Мой дедушка участвовал в обеих мировых войнах. Он умирал десятки раз.

Когда я был ребенком, я никогда по-настоящему не знал своего дедушку Карла. Мало того, что он находился за океаном и жил в своей родной стране, пока я рос американцем, он умер за несколько лет до моего рождения, лишив возможности встретиться. Бабушка долгое время держала его дом и его вещи запертыми, пока шесть лет назад и она, наконец, не сдохла. Нам удалось раздобыть немного денег, которые они отложили, но еще важнее было все старье, собранное за эти годы.

Понимаете, дедушка был борцом до мозга костей. Большую часть своей взрослой жизни он провел в качестве солдата как в Первой, так и во Второй мировой войне, сражаясь на стороне Германии, завоевав несколько медалей на свое имя. Хотя моя мама сказала мне, что он никогда не любил об этом говорить. Сказал, что у него всегда был такой пустой, подавленный взгляд, даже когда она была маленькой девочкой. Не раз она вставала посреди ночи за чашкой воды только для того, чтобы увидеть его распростертым на диване в гостиной с бутылкой в ​​одной руке и его плачущее лицо в другой. Я мог только представить, через что ему пришлось пройти.

До сих пор.

Как и миллионы других людей в нынешних обстоятельствах, я обнаружил, что застрял дома, ничего не делая, в ожидании открытия колледжа и возвращения жизни в нужное русло. Поскольку так много людей сравнивают нынешнюю пандемию с предыдущими, больше всего упоминается испанский грипп, что заставило меня задуматься, как мой дедушка с этим справился. Поэтому я поднялся на чердак, чтобы перебрать некоторые из его старых вещей в поисках какой-нибудь зацепки, не особо надеясь найти что-нибудь. Перебирая старые папки и документы, я наткнулся на потрёпанный конверт без пометок. Открыв его, обнаружилась рукописная записка. Я все еще сохранил достаточно немецкого языка от матери и школьных уроков, чтобы кое-что прочитать, поэтому начал, не обращаясь за помощью.

Содержание записки сильно отличалось от всего, что я ожидал. Когда я закончил ее, я не знал, стоит ли мне попросить кого-нибудь убедиться, что я прочитал ее правильно. С беспокойством я взял на себя роль единственного переводчика, поскольку не знаю, как отнесутся к этому другие, и не хотел бы, чтобы меня публично ассоциировали с его содержанием. Таким образом, я делюсь этим здесь, с вами, ребята, в надежде, что кто-то сможет понять это безумие, и, возможно, кто-то еще сможет сказать мне, слышали ли они когда-либо о чем-то подобном раньше.

—–

Впервые я помню, как умер на полях Фландрии в сентябре 1917 года. Но я забегаю вперед.

Моя жизнь до службы в армии была ничем не примечательна. У моей семьи была небольшая ферма в сельской местности, где мы выращивали пшеницу и картофель, трудясь по несколько часов в день, чтобы прокормиться. Когда мне было около девяти, наш отец продал ферму, и мы переехали в квартиру в городе, где начали работать на шумных, загрязненных фабриках, плавя сталь или производя текстиль. В те времена даже маленькие дети должны были работать, поэтому я тоже пошел. Иногда мне снились яркие, мучительные кошмары, в которых тяжелая техника обжигала мою плоть до костей или превращала череп в кровавую кашу, вселяя ужас, заставляя меня стараться изо всех сил и не совершать ошибок. Возможно, именно с этого все и началось. Я не знаю.

Когда началась война, мне было пятнадцать лет. В те дни мало кто из живых видел, что на самом деле означает война. Большинство людей имели лишь смутные представления о нашей сокрушительной победе над Францией десятилетия назад или о восстаниях в африканских колониях; быстрая и легкая победа. Когда дело зашло в тупик, нас заверили, что зашедшая в тупик ситуация была всего лишь неудачей, даже несмотря на то, что она тянулась годами, а продовольствие становилось все более скудным из-за британской блокады.

Меня призвали на службу вскоре после моего восемнадцатилетия, в августе 1917 года. Обучение ускорили, и в сентябре меня отправили на фронт во Фландрию. Наш поезд остановился в каком-то французском или бельгийском городке, нас разбудили, и мы двинулись на фронт. Нас отправили под покровом темноты, так как артиллерийские удары при дневном свете делали дело слишком рискованным.

Мне сразу захотелось вернуться домой. Первые несколько часов у меня в ушах болезненно звенело от всех артиллерийских снарядов. Каждый раз, когда в ночное небо взлетала сигнальная ракета, я и другие новички могли видеть длинные очереди убитых и раненых, выносимых из-за передовых траншей. Каждый раз, когда у меня был пик, меня хотелось рвать. Однако в каком-то смысле темнота была еще хуже, потому что все, что вы могли слышать, это кричащие агонизирующие вопли и неслышные мольбы к Богу.

Наш командир отправил нас на разные позиции. Я вошел в назначенный мне блиндаж вместе с тремя или четырьмя другими людьми, где при тусклом свете свечей мы оказались лицом к лицу с престарелыми ветеранами. Один пожилой мужчина, худой и морщинистый, с свисающими щеками, смотрел на нас так же, как нормальный человек смотрел бы на блоховую крысу.

— Так это новые придурки? сказал он нам. Несколько нерешительных утверждений, и мужчина отвел взгляд и сделал глоток из чашки. «Чертовы ублюдки — просто мертвый груз».

Коренастый мужчина, широкоплечий и высокий, с большой черной бородой, обнимающей лицо, встал и сказал: "Не обращайте внимания на Рудольфа. Он здесь с самого начала. Я Макс". Он пожал всем нам руки и кратко рассказал, чего там ожидать. Он был добрым и веселым человеком, и мы могли отключиться от грохота снарядов, разбрасывающих куски ландшафта, пока он рассказывал нам о том, как он боксировал. Думаю, он знал, что этой ночью нам не удастся заснуть, даже если некоторые из нас попытаются. Мы все были на грани, сидели и ждали, что что-то произойдет.

Во второй половине дня обстрелы в нашем районе внезапно прекратились, и мы продвинулись дальше в тыл, дав нашим израненным ушам некоторую передышку. Макс и другие ветераны подняли головы вверх, внимательно прислушиваясь, и пронзительный звук простого приказа наполнил всех нас ужасом.

"Это атака! Примите оборонительный порядок!"

Мы выскочили из блиндажа и заняли огневые позиции. Я не думал, что в тот момент у меня остался адреналин, но мой учащенный пульс подсказывал мне обратное. Вокруг нас все еще стреляли минометы, а мы видели, как британские войска размером с жука на нашем расстоянии устремлялись к нам. Тысячи винтовок выстрелили одновременно и загремели пулеметы. Если мой слух и не был поврежден раньше, то теперь это точно произошло.

Несмотря на всю огневую мощь, которую мы могли собрать, британцы продвинулись дальше, что потрясло меня до глубины души. Я не думал, что смогу пережить столь смертоносный обстрел. То, что раньше выглядело как тараканы, медленно ползающие по земле, теперь выглядело как люди и начало стрелять в ответ. Я услышал, как несколько человек кричали от боли, когда в них попали пули, и краем глаза увидел, как мужчина рухнул замертво.

Я лихорадочно выстрелил, покрутил затвор, вставил еще обоймы. Чем больше я стрелял, тем больше мне казалось, что я что-то делаю, даже если почти половину времени я не целился. Через долю секунды я увидел, как один из них что-то бросил, и оно приземлилось прямо позади меня. Я безрассудно развернулся и увидел это всего за несколько секунд до того, как меня окутала горячая белая вспышка. Как раз достаточно времени, чтобы мой мозг подумал «граната».

А потом я снова почувствовал, что меня трясет, вернувшись в поезд. Вздрогнув, я рванул вверх и выпалил: "Где я? Что за больница..." Я тут же замолчал, осматривая все, что меня окружало. Да, это был вагон поезда, и все, с кем я высадился.

— Приют находится дальше, приятель. — пошутил кто-то, вызвав жестокие смешки. Я понятия не имел, что происходит. Прикоснувшись к своему лицу и остальному телу, я не почувствовал никаких ран и решил, что взрыв, должно быть, каким-то образом вырубил меня. Но голова у меня тоже не болела. Был ли я в коме?

Я отбросил вихрь замешательства на задворки своего сознания и тупо продолжил, как сказали нам наши командиры. Мы снова прошли маршем, снова спустились в ту же траншею и пришли к тому же блиндажу. Рудольф ждал нас так же, как и прежде, и повторил слово в слово то, что он сказал нам в первый раз.

— Так это новые придурки? - сказал он. Несмотря на то, что он был старше и ветераном, я все равно злился. Как он мог быть настолько глуп, чтобы не узнать меня?

"О чем вы говорите? Я был с вами, ребята, только вчера... Я думаю. Никто не сказал мне, что произошло". Я заметил Макса и указал на него. "Макс, ты меня помнишь, да? Фермерского мальчика? Ты рассказывал мне о своих днях в качестве боксера..."

Я остановился, потому что все смотрели на меня широко открытыми глазами или поднятыми бровями. Макс практически побелел. Он заметно сглотнул, как будто что-то застряло у него в горле, и спросил меня: «Откуда ты все это знаешь?»

Нервная энергия посылала волны статического электричества по моему телу, и я прямо сказал ему: «Ты рассказал мне все это перед нападением во второй половине дня».

"Что это за херня? Какого черта ты пытаешься на нас натянуть?!" — крикнул Рудольф, судорожными движениями выплеснув пиво из чашки. «К черту это, я уйду отсюда, прежде чем ты принесешь мне неудачу».

Он протиснулся мимо всех нас, бормоча о колдовстве и темной магии. Ошеломленный, я упал в угол, в то время как все остальные просто смотрели, как будто я был грязным нищим, вторгающимся в благородный бальный зал. Все мы провели ночь в относительной тишине.

Как и раньше, во второй половине дня нам было приказано занять позиции. Все были напуганы, особенно я. Почему все было именно так? Я не мог долго задерживаться на подобных вопросах, так как вперед выступили британцы. Я забил молотком, снова с безрассудной энергией распыляя свинец в воздух. Как и раньше, я мельком увидел солдата, бросающего гранату в мою позицию. Осознав первоначальную угрозу, я откинулся в сторону, но, к сожалению, этого было недостаточно.

После оглушительного грохота меня швырнуло на землю, мои ноги оторвало, превратив в кровавую массу, разбросанную по стенам траншеи. Дезориентированный, я также чувствовал жгучую боль в правой руке и животе, в меня агрессивно вонзилась шрапнель. Пока вокруг меня бушевали хаотичные звуки битвы, я мог только стонать от боли, надеясь, что кто-нибудь избавит меня от моих страданий. Я не знаю, как долго я лежал там, мое восприятие времени и пространства затуманилось из-за кровопотери и агонии, пока, к счастью, меня не окутала тьма.

И я оказался там же, где и начал. Снова в поезде. Если меня не беспокоили раньше, то сейчас я определенно беспокоился. Когда меня разбудили, я с криком подскочил и схватил винтовку.

"Успокойся, мальчик, успокойся! Ты еще не на фронте!" сказал офицер. Дрожащими руками я опустил винтовку и перекинул ее через плечо.

— Мне… извини. Я сказал. — Мне… просто приснился кошмар, вот и все. Офицер ушел, покачав головой. Без сомнения, они все считали меня сумасшедшим. Чем дальше я шел, тем определенно чувствовал себя так, идя по той же тропе, к той же землянке, в которой был уже дважды, чтобы встретить тех же людей, которых уже встречал.

— Так это новые придурки? Рудольф сказал. На этот раз я промолчал, пока другие новички кивали головами. Он отпил из чашки и сказал: «Чертовы ублюдки — просто мертвый груз».

Точно по команде Макс встал и сказал: "Не обращайте внимания на Рудольфа. Он здесь с самого начала. Я-"

«Макс». Я закончил. "Ты Макс, и ты боксировал в Шербуре. Я знаю". Я снова почувствовал на себе взгляды всех, но меня это больше не волновало. Разочарованный после такой ужасной смерти, я повернулся к Рудольфу и сердито сказал ему: «Я не гребаная ведьма, старый ублюдок, так что даже не думай снова тащить это дерьмо со мной». В то время как все остальные были явно шокированы, лицо Рудольфа покраснело, и он сильнее сжал чашку.

— Ты не можешь так со мной разговаривать! крикнул он. Встав со стула и проливая при этом пиво, он рванул ко мне, но Макс вовремя остановил его. Более крупный мужчина сдерживал более худого, пока первый пытался умерить ярость второго. Я просто смотрел прямо в злобные карие глаза-бусинки Рудольфа с молчаливым презрением. В конце концов он успокоился, и Макс повернулся ко мне, сам немного рассердившись.

«Послушай, — сказал он мне, — я не знаю, что здесь происходит, но что бы это ни было, ты не имеешь права так болтать». Макс пододвинул стул и скрестил мясистые руки.

«Расскажите нам, в чем проблема». - сказал он. Я обязан. Я прошел через все, как мог, стараясь не упустить ни одной важной детали, в то время как Макс стоически смотрел на меня, а остальные (кроме Рудольфа, который надулся с новой чашкой пива) смотрели с широко раскрытыми глазами.

Когда я закончил, Макс глубоко вздохнул и спросил: «Так почему это с тобой происходит?»

«Я не знаю!» - сказал я раздраженно. «Я никогда раньше не переживал ничего подобного, это началось только после того, как я пришел на фронт».

— Проклятое цыганское проклятие, говорю тебе. Рудольф усмехнулся. "Эти ублюдки собирают обиды так же, как маленький ребенок собирает крышки от бутылок или консервных человечков. Могу поспорить, что вы или ваши люди сделали что-то, что разозлило одного из них, и теперь вы облажались". Он допил чашку и встал, чтобы уйти.

"Ну, - сказал Макс, - можешь ли ты вспомнить кого-нибудь... незнакомца, которого ты мог обидеть? Или кто-нибудь из твоей семьи что-то сделал?"

«Я ни о чем не могу думать…» — сказал я, сдувшись. «О Боже, я не хочу продолжать через это, я не хочу, чтобы мне снова оторвали ноги!» Мои конечности дрожали от этой мысли, и я изо всех сил старался держать дыхание под контролем. Макс встал и схватил меня за плечи своими огромными руками.

«Эй, не думай так», — сказал он, продолжая: «Чем больше ты паникуешь, тем больше вероятность того, что ты совершишь ошибки, тем больше вероятность, что ты умрешь». И поэтому он рассказал мне несколько вещей, которым уже научил перед моей первой смертью, о том, как укрываться и делать тщательно расположенные выстрелы. Я слушал так внимательно, как только мог, мысленно прокручивая это, пока это не стало всем, о чем я мог думать. Другие новички тоже его слушали, а пара ребят постарше поделились своими знаниями.

К полудню я принял все, что он сказал, близко к сердцу. С вновь обретенной решимостью я обнаружил, что мои нервы охладели, а цель тверда. Все, к чему я прикасался, казалось более реальным, воздух пах резче, звуки мертвых, раненых, взрывчатки и стрельбы были просто фоновым шумом.

Несмотря на мое второе дыхание, англичанам все равно удалось добраться до нашей траншеи. Мужчина справа от меня пригнулся, собираясь прыгнуть, когда я, не торопясь, выстрелил ему в бедро. Он наполовину застонал, наполовину закричал, когда неизящно упал. Недолго думая, я подбежал к нему и ударил носом ботинка по его лицу, пока не убедился, что он сломлен.

К сожалению, моя победа была недолгой, так как в рукопашной схватке за мной забрался другой британец, и я почувствовал, как пуля болезненно проложила путь от моей спины к груди. От боли я упал на стену траншеи как раз вовремя, чтобы в меня попала вторая пуля.

Так в тот день ушла третья жизнь. Но когда я снова вернулся на эту Землю, я не потерял ни самообладания, ни решимости, как это было раньше. На этот раз я точно знал, что ход событий можно изменить, что даже если какая-то космическая сила природы, которую я не понимал, сложила колоду против меня, потенциальный выход все еще существовал. И я был полон решимости найти его.

На этот раз, войдя в землянку, я решил не раскрывать свою тайну, а вместо этого продемонстрировал приветливый вид, убедивший остальных, что во мне нет ничего тревожного или необычного. Я даже решил протянуть этому сварливому засранцу Рудольфу руку, которую он неохотно пожал.

События развивались по тому же сценарию, что и раньше. Я успешно уничтожил несколько из них, прежде чем они начали транслироваться, как обычно. Один из них набросился на молодого человека по имени Ларс, который пришел со мной из поезда. Британец был старше и крепче тощего Ларса, у последнего из пореза на голове текла кровь, а первый снова и снова бил ребенка по лицу.

За долю секунды я выстрелил в британца, попав ему в бок и выпотрошив его голову жидким мозговым веществом. Ларс посмотрел на меня с одобрением, но его глаза расширились от шока и он быстро указал в мою сторону. Я обернулся и увидел еще одного британца, который подскочил и нацелил на меня свою винтовку. Но, решив не переживать этот день вечно, я ударил прикладом своего гевера прямо в лицо противника, ударив его еще как минимум дважды, прежде чем снова взглянуть на верх траншеи, ожидая приближения еще одного.

Вместо этого из другой части нашей траншеи ввалился полуоглушенный, ходячий раненый британец и вонзил нож мне в левую руку. Вскрикнув в агонии, я ударил врага по голове прикладом винтовки, который он схватил. Когда я вытащил нож из моей руки, красно-черная внутренняя жидкость стекала по лезвию на мою униформу, когда британец толкнул меня к стене и направил нож мне в лицо.

Прежде чем мужчина успел меня нарезать, Ларс выстрелил ему в спину. Я швырнул британца на землю, где он просто лежал, тяжело дыша, затем повернулся и кивнул Ларсу. В этот момент в траншею начали хлынуть резервные части, снабжая нас подкреплением. Почти сразу же британский рейд в нашем секторе потерпел крах. Офицер взглянул на нас и сказал, чтобы мы пошли лечиться в тылу. Пока мы вдвоем ждали в процессии кричащих окровавленных людей, Ларс заговорил.

"Я просто хочу сказать спасибо за то, что ты спас меня там. Мне следовало быть более осторожным".

«Не упоминай об этом, — сказал я ему, — ты… мы здесь новички, я думаю, мы должны быть просто благодарны, что до сих пор живы». Как только эта последняя часть выскользнула, у меня появилась улыбка до ушей. Я сделал это! В конце концов, моя судьба не была неизбежной!

«Ты пьешь Ларс?» — спросил я, все еще немного кружась от ликования. Он отрицательно покачал головой, и я сказал: "Ну, теперь делай. Где Макс? Я собираюсь купить всем выпить сегодня вечером, чтобы отметить наше выживание. С этого момента мы наслаждаемся каждым моментом, как будто он последний!"

Лицо Ларса побледнело, он открыл рот, но быстро закрыл его, закусив нижнюю губу.

"Что? В чем дело?" Я спросил. Внутри меня прокатилось чувство тошноты, и моя предыдущая радость была полностью торпедирована, когда Ларс заговорил следующим.

«Макс мертв». - сказал он. Когда я просто стоял там, приклеенный к земле от ужаса, он продолжил. "Какой-то британец бросил гранату в наш участок. Он погиб. Некоторые осколки поранили меня в голову". Снова закусив нижнюю губу, он принес небольшие извинения, в то время как мой разум оставался пустым.

Наши раны не были серьезными по сравнению со многими другими, поэтому нас зашили, перевязали и в тот же день отправили обратно. Сидя в углу блиндажа, я непонимающе смотрел в землю. Человек, который сделал больше, чтобы сохранить мне жизнь, чем кто-либо другой, ушел, и я остался один. Я встал, чтобы взять немного еды, когда мой гевер упал на землю; Я случайно уронил его.

Я смотрел на эту винтовку добрых несколько минут. Я мог бы вернуться, подумал я про себя. Я мог бы спасти его. Я схватил винтовку обеими руками, снял штык сверху и приставил ствол ко лбу.

Именно тогда Ларс вернулся с еды. Он крикнул: «Нет! Не надо!» что заставило остальных внутри, не заметивших, что я делаю, оглянуться. Они схватили меня прежде, чем я успел дотянуться до спускового крючка.

— Подожди, ты не понимаешь! Я умолял. «Я должен вернуться!» Они сидели там часами, удерживая меня, и все, что я мог делать, это плакать. В конце концов меня отпустили отдохнуть, и мне разрешили вернуть оружие только после неоднократных заверений, что я больше не собираюсь предпринимать ничего подобного.

Я, конечно, солгал, и когда нашел гораздо более подходящее место, чтобы умереть в одиночестве, я воспользовался этой возможностью. Но вместо того, чтобы снова оказаться в вагоне поезда, откуда началось мое путешествие, я снова проснулся в том месте, где спал в последний раз; на матрасе в нашей землянке под присмотром одного из парней, вызвавшихся присматривать за мной. Это положило конец моим суицидальным наклонностям, по крайней мере на время. Но идея о том, что я смогу убедиться, что все идет своим чередом, была слишком заманчивой, чтобы ее можно было игнорировать.

Всякий раз, когда мы переходили в наступление или контрнаступление, я намеренно умирал несколько раз подряд, чтобы как следует прочувствовать планировку, а затем наметить курс продвижения по пути наименьшего сопротивления. Я всегда находил самый тонкий участок проволоки, наименее охраняемый участок вражеской траншеи и мог с идеальной точностью определить, где находятся снайперы и пулеметные гнезда.

Оборонительные операции были разными. Уловка, на освоение которой мне потребовалось много времени, заключалась в том, чтобы всегда позволять событиям развиваться очень специфическим образом. Если бы я слишком сильно изменил свое поведение, то и вражеские солдаты, в свою очередь, изменили бы свое поведение. Однако, если бы я придерживался жесткой схемы и точно повторял свои шаги, враг никогда бы не отклонился слишком сильно. Со временем и терпением я научился заводить их в засады, как шахматные фигуры.

Каждый раз, когда я спасал человека от снайперской пули или точно предсказывал, куда упадет артиллерийский или минометный снаряд, люди обращали на это внимание. По ночам ходили слухи, что за мной и, как следствие, за всеми остальными присматривает ангел. Мужчины, которых я видел умирающими или искалеченными в одной из моих предыдущих жизней, подходили ко мне и в шутку спрашивали, выживут ли они. Как бы я ни старался, жертвы были неизбежны, и, несмотря на все мои усилия, мне не удалось спасти всех. Это было захватывающе.

В какой-то момент кто-то из начальства, должно быть, заметил мои действия на поле боя, потому что, как только самые тяжелые бои вокруг Ипра прекратились, меня выбрали в штурмовые группы. Это было неоднозначное благословение, поскольку, хотя я мог бы с большей готовностью использовать свои способности в их рядах, мне пришлось бы пережить еще больше жизней и подвергнуть себя большей опасности, чем когда-либо прежде. Было легче забыть, как много я пережил, когда происходили бои, потому что я мог отключиться от них, чувствуя себя совершенно опустошенным и опустошенным.

Весной 1918 года мой внутренний трепет наконец оправдался. Мы должны были перейти в наступление, и штурмовые группы, естественно, возглавили бы его. Мое подразделение, все еще дислоцированное во Фландрии, в апреле перешло в наступательные операции. Поначалу мы действовали потрясающе хорошо. Мне даже не пришлось отбрасывать много жизней в первые несколько дней, может быть, всего две или три, и только для того, чтобы усовершенствовать наш и без того хороший запас победы. Было такое ощущение, что мы можем захватить весь мир.

Но чем дальше продолжалось наступление, тем больше я понимал, что что-то идет не так. Мы продолжали опережать наши линии снабжения, и нам приходилось ждать, пока остальная армия нас догонит. Британцы продолжали перегруппировываться каждый раз, когда нам приходилось проходить через задержку, и это начало проявляться. Сопротивление нашим атакам только возрастало все больше и больше, и нам, штурмовым группам, пришлось с этим бороться.

Однажды мой тогдашний друг Волкер разбудил меня. "Карл, - сказал он, - мы получили приказ снова выдвинуться. Захватите все". Мне удалось поспать всего пару часов, решив вздремнуть между приступами, поэтому, встав, я все еще был измотан. Мои конечности отяжелели, разум был затуманен и рассеян, глаза пересохли и щипали. Поскольку все это отягощало меня больше, чем мое снаряжение, я двинулся вперед.

Сразу дела пошли плохо. Бежать прямо по полю боя, как я обычно делал, чтобы охватить как можно большую территорию и быстрее запомнить раскладку, не удалось, так как каждый раз меня изрешечивали пули. В последующих попытках я решил применить более взвешенный подход. Мне и моим товарищам приходилось приближаться черепашьим шагом и на каждом шагу держать головы опущенными. Было такое ощущение, что британцы бросали на нас все, что могли.

Однако даже ползать, как крыса, было сложно. Я заметил, что как бы далеко мне ни ползти, меня все равно подстрелят. Первые пару раз я думал, что стал жертвой неудачного рикошета, но меня продолжали убивать даже после некоторых небольших изменений в моем наступлении. Итак, я пришел к выводу, что мой противник был снайпером.

Полагая, что мне никогда не удастся добиться успеха, когда этот ублюдок преследует нас на каждом шагу, я подверг себя нескольким смертям, чтобы найти его местонахождение. Неудивительно, что он продолжал нас ловить; его гнездо находилось в сотнях метров в полуразрушенном кирпичном доме, окружая всю нашу роту. Я стрелял в его направлении из своего Bergmann MP18, но это определенно не было дальнобойным оружием даже в лучшие времена. И поскольку мое тело было слабым, а разум нетерпеливым и находящимся на грани, это были определенно не лучшие времена.

Примерно после трех смертей, по глупости сосредоточившись на попытках уничтожить снайпера, я согласился на случайные выстрелы в его сторону, чтобы сдержать его. Но при этом по нам по-прежнему стреляла стена британских орудий. Мой измученный разум не мог сосредоточиться на снайпере и на передовой траншее одновременно, и я несколько раз умирал от обоих. Нетерпение сменилось яростью, и в итоге меня много раз по глупости убили после того, как я пытался поторопить события.

В одном из случаев я выкрикивал ругательства в адрес наших противников и дико стрелял в их сторону, затем получил пулю в позвоночник и упал лицом в лужу внутри воронки от снаряда. Я не мог пошевелить конечностями, мои легкие были наполнены мутной водой и горели от невероятной боли перед смертью. Когда я снова пришел в себя, мой гнев вырвался и уступил место чистому страху. Я начал задаваться вопросом, смогу ли я когда-нибудь избежать этого безумия, иначе я буду обречен бесконечно перемещаться по жизням.

На полпути к следующей попытке я спрятался в воронке от снаряда и обнаружил, что не могу пошевелиться. Страх полностью парализовал меня. Волкер подошел ко мне и попытался вывести меня из состояния, похожего на начавшуюся контузию.

«Карл, давай!» — сказал он, схватив меня за плечо и встряхнув. "Нас там измельчают. Ты нужен нам сейчас больше, чем когда-либо!" С настоящим отчаянием в голосе он тихо сказал: "Теперь ты не можешь сломаться. Пожалуйста, Карл..."

Примерно тогда по нам начали бить минометы. До сих пор я с ними не сталкивался, так как в каждом случае умирал слишком рано. Один пролетел достаточно близко, чтобы поймать нас обоих. В глазах у меня потемнело, и я почувствовал волны чистой агонии, накатывающиеся на меня. Когда я не вернулся на место своего сна и боль не утихла, я с ужасом пришел к выводу, что мое лицо оторвало бомбой. Действительно, я обнаружил, что больше не могу работать ртом, вместо этого ощущая боль, словно во мне застряли тысячи осколков стекла, а мой язык ощущал тошнотворный медный привкус крови. Я чувствовал, что моя правая рука все еще работает, поэтому достал из сумки гранату, чтобы убить себя. Моя левая рука была ужасно изуродована, а пальцы не могли работать, поэтому я держал гранату левой рукой, а правой тянул за веревку.

После успешного самоубийства таким образом меня вырвало, как только я проснулся. Волкер был обеспокоен и спросил: «Вы уверены, что готовы продолжать?»

"Да, - заверил я, - я только что съел что-то плохое. Это пройдет, мне пора идти. Давай".

Вздохнув, пожилой мужчина прижал руку к моей голове, чтобы убедиться, что у меня нет жара, и, убедившись, что это не так, мы присоединились к остальным и приготовились к нападению.

К моему стыду, я покинул свое подразделение, когда вокруг нас снова обрушились минометы. Когда я бросился обратно к нашим позициям и к предполагаемой безопасности, которую это принесет, миномет подбросил меня в воздух. Я упал на руку, издав нечестивый хруст, указывающий на перелом. Когда я заставил себя подняться, чтобы продолжить бег, я почувствовал, как в правой ноге пронзила боль. Там, ниже колена, застрял осколок. Я хромал обратно и рухнул на глазах у своих собратьев-немцев, умоляя о помощи.

Когда я подошел к следующему, то смутно заметил, что нахожусь в настоящей кровати, а рядом со мной стояли другие в изуродованном состоянии, занимающие свои собственные кровати. Я был в больнице. Я вздохнул одновременно с облегчением и печалью. Я подвел своих друзей и отказался от своего долга, но, по крайней мере, я смогу жить. Позже я узнал от одной из медсестер, что из шестидесяти семи человек только четырнадцать, все раненые, пережили неудавшийся штурм. Волкер тоже умер, и я скорбел по нему, проклиная собственную трусость.

Действительно, неудача висела в воздухе пыльным облаком. Пока я слонялся вокруг, слушая причитания тех, кому повезло меньше, чем я, и учился ходить на костылях (рана на ноге так и не зажила полностью), мы слышали историю за историей о том, как наступление затормозилось, а затем было отброшено назад. Переписка с моей семьей также испортилась, когда я узнал, что мой младший брат Эдмунд и мой отец умерли от вспышки гриппа. Мой старший брат Фриц каждый день не покладая рук работал на фабрике, чтобы поддержать нашу стареющую мать, а я ничего не мог сделать, лежа на больничной койке.

Когда война закончилась нашим горьким поражением и меня выписали из госпиталя, я сразу уехал домой и начал искать работу. Но, когда все остальные демобилизовались, а наша страна погрузилась в политический и экономический хаос, это было непросто. Я, со своей стороны, начал пить. Сильно. Были времена, когда я просыпался после ночи, когда выпивал столько виски, сколько мог, только для того, чтобы понять, что это было еще вчера и я умер от того, что захлебнулся собственной рвотой. Из-за сильной ненависти к себе я иногда засовывал голову в самодельную петлю и умирал, отчаянно надеясь, что однажды перестану возвращаться после смерти.

Однажды, в начале двадцатых годов, когда я был занят тем, что пытался убить свою печень в местной таверне, туда ворвалась парочка красных.

«Товарищи!» они кричали: «Мы ищем революционных добровольцев для КПГ!» Они ходили вокруг, раздавая листовки коммунистической партии и повторяя крайне левые фразы всем, кто хотел их слушать. Наконец они подошли ко мне, и один из них попытался подсунуть мне под локоть листовку.

«Рабочая литература, товарищ». Я помню, как он говорил. Я схватил листовку, скомкал ее в комок и бросил позади себя. Красный обиделся на этот жест и сказал: "Если вы реакционер, то, может быть, вам лучше уйти из города. Нам не нужен еще один каблук на шеях рабочих".

Ярость поджарила мое тело в аду, и я импульсивно сказал ему: "Может быть, это тебе следует убраться из города, ублюдок. Если бы не ленивые, титулованные ублюдки вроде тебя, возможно, мы бы выиграли войну". Я отдал деньги трактирщику за выпитое спиртное и с отвращением протолкнулся мимо красных.

«Эй!» кричали они на меня. Я был на полпути, когда один из них схватил меня за плечо. Прежде чем я успел отругать их еще раз, я почувствовал, как мне в щеку врезался кирпич. Я почувствовал, как зубы расшатались, и кровь потекла по моему горлу. Меня били дубинками, кулаками, ногами, когда я падал на землю. После того, как меня ударили по голове еще несколько раз, я очнулся в своей постели.

Моя прежняя ярость превратилась в чистый гнев. Убить меня из-за такой мелочи, как политика… это не поддавалось никаким убеждениям. Я хотел отомстить. Вместо того, чтобы напиться до ступора, я ждал в переулке возле таверны с ножом в руке. Когда я увидел двух спускающихся красных, я набросился на них.

Я воткнул первому в живот и разрезал его. У него было достаточно времени, чтобы посмотреть на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем он рухнул на землю, сжимая свои кишки. Его партнер повернулся и побежал, но я последовал за ним. Хотя моя нога яростно протестовала от напряжения, я догнал его. Повалив его на землю и прижав колени к его спине, я снова и снова вонзал нож ему в шею. Он умер, булькая в багровых приливах, вытекавших из его раны.

Когда я встал, я ошеломленно огляделся. Не каждый день совершают убийства средь бела дня. Я посмотрел налево и увидел на тротуаре ухмыляющегося мужчину. Он подошел ко мне, аккуратно взял нож из моих рук и так же нежно вложил мне в руки свой флаер.

— Убирайся отсюда, пока тебя кто-нибудь не увидел. - сказал он. И вот так он ушел. Опасаясь преследования за убийство двух красных, я как можно быстрее убежал домой. Несколько часов спустя, после отчаянных попыток смыть все пятна крови со своей одежды, я взглянул на листовку, которую мне вручил прохожий.

На нем была фотография светловолосого мужчины в коричневой рубашке, держащего в руках красный флаг с белым кругом посередине, на котором была изображена черная свастика.

Вскоре после этого я начал ходить на их митинги вместо того, чтобы напиться до одури. Мы с Фрицем разошлись. Все, что я хотел, это подтверждение того, что мучительные смерти, через которые я прошел, и товарищи, которых мне не удалось спасти на этом пути, несмотря на мой дар – или проклятие – не были напрасными. И когда они начали побеждать на выборах и аннексировать соседей без единого выстрела, я почувствовал себя оправданным.

Когда началась Вторая война, я был частью Эрзатжира – резервной армии – обучал других и выполнял административные задачи в тылу. Пока дела тянулись и миллионы людей были поглощены боями, мы все задавались вопросом, кто из нас будет следующим. Когда я получил приказ отправиться в Италию, я почувствовал тошноту в животе.

Меня разместили в том, что должно было быть тихим сектором, и я возглавлял небольшую группу людей в итальянской захолустной деревушке. Мы были третьесортной заменой людям, посланным на более важные фронты, и знали это. Местные жители смотрели на нас с кинжалами в глазах и ненавистью в сердцах. Дисциплина среди мужчин была плохой; все знали, что война скоро закончится, поэтому многие начали пить, глазеть на женщин и что вы имеете.

Именно в таких условиях пропал рядовой. После пятнадцатиминутного поиска мы обнаружили его тело, покрытое синяками и десятками ножевых ранений, брошенное в канаву, как мусор. Услышав эту новость, я извинился, нашел тихое место вдали от посторонних глаз и вышиб себе мозги. Когда я снова пришел в себя, я отчаянно крикнул мужчинам, чтобы они произвели пересчет персонала. Они не понимали моей срочности, пока не заметили пропавшего человека. С такой же лихорадкой я заставил их бежать к тому месту, где я нашел его в последний раз. К сожалению, он все еще был мертв.

Внутри меня кипел котел гнева. Я устал терять людей без необходимости. По тогдашней стандартной процедуре мы взяли заложников – всего двадцать три человека – и потребовали, чтобы партизаны, убившие нашего человека, явились. Когда никто не вышел, мы наполнили кричащих, плачущих и просящих заложников свинцом. Когда все закончилось и у меня появилась возможность успокоиться, в горле у меня стало горько, и я почувствовал презрение к себе.

Я усилил меры безопасности и привил чувство дисциплины людям, находящимся под моим командованием. Продолжалась борьба с местными партизанами, как и с захватом заложников. В результате наших репрессий мы, должно быть, убили более сотни человек. Мои внутренности чувствовали себя так, словно они сбивали ножи, поэтому я снова начал пить бутылку. Мне пришлось притупить боль.

В 1945 году дела становились ужасными. Партизаны стали смелее, чем когда-либо, а в небе господствовали американские самолеты. Однажды ночью я не мог спать спокойно и решил разобраться с документами при свечах. Через полтора часа я услышал бешеные крики и стрельбу. Схватив пальто и пистолет, я бросился туда, спрашивая всех, кто мог слышать, что происходит.

«Партизаны!» Мне сказали. «Их, должно быть, десятки!»

Я изо всех сил старался возглавить надежную оборону, но в темноте события развивались хаотично. Пуля попала мне в живот, и я в агонии упал на землю. Знакомый танец.

Вернувшись в этот бренный клубок, я вспомнил, с какой стороны на нас напали партизаны. Соответственно, я приказал взводу подготовить хорошо замаскированные огневые позиции и мины-ловушки. Когда подражатели борцов за свободу вошли в ящик для уничтожения, они не знали, что их поразило. Некоторые были убиты, попав в наши ловушки, но большинство было просто застрелено. Они были разгромлены без единой потери с нашей стороны. Когда все закончилось и мы осмотрели поле боя, мы насчитали двенадцать тел и восемь пленных, пятеро из которых были ранены.

Воодушевленный победой, я приказал раздеть всех заключенных донага. Раненых – тех, кто был слишком искалечен, чтобы ходить – обливали водой и оставляли замерзать. Осталось шесть. Мы отвели их в подвал какого-то фермерского дома и допросили. Нам нужны были имена, места и всё. Они плевали нам в лицо и обзывали нас. Фашистские свиньи. Мясники. Сыны шлюх. Мы обрушили на этих молодых людей нашу ненависть, избивая их до крови, прижигая им кожу раскаленными железными кочергами и по старинке избивая кулаками, дубинками и ботинками. На следующее утро мы казнили их и повесили насмерть.

Боже, мне сейчас становится плохо, когда я думаю об этом.

В последней партизанской атаке, которую я пережил, снайпер выстрелил мне прямо в грудную клетку. В итоге мне пришлось пойти в настоящую больницу, чтобы вытащить пулю. Когда меня отправили обратно, война шла в последние месяцы. Рота, которую я возглавлял, представляла собой лишь тень своей прежней численности, насчитывая всего 44 человека, и нас поставили ближе к линии фронта.

Артиллерия ударила по нам повсюду. Не осталось немецких канонов, которые могли бы их оспорить. Точно так же американские самолеты летали беспрепятственно, бомбя и обстреливая территорию, когда им заблагорассудится. В этих условиях один из наших солдат попытался дезертировать. Однако мы его схватили, и люди спросили меня, что делать. На этом этапе дезертирство могло караться суммарной казнью, и после того, как я прошел через ад, чтобы убедиться, что все вернулись домой благополучно, попытка дезертирства этого человека воспринималась как пощечина.

Несмотря на свой гнев, я не мог заставить себя наказать его. Я слишком хорошо знал, что такое потерять хладнокровие под огнем, и проявил милосердие к бедняге. Если бы мое более фанатичное начальство узнало об этом, это могло бы означать мою работу, но я был готов пойти на риск. Я чувствую, что этот момент заставил меня осознать, что существует способ гарантировать, что те, кто находится под моим командованием, смогут вернуться домой. Когда американцы приблизились к нашим позициям и потребовали нашей капитуляции, я приказал разоружить людей. Вскоре после этого война закончилась, и нас постепенно пришлось репатриировать обратно в Германию.

Шла оккупация, восстановление, перестройка. Послевоенные годы поначалу показались мне нереальными. Я постоянно боялся, что следующая война уже не за горами, что я снова переживу еще больше смертей, и когда Западный Берлин был блокирован и разразилась Корейская война, мне казалось, что я отсчитываю секунды.

Но оно так и не пришло.

В 54-м, когда все выглядело спокойнее, я решил, что не могу жить в страхе вечно. Я женился. Был ребенок. Воспитал семью. И хотя у меня всегда был страх перед новым конфликтом, я не позволял ему доминировать в моей жизни.

Я часто думаю о своем даре или проклятии, называйте как хотите. Оглядываясь назад на свою жизнь, я задаюсь вопросом, была ли, возможно, какая-то высшая цель, которую я должен был выполнить, но я не выполнил, или это должно было служить своего рода покаянием. Я исследовал предвидение в межвоенные годы и после него, но записей о людях с таким же опытом, как у меня, мало, а тем более, что все это не имеет смысла.

Здесь, в возрасте девяноста двух лет, когда Германия теперь воссоединилась, у меня есть надежда на мир в будущих поколениях, и хотя я не могу сказать наверняка, у меня есть ощущение, что следующая смерть будет моей последней.

1 кредит