Никогда не заходите в старый кукурузный лабиринт на Хэллоуин

В маленьких городах по всему миру всегда ходит множество странных слухов. В том, в котором я вырос, есть все: от рассказов о ящерицах под лесом до причудливого моста, который приведет вас куда-то еще, если вы перейдете его пешком. Тем не менее, единственная небылица, которую я могу лично подтвердить, — это кукурузный лабиринт с привидениями, расположенный недалеко от городской черты.

Лабиринт существовал там задолго до моего появления. Что меня всегда тревожило в этой штуке, будь то простая городская легенда или правда вещей, похоже, никто даже не знал, кто это сделал. Еще одним тревожащим аспектом было то, что, хотя смотрителя не было, дом никогда не зарастал и не выглядел неопрятным.

Конечно, у неуловимого человека, который собрал все это воедино, вполне могут быть члены семьи, которые поддерживали его, когда никого не было рядом, учитывая тот факт, что он находился в глуши, но никто не знал, так или иначе. Это, конечно, было странно, но слухи о том, что это место распахивает дверь на другую сторону в тот конкретный день года, всегда пугали меня, когда я был ребенком.

На Хэллоуин 2005 года я узнал, что это не то место, где можно так случайно посетить; во всяком случае, не живыми. Не 31 октября. Мне тогда было около тринадцати, а моему брату приближалось к семнадцати. Я боготворил Дерека; было с тех пор, как мы были детьми. Даже когда он был моложе, он всегда казался гораздо более мирским, чем я, хотя я думаю, что любой, у кого за плечами еще несколько лет, выглядел бы более знающим, чем широко раскрытый и любопытный ребенок.

Он уже отказался от священных традиций шуток и угощений; от чего-то я еще не был готов отказаться, но когда он пригласил меня пойти с ним на вечеринку в ночь на 31-е, я одновременно охотно и неохотно согласился. Как бы мне ни нравилось проводить время с братом, я не был в восторге от возможности отказаться от возможности заполучить мешок конфет.

Дерек знал, как я люблю наряжаться и ходить от двери к двери, поэтому пообещал, что проведет меня по окрестностям, прежде чем мы отправимся в путь тем вечером. Поскольку мы собирались на костюмированную вечеринку, он решил сам принести сумку, когда мы присоединились к толпе детей, игриво бегающих от одного дома к другому. Честно говоря, он выглядел таким же счастливым, как и я, пока мы осматривали окрестные кварталы.

Конечно, его «вампирский» костюм был не самым экстравагантным нарядом для этого случая; зализанные назад волосы, фальшивые клыки во рту и длинное черное пальто. Честно говоря, он бледнел по сравнению с моим нарядом Майкла Майерса, но я знал, что его девушка Алиша собиралась встретиться с нами на вечеринке, поэтому я не мог винить его за то, что он оделся более стильно и круто, и все такое. Предположительно, там должна была быть и ее младшая сестра; что-то, что заставило меня нервничать и немного напугаться, если честно.

В то время я только недавно начал ценить противоположный пол, но этого было достаточно, чтобы мои ладони вспотели, одновременно ограничивая способность моего языка правильно функционировать при попытках образовывать слова. Несмотря на мои опасения, я прекрасно проводила время, просто тусуясь с Дереком, даже несмотря на его дружеские напоминания о том, что мне нужно просто быть собой, когда мы приедем туда.

Когда солнце уже садилось к ночи, нам пора было возвращаться в дом, чтобы забрать машину моего брата. Мы бросили конфету в доме, обязательно попрощались с родными и отправились в путь. Меня не проинформировали о том, где будет проходить вечеринка, но я просто предположил, что она будет в том или ином доме. Когда мы миновали последний район перед знаком границы города, бабочки, танцующие у меня в животе, начали опускаться в бурлящую кислоту внизу.

«Куда мы идем?» Я спросил, хотя у меня было твердое представление об ответе.

— Я тебе не говорил? Дерек сказал с искренним неуверенным видом: «Вечеринка проходит в старом кукурузном лабиринте».

«Ох».

«Да ладно, это место тебя все еще не пугает, не так ли?» — спросил он со смехом.

"Что? Нет! Конечно нет. Я просто не..."

"Нечего бояться, малыш. Мы не будем в это вдаваться или что-то в этом роде. Просто показалось, что это хорошее, немного жутковатое место для вечеринки, вот и все".

Я не мог с этим спорить; это было чертовски жуткое место, посреди пустоты. Я знал, что некоторые дети постарше иногда выходят туда, но мне все равно было неловко по этому поводу. Я был уверен, что большинство историй, рассказанных людьми о старом лабиринте, были выдумкой; просто жуткие сказки, чтобы задеть молодое поколение и все такое, но они все равно будоражат мое воображение.

— А ты уверен, что нам стоит пойти туда сегодня вечером? — спросил я, пытаясь скрыть дрожь в горле.

— Это всего лишь истории, Дэнни, — сказал Дерек с улыбкой, — ты это знаешь, верно?

— Я имею в виду, да, но…

"Это только для того, чтобы напугать людей, малыш. Хэллоуин изобрели компании по производству конфет, понимаешь? Нигде нет привидений, только потому, что это 31-е число. Это все ерунда, как и любая другая глупая история в этих краях. Ты должен перестать так бояться всего. Когда я пойду в колледж, ты будешь один. Я люблю тебя, малыш, но я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя".

С ним было трудно спорить, так как он полностью считал каждую сумасшедшую городскую легенду ложью; этот больше, чем другие. Мне все еще было немного неловко из-за того, как он со мной разговаривал. Да, меня очень легко волновать в этом возрасте, но мне становилось лучше. Однако этот жуткий старый лабиринт; Я никогда не хотел приближаться к этому месту. Я доверял брату практически во всем, но не мог убедить себя встать на его сторону.

Несколькими годами ранее около 31-го числа во время исследования лабиринта предположительно пропал некий парень по имени Джексон Фиддл. Конечно, я даже не знал, был ли он реальным человеком, поскольку в нашем маленьком городке почти все знали всех, и я никогда не слышал об этом парне до появления слухов о его исчезновении.

История о женщине, которая появилась в отделении неотложной помощи утром 1 ноября 1998 года, вся в крови и избитая; это меня на какое-то время сбило с толку. Судя по тому, что она сказала, или по тому, что говорили люди, ее машина сломалась возле старого кукурузного лабиринта. Это было до того, как у всех и их матери были мобильные телефоны, она не могла ни с кем связаться, поэтому просто пошла пешком.

Так или иначе, то ли ее развернули, то ли она просто не обратила внимания, но в итоге она забрела прямо в аккуратно сохранившийся лабиринт. Когда ее спросили, почему она просто не обернулась, она ответила, что попыталась, но дверь закрылась позади нее, как только она перешла в нее.

Что касается того, что с ней случилось, когда она там заблудилась; это варьируется от человека к человеку. Некоторые говорят, что какие-то местные мальчики с плохими намерениями последовали за ней внутрь после того, как сломали ее машину. По этой версии, они ее избили и изнасиловали, оставив умирать в этом проклятом месте. После того, как она выползла оттуда, ей удалось вернуться в город, но с тех пор она уже никогда не была прежней.

Другие, более преувеличенные истории утверждают, что она наткнулась там на каких-то дьяволопоклонников, которые пытались принести ее в жертву, прежде чем ей удалось сбежать. Некоторые даже говорят, что она столкнулась с чем-нибудь из сверхъестественных существ; оборотни или вендиго и тому подобное, а также инопланетяне, желающие провести над ней эксперименты.

Думаю, инопланетянин пришёл потому, что тропы в лабиринте не столько вырублены, сколько стебли прижаты к земле. Похоже, это что-то вроде того, как устроены круги на полях, где якобы «ни один человек или машина не смогли бы их так идеально согнуть» и все такое безумие. О да, много небылиц пришло из этого старого места.

Полагаю, моя история ничем не отличается или станет такой, когда я закончу ее рассказывать. Я полагаю, что большинство прочитает эти слова с таким же скептицизмом, как и Дерек тогда. Я, конечно, не могу винить никого из вас. Честно говоря, мне до сих пор с трудом в это верится.

Ради того, чтобы ускорить темп или не затягивать это дольше, чем необходимо, я не буду тратить время на вдаваясь в подробности, касающиеся самой партии. Да, когда мы приехали, там была настоящая толпа подростков; каждый был одет во все, от ленивых до экстравагантных костюмов. Уже одно это успокоило меня, когда мы туда приехали; тот факт, что все там, казалось, просто хорошо проводили время, спрятавшись за той или иной маской.

Большую часть времени мы проводили с Алишей и Сандрой, ее сестрой. Она была немного моложе меня, но была действительно классной девушкой, к тому же довольно красивой в своем сменном гендерном костюме Фредди. Тот факт, что мы оба были одеты как слэшеры 80-х, помог мне справиться с нервами. Мы много говорили об ужастиках и тому подобном; то, чем мы оба были большими поклонниками.

Все шло отлично, даже после того, как я взял на себя задачу украсть пиво со стола, который они поставили рядом с бочонком. Лишь в более позднем возрасте у меня появился вкус к этому. Первый глоток какой-то дешевой марки, которую заполучили несовершеннолетние пьющие, чуть не перевернул мой желудок. Дерек выбил красную чашку соло из моей руки, когда заметил это, глядя на меня с выражением разочарования и гнева, прежде чем разразиться так сильно, что пролил свой напиток на траву.

— Не могу винить тебя за попытку, малыш, — сказал он, обнимая меня за плечо.

Когда подошла пара парней пожилого вида, из-за чего мой брат заметно напрягся, наша ночь превратилась из веселого и расслабляющего времени в то, что до сих пор преследует меня во сне.

«Здесь появились яйца, Рассел», — сказал парень в дешевом костюме Франкенштейна; что-то вполне подходящее его значительной массе.

Тот факт, что он назвал моего брата по нашей фамилии, заставил меня поверить, что это не просто дружеское издевательство.

— Да, и что мы будем с этим делать? — спросил другой парень поменьше и постройнее, одетый как облезлый оборотень, хрустя костяшками пальцев.

"Отойди, Нейт, - сказал Дерек, вставая перед нами с Алишей, - ребята, все просто пытаются хорошо провести время. Мы можем договориться об этом в другой раз".

«Нет, приятель, — сказал Франкенштейн, — как насчет того, чтобы расплатиться прямо сейчас».

«Вернись к машине, Дэнни», — сказал мой брат, бросив на меня быстрый взгляд, прежде чем снова обратить внимание на дуэт перед ним. «Я буду там через…»

Его слова были прерваны, когда оборотень толкнул его, заставив его почти опрокинуться на свою девушку. Большая часть толпы прекратила свои дела, сосредоточив внимание на драке, которая могла разразиться в любую минуту. По всей группе раздался ропот, когда они собрались вокруг нас, образуя импровизированный круг; что-то, что убедило меня, что все пойдет не так.

"Не здесь, - сказал Дерек, - не сейчас. Они не являются частью этого".

Сандра и Алиша пытались пятиться, а я переводил взгляд с брата на ребят, которым нужно было свести счеты.

— Вот что я тебе скажу, — сказал здоровяк, положив руку на плечо приятеля, словно приказывая своей сторожевой собаке следовать за ним, — у меня есть легкое решение для всего, если у вас, ребята, есть яйца.

"Чувак, просто брось, ладно? Это..."

— Я еще не говорил, что ты умеешь говорить, — вмешался Франкенштейн, снова отталкивая моего брата назад одной рукой.

Дерек выглядел готовым взорваться. Я знал, что он сможет постоять за себя в бою; Я сам это видел, когда дети постарше доставляли мне неприятности в школе. Конечно, они были на год или два моложе его, но он преподал им обоим хороший урок после того, как поймал их за попыткой почистить мои часы. Он надрал им обоим задницы, едва вспотев. Тем не менее, здоровенный парень с плохо нанесенным зеленым макияжем выглядел так, будто он легко мог бы пожать «Шевроле» моего брата.

"И что ты скажешь? Хочешь немного испачкать руки, чтобы все это исчезло?" — сказал Фрэнк, глядя на Дерека сверху вниз.

«Хорошо, — ответил он с тяжелым вздохом, — какого черта ты хочешь, чтобы я сделал?»

"Нет-нет, не только ты, - он взглянул на меня с угрожающей улыбкой, - это для тебя и младших. Черт, а как насчет маленьких леди?"

— Иди к черту, Нейт, — усмехнулся Дерек, — они не имеют к этому никакого отношения.

— Да, если Нейт так говорит, — добавил оборотень Уизли.

«Это между тобой и мной. Не надо…»

— Ничего, — вмешалась Алиша, подойдя к своему парню, — поиграем в его дурацкую игру.

Сандра кивнула, скрестив руки на груди, а я еще раз символически кивнул. Не могу сказать, что был в восторге от того, что они нам приготовили, но будь я проклят, если собирался отвернуться от брата.

Дерек некоторое время перешептывался со своей девушкой, прежде чем снова повернуться к своему противнику.

«Хорошо, какого черта ты от нас хочешь?»

"Достаточно просто, - сказал он, переведя взгляд на старый кукурузный лабиринт, - вы все проведете там один час. Всего один час за секундой, и все будет хорошо".

«И это все?» Дерек ответил, а мои пальцы начали дрожать: «Один час?»

"Вот и все, приятель. Но тебе надо войти. Не торчи просто в подъезде или что-то в этом роде. Типа, гуляй и все такое. Не могу просто стоять и ждать, пока закончится время".

— Значит, мы с тобой закончили?

"Безукоризненно чисто. Больше нечего сказать или сделать".

— Ладно, — сказал Дерек, оглядываясь на меня и девочек и кивая головой, — один час, и мы в порядке.

«Я даже налью тебе пива, когда ты выйдешь», — сказал Франкенштейн с довольной улыбкой, — «но вы выйдете хотя бы на минуту раньше, и я так надеру вам задницу, что вы будете есть ужин в честь Дня благодарения через зонд, вы меня поняли?»

— Один час, — сказал Дерек, протягивая руку.

«Один час», — кивнул здоровяк, пожимая руку моему брату.

«Мне очень жаль», — сказал Дерек, когда мы подошли к входу в старый кукурузный лабиринт, — «Я не ожидал, что они будут здесь».

— Не волнуйся, детка, — сказала Алиша, потирая рукой его спину.

«Да, — сказала Сандра, — я говорю, что мы зайдем, найдем место, где можно расслабиться и в течение часа рассказывать какие-нибудь страшные истории, а затем вернемся и повеселимся еще раз».

Я просто кивнул, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в конечностях. Не могу врать, мне было страшно. Даже несмотря на то, что Дерек был убежден, что истории о лабиринте преувеличены, мысль о том, чтобы действительно войти в него, потрясла меня. Конечно, я не собирался этого раскрывать, тем более что я уже немного влюбился в девушку в костюме Фредди, которая выглядела так, будто это было так же просто, как зайти в продуктовый магазин со своими родителями.

Прежде чем войти, мы все оглянулись и увидели лица всех костюмированных тусовщиков, смотрящих в нашу сторону. По выражениям лиц некоторых из них я мог сказать, что я не одинок в своем страхе перед старым лабиринтом; что-то, что не совсем помогло моему беспокойству в то время.

"Увидимся через час, - крикнул Франкенштейн, - не пугайтесь. Мы будем наблюдать".

•

Первые несколько минут мы просто шли молча. Раньше я никогда особо не оценивал высоту стеблей кукурузы; как они почти возвышались над нашими головами. Как рассказывают истории, под нашими ногами была не просто трава или грязь, а идеально сплющенные стебли. Они слегка похрустывали, пока мы шли дальше, но после того, как мы вошли, я даже не мог разобрать звуки толпы снаружи.

Проходы были не особенно широкими, поэтому нам приходилось идти по двое, пока мы шли дальше. Дерек и Алиша шли впереди нас с Сандрой, но я просто смотрел по сторонам, пока мы продвигались глубже. Даже когда сверху светила луна, я был очень удивлен, насколько легко это было видеть. Тем не менее, я не собирался терять бдительность, как и никто другой, насколько я мог судить.

— Я говорю, что мы завернем за угол, — сказал Дерек, указывая на поворот направо впереди, — и просто присядем и подождем.

«Мне подходит», — сказал я, не чувствуя вдохновения зарыться в этом месте глубже, чем нужно.

Как и предложил мой брат, мы свернули на этот поворот, остановились и сели на более уютной, чем ожидалось, земле. Возможно, если бы у нас было немного больше времени, чтобы оценить, насколько удобными могут быть сплющенные стебли кукурузы, эту историю не стоило бы рассказывать.

Прежде чем я позволил своим ягодицам уютно устроиться в удобной позе, леденящий кровь визг, раздавшийся откуда-то впереди, почти заставил каждую унцию крови, текущей по моим венам, остановиться. Дерек и Алиша выглядели такими же напуганными этим, как и я, а Сандра кинула головой между каждым из нас.

«Что, черт возьми, это было?» — спросила она, положив ладони на землю.

— Наверное, кто-то пытается с нами связываться, — предположил Дерек, выглядя таким же встревоженным, как и все мы.

— Но так далеко впереди? Я спросил: «Я мог видеть сзади нас, но как мог…»

Еще один крик, гораздо ближе, чем предыдущий, оборвал мои слова. Я снова встал на ноги, как и Дерек и девочки.

"Это подстава, - сказал мой брат, выглядя уверенным в этой теории. - Нейт, вероятно, послал кого-то, пока мы не искали. Они могли быть здесь какое-то время, просто ожидая, чтобы немного повеселиться с нами".

Это имело смысл. Здоровяк в костюме Франкенштейна действительно выглядел так, словно что-то знал, когда дружески напомнил нам перед тем, как мы вошли. Учитывая тот факт, что любые разногласия, которые у него были с моим братом, будут улажены этим маленьким вызовом, вполне понятно, что он не собирался облегчать нам задачу.

«Да, — подумал я, — они просто хотят заставить нас бежать. Заставь нас опозориться перед всеми, прежде чем он выбьет дерьмо из Дерека.

Еще три крика, раздавшиеся с разных сторон, убедили меня, что наша рабочая теория верна. Пока девочки оглядывались на меня и моего брата, обе улыбаясь нам, я кивнул в знак согласия.

— К черту, — сказал Дерек с озорной ухмылкой, — пойдем посмотрим, что они для нас приготовили, да?

«Да», — сказал я, чувствуя себя максимально уверенно с тех пор, как вошел в этот лабиринт.

Я не могу отрицать, что где-то в глубине своего грейпфрута я все еще чувствовал себя неловко как из-за своего окружения, так и из-за тревожных криков, но более высокий процент моего разума полностью верил, что это именно то, что мы думали; что противники моих братьев хотели устроить для нас небольшое представление. Кто мы такие, чтобы отклонить их приглашение?

Пройдя еще пять минут или около того; здесь поворот направо, еще несколько футов вверх, еще один налево и направо, и сразу же на другой, время от времени сопровождаемые резко болезненными криками, направлявшими наш путь, мы наконец заметили одного из тех, кто, вероятно, из горстки нас обманывал.

Этот конкретный путь имел длину добрых двадцать футов, с одним отверстием слева, а другим справа примерно на полпути. В дальнем конце, прямо перед другой стеной кукурузных стеблей, стоял высокий, стройный человек в грязной черной мантии, с надвинутым настолько низко капюшоном, что открывалась лишь более широкая, чем у человека, зубастая ухмылка.

Когда я впервые увидел это, мое сердце пропустило удар или четыре. И только когда Дерек издал тихий смешок, я осознал, насколько комично и зловеще пытался выглядеть человек в костюме. Они просто стояли, тяжело дыша, наклонив голову вниз и слегка вытянув руки по бокам. Это было похоже на то, как выглядит типичный придурок в спортзале после того, как выбил первую горстку повторений. Что-то вроде «Я сейчас опухший, потому что я поднимал тяжелые вещи».

Когда все мы начали время от времени смеяться, имитируемое тяжелое дыхание стало более возбужденным, побуждая фигуру в капюшоне взвыть в последней попытке запугать нас. К несчастью для нашего друга-косплея, мы на это не купились. Даже после того, как из левого и правого проходов впереди вышли еще двое одинаково одетых людей, наш смех не утих.

«Надо больше стараться, мальчики», — крикнул мой брат, практически побуждая троицу вывести свои насмешки на новый уровень.

С последним воющим криком тот, кто был в дальнем конце, бросился на нас, вытаскивая из-под мантии что-то вроде кинжала.

— О, начнем, — сказал Дерек, все еще посмеиваясь, — это должно быть хорошо.

Я никогда не забуду ту улыбку, которую он подарил мне, когда оглянулся через плечо. Он был настолько уверен, что все это продумал; Я тоже, если уж на то пошло. Даже когда фигура в мантии не показывала никаких признаков замедления на расстоянии всего лишь нескольких футов, мой брат все еще смотрел на меня с той же беззаботной улыбкой. Переход наших обстоятельств из чего-то веселого и беззаботного в состояние мучительного потрясения и ужаса едва позволил моему разуму принять происходящее.

Звук лезвия, врезавшегося в живот моего брата, поразил меня сильнее, чем кровь, хлынувшая из его все еще улыбающегося рта. Я не знаю, Алиша или Сандра закричали первой; возможно, они оба, насколько я знал в то время. Еще три раза я слышал этот мясистый «стук», когда нож вытаскивали и вставляли обратно в туловище Дерека.

— Беги… беги… Дэнни… — пробормотал он, расплескивая еще больше малиновых пятен на свою рубашку.

Я застыл на месте, едва осознавая, что мое тело все еще прикреплено к моему шаткому разуму. Когда одна из девушек схватила меня за запястье, пытаясь утащить за собой, а они побежали обратно тем же путем, которым мы пришли, я все еще не мог даже надеяться оторвать взгляд от широко раскрытых и испуганных глаз моего любимого брата.

Если кто бы или что бы ни были этими тварями, могло так легко положить конец тому, кто всегда был намного сильнее и увереннее меня, я не сомневался, что не переживу этого. В некотором смысле меня это даже не волновало. В тот момент я чувствовал себя настолько слабым и жалким, что не мог ничем помочь Дереку.

Я просто стоял как вкопанный, готовясь разделить участь моего ближайшего друга и брата.

(https://www.reddit.com/r/LighthouseHorror/comments/xt6z24/never_enter_the_old_corn_maze_on_halloween_part_1/?utm_medium=android_app&utm_source=share)

«ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ЭТОГО!» — потребовала Алиша, сильно ударив меня по лицу.

Эта преувеличенная улыбка под пыльным задним капюшоном вернулась ко мне, когда лезвие в последний раз выдернули из живота Дерека, повалив его на землю. Пока его девушка все еще кричала на меня, я был практически парализован видом крови, капающей с длинного зазубренного лезвия и смешивающейся с лужей, образующейся вокруг того места, где лежал мой брат, едва дергаясь.

«ЧЕРТ, ДЭНИЭЛ!» — снова закричала она, ударив меня еще сильнее, чем раньше, наконец-то заставив мой разум столкнуться с телом.

Я посмотрел на нее и снова на фигуру в мантии, которая вытирала о свою грудь кинжал, запекшийся в крови моего брата.

"Нам пора бежать, малыш. Ты со мной?"

Я просто кивнул; то, что, вероятно, было трудно отличить от моих телесных спазмов в то время. Когда фигура в мантии начала приближаться, переступая через Дерека, я начал пятиться. Когда он, она или кто-то еще, черт возьми, бросился на меня, он тяжело упал на землю, а мой брат схватил его за лодыжку.

«Иди!» он застонал.

Этого было достаточно, чтобы наконец вдохновить меня бежать. Алиша и ее сестра уже были далеко впереди меня, а я продолжал украдкой поглядывать через плечо. Это было в один из таких интервалов, когда я повернулся к тому, что лежало впереди меня, только для того, чтобы не увидеть ничьих следов, и снова остановился.

— Алиша? Я позвал почти шепотом: "Сандра! Куда ты пошла!?"

Ничего.

Я начал уверенно двигаться вперед в том направлении, в котором мы шли, прежде чем потерял из виду своих товарищей, но когда я услышал хруст быстрых шагов сзади, у меня больше не было времени терять зря. Я взлетел, надеясь скрыться из виду прежде, чем меня догонят фигуры в мантиях.

Я все еще мог видеть эту пугающе широкую ухмылку на поверхности своего мозга, когда я бежал от одного прохода к другому, заставляя себя так развернуться, что не имел ни малейшего понятия, где я больше. Даже сознавая, что мне нелегко будет выбраться из этого богом забытого лабиринта, я все равно продолжал идти, метаясь справа налево, вверх и вниз, снова и снова.

Пробежав в дыму почти десять или двадцать минут, если у меня была хоть малейшая надежда угадать какие-либо временные рамки, я замедлил шаг, надеясь отдышаться, прежде чем я потеряю сознание на сплющенных стеблях кукурузы. Когда я перестал слепо двигаться вперед, я попытался успокоить свое хрипение, пытаясь прислушаться к звукам вокруг себя.

Я ничего не слышал. Ни шагов, ни криков, ни голосов, только стук моего пульса по внутренней оболочке ушей. Когда перед моими глазами промелькнул образ моего брата, безжизненно падающего на землю, я изо всех сил пытался стряхнуть его, надеясь сосредоточиться на своем побеге, прежде чем задуматься о том, мог ли он это пережить или нет.

«Если я выберусь, — подумал я, — мне помогут». Он все еще жив; Я знаю, что так оно и есть, — я боролся, чтобы убедить себя, — но ты не сможешь оказать ему необходимую помощь, если ты тоже мертв.

Да, под этот звук разрываемой плоти моего брата длинным зазубренным лезвием, ударяющим о мои барабанные перепонки, а также за образы, мелькающие перед моими глазами, я не поверил этому ни на секунду, но мне пришлось убедить свои ноги снова начать двигаться. Пока я вел эту внутреннюю борьбу, еще один мучительный визг вернул мое внимание к моей ужасной ситуации.

Это было близко; тревожно близко, но я знал, что мне нужно это проверить. Учитывая, что на этот раз это звучало так, как будто на этот раз кричала одна из девушек, а не те, которые, как мы думали, только издевались над нами, я знал, что должен хотя бы попытаться сделать все возможное, чтобы спасти их. Конечно, я был уверен, что у меня не будет шансов против любой из фигур в мантиях, но я должен был попытаться. Возможно, моими действиями руководило не что иное, как отчаяние, что я больше не буду одинок в этом, но это было что-то.

Я снова бежал от одного поворота к другому, преследуя еще один ужасающий вопль, продолжая грабить. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти источник нового звука, который бы сопровождал те, которые уже преследовали мое подсознание, но когда я нашел то, что искал, я понял, что ничем не могу помочь.

Мини-платье в красно-зеленую полоску было местами почти разорвано, обнажая разорванную плоть и ткани, и еще больше малиновой жидкости пролилось на землю. Мои ноги подкосились, и я упал на колени рядом с молодой девушкой, чьи глаза безжизненно смотрели в ночное небо. Ее длинные каштановые волосы были спутаны с кровью и кусками крови, казалось, отброшенными на нее после серии атак, разорвавших ее на части.

Я потерял это. Я просто начал плакать и причитать, не в силах даже надеяться сразиться с таким грозным противником. Удар смерти моего брата поразил меня с полной силой, столкнувшись с поверхностью моего мозга, как если бы он был выпущен из пушки. Я продолжал выть о своей безнадежности до самой ночи, даже когда почувствовал, что меня поднимают с земли.

Я как будто плыл невесомо, пока человек в мантии нес меня через лабиринт, перекинув через плечо, как здоровый мешок с собачьим кормом. Я не дрался. Я не бунтовал. Я не пытался убежать. Поначалу это было бесполезно; просто мысль, что я смогу пережить то, чего не смог мой брат.

Когда мой сопровождающий остановился, меня все еще не было рядом, а мои запястья и лодыжки были привязаны к какой-то деревянной опоре. Сквозь слезы, которые все еще текли, я мог видеть, что нахожусь в гораздо более широком месте лабиринта; тот, который был как минимум в четыре или пять раз больше тонких тропинок, по которым я бежал и по которым выбегал.

«Может быть, это и есть центр лабиринта?» — подумал я, оглядываясь по сторонам, насколько мог.

Их теперь было шестеро; фигуры в мантиях, каждая со своей тревожной ухмылкой, выглядывающей из темноты капюшонов. Как только мои конечности были достаточно ограничены, тот, кто нес меня туда, попятился, чтобы присоединиться к остальным в очереди. Они все просто смотрели на меня, тяжело дыша, сохраняя при этом зловещие улыбки.

«Чего ты ждешь?» — спросил я сквозь стиснутые зубы.

Меня избили. Мне конец; В этом я не сомневался. Почему они просто смотрели на меня?

— Чего, черт возьми, ты ждешь!?

Все равно ничего. Они просто стояли там, как статуи в мантиях. Они даже больше не вытесняли это преувеличенное хрипение.

— ПРОСТО ПОБЕДИТЕ С ЭТИМ, УБЛЮДКИ!

Когда один из них вырвался из строя и медленно приблизился ко мне, я больше не боялся. Мое сердце болело из-за потери человека, о котором я заботился больше всего в этом мире. Если бы они забрали его у меня, они могли бы забрать и меня, мне все равно.

Больше никакого бега.

Больше никаких слез.

Больше нет…

Когда он приблизился, остановившись всего в нескольких дюймах от меня, он наклонился в талии, почти прижимая свое лицо к моему. Я закрыл глаза, готовясь к тому, что кровь свободно прольется к ожидающим стеблям кукурузы, прижатым к земле, когда

— Счастливого Хэллоуина, братишка, — прошептал мне на ухо.

Когда мои глаза снова открылись, они встретили не злобно ухмыляющееся существо, пытавшееся меня усыпить, а улыбающееся лицо человека, которого я боготворил с детства.

— Дерек?… что за…?

Я едва мог составить что-то вроде разборчивого предложения, когда Алиша и Сандра опустили капюшоны, сняв ухмыляющиеся маски, за ними следовали двое парней, которые загнали нас сюда, и еще один блондин, которого я никогда раньше не видел.

Они не смеялись надо мной, а только тепло улыбались, как будто считали, что эти мучения, которым они меня подвергли, были каким-то сердечным подарком.

"Ты... жив? Ты все..." - заикался я, в то время как правда вещей ударила меня, как зазубренное лезвие в середину, - "ты шутишь!?" Я пристегнулась, борясь с ремнями, удерживающими меня на месте: "Как ты мог!? Какого черта ты это сделал??"

"Все в порядке, малыш, - сказал Дерек, все еще улыбаясь и посмеиваясь себе под нос, - это была просто шутка! Я просто хотел хорошенько напугать тебя на Хэллоуин!"

«ОДИН ХОРОШИЙ ПУГ!? Я ДУМАЛ, ТЫ УМЕР!» — крикнул я, все еще дергая веревки вокруг своих конечностей.

"Ого, Дэнни, - сказал мой брат, протягивая руку, чтобы удержать мои руки, - ты поранишься. Позволь мне..."

«НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ МЕНЯ!» У ТЫ ЕСТЬ КАКИЕ-ЛИБО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ, ЧТО ТЫ МЕНЯ ДЕЛАЕШЬ?!

Я мог сказать, что сообщники моего брата становились все более неловкими, глядя на меня с разными, хотя и одинаково неловкими выражениями лиц, но меня это не волновало. Я чувствовал себя преданным из-за действий единственного человека, которому, как мне казалось, я мог по-настоящему доверять в этом мире; не только за этот нелепый фарс, но и за то, что вообще завел меня в этот проклятый лабиринт.

«Вы знаете, как я отношусь к этому месту, — сказал я, понизив голос, — вы знаете, что оно меня пугает!»

— Точно, — сказал он, положив руку мне на плечо, — именно поэтому я выбрал это, малыш. Я собираюсь поступать в колледж в следующем году. Мне нужно знать, что с тобой все будет в порядке без меня. Пришло время взглянуть в лицо своим страхам и немного повзрослеть. Поверь мне, Дэнни, я бы никогда не сделал ничего подобного, если бы у меня не было веской причины.

— Перережь меня, — сказал я, отказываясь смотреть ему в глаза.

Он просто смотрел на меня, по крайней мере, так это смотрело через мою периферию. Улыбка исчезла с его лица, когда я снова позволила своим глазам встретиться с его глазами, но я все еще злилась; все равно предал.

«Разрежьте… меня… вниз…»

С тяжелым вздохом он полез в свою мантию и вытащил карманный нож, который носил с собой последние несколько лет. После того, как последняя веревка была перерезана, я просто стоял и смотрел на него, потирая огрубевшую плоть на запястьях от писания о веревках трассы.

— Дэнни, я…

«Просто вытащи меня отсюда. Ты знаешь выход, да? Вы, ребята, чертовски уверены, что справились достаточно хорошо.

— Да, — сказал он, опустив голову и выглядя побежденным, — сюда.

— Да ладно, Дэнни, — сказала Сандра, стягивая с себя тяжелую на вид мантию, обнажая раны, которые казались гораздо более сфабрикованными, чем в моем измененном от страха видении, — мы не имели в виду…

— Оставь меня в покое, — сказал я, отбрасывая протянутую ею руку.

«Думаешь, мы слишком сильно с ним обошлись», — спросил Франкенштейн у Дерека, когда мы проходили мимо него.

«Может быть. Я не думал… подожди, — сказал мой брат, рассекая голову из стороны в сторону, — где же…?

Только тогда я заметил, что на круглой поляне больше нет видимых выходов. Полагая, что это всего лишь очередная часть ночного праздника, я почувствовал, как мое лицо снова начало краснеть.

— Серьезно, ребята? Я сказал, повернувшись лицом к группе неожиданно сбитых с толку подростков: «Хватит уже! Можем ли мы просто...»

«Это не мы, Дэниел», — сказала Алиша, выглядя совершенно озадаченной, переводя взгляд с сестры на своего парня.

«Нэйт? Ребята, это вы? – спросил Дерек.

«Ну-ну. Я даже не…»

«Это все посажено в землю», — сказал блондин, дергая стебли по два за раз.

«Что?»

— Что это, черт возьми, Дерек? — очень тревожно спросила Алиша, прежде чем снова вскрикнуть, когда что-то покатилось по земле к нам.

Она обняла сестру, которая начала слегка хныкать, в то время как здоровяк в костюме Франкенштейна бормотал себе под нос ругательства. Когда тыква остановилась, глядя прямо вверх со свирепой и насмешливой улыбкой, вырезанной на лице фонаря, все замолчали и замерли.

Я просто смотрел на это существо с отвисшей челюстью, все еще пытаясь осознать все, что произошло до этого момента. Когда длинные стебли кукурузы начали сильно шелестеть, создавая впечатление, будто весь лабиринт вокруг нас дрожит, было трудно отличить мою собственную непроизвольную дрожь от окружающей обстановки. Низкий гудящий звук был едва слышен над дрожащими листьями, но у меня создалось впечатление, что что-то приближается и постепенно нарастает.

— Проталкивайся, — сказал Франкенштейн, сплетая руки между стеблями, — это всего лишь кукуруза. Мы можем… ДЕРЬМО!»

Мы все обернулись и увидели, как он борется с лозами, обвившими его руки и ноги. Дерек подбежал к нему, быстро прорезая атакующую зелень карманным ножом.

«ПОМОГИТЕ МНЕ!» - кричал мой брат, обрезая и выдергивая стебли, в то время как другие продолжали обвивать большого парня.

Я подбежал к тощему оборотню и блондину, и мы все попытались выдернуть сорняки, которые практически поглотили извивающегося Нейта. Сандра упала на дрожащую землю, тряся головой и хныкая громче, а Алиша стояла, как будто застыв на месте, сложив руки вокруг рта.

Через несколько секунд, как бы мы ни боролись со стеблями кукурузы, как бы нелепо это ни звучало, мы больше не могли видеть даже намека на мальчика в костюме Франкенштейна. Пока мы все еще отчаянно пытались его освободить, его быстро оттащили от нас, оставив за собой только приглушенный крик.

Когда его крики затихли, я все еще стоял там, просто глядя на отверстие, которое он оставил после себя, мысленно проверяя, пока Дерек схватил меня за запястье, крича остальным, чтобы они следовали за мной. Когда глубокий гортанный смех разнесся эхом повсюду вокруг нас, всем не потребовалось много усилий, чтобы начать бежать.

«Дааа…» — произнес преследующий голос, — «бегите, бегите, мои маленькие любимые…»

Сандра пронзительно вскрикнула, а блондин скулил и стонал.

— Что это, черт возьми, Дерек? — спросил явно дрожащий мальчик в костюме оборотня, пока мы продолжали бежать по узкой тропинке, оставленной после поспешного ухода его друга.

«Откуда мне знать!» — рявкнул мой брат, все еще не отпуская моего запястья.

«Беги… беги… беги…» — кричало каждое слово, доносившееся с разных сторон, и заканчивалось зловещим смехом, который чуть не сбил меня с ног.

«Продолжайте!» — сказала Алиша, помогая своей младшей сестре оставаться в вертикальном положении.

Почти как только она произнесла эти слова, наш путь преградился, когда из земли вырвалась еще одна стена толстых стеблей кукурузы. Блондин, который бежал быстрее всех, потерял равновесие и остановился, упав спиной на землю и остановившись недалеко от недавно образовавшейся блокады.

Когда оборотень потянулся, чтобы помочь ему подняться на ноги, сплющенные стебли ожили, обвившись вокруг него, как усики.

«НЕТ!» он кричал: «ПОМОГИТЕ МНЕ!»

Его слова быстро затихли, когда лозы сжались, притягивая его к полу лабиринта. Учитывая леденящий кровь визг, вырвавшийся из его рта, я не был уверен, то ли его тянули в землю, чтобы похоронить под ней, то ли щелкающие звуки, сопровождавшие его ужасные вопли, были его костями, раздробившимися, когда стебли вернулись в свое прежнее состояние.

Когда кровь начала пузыриться и просачиваться сквозь тонкие щели, брызгая и брызгая на все еще дрожащую зелень вокруг нас, мне не потребовалось дальнейших разъяснений о его судьбе.

«Черт возьми!» — сказал стройный мальчик, пятясь назад и пытаясь стереть свежие пятна крови со своей меховой рубашки.

«Сюда!» Дерек сказал, возвращаясь тем же путем, которым мы пришли, указывая на левый поворот в нескольких футах назад: «Давай, Джордан! Мы ничего не можем для него сделать.

Оборотень все еще смотрел на малиновую лужу, где когда-то лежал его друг, покачивая головой из стороны в сторону и пятясь от нее.

«Подвинься, Джордан! Мы должны…»

Мой брат не успел закончить призывать своего друга бежать, как с каждой стороны вылетело еще больше лоз, мгновенно поглотив его целиком. Я снова смотрел, дрожащей нижней губой, поскольку я мог видеть только одинокий испуганный глаз, выглядывающий из-под завитков зелени.

На мгновение все вокруг нас как будто замолчало, пока мы смотрели на то место, где лабиринт забрал себе еще одну душу. И только когда лозы с каждой стороны отступили, унося с собой любую часть мальчика в костюме оборотня, которую они держали, каждый из наших криков слился в один.

И снова мой брат схватил меня за руку, а его девушка сделала то же самое со своей сестрой. К этому моменту я лишь смутно осознавал что-либо, а мой разум все еще шатался от шока. Я знал, что бегу; Я знал, что мчусь рядом с человеком, которому доверяю больше всего в этом мире, но кроме этого все было как в тумане.

Мы мчались вправо, немного прямо, затем снова влево и вправо, каждое движение почти направлялось тем, что позволял лабиринт. Тропы вокруг нас открывались и закрывались, ведя туда и сюда, а гортанный голос продолжал насмехаться над нашим отчаянием.

— Ах да… сюда, нет сюда! Что это будет… что ты увидишь? Освободитесь ли вы? Как ты думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы найти меня?

Оно снова рассмеялось; громкий и навязчивый смех над нами.

Я почувствовал, как мои чувства начали возвращаться, но обнаружил, что мы все еще несемся вперед в поисках выхода. Я заметил, что Дерек теперь нес истеричную Сандру, а Алиша держала меня за запястье. Я почти хотел попросить ее отпустить, так как мне было трудно двигаться так же свободно, когда она вцепилась в меня, но это заставляло меня чувствовать себя немного в большей безопасности, даже если я действительно считал нашу попытку побега тщетной.

Мы были в его владениях; что бы ЭТО ни было. Оно играло с нами. Мы бежали по пути, который он выбрал, а не по нашему собственному выбору. Тем не менее, несмотря на эти неоспоримые факты, я знал, что мы не можем сдаваться. К сожалению, эта внутренняя рационализация быстро прекратилась, когда мы столкнулись лицом к лицу с неизбежным концом.

Когда отверстие перед нами закрылось, заставив нас поспешно отступить, я почувствовал, как мой желудок скрутился при виде только еще более высоких стеблей кукурузы по бокам и спинам. Там мы стояли, каждый задыхаясь, в то время как молодая девушка в рваном мини-платье в красно-зеленую полоску рыдала на руках брата, на пространстве примерно пять на пять футов, и идти было некуда.

«Просто отпусти нас!» — крикнул Дерек в ночь.

«Не сейчас, мой хороший мальчик… здесь слишком много развлечений…»

«ЧЕГО ВЫ ХОТИТЕ ОТ НАС!?»

— Это ты пришел ко мне, милый мальчик… ты бы так резко положил конец моей радости?

«Пожалуйста», — умоляла Алиша; на глазах у нее выступили слезы: «Просто отпусти мою сестру…»

— Возьми меня, — сказал Дерек, оглядываясь на меня, — отпусти остальных, и ты сможешь делать со мной все, что захочешь.

«Нет!» Я рявкнул: «Не сдавайся!»

«Вы сделали мне интересное предложение, но будет ли этого достаточно, чтобы освободить ваших друзей? Теперь я могу делать с каждым из вас все, что захочу, но вы все еще просите о необоснованном освобождении?

«Они невиновны, — сказал мой брат надтреснутым голосом, — это все моя вина! Пожалуйста, просто…»

Когда стебли слева от нас разошлись, я снова почувствовал, как у меня отвисла челюсть. Похоже, это вполне могла быть та самая круглая поляна, с которой мы начали бежать, но мы покинули ее совсем не так. Деревянную опору, к которой я был привязан, теперь заменил большой трон, собранный из лоз и костей; некоторые из них выглядели так, будто их только что извлекли из какого-то ничего не подозревающего трупа.

Когда я заметил, что местами торчит окровавленный и спутанный мех, мне пришлось предположить, что эта теория вполне точна. Осмотрев обрывки костюма оборотня, он вскоре увидел полоски зеленого латекса, которые когда-то принадлежали дешевому костюму Франкенштейна.

«Заходите, заходите… заходите в мой дом, не оставляйте меня здесь одного…»

И только когда он снова заговорил, я обратил внимание на то, что сидело на покрытом кровью троне. Та самая тыква, которая прикатилась именно сюда, теперь смотрела на меня сверху вниз со скелета, состоящего из такого же количества зелени, как и стул, на котором она сидела. Мантия, которую он носил, выглядела как одна из тех, что оставили после себя мои потенциальные похитители, хотя удлиненные изумрудные кости рук и ног выступали значительно больше, чем у предыдущего владельца.

«Добро пожаловать, добро пожаловать, мои четверо путников… Итак, что именно побудило вас войти в мою дверь?»

Мы все стояли в ряд, глядя на эту мерзость перед нами. С каждым произнесенным словом выражение его лица менялось в соответствии с ним.

«Это была моя вина; мое решение войти в твой лабиринт», — уверенно сказал мой брат.

«Это правда?» Тыква спросила: «Это все из-за тебя?»

— Д-да… так что, пожалуйста, не наказывайте их! Просто возьми…»

— Больше никаких слов, — сказало существо, прижимая палец, покрытый листвой, ко рту.

Тот факт, что его голос не только стал еще глубже, но и за этим единственным предложением не последовала рифма, заставил меня опасаться, что наше время подошло к концу.

«ВАМ ЗДЕСЬ НЕ МОЖЕТ!» — кричал он, выплевывая на землю тыквенные кишки и семена. — ЧТО БЫ ВЫ ЧУВСТВОВАЛИ, ЕСЛИ КТО-ТО ПРОСТО ВПУСТИЛ СЕБЯ В ВАШ ДОМ!? ВЫ ПОЗВОЛИТЕ ИМ УЙТИ НЕЗАКОННЫМИ?!

«Мне очень жаль, я…»

«НЕТ… БОЛЬШЕ… СЛОВ!»

Он поднялся со своего трона, стоя вдвое выше Дерека, и посмотрел вниз из своих полых треугольных глазниц. Казалось, тянулись минуты, и мы провели конкурс молчаливых взглядов. Учитывая все, чему я был свидетелем, я знал, что это не позволит нам покинуть это место живыми. Когда очевидный хозяин этого места создания наконец нарушил удушающее молчание, я обнаружил, что мои предположения снова оказались ошибочными.

«Трое потеряно… трое, возможно, еще будут свободны… кто из вас останется здесь со мной?»

Прежде чем у меня появилась малейшая возможность вмешаться, Дерек шагнул вперед. Когда существо соскользнуло с мантии, обнажив свое навязчиво худое тело, мой брат посмотрел на меня с улыбкой; слезы капают по его лицу.

«Я люблю тебя, детка». были его последние слова перед тем, как грязная черная ткань была накинута мне на голову, скрывая от моих глаз то, что произошло дальше.

Когда я стянул халат и увидел перед собой только внешний вид старого кукурузного лабиринта, я упал на землю, не в силах удержаться от того, чтобы крик сорвался с моих губ. Даже когда руки обхватили меня за спину, а девушки пытались поднять меня на ноги, мой мучительный вопль не утихал.

•

В течение нескольких недель после исчезновения моего брата и его друзей власти обыскали каждый квадратный дюйм этого лабиринта, а также окружающий его лес, но ничего так и не обнаружили. Они даже все это распахали, прежде чем раскопать в поисках чего-нибудь, что осталось от жертв. В конце концов, им не удалось найти и следа кого-либо, кого он претендовал на свою собственность, но к тому времени, когда работа была завершена, от старого кукурузного лабиринта не осталось ничего.

Хотя не могу сказать, что меня удивило, когда оно снова появилось к следующему Хэллоуину. Я не мог не задаться вопросом, вырос ли он естественным путем или просто пророс из земли за одну ночь. Учитывая, что я вернулся в это ужасное место только следующего 31 октября, я понятия не имею, как оно вернулось, но я знал, что оно будет там; не сомневался в этом ни секунды.

Я не ходил на трюки и угощения ни в тот год, ни в какой-либо другой после того последнего раза. Конечно, я позволил своим родителям думать, что да, но я договорился о поездке туда задолго до той ночи. Я просто должен был увидеть это сам, понимаешь? Просто сразитесь с этой проклятой штукой и попросите ее вернуть то, что она забрала у меня.

Однако прежде чем я смог войти, путь для меня был заблокирован; не из-за стеблей, образующих еще одну стену, а из-за того, кто решил остаться, чтобы даровать нам свободу. Во многом я тоже не удивился, увидев его, хотя надежда вытащить его из этого места оказалась недолговечной.

Мы некоторое время разговаривали той ночью и каждый следующий Хэллоуин. Даже спустя все эти годы он по-прежнему выглядит таким же молодым, как и в прошлый раз, когда мы ходили от двери к двери в поисках мешков с конфетами. Возможно, это единственный раз, когда я могу его увидеть, и он отказывается рассказать мне, в чем состоит его существование остальные 364 дня в году, но я буду продолжать эту традицию, пока смогу.

Мы с Сандрой скоро станем родителями. Да, мы оба прошли через изрядную долю терапии за эти годы, как и ее сестра, но та ужасная ночь сблизила нас, чем я мог себе представить. Может быть, дело просто в том, что мы могли довериться друг другу только после той ночи, поскольку никто не поверил бы нашему рассказу о происходящем. Хотя психиатры помогают, мы не совсем откровенничаем с ними обо всем.

Учитывая состояние моей жены, я бы сказал, что есть большая вероятность, что наш сын может родиться в любой день. Я просто надеюсь, что он не решит дождаться Хэллоуина, чтобы совершить свой грандиозный выход. В конце концов, у меня назначена встреча; тот, в котором я надеюсь, что он будет сопровождать меня, когда подрастет. Это правильно, что он встречает человека, в честь которого назван.

Я не знаю, почему эта штука позволила нам уйти той ночью; то, на что Дерек утверждает, что у него тоже нет ответа, хотя я подозреваю, что он понимает гораздо больше, чем показывает. Однако, возможно, когда-нибудь, когда моя жизнь пройдет мимо меня и я приближаюсь к концу своего путешествия; возможно, тогда я получу ответы, которые ищу.

Когда наступит мой последний Хэллоуин; когда я посещу этот лабиринт в последний раз, возможно, он позволит мне войти снова. Если я не смогу освободить своего любимого брата, возможно, я смогу присоединиться к нему в том, что действительно находится под старым кукурузным лабиринтом, недалеко от городской черты.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук