Мистер Флайсьют и эффект Манделы

Есть такая вещь – на самом деле феномен – называемый «Эффект Манделы».

Эта леди, Фиона Брум, придумала эту фразу еще в 2010 году, и это чертовски сумасшедшая вещь, вот что я вам скажу. Видите ли, Фиона Брум клянется повсюду и повсюду, что Нельсон Мандела умер некоторое время назад, в 1980-х годах, будучи заключенным в тюрьму в Южной Африке. И она не одна. Она и множество других людей утверждают, что помнят подробности похорон Манделы, включая предполагаемое освещение новостей CNN и даже драку из-за прав на публикацию с участием вдовы Манделы, Винни.

Но вот что странно: ничего этого не произошло. Ничего из этого. Ноль.

Мандела был освобожден из тюрьмы в феврале 1990 года, занимал пост президента Южной Африки с 1994 по 1999 год и скончался только в 2013 году. Итак, г-жа Брум ошибается. Они все неправы. Каждый из тысяч людей, помнящих тюремную смерть Манделы. Неправильный. Неправильный. Неправильный. Это факт. Тем не менее, эти люди настаивают, что это не так; они настаивают, что Нельсон Мандела умер в 1980-х годах. Они придерживаются этого как религиозного вероучения, которое одновременно увлекательно и причудливо. И что еще более странно, все больше людей постоянно «помнит» эту последовательность событий — это похоже на болезнь, распространяющуюся по Интернету, заражающую умы и воспоминания.

Так родился эффект Манделы. Или, может быть, обнаружен.

Это было бы достаточно странно, но есть и другие подобные случаи. Их много.

Многие люди верят в существование фильма 1990-х годов под названием «Шазаам», где Синдбад играет джинна. Вот только этого тоже не существует. Никаких отснятых материалов, никаких студийных счетов (и всегда есть документальный след), никаких рецензий, и Синдбад официально заявил, что этого никогда не было. Период. Конец. Но это еще не конец, потому что люди все еще верят – несмотря на все доказательства обратного – что это произошло. Кажется, они не могут выбросить эту идею из своих коллективных голов». Затем возникает спор о медведях Беренштейна – или это о медведях Беренштейна? И транслируемые по телевидению похороны Билли Грэма, хотя он еще жив (2017). А как насчет Любопытного Джорджа? Хвост или не хвост? Или арахисовое масло Джиф против арахисового масла Джиффи (подсказка: всегда и всегда было Джиф).

Существует огромный форум Reddit, полностью посвященный эффекту Манделы, с большим количеством тем и большим количеством примеров, если вы хотите увидеть странности Интернета во всей его красе.

Теперь некоторые эксперты говорят, что эффект Манделы — это массовое заблуждение; ложная память каким-то образом заразилась тысячами людей одновременно. Тип коллективного забвения. Но есть и другие теории. Некоторые люди утверждают, что эффект Манделы является свидетельством путешествий во времени. Это не шутка. Они верят, что кто-то из будущего вернулся и изменил прошлое, создав странные небольшие колебания во времени. Возможно, кто-то спас Манделу, в результате чего на смену Беренштейнам пришли их двойники, Беренстейны, а бедный Любопытный Джордж в итоге потерял хвост — Швик исчез. Это эффект бабочки, проявляющийся в мелочах жизни; просто эти маленькие безобидные изменения тут и там.

Может быть, это все. Может быть, нет.

Мисс Брум, ну, она утверждает, что эффект Манделы — это результат взаимодействия параллельных вселенных, немного отличающихся от нашей. Обтираясь плечами, проходя по коридорам космоса, или, может быть, ударяясь друг о друга на субатомном уровне. Лично? Вот так я склоняюсь. Но что, черт возьми, я знаю? Я не эксперт. Я никогда не учился в колледже и работаю в паршивой будке службы безопасности с минимальной зарплатой.

Хорошо, если я не какой-то дипломированный «эксперт», зачем мне все это поднимать?

Я скажу вам почему, потому что я тоже испытал эффект Манделы. Это не какой-то большой интернет-мем вроде «Медведей Беренстейна» или «Синдбада-неджинна». Это меньше. Более конкретно. Более интимный. Но если гребаный эффект Манделы реален, то это он в избытке. Должно быть, потому что я не знаю, как еще это объяснить. Мой эффект Манделы связан с домом на окраине Норт-Седар, и я знаю, что это реально, потому что это место чуть не убило меня. И это действительно убило Джеки Моргана и Марка Лимана. Это факт.

Убил их обоих, хотя во всем обвинили железнодорожную катастрофу.

Однако это была не железнодорожная катастрофа. Ни на милю страны.

Ладно, ладно, давайте откатимся назад.

Я вырос в Ласке, штат Вайоминг.

Это маленький грязный городок с населением около 1500 человек, в котором 85 США зажаты, как два куска черствого хлеба, гниющего от времени. Это такое место, которому едва ли требуется место на карте. Это место, через которое люди проезжают, но только потому, что направляются куда-то лучше, чище и приятнее. В Ласке много старых кирпичных зданий – остатков другой эпохи – ветхих мотелей, дерьмовых закусочных со стеклянными фасадами и даже дерьмовых заправок/остановок для грузовиков. Любое транспортное средство в городе может быть пикапом; все они старые, проржавевшие и, конечно же, американского производства. Это город Подунк, полный покрытых коровьим дерьмом фермеров, скучающих деревенщин и морщинистых пенсионеров.

Несмотря на все вышесказанное, в Ласке есть одна интересная вещь: это дом в конце Норт-Седар, за Джефферсон-стрит, прямо на краю кладбища.

Это старый ветхий американский Foursquare, расположенный на вершине небольшого холма, приютившийся среди рощи темных сосен и лиственных дубов. Я до сих пор прекрасно вижу это в своей голове, как старую фотографию. Просторное крыльцо, обрамленное приземистыми квадратными колоннами. Доски все изношены и слегка покороблены. Белая краска, в пятнах и облупилась. Тусклые окна, идущие вдоль фасада, как наверху, так и внизу, смотрят на мир, как грозные глаза какого-то гигантского паука. А наверху у него был причудливый флюгер — старинный латунный петух, изрешеченный зелеными оспинами, — торчащий вверх, как гигантский средний палец, обращенный к миру. Этот проклятый флюгер всегда вспоминается мне.

В любом случае, это место напугало меня до чертиков, когда я был ребенком.

Я и мои приятели, Джеки Морган, Кэролайн Бакнер, Марк Лиман (мы звали его Скутер) и Дэнни Карлайл, иногда катались мимо него. Мы делали это ради шутки, просто проносясь мимо, крутя педали на велосипедах со скоростью миллион миль в чёртов час, будучи уверенными, что что-то вырвется из-под крыльца. Либо так, либо вылетишь через парадную дверь, широко разинув пасть и тряся воздух желтыми когтями, готовые выпотрошить многих из нас. Я не знаю, почему мы так подумали. Там никто не жил — место было пустым и вечно пустым, — и мы никогда не видели, чтобы кто-нибудь входил или выходил. Но мысль, страх, тем не менее, сохранялись.

Все это означает, что я помню этот дом в мельчайших подробностях. И я помню, что там произошло, еще в июне 95-го, — и это произошло, ей-богу.

Это была вторая неделя летних каникул, когда мы впервые приехали. И напоследок, я полагаю. Мы устроили ночевку — формально «походной поход» — у Кэролайн Бакнер, который находился рядом с улицей 4-й и Холли, рядом с начальной школой. Странно вспоминать об этом. Я имею в виду, что нам всем было четырнадцать – кроме Дэнни, которому было пятнадцать, и которого задержали на год, потому что он был чертовски умственно отсталым, – и мы все еще устраивали совместные ночевки. Но для вас это середина 90-х. Никого из наших родителей не волновала эта чушь, пока был хоть какой-то надзор, и технически отец Кэролайн был там.

На самом деле отец Кэролайн был заядлым алкоголиком, который девяносто пять процентов дня находился в пьяном виде, так что мы были предоставлены сами себе. Мы могли бы управлять там поездами, и этот придурок бы этого не заметил.

Я имею в виду, что мы этого не сделали, потому что Кэролайн была, по сути, одной из парней, но мы вполне могли бы это сделать.

Однако мы украли бутылку водки (в моей голове это неясно, но я почти уверен, что это была «Crown Russe») и напились до чертиков у большого костра. На вкус выпивка напоминала растворитель для краски, смешанный со жидкостью для снятия лака, но я помню, что все равно выпил из нее это святое дерьмо. У меня обожгло горло, и глаза слезились, как будто я нарезал целый мешок лука, но я принимал пулю за пулей, как чемпион. Все мы так и сделали. Мы стояли вокруг, куря несвежую красную сигарету (тоже украденную), купаясь в дрейфующем облаке серо-голубого дыма, отпуская шутки и рассказывая истории о привидениях в мерцающем свете костра.

Некоторые из историй были классическими городскими легендами: Статуя Клоуна, Кровавая Мэри, Крюк. Старички, но вкусности, все до одного.

Скутер рассказал пару историй из книги «Страшные истории для рассказа в темноте». Я до сих пор помню «Чудесную колбаску» и «Красную точку». А Скутер был потрясающим рассказчиком. У него был настоящий талант к этому. Точно знал, как идти в ногу со временем, как правильно попадать во все сигналы и тянуть вас за собой, как доверчивого лоха на стоянке подержанных автомобилей. Он делал вот что: он понижал голос очень низко, так что вам приходилось вытягивать шею, чтобы услышать, затем издавал взрывной шум или хлопок в ладоши, и внезапно вы оказывались в пути в один конец прямо в Город Страш. Но все эти истории были чушью, и мы это знали.

Даже в темноте, в одиночестве, с дикой местностью Вайоминга за нашей спиной, мы не боялись.

Не совсем.

Пока Джеки не рассказал нам свою историю о доме в конце Норт-Седар.

«У меня есть история», — сказал он, опустив карие глаза, опустив плечи, а мышиное тело сжалось в клубок, пока он курил.

Он вошел не так давно.

Решил проверить это после того, как услышал, как некоторые пожилые люди из округа Ниобрара говорили о том, что в подвале скоплены всевозможные выпивка и сигареты, словно порции, припрятанные для гребаного Апокалипсиса. Множество старого виски и домашнего самогона. Хорошая штука, не то пойло, которое мы пили той ночью. Итак, Джеки пошел. Ворвался через заднюю дверь, а затем в одиночестве спустился в мрачный подвал. Но там его не ждало никакого спиртного. Неа. Вместо этого в стене под лестницей в подвал возле водонагревателя была дыра.

Внутри этой дыры находился мужчина, а может быть, и не мужчина — Джеки, похоже, не знала об этом. Он носил старые лохмотья, этот урод. Много слоев сильно испачканных пальто и заляпанных грязью джинсов. Он выглядел как самый убогий бродяга, которого Джеки когда-либо видел.

И, как ни странно, он также носил шкуры, сшитые вместе, как плащ. Кроличьи шкуры, испачканные старой кровью и запекшейся кровью. Кусочки рога и пожелтевшая кость прикреплены кожаными ремнями. По словам Джеки, его кожа была пепельной и увяла, как червяк, оставленный на солнце. Поначалу Джеки искренне думал, что парень мертв. Лежал в дыре в стене, неподвижный и твердый, как старая доска. Но когда Джеки попятился, направляясь к лестнице, как это сделал бы любой разумный человек, парень резко взлетел вверх.

Его глаза широко раскрыты, спина выгнута, руки напряжены.

Джеки не был идиотом, поэтому он не стал ждать, чтобы поболтать с этим чудаком. Неа. Ни за что.

Он помчался по лестнице, как олимпийская звезда легкой атлетики, ноги двигались так быстро, как только могли его нести. Он был уже почти наверху, когда начался стук. Тук-тук-тук-тук-тук. Пара кулаков яростно бьется по нижней стороне деревянных ступенек. Когда Джеки добрался до вершины лестницы, он запнулся. Беги, его мысли карабкались к нему, беги и никогда не оглядывайся назад. Но он оглянулся назад — это было слишком сильное принуждение, чтобы сопротивляться. Это немного похоже на наблюдение за приближающейся автомобильной аварией: ты знаешь, что будет пихта, но просто не можешь отвести взгляд.

Ну, Джеки посмотрел, просто беглый взгляд через плечо, и, честно говоря, я не могу его винить. Как часто мне приходилось подниматься по лестнице поздно ночью, но затем останавливаться, чтобы оглянуться назад — чтобы убедиться, что какой-нибудь рычащий зверь не преследует меня?

Это инстинкт. Природа.

Мужчина, нагруженный шкурами, ждал на лестничной площадке, обвиняюще выставив один костлявый палец. Джеки задержался, одновременно очарованный и испуганный, его ноги внезапно перестали подчиняться или нести его дальше. Человеческое существо склонило голову набок, слезящиеся глаза щурилось, и открыло рот. Поначалу слов не было, только этот длинный строительный визг, словно мешок с кошками застрял в бетономешалке – слова Джеки, а не мои. Это был звук, который никогда не мог издать ни один человек. И все же Джеки стоял как вкопанный. Смотрю. Этот визг нарастал и нарастал, поднимаясь в ужасном крещендо, медленно превращаясь в настоящие слова:

"Впусти меня! Впусти меня! Впусти меня! Впусти меня!"

Слова были непрерывным потоком, выкрикивались тысячей разных голосов одновременно, каждый из которых слегка расходился с другим, но все исходили из одного и того же рта. Казалось, этот ужасный рэкет наконец разрушил странное заклинание, удерживавшее Джеки на месте. Он повернулся, кинулся в холл и вылетел прямо через парадную дверь, словно Ад преследовал его по пятам.

Закончив рассказывать нам историю, Джеки пожал плечами, а затем провел дрожащей рукой по своим песочно-светлым волосам. Он пытался вести себя хладнокровно, но ему это не удалось — он был напуган, и мы все это видели. «Наверное, какой-то бродяга, стоящий на рельсах», — сказал он через некоторое время.

Это было возможно.

Для бродяг не было ничего необычного в том, чтобы время от времени останавливаться в Ласке на день или два, поскольку железнодорожная линия Юнион Пасифик изгибалась к северу от города и к югу от кладбища. Мы все кивнули в знак согласия, но при этом подошли ближе к огню, потому что никто из нас в это не поверил.

«Красная точка», возможно, и была чушью, но это было что-то другое. Я думаю, мы все почувствовали это нутром. Это была реальная вещь, подтверждение того, во что мы всегда верили в глубине души. Иногда я задаюсь вопросом, а не наша ли вера вообще открыла дверь в эту Адскую Дыру? Полагаю, это не имеет большого значения. Некоторое время мы молчали, курили сигареты, раздавали дешевую водку, отбросив все забавные истории о привидениях и покончив с ними, как с потраченными праздничными сувенирами. Все были потрясены, но ладно, вплоть до того момента, пока этому идиоту Дэнни, ублюдку Карлайлу, не пришлось пойти и открыть свой пьяный идиотский рот.

Если кто-то и должен был там умереть, то это должен был быть он.

Спустя все эти годы я все еще слышу голос Дэнни, эхом разносящийся вокруг костра, его слова слегка невнятны и размыты по краям. «Черт возьми, ребята, давайте пойдем туда». Он пьяно раскачивался на своих кожаных башмаках. "Я думаю, что у Джеки полно ковпи. Его глаза становятся карими от всей той ерунды, которую он несет. Итак, я говорю, мы зовем его. Иди на эту свалку и маршируй прямо в подвал. А если там какой-нибудь бродяга", - он усмехнулся и схватил себя за промежность в жесте "ебать их".

Конечно, никто не хотел идти.

Мы все чувствовали тяжесть истории Джеки, тревогу его слов.

Но мы были молоды, тупы и полны спермы, и, что еще важнее, мы были полны дешевой водки. Слишком много дешевой водки. Чертова Русская Корона. Кроме того, хотя никто не хотел уходить, никто не хотел говорить об этом и быть выставленным в качестве киски. Даже Кэролайн, у которой по праву была киска, не хотела, чтобы ей дали такое прозвище. Черт, во всяком случае, она была еще более увлечена, стремясь доказать, что она храбрее, чем любой чувак из нашей команды, качающий члены.

Итак, как идиоты-подростки, мы пошли.

Ни у кого из нас не было машины, поэтому вместо этого мы погрузились на велосипеды — смесь «Треков», «Хаффи» и винтажных «Швиннов» — и поехали своими пьяными задницами через весь город, придерживаясь пыльных проселочных дорог, чтобы не попасться, до того богом забытого дома в конце Норт-Седар. Когда мы туда добрались, было темно, как в сердце океана. Луна, болезненный серебряный ноготь, висящий в небе, была настолько скрыта катящимися облаками, что была бесполезна, как синицы в вертолете. Зато у нас были походные фонарики. Старые желтые суки-сыны, которым для работы требовалась батарея размером с бейсбольный мяч.

Дэнни первым включил свой, прорезав жёлтым лучом глубокую кладбищенскую тьму.

Дом выглядел так же, как и всегда: те же квадратные колонны, та же облупившаяся краска, те же тусклые окна, но теперь входная дверь была открыта. Ждет нас. Просто трещина, понимаете, обнажающая тонкую чернильно-черную складку. Но оно было чертовски открыто. Если бы между всеми нами была одна клетка мозга, мы бы в ту же секунду повернули назад и задрали ей юношескую гордость прямо в задницу. Но вот в чем особенность молодости: ты думаешь, что будешь жить вечно. Все это шутка и вызов, потому что с четырнадцатилетним подростком ничего плохого случиться не может.

Ничего особенно плохого. Как смерть.

— Давай сделаем это дерьмо, — сказал Дэнни, переполненный фальшивой бравадой, хрустя костяшками пальцев, словно собирался вступить в кулачный бой вместо того, чтобы пасть в ад.

«Да», — ответил я, кивнув, стараясь не звучать как колоссальный кусок куриного дерьма.

— Означает ли это, что ты добровольно готов пойти первым? — спросил Скутер, нервно переводя взгляд с меня на едва открытую дверь. Его вопрос повис в воздухе; все глаза были устремлены на меня, ожидая моего ответа. Ты киска, чувак? Эти взгляды вопрошали. Вы все говорите, или у вас хватит смелости это подтвердить?

«Да, очевидно», — ответил я, фыркая и закатывая глаза. "Это просто дерьмовый старый дом. А если там какой-нибудь сумасшедший бомж?" Я остановился, наклонился и поднял ржавый кусок арматуры, лежавший на куче рыхлой осыпи. «Я, черт возьми, покажу ему, что к чему». С арматурой в одной руке и квадратным фонариком в другой я двинулся вперед, оставив остальных волочиться за мной. Я глубоко вздохнул и поплелся вверх по ступенькам; старое дерево прогнулось под моим весом, издавая тихие стоны и стоны, как будто дом был живым существом. Я осветил окна светом, но шторы — унылые пожелтевшие вещи — были плотно задернуты, скрывая внутреннее пространство.

Я использовал кусок арматуры, чтобы подтолкнуть дверь и направить луч в холл.

Тонкий слой пыли, недавно потревоженной ходьбой ног Джеки, вероятно, покрывал паркетные полы, сильно потертые и испачканные. Стены украшали обои с цветочным узором – пузырившиеся, глубоко потрескавшиеся и украшенные множеством граффити. Я медленно вошел в комнату и направил фонарик влево; луч омыл квадратную гостиную с таким же ободранным и облупившимся цветочным принтом. У дальней стены стоял старый диван; уродливая вещь из выцветшей оранжево-желтой ткани, должно быть, из 60-х. Большинство подушек были разрезаны, и за ними волочилась белая начинка, похожая на кровавые веревки кишок.

В центре пола также лежал грязный матрас, заваленный пустыми пивными бутылками и пятнами старой мочи, от которых воняло, как от горячего «Порта-Джона». Весь дом пах так. Чертовски отвратительно.

Дальше, соединяясь с гостиной, располагалась квадратная обеденная зона с огромным старым столом, который валялся на полу, все его ножки были оторваны и разбросаны. Ничего подобного. Я на мгновение остановился, украдкой взглянув через плечо на своих друзей, которые выстроились в ряд на крыльце позади меня, сгрудившись вместе, выглядя маленькими, бледными и напуганными до кончиков пальцев. — Давай, — сказал я. «Лестница, должно быть, вон там», — я мотнул головой вправо и двинулся вглубь дома.

Впереди была кухня, полы были покрыты зеленым линолеумом. Несколько уцелевших приборов — обшарпанная газовая плита и пьяно наклонившийся холодильник с открытой дверцей — были настолько пыльными, что я мог сказать, что ими не пользовались целую вечность. Посреди комнаты стоял одинокий стул, деревянный с высокой спинкой. У правой стены была большая лестница, устремлявшаяся вверх, как стрела, но лестницы, ведущей вниз, я не видел.

Однако между кухней и лестницей были две двери, и обе были плотно и плотно заперты. Я поправил и поправил свою хватку на арматуре — моя ладонь скользкая и потная — и направился к паре дверей.

Половицы скрипели и визжали, а мои друзья следовали за ними, совершенно бесшумно, если не считать их шагов и тяжелого дыхания. Я подошел ближе к дверям, страх нарастал в моем животе и сжимал горло, как приступ тошноты. Я надавил на него, решив не лезть наружу.

Какую дверь выбрать, было вопросом подбрасывания монеты, поэтому я сунул фонарик под мышку и открыл ту, что была слева, ближайшую к кухне. Я прерывисто вздохнула с облегчением, когда мой свет упал на внутреннюю часть маленькой ванной комнаты со сколами в ванне на ножках, фарфоровой раковиной и разбитым зеркалом — зазубренные осколки устилали пол. Один вниз, один впереди. Я побежала к следующей двери, на этот раз колеблясь, моя рука дрожала на ручке. Пот выступил у меня на лбу, а сердце колотилось в груди, как отбойный молоток. Больше всего на свете мне не хотелось открывать эту дверь. Мне не хотелось спускаться в подвал и встречать бродягу в мехах.

«Что за чертова задержка?» Кэролайн насмехалась сзади. "Ты теряешь самообладание, Мак? Может, тебе нужно отрастить пару? Может быть, у меня есть несколько, которые я могла бы одолжить тебе", - она ​​схватилась за промежность. Это вызвало хор нервных, приглушенных смешков.

Я рассеянно швырнул ей птицу в ответ, собрался с духом и рванул дверь, готовый к нападению безликого монстра.

Дверь со свистом распахнулась, но монстра там не было. Никакого мужчины, слонявшегося у подножия лестницы и требующего, чтобы я впустил его. Я медленно поднялась по деревянным ступеням, спускаясь в темноту, волосы на затылке встали дыбом. Между каждым шагом были промежутки, и я не мог не представить, как бледно-белая рука вылетает и обхватывает мою лодыжку, сжимает, как тиски, а затем утаскивает меня. Но не было никаких захватов за руки или лодыжки, как и не было никакого бомжа-убийцы.

В подвале было мрачно и сыро, но не более жутко, чем в остальной части этого чертового дома. Несколько старых коробок, покоробившихся и заплесневелых от скопившейся влаги, занимали место у одной стены, а потолок украшали медные трубы, заваленные паутиной. В левом углу стояла ржавая пузатая печь с настоящей дверцей для подачи дров. Металлические воздуховоды торчали из печи, словно корявые пальцы, и исчезали в потолке. Под лестницей находился водонагреватель, и, как и сказала Джеки, рядом с ним в бетоне была неровная дыра.

Искусственная пещера шести футов высотой и четырех-пяти глубиной.

Внутри был спрятан поддон из старых одеял, но без задницы. Зато было спиртное. Куча бутылок, одни пластиковые, другие стеклянные. Вино, виски, водка, шнапс. Тоже хорошая штука, только не курит.

«Черт возьми, — сказал Дэнни, заметив сокровище, — мы тут наткнулись на чертову грязь». Остальные кричали и кричали, хлопая друг друга по плечу в поздравлениях, страх исчез, уступив место адреналину и жадности. Однако Джеки не выглядел облегченным. Он выглядел еще более обеспокоенным.

— Что ж, давайте начнем настоящую вечеринку, — сказал Скутер, проталкиваясь мимо меня в яму и вытаскивая полную бутылку Гольдшлягера. Он поднял его, закрутил, и золотые точки танцевали и переплетались в луче моего фонарика.

Мы пили около часа, когда услышали лязг, лязг, лязг чего-то царапающего и копающегося вокруг. Это было похоже на животное, большое. Все замолчали, глаза расширились и дико расширились, когда звук повторился. Хлопок, лязг, лязг. На этот раз громче. В тишине нетрудно было определить, откуда доносится шум: из пузатой печи в углу. Все вскочили на ноги и поспешно направились к лестнице, поскольку звук становился все громче и настойчивее. Джеки первым поднялся по лестнице, его туфли стучали по дереву, за ним следовали Кэролайн, Скутер, Дэнни и я, замыкая шествие.

Однако все замерли, когда ручка люка для дров в печи с визгом открылась, и металлическая дверь с ржавым стоном распахнулась наружу. Мои руки дрожали — фонарь дрожал, арматура дергалась, — когда я смотрел на квадрат кромешной тьмы, едва достаточно большой, чтобы вместить маленького ребенка, в центре печи. Однако там ничего не было, и на секунду я почти списал это на совпадение. Возможно, сюда проникло какое-то существо. Например, опоссум или большая белка. Но тут в проёме появилось бледное лицо — совершенно лысое, белое, как червь, и глубоко морщинистое, как старая кожаная обувь.

На его лбу был вырезан грубый набор символов, раны все еще были красными и опухшими. Спустя все эти годы я все еще вижу этот проклятый символ ясно, как божий день — как будто он вытатуирован у меня на мозгу или что-то в этом роде.

У меня перехватило дыхание, и я подумал, что меня может стошнить, когда существо уставилось на меня молочно-розовыми глазами. Я бы сказал, что оно слепое — как могло быть не так? — но потом оно подмигнуло мне, словно прочитав мои мысли, и хитро улыбнулось. Его тонкие, как карандаш, губы откинулись назад, обнажая рот, полный пухлых черных зубов, похожих на осколки битого стекла. Язык, меловой и белый, выскользнул на свободу, пробегая по краям слишком широкого рта. Затем существо — а я был чертовски уверен, что это было существо, а не человек — вылезло из печи судорожными движениями плохой покадровой анимации.

Первыми появились паучьи руки с покрытыми грязью ногтями, прикрепленные к слишком длинным рукам, когда он извивался и высвобождал свое туловище. Его руки были громоздкими, как будто он носил куртку за курткой, но вскоре он заметил, что «пальто» шевелились. Переключение. Я заткнулся. Не пальто, хотя с первого взгляда было легко допустить ошибку. Летает. Миллионы существ с черным телом. А поверх них лежали шкуры. Грубо скроенная одежда, грубо сшитая в рваный плащ, украшенный развевающимися трофеями. В эту гротескную мантию были вплетены участки бледно-розовой плоти – почти как высушенная, необработанная свиная кожа.

На одном куске кожи, размером чуть больше моей ладони, была выцветшая татуировка: пара молящихся рук с четками, обвитыми вокруг них, как петля.

«Черт возьми, Макфакерсон!» Дэнни закричал позади меня, схватив мою рубашку мясистой ладонью и потянув меня на себя. Его слова, ощетинившиеся непримиримым ужасом, казалось, заставили всех прийти в бешенство, и мы все разбились, как стадо бегущих коров. В отличие от Джеки, я не остановился, достигнув вершины; Мне это было не нужно, потому что я слышал, как существо карабкается и скользит по бетонному полу, приближаясь все ближе. Я знал, что он еще не добрался до лестницы, но почти чувствовал, как он тянется ко мне, его горячее, зловонное дыхание касается моего затылка.

Я кинулся через вход; Дэнни тут же захлопнул за мной дверь с грохотом грома.

«Уйди с дороги», — кричала Кэролайн, бросаясь к нам с единственным стулом из кухни. Я отшатнулся назад, голова кружилась от того, что я только что стал свидетелем, когда она втиснула стул под дверную ручку. И не на мгновение раньше времени. В ту секунду, когда она прочно зафиксировала дверную ручку, она задребезжала и затряслась, после чего по дереву ударил кулак. Тук-тук-тук. Я смотрел на дверь, пойманный в ловушку и обездвиженный. Затем существо завизжало с нечеловеческим звуком, словно циркулярная пила врезалась в кусок листового металла.

"Впусти меня! Впусти меня! Впусти меня! Впусти меня!"

— Пойдем, — сказал Дэнни, дергая меня за плечо. Мне не требовалось особых подсказок. Я развернулся и направился к входной двери, но Скутер уже был там, отчаянно поворачивая ручку, пытаясь открыть дверь. Оно не сдвинулось с места ни на дюйм. — Окна, — сказал я странно спокойным и отстраненным голосом, — выбейте их.

Джеки двинулась еще до того, как слова вылетели из моего рта, и побежала к окну в гостиной. Он откинул затхлые желтые шторы, но запнулся, растерянность и страх попеременно отражались на его лице. Легко было понять, почему. Вместо мутного стекла, смотрящего на заброшенное кладбище, был просто лист непримиримых обоев. Гладкий и цельный, как будто здесь никогда не было окон. Кэролайн попробовала открыть окна возле лестницы, ведущей на второй этаж.

Скорее то же самое. Просто пустые стены, покрытые ярким цветочным принтом.

Мое внимание привлек еще один грохот из дверного проема подвала. Существо все еще вопило гимн «впусти меня», но теперь оно работало над дверью, как боксер, идущий в город на тяжелом мешке. Дверь дребезжала в раме, дерево прогибалось и раскалывалось при каждом последующем ударе. "Задняя дверь и кухонные окна, - крикнул я Джеки, - проверь их всех. Все остальные..." Я остановился, оглядываясь вокруг дикими глазами. "Оружие. Найдите оружие. Все, чем можно защититься". Все разбежались, большинство направилось в гостиную и столовую, а я направился к двери в подвал.

Поскольку у меня уже было оружие, и приличное, я расположился перед дверью подвала, направив фонарик на потрескивающее дерево, подняв арматуру и готовый к работе.

— Здесь то же самое, — крикнула Джеки, выбегая из кухни, сжимая в кулаке с побелевшими костяшками мясной нож. «Дверь не поддается, а окон нет». Он медленно кружился, как животное, запертое в клетке. "Что мы будем делать, Мак? Какого черта мы будем делать?"

Я покачал головой, потому что у меня не было ответа.

Остальные появились через несколько секунд, сжимая в руках набор деревянных ножек стола из столовой и разбитые пивные бутылки с испачканного мочой матраса в гостиной.

— Ладно, черный ход тоже пиздец, — сказал я, не отрывая глаз от лестницы в подвал. «Осталось идти только вверх».

— Ты чертовски под кайфом? Дэнни прошипел. "Зачем нам подниматься? Нас пятеро, один из них, и у нас есть оружие. Давайте просто разобьем этого ублюдка".

— Заткнись, Дэнни! - крикнул я, оборачиваясь на него. "Эта штука не человек, придурок, это монстр. Демон или какое-то дерьмо. Я не знаю. И ты даже не имеешь права голоса, потому что ты единственная причина, по которой мы здесь. "Давай, черт возьми, туда... Джеки полно ковпи". Это все твоя вина, осел, а теперь закрой свой рот и поднимайся наверх. Может быть, там окна будут работать, а если нет... Ну, может быть, есть способ добраться до крыши".

Джеки и Кэролайн пошли без колебаний, но Дэнни и Скутер задержались, направляясь в гостиную, готовясь занять позицию. "Не будьте идиотами", - сказал я, пятясь к лестнице, счастливый, как свинья в дерьме, от этого визга - "ВПУСТИ МЕНЯ! ВПУСТИ МЕНЯ! ВПУСТИ МЕНЯ! ВПУСТИ МЕНЯ!" - играющего на повторе, как испорченная пластинка. Я был в нескольких футах от лестницы, когда дверь подвала взорвалась наружу, и куски дерева полетели в воздух, как шрапнель. Существо из подвала не теряло ни секунды. Нет, он вылетел на четвереньках, как муха-переросток с человеческим лицом.

«Мистер Флайсьют», — в бреду подумал я.

«Давайте поймаем этого ублюдка!» Дэнни закричал, бросаясь вперед, сломанная ножка стола была поднята, как средневековая булава, а луч его фонарика покачивался и извивался. Скутер был на шаг позади. Я обогнул лестницу, но был вынужден остановиться — был вынужден — и посмотреть. Честно говоря, не могу сказать почему. Мистер Флайсьют был тощим, несмотря на то, что его тело покрывали слои перемещающихся мух, но он двигался, как змея, и бил, как Мак-Трак. Дэнни нанес удар своей дубинкой, дикий взмах, который пролетел над головой существа. Демон выстрелил в его защиту и ударил его в грудь сжатым кулаком, подняв Дэнни в воздух и перевернув его задницу через чайник.

Он рухнул кучей неподалеку, конечности раскинулись, глаза затуманились от шока.

Я колебалась, глядя на лестницу, затем на Дэнни, на лестницу, затем на Дэнни.

Наконец я бросился вперед, помог идиоту подняться на ноги и взглянул как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скутер рванулся вперед и швырнул разбитую бутылку в лицо твари. Флайкостюм с ленивой легкостью отбил атаку, а затем прыгнул, как питбуль, вонзив когти в горло Скутера, оставив на коже глубокую красную линию. Скутер уронил бутылку и отшатнулся назад, схватившись за испорченную шею, широко раскрыв рот, из-под пальцев которого текла кровь. Комбинезон не был готов. Он схватил Скутера посередине, вонзив ему плечо в живот и повалив его на землю.

Я оторвал глаза.

Здесь мы ничего не могли сделать. Не для Скутера. Возможно, не для себя. Вместо этого я развернулся и потащил Дэнни вверх по лестнице, преследуемый мучительным звуком жевания и прихлебывания мистера Флайсьюта. Наверху лестницы была еще одна дверь, но Джеки и Кэролайн уже не было. Исчез. Дэнни и я протиснулись вперед, оставив Скутера умирать, чувство вины ехало по моей спине, как обезьяна.

Дверь захлопнулась, и нас окутала темнота, если не считать скудного освещения, которое давали наши фонарики. Но нашим фонарикам нечего было освещать. Комната, если это действительно была комната, казалось, тянулась в бесконечность, без стен и видимого конца. Это было невероятно большое пространство, и невозможно было определить, где мы находимся и куда нам нужно идти. Кэролайн и Джеки тоже не было видно. Дэнни и я потерялись в океане глубокой ночью, не имея ни малейшего представления о том, где находится берег.

«Где мы, черт возьми?» — спросил Дэнни резким шепотом, бесполезно водя фонарем слева направо. «Где мы, черт возьми?» Он сказал еще раз, на этот раз больше себе, чем мне.

Я обернулся, ища позади себя дверь. Я достаточно легко нашел стену, покрытую тем же ужасным цветочным принтом, что и внизу, простирающуюся в обоих направлениях, насколько я мог видеть, но двери не было. Я снова повернулась, крепко прижавшись спиной к стене, и закричала. «Джеки?!» Я сделал паузу, когда мой голос эхом раздался и подпрыгнул, странно искаженный. «Кэролайн?!»

Через несколько долгих мгновений ответила Кэролайн. «Мы здесь… Возле двери». Ее голос звучал блекло, слабо, и его невозможно было точно определить. Было такое ощущение, будто я услышал чей-то крик, находясь под водой. «Следуй за стеной», — позвала Джеки. — Но берегись… — его слова затихли и замерли, как будто дом заставил его замолчать, прежде чем он успел испортить сюрприз, который приготовил для нас.

«Джеки?! Кэролайн?!» — крикнул Дэнни, прижимая ладонь ко рту. На этот раз ответа не последовало. Просто давящая, жуткая тишина и всепроникающая тьма.

— Давай, — сказал я, подталкивая Дэнни в его мясистое плечо. Я повернул направо и пошел, ведя арматуру вдоль стены, осматривая безликую комнату в поисках каких-либо признаков Джеки, Кэролайн или выхода. Дэнни шел позади меня, каждые несколько шагов проверяя наш след, чтобы убедиться, что урод из подвала не тащится за нами. Я ничего не видел, но все это время чувствовал взгляды на своей спине, как будто кто-то или много кого-то наблюдали за нами из-за пределов досягаемости моего фонарика.

Мы шли долго, минут десять, когда мой свет наконец осветил что-то впереди: угол с еще одной длинной стеной, отходящей под углом влево.

Однако вместо того, чтобы отпраздновать находку, я остановился. Дэнни подбежал ко мне сзади. «Что за херня…» — начал он. Его слова оборвались, когда его взгляд остановился на мальчике, стоящем впереди с опущенной головой и смотрящим в угол, как малыш в тайм-ауте. Это был смуглый чернокожий ребенок лет пяти, в сильно заляпанной синей пижаме. Манжеты были порваны и потерты. Я бесшумно пополз прочь, движимый инстинктом, но снова остановился, когда услышал шорох движения позади себя.

Шум был слабым, едва заметным. Шум и скрежет гвоздей по полу и отдаленное жужжание мух.

Парень в углу, кажется, тоже услышал звук и повернул к нам голову, остальная часть его тела напряглась и застыла. Крик застрял в моей груди, но застрял в горле, как кусок попкорна; все, что вышло, это слабый, глухой писк. У мальчика не было лица. Это было похоже на то, как будто кто-то огромной ложкой для мороженого выдолбил ему весь череп, оставив только кусочек подбородка и край лба как напоминание о том, что когда-то было. Однако крови, запекшейся крови или костей не было. И никаких нитей серого мозгового вещества. Неа. Просто полая полость, заполненная чернильной тенью.

Маленький ребенок поднял палец и поместил его туда, где должен был быть его рот. — Шшш, — прошипел он, несмотря на то, что у него не было рта. «Он придет», — беготня усилилась, шорох-царапанье-царапание приближалось по мере нарастания жужжания, — «и все будут наказаны». Затем маленький мальчик просто повернулся обратно к стене, возобновив добровольный тайм-аут.

— К черту это дерьмо, — сказал Дэнни, качая головой, словно отказываясь верить своим глазам. «Нам пора идти, Мак. Нам пора идти». Он развернулся, не дожидаясь моего ответа, и отскочил от стены, помчавшись сломя голову в темноту и не обращая на это внимания. Что угодно, лишь бы сбежать от жуткого парня без лица. Я поколебался лишь мгновение, прежде чем тоже броситься в путь, направляя фонарик на Дэнни, пока мы бежали. Я знал, что это глупо — нам следовало попытаться обойти мальчика и следовать за стеной, — но я не мог смириться с мыслью о том, что застряну здесь один.

Пока я бежал, я ничего не видел, только удушающую черноту и царапанный паркетный пол под ногами. Но всю дорогу я слышал постоянный скрежет гвоздей по дереву. В конце концов, из темноты материализовалась деревянная дверь — рама, покрытая зубчатой ​​зеленой надписью, пульсирующей злокачественным светом. Если не считать странных рун, идущих по раме, дверь выглядела идентично той, через которую мы вошли в комнату. Вот только вокруг него не было стен. Он стоял свободно и без опор, как древнеегипетский обелиск. Я замедлил свой безумный рывок и стал медленно и осторожно кружить по нему, водя пальцами по поверхности на ходу.

Он слегка вибрировал под моими пальцами, но, похоже, никуда не вёл. Как это могло быть?

Однако когда я попробовал ручку, она легко повернулась в моей руке и распахнулась, расплескивая на пол лужу грязно-фиолетового света. Что, черт возьми, это за место? Подумал я, прежде чем торопливо пройти, желая покинуть черную комнату позади. Странная дверь перенесла нас с Дэнни в новую комнату, но это была вовсе не «комната». Это был чертов лес, вот что это было. Земля представляла собой море пышной зеленой травы, пейзаж усеян высокими дубами, старыми соснами и широколиственными платанами. И, как и все остальное в этом месте, лес не был естественным.

Во-первых, деревья были неправильными: листья и сосновые иголки были разных оттенков красного. Стволы деревьев представляли собой искривленные существа, похожие на человеческие тела, но искаженные и сломанные, с высунутыми лицами, каждое из которых навсегда застыло в гримасе страдания. Высоко над головой в безоблачном небе, словно гнилая слива, висела раздутая фиолетовая луна. Но самым странным были двери. Ещё несколько отдельно стоящих дверей, беспорядочно разбросанных среди деревьев. Каждая дверь была почти идентична: толстое дерево, прокручивающиеся руны и квадратное окно в центре. Но каждый смотрел в разные точки назначения.

Я видел несколько городов — мест Подунка, мало чем отличающихся от Ласка, — и несколько больших городов с раскачивающимися небоскребами из стали и стекла. Но были и другие места. Фантастические, невозможные места, где обжигал воздух, представляли собой острова, плавающие без опоры в небе, где существа, сделанные из брошенных ветвей, гнилых лоз, грязной грязи и кусочков костей, слонялись в глубокой тени.

Я знал, что ни одна из этих дверей не была нашей — они могли открыться для других, но не для нас. Для нас была только одна дверь. Одна дверь, которая вела обратно к Ласку, и именно ее нам нужно было найти. «Пойдем», — сказал я Дэнни. "Нам нужно найти Джеки и Кэролайн, если сможем. Либо так, либо выход... Если выход есть", - слабо закончил я.

— Да, — тихо пробормотал он, развернувшись, с широко открытыми, как блюдца, глазами.

Мы шли… шли так долго, что я потерял счет времени. Я был на грани того, чтобы сдаться, сел, прислонился спиной к одному из искривленных деревьев и закрыл на некоторое время глаза, когда Дэнни издал радостный крик, потрясая кулаком в воздухе. Джеки и Кэролайн появились из густого соснового леса недалеко впереди, пьяно спотыкаясь, их лица были бледными, а движения вялыми. Даже с первого взгляда я мог сказать, что они измотаны до костей, но они подняли глаза на звук плача Дэнни, и на их лицах почти в унисон расплылись огромные улыбки.

Однако эти улыбки ускользнули, улетучив на обочину, когда они заметили что-то позади нас. Подкрадывающийся страх охватил меня, как лихорадка, и я внезапно понял, что за нами стоит человек с мухами, бесшумно ползающий по траве на четвереньках, готовый наброситься. Чтобы покалечить. Убить. Холодный пот выступил у меня на лбу и потек по спине. Я схватился за арматурный стержень и развернулся, рыча откинув губы назад. Однако вместо «Мистера Летающего костюма» была входная дверь в дом в конце Норт-Седар-Пойнт.

И не только дверь, а весь вестибюль. Стены, украшенные цветами, росли прямо из земли, как будто они были естественной частью ландшафта. Только теперь на гипсокартоне снова и снова выцарапывалась единственная фраза: «Выпусти меня». Неровные края букв в сочетании с пятнами засохшего коричневого цвета заставили меня подумать, что эти отметки были сделаны вручную. Вырезан отчаянными окровавленными пальцами. Я взглянул вниз и заметил, что половицы тоже вернулись, плавно сливаясь и плавно перетекая в траву позади меня — невозможно было точно определить, где кончалась одна и начиналась другая.

«Нам не следовало приходить сюда», — сказал Джеки своим обычно мышиным голосом, уверенным и мрачным. "Это моя вина. Я знал, что это был не бродяга, но все равно рассказал эту историю. Я начал это". Он крепко стиснул челюсти и двинулся вперед, проскользнув между Дэнни и мной прямо к двери. Он протянул руку, но заколебался всего в нескольких дюймах от ручки. Не уверен. Вспоминая об этом, он почти знал, что произойдет, хотя это невозможно. Затем он кивнул головой, словно принимая свою судьбу, и сжал ручку, резко повернув ее.

На этот раз дверь со скрипом распахнулась внутрь, открывая вид на поросший травой холм и кладбище за ним. Там же стоял Флайсьют, низко пригнувшись к земле, откинув губы назад, обнажая разбитые стеклянные зубы. Он рванул вперед, тыкая пальцами с когтями в живот Джеки, погружаясь туда и обратно, снова и снова, как пара мясистых поршней. Джеки отшатнулся назад, уронил дубинку на ножке стола и начал щупать живот, в то время как между губ булькала малиновая пена. Пятка его зацепилась за камень, торчавший из земли, и он рухнул, как груда кирпичей.

Flysuit напал, как акула с полным носом крови, вскарабкавшись на Джеки, вонзив костлявые колени в его разрушенный кишечник, сжимая челюсти вокруг его горла, в то время как мухи хлынули в открытый рот Джеки. Их извивающиеся тела заглушали его крики. В тот момент у Кэролайн, Дэнни и меня было два варианта: напасть на существо, убившее нашего друга, или сбежать. Сражайся или беги в своей самой базовой форме. Дэнни выбрал первым, проталкиваясь мимо меня и направляясь к двери, с ужасом в глазах и уже забытой Джеки. Мне хотелось бы сказать, что я сделал что-то другое, что я был смелее. Лучше.

Я не был. Я обнял Кэролайн, застывшую на месте в нерешительности, и побежал.

Я оглянулся в последний раз, когда обходил крыльцо, и хотя в этом трудно быть уверенным, я мог бы поклясться, что Флайсьют слонялся в дверном проеме, а за его спиной из центра впалой груди Джеки прорастал новый саженец.

Я не помню, как мы вернулись к Кэролайн. Никто из нас этого не сделал. На следующее утро мы все проснулись, когда солнце поднялось из-за горизонта, стреляя золотыми пальцами в бледно-голубое небо. Казалось, что все, что произошло прошлой ночью, было просто ужасным кошмаром, вызванным сочетанием слишком большого количества алкоголя и слишком большого количества дурацких ужастиков у костра. Вот только нам не хватило двух человек. Скутер и Джеки исчезли, их велосипедов нигде не было видно. Фермер — парень по имени Лесли Хоторн из Манвилля — нашел их тела позже в тот же день возле путей.

Его сбил товарный поезд, а затем его забрала стая койотов.

Ладно, вот она — история, которую я не рассказывал ни одной душе уже двадцать лет. Теперь давайте вернемся в настоящее и вернемся к эффекту Манделы. Итак, пару месяцев назад я вернулся в Ласк на встречу выпускников двадцатилетней школы. Я не вернулся на десять лет, потому что не мог заставить себя снова увидеть это место, не после того, что произошло. Не мог смотреть родителям в глаза, ехать по шоссе 85 или разговаривать со старой командой, за исключением Джеки Моргана и Марка Лимана, очевидно. Я просто не мог этого сделать. Я не хотела, чтобы кошмары вернулись.

Но через двадцать лет? Спустя двадцать лет… Ну, я просто развел руками и сказал: «К черту все». К черту все это.

Город оказался более современным, чем я помнил, но и только. В основном это были те же дерьмовые кирпичные здания, те же обеды со стеклянными фасадами (по крайней мере, у некоторых были другие названия) и те же осунувшиеся лица, еще более уставшие и измученные с годами. Честно говоря, это место выглядело так, будто оно одной ногой стояло в могиле — один сильный ветерок мог бы все сдуть и стереть все это место с карты как следует. Наверное, это было бы неплохо. Тем не менее, какая-то часть меня чувствовала себя здесь хорошо; возвращение назад было для меня катарсическим переживанием, как будто я наконец был готов оставить все позади.

Чтобы действительно оставить это позади.

Естественно, первое, что я сделал, — подъехал к дому в конце Норт-Кедара на своей «Камри»: шины лысые, подвеска пробита, лобовое стекло треснуло, на переднем крыле огромная вмятина. Я направился на север по 85-й улице (Саут-Седар-стрит в городе), проехав мимо семейной аптеки и здания газеты «Харальд», а затем над железнодорожными путями на окраине города. Я свернул налево на Норт-Мейн-стрит — двухполосную асфальтированную дорогу с приземистым магазином пропана с белой штукатуркой справа — и направился прямо еще на двести футов, которые привели меня к каменным воротам кладбища.

Я прошёл мимо зеленой травы, усеянной надгробиями, похожими на тупые серые зубы, к соснам на дальней стороне. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти холм в конце Северного Кедра, тот, где должен был быть дом, но его не было. Я заглушил машину, отстегнул ремень безопасности и выскользнул наружу. Я нахмурился, выудил из кармана пачку «Редс» и закурил сигарету, прислонившись к капоту машины. Я стоял там добрых полчаса, куря сигарету за сигаретой, скрестив руки на впалой груди, никотин наводнял мой организм, и смотрел на скромный участок земли.

Там стояла старая бетонная плита, вся в ямках и сколах. Фундамент. Как будто кто-то много лет назад думал о том, чтобы построить что-то здесь, но в конце концов отказался от этого. Вы можете увидеть эту плиту на картах Google, если захотите проверить (42.773047, -104.452130), но там не было никаких признаков дома. Никаких признаков подвала тоже нет. Прошло двадцать лет, поэтому я предположил, что кто-то только что сровнял это проклятое место и засыпал подвал бетоном. Но это не то, что произошло.

Это был чертов эффект Манделы.

Видите ли, я сел в машину и поехал обратно в город, остановившись в этом уютном забегаловке на обед.

Я заказал жирный бургер и завязал праздную светскую беседу с усталой на вид официанткой с волной каштановых волос, седеющими на висках и глубокими мешками под глазами. В конце концов я спросил ее о доме в конце Норт-Седар, том, что за Джефферсон-стрит, рядом с кладбищем. Она пробыла в Ласке почти столько же времени, сколько меня не было, но никогда не слышала об этом месте. Ни разу. Даже не как часть какой-то страшной местной городской легенды. Я улыбнулся, поблагодарил ее и спокойно доел еду. После этого я сделал остановку на заправке, расспрашивая пухлого парня лет девятнадцати о доме.

Тот же вопрос, тот же ответ.

Газета «Харальд» была открыта, поэтому в следующий раз я остановился там. Джеймс Макерсон — бобовый шест с лицом бассет-хаунда, который управлял «Харальдом», даже когда я был ребенком, — слонялся по офису. Парню было около семидесяти, но он все еще усердно работал и выглядел чертовски бодрым для такого старика. Он не помнил меня (не то чтобы я назвал ему свое имя), но, что еще более смущало, он не помнил дом. Он настаивал на том, что такого места никогда не существовало. Просто эта каменная площадка, заложенная в 1940-х годах парой братьев Макклейнов.

Никто не вспомнил.

Никто, кроме Кэролайн Бакнер.

Джеки и Скутер были мертвы, а Дэнни давно ушел — насколько я смог найти, в тюрьме, — но Кэролайн была на встрече выпускников.

Она не очень хорошо постарела. Ее тело стало мягким и дряблым, волосы преждевременно поседели; не то чтобы я был в состоянии бросать камни. Я выглядел как гигантский мешок, полный мокрых членов. И все же я сразу понял, что это она. Я мог это сказать по ее стальным голубым глазам и линиям подбородка. И один взгляд на нее сказал мне все, что мне нужно было знать: она помнит, да. То, как она напряглась, когда увидела меня: дикий, панический взгляд в ее взгляде, за которым последовала волна вины, пробежавшая по ее лицу. Мне не нужно было спрашивать, потому что воспоминания были вырезаны в ее теле, как старые шрамы. Однако я спросил, потому что приехал для этого из Милуоки и мне нужно было быть уверенным.

Мне это было нужно больше, чем когда-либо еще.

Наш разговор был кратким; Думаю, ни один из нас не мог вынести разговора о том, что произошло в доме. Но она вспомнила и, что еще более важно, рассказала, что дала мне несколько имен — таких людей, как мы, которые тоже знали об этом доме. Брайан Вилкерсон, парень на пару лет старше нас, который учился в средней школе округа Ниобрара. Джейми Буракофф, мама-футболистка из Манвилля, которая встречалась с моим школьным приятелем Чадом Дженкинсом. Народу не так уж и много, но достаточно, чтобы убедить меня в том, что я не сумасшедший.

Чертов эффект Манделы, я прав?

Я имею в виду, я знаю, что это место реально. Я не сумасшедший.

А мистер Флайсьют? Я тоже знаю, что он настоящий. Знай это так же точно, как я знаю, что небо голубое. Его я до сих пор вижу. Не всегда и даже не часто, но иногда. В кармане глубокой тени. Или как размытое пятно, краем глаза. Иногда поздно ночью он мелькает в моем зеркале или на экране моего компьютера. Я вижу его лицо, искаженное и нечеткое, он произносит слова «впусти меня, впусти меня, впусти меня». Он уже вцепился в меня своими крючками. Недостаточно, чтобы вырваться из того места, где он живет, но достаточно, чтобы я мог мельком увидеть его всякий раз, когда наши вселенные время от времени соприкасаются друг с другом.

Иногда я задаюсь вопросом, есть ли здесь еще такие, как я, люди со своей собственной версией дома в конце Норт-Седар. Места с привидениями, которых не существует, во всяком случае, не в этой версии реальности, а, возможно, в каком-то другом месте и времени. В каком-то другом мире, о котором помнят лишь немногие. Это должно быть правильно? В этом странном лесу была куча дверей и все эти деревья, искривленные и странно человечные? Были ли они когда-то людьми, как Джеки? Когда я говорю это вслух, это звучит чертовски безумно, совершенно невозможно. Однако если тысячи людей помнят смерть Манделы, хотя этого никогда не происходило, то почему бы не сделать это?

Но потом я думаю, что это, вероятно, всего лишь чушь — ужасный, полузабытый кошмар, который я придумал, чтобы оправдать потерю двух друзей. Вероятно, Джеки и Скутер действительно попали под поезд в нетрезвом виде. Возможно, Койоты разобрали их тела.

Возможно.

Какая-то часть меня на это надеется, потому что другая альтернатива слишком чертовски страшна, чтобы я мог ее обдумать, и, вероятно, не по той причине, по которой вы думаете. Конечно, то, что произошло, было чертовски травмирующим, это само собой разумеется, но что меня действительно беспокоит, так это то, что когда-нибудь в будущем он может вернуться за мной.

Потому что вот в чем дело: кажется, что как только эффект Манделы укоренится в коллективном разуме человечества, все больше и больше людей начнут вспоминать. Это похоже на психическую простуду — вирус передается через веру, воображение и память. И чем больше людей помнят, верят, тем реальнее это становится. И, может быть, это не так уж важно для таких мелочей, как Шазам или хвост Любопытного Джорджа, но как насчет монстра, который жил в доме в конце Норт-Седар-стрит? Породит ли это коллективное убеждение больше домов и окон, через которые мистер Флайсьют сможет смотреть?

И если да, то сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь ошибется и пропустит его навсегда? Как скоро он найдет способ навсегда проникнуть в мой дом? Или в ваш?

КРЕДИТ: Джеймс Хантер