День без смерти

Когда мне было 16, я убил своего лучшего друга, и через две минуты он ответил тем же. Я помню ту роковую ночь, как будто она была вчера, и, к сожалению, эти ненавистные события навсегда останутся в моей памяти.

Мы с Ноем дружим с самого детства, и за все эти годы мы поссорились только один раз. Наш спор был из-за девушки. Лекси.

Она была самой красивой девочкой в нашем классе. Мы оба были влюблены в нее и не могли договориться, кто сможет пригласить ее на свидание. Сейчас, оглядываясь назад, это так глупо, но мы были тупыми подростками, движимыми нашими гормонами и романтическими представлениями. Вражда обострялась в течение нескольких месяцев, и в конечном итоге речь уже не шла о Лекси.

Наша борьба стала чем-то более глубоким и опасным, поскольку годы обиды и подавляемого гнева выплеснулись на поверхность. Кулачный бой не помог бы, поэтому мы с Ноем пообещали разрешить наш спор с помощью крайнего насилия. И когда лучше это сделать, чем в кровавую ночь ритуала, когда обычные правила нашего сообщества не применяются.

Я помню, как шел по сильному снегопаду на опушке леса, дрожа даже в своей тяжелой зимней одежде. Охотничье ружье было в моих руках в перчатках, пока я искал цель в темноте, и единственным источником света был полумесяц и звезды над головой.

Я выдохнула, увидев собственное дыхание на холодном ветру. Справа от меня послышался шорох и треск ветки, и я обернулся, поднимая и целясь. Я увидел темный силуэт фигуры прямо перед линией деревьев. Я не знал, что это был Ной, не уверен. Но это не имело значения. Любой, кто вышел после наступления темноты, был честной добычей в ритуальную ночь, и это был случай «убей или будешь убит».

Я нажал на спусковой крючок, мощный взрыв наполнил ночной воздух, когда я почувствовал отдачу в плечо. Я увидел, как фигура упала, и почувствовал смесь эмоций – прилив адреналина, но также и укол сожаления, когда последствия того, что я сделал, начали доходить до цели.

Тем не менее я двинулся вперед, пробираясь по снегу к упавшей мишени. Это был Ной. Я мог видеть его бледное лицо в лунном свете и темную кровь, текущую из раны на его животе. К сожалению, Ной был все еще жив, у него было сильное кровотечение, он боролся с каждым вздохом, а его глаза были полны шока и боли.

Ной не мог говорить, но я знал, чего он хочет. Я видела это в его глазах. Мой друг хотел, чтобы я закончил работу и избавил его от страданий. Я перекинул винтовку через плечо, полез в пояс и дрожащей рукой вытащил нож.

Я опустился на колени в снег, чувствуя тошноту от перспективы того, что должно было произойти. Но я знал, что должен это сделать. Убийство Ноя было единственным способом положить этому конец.

Я взял острый нож и глубоко провел им по горлу моего друга, с ужасом и чувством вины наблюдая, как Ной задохнулся от собственной крови.

Я прослезился, когда он, наконец, сделал свой последний вздох – чувствуя себя так, будто переживаю кошмар, пока вытирал кровь с клинка и рухнул на ближайший камень, сидя и ожидая. Я сразу понял, что совершил ужасную ошибку, но было слишком поздно повернуть время вспять. Глядя на окровавленный труп Ноя, я задавался вопросом, где был мой друг в тот момент… не его физическое тело, которое лежало холодное и безжизненное на окровавленном снегу. Что меня интересовало, так это текущее местонахождение его бессмертной души, поскольку он наверняка оказался в ловушке между нашим миром и следующим.

Я слышал эти истории, но понял, что в ближайшем будущем сам узнаю правду. Я знал, что произойдет, но все же для меня было шоком увидеть Ноя, поднимающегося из снега и противостоящего мне. Мой друг был ошеломлен и контужен, его лицо все еще имело призрачный оттенок бледности. Но его смертельные раны чудесным образом зажили, и его смертное тело было восстановлено.

Ной выглядел обеспокоенным, пока шел по снегу, но его мертвые глаза загорелись пламенной жаждой мести, когда он увидел меня. Он поднял винтовку с земли и направил ее мне в грудь.

— Ладно, твоя очередь, приятель. он фыркнул.

Я встал лицом к лицу со своим кровожадным спутником. Каждый мой инстинкт подсказывал мне бежать… или просить милостыню. Все, что угодно, лишь бы спасти свою шкуру. Но мы с Ноем заключили кровный договор, и мне пришлось довести его до конца.

Я почувствовал сильный удар пули еще до того, как услышал выстрел, и упал навзничь, испытывая невыносимую острую боль в груди. Ной стрелял лучше меня. Пуля, которую он выпустил, пронзила мое сердце, и я был мертв еще до того, как мое тело упало на снег.

Именно тогда у меня был опыт выхода из тела. Мне сложно описать место, где я оказался. Думаю, это можно назвать своего рода залом ожидания. Стены, пол и потолок были покрыты тончайшим мрамором, а на стене передо мной висело зеркало в золотой раме, в котором я мог видеть свое отражение.

Я выглядел хорошо. На пике физической формы – щеки красные и румяные, а в груди не было пулевого отверстия. На самом деле я не чувствовал никакой боли. Я удобно сидел на кресле из мягкой кожи. Над зеркалом я заметил латинские слова, выгравированные на камне. Читали – «Люкс на Тенебрисе». В то время я не знал, что означает эта фраза. Но что действительно привлекло мое внимание, так это две двери – по одной с каждой стороны от меня.

Дверь слева от меня была окрашена в чистейший белый цвет, а справа был дверной проем угольно-черного цвета. Меня ужаснула мысль о том, что находится по ту сторону черной двери. В отличие от меня, меня привлек белый вход. Мне так хотелось пройти через это, хотя я верила, что не вернусь.

Но я не мог сдвинуться со своего места ни в каком направлении. Я знаю, что был мертв всего минуту. Шестьдесят секунд… это все, что кто-либо может получить. Мне показалось, что в этой небесной комнате ожидания я пробыл дольше, но мой опыт закончился так же внезапно, как и начался.

Внезапно комната наполнилась светом, а затем пол исчез из-под меня. Затем я падал во тьме… падал, пока не ударился о землю тяжелым ударом.

Я тяжело выдохнул, распахнув глаза и поднявшись из снега. Ощупав грудь, я подтвердил, что пулевое ранение зажило. Я встал на трясущихся ногах, приведя глаза в порядок и взглянув на Ноя. На губах моего друга мелькнула кривая улыбка, но она казалась натянутой, и я заметил печаль и сожаление в его глазах.

— Хорошо, тогда. Ной торжественно сказал: «Думаю, мы квиты».

Я кротко кивнул головой, и мы вдвоем молча пошли обратно в город.

Города со скрытыми и постыдными тайнами – явление странное. За прошедшие годы я прочитал множество отчетов, большинство из которых анонимные, а некоторые дискредитированные. Поскольку я вырос в таком месте, у меня есть свои теории о том, что это за города и как они возникли. Но я вернусь к этому позже. Сначала я расскажу вам историю моего родного города. Первые сто лет своего существования это место не представляло собой ничего особенного. Горный городок, основанный в конце 19 века, страдающий от суровой зимы и приятного лета. Наш уголок мира был тихим, живописным и очень скучным… так было до тех пор, пока бродяга не прибыл сюда холодным февральским днем зимой 1984 года.

Никто точно не знает, кем был этот бродяга и кем он был на самом деле. Его звали Джесси, и его описывали как пожилого мужчину, одетого в грязную одежду, с растрепанной внешностью, с седыми волосами и спутанной бородой.

Шерифом в то время был крепкий старик по имени Косгрейв. Он придерживался политики абсолютной нетерпимости и был полон решимости сохранить город чистым и респектабельным. Ему не нужны были бродяги и бродяги, и поэтому он предупредил Джесси, чтобы тот ушел в течение 24 часов, пригрозив ему тюрьмой или еще хуже, если он откажется.

Оскорбление и угроза наверняка были приняты к сведению. Но Косгрейв был не единственным жителем города, с которым Джесси столкнулся во время своего короткого пребывания. Заботливая вдова по имени миссис Такер проявила к бродяге доброту, пригласив его в свой дом, позволив ему мыться, обеспечив его одеждой и едой. Соседи внесли свой вклад пожертвованиями и деньгами, но другие были не столь приветливы.

Косгрейв появился в доме вдовы, сопровождаемый чем-то вроде отряда. Противостояние возникло до того, как Джесси выступил в роли миротворца. Незнакомец сказал, что покинет город добровольно, но сначала он хотел преподнести горожанам подарок в знак благодарности за их гостеприимство.

Когда его попросили уточнить, Джесси объяснил, что эта дата – 16 февраля – навсегда будет известна как «День смерти». В этот день никто не мог умереть в пределах города – набор вещей, который останется в силе до конца времен.

Как вы понимаете, заявление бродяги было встречено насмешками. Толпа засмеялась, и все присутствующие подумали, что он сошел с ума. Но затем произошло нечто ужасающее.

«Джесси» – или кем бы он ни был на самом деле – внезапно продемонстрировал невероятную силу и скорость, рванувшись вперед и схватив шерифа за горло, прежде чем он успел среагировать. Одним мощным движением он сломал шею Косгрейва, как ветку, позволяя его обмякшему телу рухнуть на тротуар.

Мгновение спустя один из помощников шерифа выстрелил в бродягу в упор из дробовика, оторвав ему голову.

Последовало столпотворение, когда жители города отреагировали на кровавую бойню. Этот хаос продолжался ровно одну минуту, пока не произошло обещанное чудо.

Шериф поднялся первым, испуганный и неуверенный, но вполне живой. И Джесси последовал за ним мгновением позже, его голова чудесным образом снова оказалась на плечах. Это было начало.

Никто толком не знал, что делать сразу после инцидента. Джесси разрешили спокойно покинуть город. Сомневаюсь, что кто-то смог бы остановить его, даже если бы захотел.

Что касается шерифа Косгрейва, с того дня он уже никогда не был прежним. Переживания души в минуту смерти… они различаются от человека к человеку. Косгрейв никогда не рассказывал о том, что он видел на той стороне, но я думаю, что это, должно быть, была особенно отвратительная загробная жизнь. Вскоре после этого он уволился из полиции и обратился к алкоголю, чтобы заглушить свое горе. Косгрейв умер зимой 1988 года, поскользнувшись на льду и разбив череп на тротуаре.

Прошло более четырех десятилетий с момента судьбоносного визита Джесси в наш маленький городок, а люди до сих пор не могут прийти к единому мнению, кем он был. Некоторые говорят, что Джесси был ангелом, другие говорят, что демоном. Точно так же магия, которую он нанес на наш дом, считается либо подарком, либо проклятием, в зависимости от того, кого вы спрашиваете. Что касается меня, я думаю, что это может пойти в обе стороны. Хороший или плохой «день смерти» зависит от нас.

Первый год после инцидента был временем отрицания. Слухи о случившемся распространились по городу со скоростью лесного пожара, но мало кто поверил этой диковинной истории. Даже те, кто стал свидетелем чуда, сомневались, большинство из них считали, что их каким-то образом обманули. Стало табу говорить об этом инциденте, как будто это была грязная тайна, которую мы все хотели забыть.

Тем не менее, накануне первой годовщины в городе царило напряжение, поскольку в глубине души все чувствовали, что что-то приближается. Но 16 февраля 1985 года было не днем ​​страха и насилия, а, скорее, днем ​​надежды и радости… по крайней мере, временно.

В нашем городе есть небольшой хоспис – причудливое трехэтажное белокаменное здание на западной стороне поселка. В феврале 1985 года в этом учреждении проживало шесть пациентов, все они были неизлечимо больны и находились на различных стадиях ухудшения состояния. Но в полночь 16-го числа произошло самое странное.

Здоровье всех шести пациентов внезапно восстановилось почти до идеального состояния – их симптомы и боль чудесным образом исчезли. Персонал был изумлен, а врач не нашел объяснения их внезапному коллективному выздоровлению. Шестерых пытались удержать в постели для дальнейших исследований, но у пациентов были другие идеи.

Как будто они знали, что их время ограничено, потому что полдюжины решили провести день, занимаясь тем, что им больше всего нравилось: встречаться с семьей, гулять по лесу, наслаждаться вкусной едой… Все вернулись в хоспис той ночью, а на следующий день их симптомы вернулись. Все шестеро умерли в течение следующих нескольких месяцев.

Эти полдюжины были первыми из так называемых выздоравливающих, и с тех пор эта тенденция повторяется каждый год. 16 февраля те, кто находится на грани смерти, наслаждаются днем ​​просветления и обновленной энергии, что позволяет им пережить последний всплеск жизни перед смертью. Это хорошая сторона ритуала, и вот уже сорок лет этот день принадлежит выздоравливающим. Однако ночь… это совсем другая история.

16 февраля 1986 года – это был год, когда зло подняло свою уродливую голову.

Стивен Фармер был человеком с вспыльчивым характером, особенно когда он был пьян. Нападение на его жену не было запланировано заранее. Это был пьяный переход к насилию после ожесточенного спора.

Соседи услышали драку и пришли на помощь женщине. Но было слишком поздно, потому что Фармер уже задушил свою жену. Была вызвана полиция, но к тому времени, когда они прибыли, миссис Фармер вернулась к жизни – изношенная, но невредимая.

Этот жестокий инцидент, казалось, подтвердил то, что все подозревали последние два года: заклинание бродяги было реальным, и смерть не могла произойти в этот день. Осознание этого подняло множество трудных вопросов. Но насущным вопросом было, что делать с мистером Фармером. В конце концов, он был убийцей, но его жертва была жива и здорова.

Между мэром, шерифом и другими руководителями города шли дискуссии о том, что делать с убийцей. Они не хотели выдвигать обвинения, которые привлекли бы в город внешние власти – посторонних, которые не понимали бы темной тайны нашего города. Но все же справедливость должна была восторжествовать каким-то образом. В конце концов, решение было оставлено на усмотрение многострадальной миссис Фармер, а наказанием, которое она выбрала, стало изгнание. Стивен Фармер был изгнан из нашего города и больше не вернулся. Но теперь ящик Пандоры был открыт, и пути назад уже не было.

Джозеф Андерсон — человек, который останется в анналах истории нашего города по совершенно неправильным причинам. Андерсон изначально был учителем физкультуры в средней школе, но он стал одержим ритуалом Дня смерти и необычными историями прошлых лет.

В соответствующий день 1987 года он решил провести рискованный эксперимент. В тот день он пригласил троих свидетелей к себе домой и для верности записал происходящее на видеокамеру. Не спуская с него глаз, Андерсон поднес револьвер к голове и нажал на спусковой крючок, вышибив себе мозги на камеру.

Фильм продолжал катиться, и свидетели оставались относительно спокойными, и через одну минуту Андерсон поднялся с пола, его мозги вернулись в череп, а на губах появилась тревожная улыбка.

Копии ленты были распространены по всему городу, и их смотрели практически все. Даже те, кто отрицал существование заклинания, не могли объяснить то, что они видели.

1988 год стал годом, когда все пошло к черту. В ночь на 16-е число было совершено три убийства, еще на три были предприняты попытки. Люди поняли, что могут свести старые счеты или воплотить в жизнь извращенные фантазии. Они хотели убивать, не сталкиваясь с последствиями. И да, такие зверства совершало меньшинство, но последствия ощущались по всему городу, и небольшие полицейские силы были не в состоянии справиться.

В этом году руководство города приняло непростое решение. Они заявили, что 16-е число станет особенным днем ​​в городском календаре. Световой день будет принадлежать выздоравливающим, которые смогут спокойно проводить время. Однако ночь… темнота будет временем охотников. Они смогут охотиться и убивать своих противников, зная, что жертвы не останутся мертвыми и не будет никаких юридических последствий.

И, наконец, были отказники – молчаливое большинство, которое не хотело участвовать в кровожадном ритуале и поэтому оставалось в своих домах. Но, к сожалению, их отказ от участия не всегда означает, что они в безопасности.

За прошедшие годы в ритуале произошло несколько изменений, и, к сожалению, они стали результатом трагических происшествий.

В 1991 году двое детей ускользнули из дома после наступления темноты, вооружившись луком и стрелами. Их звали Мартин и Люси, они были братом и сестрой, 11 и 9 лет соответственно. Их семейный дом находился на восточной окраине города, вдали от существующих охотничьих угодий. Трудно точно сказать, что планировали братья и сестры, но вполне вероятно, что они думали, что смогут застрелить друг друга, вернуться к жизни и вернуться домой до того, как родители поймут, что они ушли.

И поэтому Мартин выстрелил своей младшей сестре в грудь стрелой, убив ее. Но возникла большая проблема. Прошла минута, а Люси не вернулась. Ее тело лежало холодное и неподвижное на мерзлой земле. Мальчик побежал домой, чтобы предупредить родителей, и они увидели ужасающую сцену. Юная Люси умерла и больше не вернется.

Пока семья горевала, власти начали расследование. Первоначально руководители города считали, что чары сняты. Но той ночью произошло еще два убийства, и обе жертвы вернулись к жизни. Власти поначалу были в недоумении, пока служащий мэрии не указал что-то на карте. Место, где упала бедная Люси, находилось в десяти ярдах от официальной границы города, и поэтому условия заклинания на него не распространялись.

Начиная с этого года совет принял решение установить знаки по периметру города, чтобы предотвратить несчастные случаи в будущем. Однако это было скудным утешением для опустошенной семьи. Справедливо это или нет, но большая часть вины за трагедию была возложена на родителей, потерявших из виду своих детей. Но Мартину пришлось вырасти со стыдом и виной, зная, что он убил свою младшую сестру. В конечном итоге Мартин не смог жить в городе. Он сбежал в свой 17-й день рождения, и больше о нем никто не слышал.

Смерть Люси была трагической случайностью, хотя ей косвенно способствовал ритуал. Но инцидент 1994 года был спланированным злом. Джозеф Андерсон был учителем, который застрелился на камеру в 1987 году, доказав существование заклинания и получив при этом печальную известность. В течение следующих 7 лет его поведение становилось все более странным, что в конечном итоге привело к его увольнению из местной средней школы. Однако Андерсона это не беспокоило, поскольку теперь он посвятил всю свою жизнь исследованию заклинания, которое властвовало над нашим городом один день в году.

16 февраля 1994 года Андерсон перешел черту. Той ночью он взял своего бывшего ученика на окраину города. Ребенка звали Колин, и у него были проблемы с обучаемостью, что делало его особенно уязвимым для манипуляций.

Каким-то образом Андерсон убедил Колина встать рядом с маркерами и тут же застрелил ребенка из своего револьвера. Теперь Андерсон знал, что случилось с Люси, но он хотел проверить теорию. Сразу после стрельбы Андерсон перетащил безвольное тело Колина через разделительную линию обратно в пределы города. Затем он подождал минуту, чтобы посмотреть, что произойдет.

Что ж, Колин вернулся, но он уже не был прежним. То, во что он превратился, было едва ли человеком, а вместо этого ребенок превратился в неуклюжее, похожее на зомби существо, неспособное к общению и не проявляющее никаких признаков человеческих эмоций или интеллекта.

И Андерсон, и Колин были задержаны вскоре после неудачного эксперимента. Жители города были едины в ужасе от того, что сделал бывший учитель, и совет снова столкнулся с трудной дилеммой.

Было решено, что преступление Андерсона непростительно и ссылка не будет достаточным наказанием. После непродолжительного суда Андерсон был приговорен к смертной казни. Этот приговор был приведен в исполнение шерифом и его заместителями, которые сформировали импровизированную расстрельную команду, а тело убийцы было похоронено в безымянной могиле за пределами города.

Что касается несчастного Колина, то вскоре стало очевидно, что у него нет качества жизни и он находится в постоянной агонии. Через несколько дней городской врач неохотно согласился ввести Колину смертельную смесь, которая положила конец его страданиям. В отличие от г-на Андерсона, Колина похоронили на городском кладбище, на котором присутствовала почти вся община.

А после 94-го к 16-му числу вокруг границ города был возведен временный забор, по сути заключавший население в тюрьму на один день в году.

Самая последняя трагедия произошла зимой 2006 года. Это был год, когда старшеклассница по имени Кэсси Робертс застрелила своего бывшего парня. Подобные убийства во время ритуала отнюдь не являются чем-то необычным, но снова возникла проблема.

Потому что Кэсси застрелила своего бывшего в 00:01 17 февраля, через минуту после окончания ежегодного периода. Кэсси утверждала, что ее часы отстают, и позже это подтвердилось. Но все же еще один ребенок был мертв. Кэсси не казнили за свою ошибку, а изгнали из города. И было принято решение установить по всему поселку сирены, которые будут звучать в полночь и обозначать окончание ритуала.

Итак, это история нашего города, со всеми бородавками и всем остальным. Но это возвращает меня к моей собственной истории. Больше я никогда не участвовал в охоте, после случая с Ноем. Я не хотел снова убивать или пережить странную комнату ожидания между жизнью и смертью.

Все эти годы я был отказником, забаррикадировавшимся в своем доме и пережидающим ритуал. Мы с Ноем до сих пор друзья, хотя никогда не были так близки, как были… не после той ночи. Лекси не встречалась ни с кем из нас. Она уехала учиться в колледж и больше не вернулась.

Что касается меня, то я встретил любовь всей своей жизни, когда мне был 21 год. Мы с Трейси поженились, вместе создали семью, и мы были счастливы, несмотря на темную тучу, которая нависла над нашим домом. Но хоть я и отказник, это не значит, что моя семья застрахована от охоты.

Пять лет назад трое подростков-охотников ворвались в мой дом, думая, что могут причинить вред моей жене и детям. К несчастью для них, я был вооружен и готов. Я медленно убил троих, чтобы преподать им урок. Как только эта троица вернулась, они поняли, что лучше не связываться снова со мной и моей семьей.

Многие люди задаются вопросом, почему я просто не собираю вещи и не уезжаю, забрав свою семью из этого города и его проклятия. Ну, на этот вопрос сложно ответить.

Это правда, что мои корни здесь – семья, друзья, мой бизнес. Было бы нелегко начать что-то новое. Но дело глубже.

Я часто думаю об этих проклятых городках, островах и других изолированных поселениях. Что нас связывает? Почему наши места выбраны сверхъестественными существами, назначающими эти дары или проклятия? Этого я не могу сказать. Но я верю, что мой город — особенное место… избранная земля, где — один день в году — Божий закон номер один не применяется.

Живя здесь, я верю, что являюсь частью чего-то большего, чем я сам. Вот почему я остаюсь, и моя история еще далека от завершения. Однажды, когда мой конец будет близок, я насладюсь последним всплеском жизни перед неизбежной кончиной. И когда придет мое время, я надеюсь пройти через эту белую дверь с высоко поднятой головой.

Кредит: Марк Линч

Фейсбук