на моего друга», — я глухо улыбнулась. "Друг, которого я давно не видел. В любом случае, это мое удовольствие".

"Ну, хорошо. Хм, спасибо."

Она бесцеремонно поела в последний раз, затем повернулась к двери и направилась к колеблющемуся неону.

«Хорошо тебе провести ночь, Картер», — она взглянула на мою бейдж и слегка улыбнулась мне. Это разбило мне сердце.

— Ты тоже, Эмбер.

«А?»

— Я сказал, что ты тоже.

Она постояла какое-то время, словно размышляя, правильно ли она меня услышала в первый раз. Затем она повернулась и вышла на улицу. Но я не мог просто сидеть там, и, прежде чем я это осознал, я обежал вокруг стойки, распахнул двери и вышел наружу.

Я прикусил язык к порезу на ее затылке, кровь стекала по ее волосам на затылок. Я догадывался, что это и стало причиной ее смерти, но, видимо, ошибался. Потому что, когда она повернулась ко мне, я увидел ее синее лицо и багровый синяк от ремня безопасности на шее. Ее одежда была вся в грязи и крови, а сумка «Лэйс» была пустой и выцветшей, вся в комках грязи. Бутылка Gatorade была наполовину пуста.

Я вздрогнул, увидев ее заплаканный взгляд, отчаяние и сожаление запятнали ее болезненно понимающие большие карие глаза, уже не невинные.

— Спасибо, — прошептала она.

Я не мог дождаться ответа.

А затем Эмбер повернулась, и остаточное изображение ее трупа залезло в пассажирскую дверь грузовика ее убийцы. Я застыл на месте, следя глазами за каждой последней мимолетной секундой существования Эмбер, пока светились задние фонари и гудел двигатель. Затем грузовик тронулся с места, остановившись на повороте. А затем, когда он отъехал, свернув направо на 84-ю авеню и направляясь к ее неглубокой могиле, неоновая вывеска перестала мерцать, и я снова остался стоять один в тишине.

1 кредит Ховард