Никс

Я всегда был ночным человеком.

Даже будучи маленьким ребенком, я до сих пор помню, как моя мачеха ласково называла меня «своей маленькой совой», когда она просыпалась, чтобы сходить в ванную, и обнаруживала свет, льющийся из-под моего дверного косяка. Эта естественная склонность к ночному образу жизни не приносила мне особого удовольствия в течение учебного года, особенно когда я пошел в старшую школу и должен был добраться до автобусной остановки ровно в 6 утра. Для человека, у которого открылось второе дыхание около 23:00, было невероятно трудно убедить мой мозг успокоиться и пойти спать, а не не спать всю ночь, сидя на моих любимых интернет-форумах, работая над своим старым школьным блогом, размещенным на Geocities, или болтая всю ночь напролет с интернет-друзьями, которых я нашел на другом конце земного шара. Многие ночи я спал всего один или два часа – если вообще спал. Средняя школа представляла собой не что иное, как размытое пятно сонных дней и скучных ночей, но каким-то образом мне все же удалось успешно окончить школу вовремя.

После того, как я поступил в колледж, моя преданность ночи стала легче. Онлайн-курсы только что стали обычным явлением, поэтому мне удалось пройти почти весь курс обучения через Интернет. Ночью я устроился на работу в ближайший продуктовый магазин, и дневной свет становился для меня все менее и менее привычным зрелищем.

Когда ты проживаешь всю свою жизнь в темноте, она перестает тебя пугать. Мои друзья спрашивали меня, как мне удается без всякого страха гулять с собакой в ​​4 утра или не пугается ли меня немного то, насколько тихо всегда было в моих общежитиях и многоквартирных домах, когда я занимался своими повседневными делами. Для меня ответ всегда был один и тот же: мне совсем не было страшно. Это может показаться странным, но лучшая аллегория, которую я могу придумать, — это то теплое, уютное, но в то же время закрытое чувство, которое возникает во время снежной бури. Вы внутри, в безопасности и тепле, хотя, по общему признанию, отрезаны от мира. То же самое можно сказать и о жизни почти полностью ночью; Мне это кажется таким знакомым и легким, но я все еще осознаю, что мой город почти полностью спит, когда я не сплю. Да, я несколько изолирован, но это комфортное одиночество, а не болезненное одиночество.

Я объясняю вам это для того, чтобы вы поняли, насколько серьезно то, что я собираюсь вам сказать. Я не тот человек, который слышит шорохи в ночи или видит монстров в тенях. Ночь — моя естественная среда обитания, и я всегда чувствовал себя в безопасности. Поэтому, когда я скажу вам, что сегодня вечером тьма заставила меня испытать страх, как никто другой, вы должны осознать, насколько это неестественно.

~~~

Для меня все началось как обычный день – ну, ночь. Я проснулся около 10 вечера и налил кофе. В соответствии с моим предпочтением ночи, а не дня, я также предпочитаю невероятно темный кофе. Смесь, которую я приготовил сегодня, называлась Eclipse; оба соответствуют его цвету и одновременно кажутся странным предзнаменованием того, что произойдет позже.

Когда я жарил яичницу с беконом к кофе, по квартире раздался громкий грохот из гостиной. За этим последовал странный хруст, а затем долгий, протяжный скрип. Я чуть не уронил мельницу для перца, которую держал в руках, прежде чем пришел в себя и заглянул за угол в гостиную.

Разумеется, там было совершенно пусто. Я живу один (ну, за исключением моей собаки, которая в настоящее время сидела на своей собачьей подстилке на кухне и качала головой взад и вперед от шума) и всегда держу свои двери и окна запертыми, и, кроме того, моя квартира оформлена в так называемом стиле «дробовика» - входная дверь и задняя дверь обращены прямо друг к другу, а кухня является связующим звеном между ними. Если бы кто-нибудь вошел внутрь, ему пришлось бы пройти мимо моих приготовлений к завтраку. Я, конечно, иногда бываю вспыльчивым, но даже я бы это заметил!

Когда я оглядел комнату, пытаясь выяснить, что могло упасть и сломаться и вызвать таинственный шум, я почувствовал странное ощущение. Как будто кто-то только что прошел мимо меня. Я уверен, что это звучит невероятно как лига историй о привидениях, но это не было то холодное и липкое прикосновение, которое, как утверждает большинство людей, чувствует. Это было... приятно тепло, и прикосновение было такое, будто кто-то нежно провел по моей щеке роскошным, плюшевым бархатом. Это был странный конфликт эмоций; логическая часть моего мозга была в ужасе от сочетания необъяснимых шумов и теперь, казалось бы, призрачного присутствия, но что-то в прикосновении было таким чудесным и безопасным – на самом деле это было какой-то ностальгией. Как и все хорошие времена, которые я пережил слишком поздно и весело провел время в старшей школе, удовольствие от ночной прогулки в компании только с моей собакой и своими мыслями, извращенное чувство удовлетворения от того, что моим соседям приходится утром счищать ночной иней с их машин, пока я заканчивал свой день и беспокоился только о том, с какой книгой свернуться калачиком в постели – каким-то образом это одно прикосновение воплотило в себе все эти эмоции одновременно. Я на мгновение онемел, пока мой мозг пытался точно определить, что именно чувствовать, но прежде чем я окончательно решил, так или иначе, я обнаружил, что оборачиваюсь.

Комната позади меня – куда, по-видимому, направлялось это существо – на первый взгляд казалась пустой, но что-то определенно было не так. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, но когда я это понял, резкий всплеск ужаса пронзил все мои ранее спутанные чувства.

Мое окно было открыто, и занавески мягко развевались на ночном ветерке. Само по себе это было бы необычно, но не это меня шокировало.

Мало того, что мои обычно синие шторы, как у малиновки, внезапно приобрели новый оттенок, который казался каким-то темнее черного, но когда я посмотрел сквозь них в окно — луна ушла.

Небо было сплошной и непроницаемой чернильной чернотой. Ни лунный свет, ни уличные фонари, ни даже свет из моей квартиры, казалось, не достигали внешнего мира. Туманная луна, которая присутствовала, когда я проснулся, либо каким-то образом исчезла, либо полностью затмилась; световой сигнал безопасности, который имеет тенденцию гаснуть, если вы хотя бы посмотрите в сторону многоквартирного дома напротив моего, не включился, даже когда я бросился к окну и попытался щуриться в темноте. Было настолько темно, что я даже ничего не мог разглядеть за окном.

Впервые в жизни я испытал настоящий ужас. Что происходит? Как это можно объяснить? Был ли конец света? Было ли это какое-то странное новое военное оружие, черный туман химикатов, притупляющий чувства? Я придумывал горы странных сценариев, каждый из которых был столь же невероятен, как и другой, но ни один из них не мог быть более странным, чем то, что я видел на самом деле.

Именно тогда я это увидел. Малейшее движение – рябь в обсидиановой черноте снаружи. Если бы я мог видеть, это было бы прямо рядом с садами, окружающими почтовые ящики. Эти сады — своего рода любимый труд смотрителя жилого комплекса; не проходит и дня, чтобы он не занимался мульчированием, обрезкой или посадкой растений. Когда он встретил меня и узнал о моем ночном образе жизни, он взял на себя задачу добавить в сад немного цветущего по ночам жасмина, чтобы мне было на что посмотреть, проверяя почту посреди ночи. На самом деле, теперь, когда я думал об этом, мерцание движения было прямо вокруг жасмина!

Прежде чем я успел понять почему, я вышел из входной двери и спустился по лестнице на первый этаж. Меня охватило желание – нет, потребность – понять, что происходит, и я подозревал, что нарушение сил – так сказать – было моим самым быстрым способом получить ответы.

Когда я приблизился к тому месту, где должен был быть жасмин, я внезапно осознал, насколько безрассудно я поступил, бросившись в темноту. Я подумывал о том, чтобы повернуть назад, но затем решил, что, поскольку существо уже было в моей квартире, я, вероятно, был здесь в такой же безопасности, как и внутри. Я услышал слабое гавканье и, обернувшись, увидел, как моя собака подбегает ко мне и виляет хвостом. Это утешение, решил я. Обычно он был весьма бдителен; если бы он вел себя нормально и невозмутимо, возможно, никакой опасности действительно не было.

Я присела, ощупывая окрестности, пытаясь найти жасмин. Не могу объяснить почему, но почему-то я просто знала, что мне нужен один из цветков. После нескольких неудачных попыток (и нескольких уколов шипов ближайшего розового куста) моя рука наткнулась на один из цветущих цветов. Я оторвал его от стебля и поднес к лицу, вдыхая аромат.

Вот тогда это и произошло.

Начиная с цветка, который я держал в руке, начал светиться то, что я могу описать только как темный свет. Представьте себе бумажный фонарь, но вся бумага совершенно черная; или, возможно, черный свет в и без того темной комнате. Свет – за неимением лучшего термина, я назову его просто светом – охватил все пространство, и я мог слабо видеть очертания и формы моего окружения. Сады, почтовые ящики, неосвещенные фонари –

– и фигура женщины всего в нескольких футах передо мной.

Мне бы очень хотелось описать ее вам подробно, знаете, «она была невероятно красива, у нее были губы, как сочные фрукты, и глаза, которые сияли, как драгоценные камни», или что-то в этом роде, но… Я не мог разглядеть никаких черт. Это было больше похоже на то, как если бы она была просто тьмой, принявшей облик женщины; Я мог видеть слабые очертания вечернего платья, каблуки и длинные волосы в какой-то прическе, но это все. Казалось, от нее тоже исходил легкий, туманный, пурпурно-черный туман – не оставляя абсолютно никаких сомнений в том, что кем бы ни была эта женщина, она не могла быть человеком.

Я не знал, что делать. Я стоял, застыв, глядя на это загадочное существо, отчаянно пытаясь придумать, как на это отреагировать. Мой ступор быстро закончился, поскольку моя собака решила действовать раньше меня – она мгновенно двинулась и прыгнула к дымчатой ​​фигуре, прежде чем я смог ее удержать. Все фильмы ужасов и истории, которые я впитал за свою жизнь, пронеслись в моей голове, и я потянулся, чтобы попытаться защитить своего верного спутника от гибели, которую он почти наверняка заслужил. Хотя в данный момент существо-женщина не проявляло открытой агрессии, это не могло закончиться хорошо.

И тут произошло немыслимое, а точнее, совершенно непредсказуемое. Тьма протянула изящную руку и просто положила ее на голову моей собаки, точно так же, как я хотел бы выразить ему признательность, когда он тихо сидел рядом, пока мы смотрели телевизор или что-то в этом роде. Фигура и собака на мгновение замерли, как будто каким-то образом общаясь, а затем моя собака счастливо тявкнула и ушла в темноту. Я был ошеломлен, но испытал облегчение, и это странное событие сумело вывести меня из шока настолько, что я смог заговорить – даже если это было не что иное, как сдавленное «а?» звук.

Тень засмеялась глубоким хрипловатым смехом, который вызвал у меня такое же странное ощущение ласки бархата, как и присутствие в моей квартире. До меня дошло, что эта женщина-тень, должно быть, была той, которая прошла мимо меня раньше. Было ли это всего лишь уловкой, чтобы вытащить меня сюда? Шум в моей пустой квартире, кратковременное прикосновение, явная странность снаружи – все внезапно показалось мне очень расчетливым. Вместо того, чтобы успокоиться от смеха и, казалось бы, дружелюбного обращения с моей собакой, я почувствовал еще большую тревогу. Что происходит? Что это была за штука и что она сделала? – хочешь от меня?

Я собрал всю свою смелость и решил спросить, так как у меня сложилось отчетливое впечатление, что эта сущность по какой-то причине ждет меня. Если бы я не сказал что-нибудь в ближайшее время, мое сердце могло бы отказать прежде, чем мы перестанем смотреть друг на друга. Но при всей моей решимости мне удалось произнести только одно-единственное слово:

«…Что…»

Тьма двигалась, как жидкая ртуть, и тут же скользнула в мою сторону. Эти элегантные руки-тени снова протянулись, на этот раз нежно обхватив мое лицо. Когда пришел ответ, я услышал его одновременно вслух и глубоко внутри своего мозга, как будто тень говорила со всеми моими чувствами одновременно. Это было невероятно тревожное чувство, но не более тревожное, чем ответ, который я получил.

"Ты еще не понимаешь? Малыш, всю твою жизнь мы жили как любовники. Твой спутник знал меня с того момента, как я приехал, и приветствовал меня как такового. Ты действительно не узнаешь меня?"

В этот момент я снова ощутил прилив ночной ностальгии – постоянное осознание и принятие своего одиночества, радость полной свободы от того, что я провел ночь в одиночестве, тепло и комфорт обычных ночных привычек, прилив нежности, который я чувствовал, когда разговаривал с далекими друзьями при свете монитора, тихое общение, когда я гулял под звездами со своей собакой… все было так же, как и раньше. На этот раз я понял, что пытался передать бархатистое прикосновение. Я посмотрел на женщину-туман и увидел отношения, которые культивировал всю свою жизнь; ведь что я любил больше, чем саму ночь?

«Ах, теперь ты видишь», — эхом отозвался голос. "Ты прав. Я - сама ночь; я тот, кому ты посвятил всю свою жизнь служению. Я пришел, дорогой, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву".

Подождите, я поймал себя на том, что задумался над голосом. Я не понимаю, что вы имеете в виду. Собери, что твое? Служить тебе? Вы говорите так, будто я — своего рода жертва в древнем культе Никс или что-то в этом роде — я прервал себя и попытался думать сквозь все более туманное, сонное чувство, которое вторгалось в мой мозг. То ли из-за ее прикосновений, то ли из-за все более тяжелого и сладкого запаха в воздухе, я начал чувствовать себя немного одурманенным. Все пытается заставить меня чувствовать себя легко и безопасно, но я не могу избавиться от этого глубокого холодного страха внизу живота. Что-то не так, но все, что я чувствую, это густой цветочный аромат, и я начинаю ощущать то приятное сонное ощущение, которое возникает от слишком большого количества антигистаминных препаратов, и когда я успел лечь на кровать? Но я в пижаме, и моя собака свернулась клубочком рядом со мной, и включен обогреватель, и там так тепло и уютно, и я просто хочу спать, и, может быть, просто хороший сон в этих темных бархатных одеялах поможет мне вспомнить… потому что я пытаюсь кое-что вспомнить… и эти жасминовые благовония, конечно, хороши, и все так

удобный

легко

сонный

Укутавшись в одеяло, я почувствовал, как что-то выпало из моей вытянутой руки.

~~~

И вдруг я здесь. Я полностью проснулся и осознаю, что нахожусь снаружи, почти полностью окутанный тенью. Жасминовый фонарь лежит на земле у моих ног, и, кажется, его падение разрушило чары. Я отползаю назад, бессмысленно пиная клубы черного дыма, которые все еще вьются вокруг моих ног.

«Тц, такой мятежный ребенок», — слышу я голос Никс, но на этот раз он не в моей голове, она говорит вслух. "Я должен признать, что не ожидал, что ты будешь сопротивляться; в конце концов, ты поклоняешься мне во всех аспектах своей жизни. Вполне естественно, что ты возвращаешься ко мне. Почему ты сражаешься?"

Я чувствую в ее вопросе настоящее недоумение, а не злобу. Я качаю головой.

"Я... правда, мне понравилось жить с тобой, но именно так: мне понравилось жить. Я не понимаю, почему ты пытаешься меня забрать? Что побудило это сделать? Я... я не хочу умирать!" Я кричу последнюю часть, дрожа, осознавая, насколько правдивой была моя просьба только что. О Боже, пожалуйста, позволь мне пережить это.

Никс изучает мое лицо, и почему-то у меня возникает ощущение, что она хмурится на меня.

"Но это невозможно, дорогой. Ты принадлежишь мне. Я оставил в тебе слишком много следа; ты вообще можешь вспомнить, когда в последний раз видел дневной свет?"

Я качаю головой. Это правда; Наверное, прошли годы с тех пор, как я видел солнечный свет, и меня это никогда особенно не беспокоило. Вот для чего нужны добавки с витамином D, верно?

"Прошло ровно три года, как ты жил в полной темноте. Три года, как ты полностью посвятил себя мне, оставив Гемеру во всех отношениях. Ты наслаждался моим присутствием эти последние три года; я чувствовала, как твое обожание зовет меня. Ты даже подарил мне цветы из моих собственных владений в качестве подношения", - заявила она, сделав паузу, чтобы сорвать один из цветков жасмина. Я наблюдал, как она поднесла цветок к лицу, и улыбнулся, вдыхая его пьянящий, густой цветочный аромат. Через мгновение она опустила лепестки и продолжила:

"Сегодня вечером мне разрешено официально объявить тебя своим ребенком и забрать домой. Ты говоришь, что не следовал этому обряду намеренно? Мне жаль это говорить, но теперь это невозможно отменить. Как я уже сказал, ты мой, и я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне".

Я настолько сосредоточен на ее словах, что сначала даже не осознаю, что Никс снова начала окутывать меня своей тенью. Я тихо вздохнул и побежал бежать, но мою руку схватил клубок черного тумана.

"Ты все еще не понимаешь, дитя. Это не вопрос какого-то злонамеренного желания с моей стороны; я просто не могу позволить тебе оставаться на этом плане из страха перед тем, что с тобой станет. Ты моя, а это значит, что ты перестанешь существовать, если позволишь Дню Гемеры поймать тебя. Если ты хочешь спастись, ты должен позволить мне забрать тебя. Альтернативы нет".

От ее слов меня пробирает до костей. Если она говорит то, что я думаю… Я в безвыходной ситуации. Либо позволить ей «собрать» меня – и, по-видимому, позволить моему индивидуальному сознанию ускользнуть, если то, что произошло раньше, является каким-либо признаком – либо полностью прекратить свое существование, как только взойдет рассвет.

"В моих объятиях ты действительно перестанешь быть индивидуальной сущностью. Ты станешь самой ночью. Неужели это так плохо? Неужели это хуже, чем распад, который встретит тебя, когда Хемера проснется?"

Это трудно принять. Часть того, что мне нравилось в одиночестве по ночам, это абсолютная свобода, которую я часто ощущал; полная уверенность в своих силах и отсутствие нормальных социальных требований заставили меня чувствовать себя более живым, чем я могу должным образом объяснить. И теперь мой выбор — либо полностью потерять себя и стать… ну, частью теней Никс, я полагаю… или полностью перестать существовать. Есть ли вообще какая-то разница между ними? По крайней мере, если я умру днем, в конце я все равно останусь самим собой… если я позволю Никс забрать меня, узнаю ли я вообще, умру ли я? Это настолько неизвестно, и это меня пугает.

Следующие слова Никс произносит тихо. "Маленький, как дар за твои годы любви, я предложу тебе выбор. Приходи ко мне по своей воле или позволь этому дню стать твоим концом. Это моя милость к тебе. Однако я предупреждаю тебя: Гемера приближается. У тебя есть всего несколько минут, чтобы принять решение".

Когда она говорит это, я вижу слабый проблеск света на горизонте. Никс говорит правду. Наступает рассвет, и у меня осталось всего несколько мгновений.

Я чувствую, как начинают капать слезы, и струйка атласного дыма уносит их прочь, а затем быстро исчезает, как будто Никс — мать, пытающаяся решить: утешить своего плачущего ребенка или позволить ему справиться со своим горем, как взрослому.

В той или иной форме я скоро умру.

Я поднимаю глаза и пытаюсь решительно кивнуть. Я встречусь с этим со всей силой, которую только может собрать человек.

Моё решение принято. Я знаю, что мне не нужно беспокоиться о том, чтобы озвучить это. В конце концов, я имею дело с богинями. Я уверен, что они чувствуют решимость в моем сердце.

Никс улыбается, и я дохожу до конца.

Кредит: Эмили Магнус