Странность

В Эмбер не было ничего странного. Она не была слишком высокой или слишком низкой. Она была среднего роста и веса. Она не была уродливой, но и некрасивой, и ее оценки, хотя и удовлетворительные, никогда не были высшими. Она жила в обычном доме, в обычной семье, в обычном городе. Ее отец работал на средней работе в страховой компании, а мать продавала Avon другим обычным домохозяйкам. Они ездили на средней «Тойоте» и слушали посредственную музыку. Все в ее детстве было безвкусным, стабильным и совершенно обычным.

Вот почему Эмбер так старалась отличаться от других.

Когда ей было три года, она устраивала драматические истерики в магазинах, чтобы привлечь внимание. Когда ей было пять лет, она с удовольствием уходила от родителей, чтобы спрятаться и наблюдать, как они паникуют. В шесть лет она открыла для себя хэви-метал, в восемь — черный лак для ногтей, а в десять — оккультизм. Впервые она покрасила свои мышино-каштановые волосы в угольно-черный цвет в нежном одиннадцатилетнем возрасте. К тринадцати годам она сделала несколько пирсингов в ушах, а к четырнадцати у нее также было кольцо в носу, языке и пупке. Используя поддельное удостоверение личности, она сделала свою первую татуировку — череп, лежащий на красной розе, — когда ей было пятнадцать. Болезненность очаровывала ее. Она ритуально носила черную одежду и черный макияж – за исключением ее склонности к темно-красной помаде – и пристально смотрела на любого, кто осмеливался бросить на нее грязный взгляд.

Строгие родители Эмбер были огорчены ее внешностью, как и большинство их очень чистоплотных соседей, но еще больше их ужаснуло ее отношение и поведение. Они не могли понять, почему ее так интересует несчастье, и убеждали ее быть благодарной за хорошее здоровье и стабильную жизнь.

Подобные предложения привели ее в ярость.

В подростковом возрасте она пила, курила, прогуливала школу и задерживалась допоздна; иногда она даже убегала. Трижды местная полиция привозила ее домой после того, как обнаружила, что она потеряла сознание на скамейке в парке, или дралась в торговом центре, или тусовалась с другими порезанными лицами. Хуже всего то, что ей нравились неправильные мальчики.

Эмбер не была Мисс Америка, но она умела флиртовать и без труда привлекала мужчин, которым нравилась ее особая сексуальность. В частности, Эмбер увлекалась музыкантами. Любой парень, у которого были крутые волосы, громкая музыка и плохое поведение, был как раз ее мужчиной. В подростковом возрасте она часто меняла парней; быстро утомляясь от каждого из них, ей наскучила их неспособность обеспечить тот исключительный и захватывающий образ жизни, которого она так жаждала.

Затем, когда ей было девятнадцать, она встретила Джексона.

Джексон был на три года старше ее и в десять раз беднее. И все же она завидовала ему, потому что, несмотря на то, что он вырос почти ни с чем, у него было то, чего она всегда хотела – ненормальное детство. Джексон вырос на карнавалах и путешествовал с места на место, не имея формального образования и не уважая власть. Она познакомилась с ним на рок-концерте, когда его молодая группа, известная как «Bloody Scum», выступала на разогреве у группы с столь же красноречивым названием «Spit Spewers». Стоя на краю мош-ямы, она восхищалась его навыками игры на барабанах. Тем не менее, она решила подстроиться к нему только после того, как посмотрела грандиозный финал группы, в котором Джексон неоднократно бил головой по тарелкам. Любой парень, который делал это, был хардкорным, а Эмбер нравились хардкорные парни.

Джексон ездил на мотоцикле, пил, как рыба, ругался, как моряк, и пренебрегал всеми известными человеку правилами. Его даже несколько раз арестовывали за хулиганство; его спасение привело Эмбер в ярость. Он был диким, почти диким, но при этом он был значительно менее умным, чем она, поэтому им было гораздо легче манипулировать – еще одна черта, которая нравилась Эмбер в ее мужчинах.

Джексон был сертифицированным деревенщиной и мог быть злым, как яд, когда пил, но Эмбер выкладывалась так же хорошо, как и получала. Они постоянно ссорились, но после того, как они хорошенько и много пороли друг друга, качество примирительного секса стоило каждого удара, каждого пинка, каждого укуса. В течение почти трех лет дела шли хорошо – или то, что считалось хорошим в их очень нетрадиционных (совершенно несредних) отношениях – пока Джексон не открыл для себя оксиконтин.

К тому времени его группа распалась, и он вернулся к своей семье на карнавал во Флориде, взяв с собой Эмбер. К этому моменту она превратилась из поклонницы в девушку и была в полном восторге от участия в карнавале, чувствуя себя как дома среди татуированных карни и розоволосых кассиров. В шоу были даже настоящие уроды – среди них толстушки, бородатые дамы и акробаты. Джексон даже признал, что его покойный двоюродный дедушка был частью интермедии, поскольку у него на спине рос паразитический близнец. Этот лакомый кусочек семейной истории действительно сделал Джексона сексуальным в глазах Эмбер. Для девушки, которая желала разнообразия, парень с причудливыми генами был лучшим из лучших.

Хотя семья Джексона не была впечатлена Эмбер, они неохотно приняли ее – отчасти потому, что она могла проклясть лучше любого из них, а это в их кругу очень ценилось. Она также неплохо разбиралась в ладошках, картах Таро и чайных листьях. Она очень хотела отточить свои навыки, но древняя гадалка была сморщенной старой ведьмой, которой нравилось быть для всех полной сукой. Если бы такое отношение не распространялось и на нее, Эмбер, возможно, восхищалась бы этим. Несмотря на столь раннюю напряженность, Эмбер начала приходить в себя – по-настоящему входить в ритм кочевого образа жизни – когда Джексон начал принимать таблетки.

Началось это коварно. Он был подавлен провалом своей группы, и в дороге лекарство от депрессии часто находилось на дне бутылки – в случае Джексона – бутылки с таблетками. У него были периоды возбуждения, за которыми следовали дни, когда он был совершенно вялым. Их ссоры усилились, его семья винила ее, и после того, как была вызвана полиция, чтобы разогнать одну особенно серьезную ссору, Эмбер собрала свои вещи и вернулась на север.

К тому времени ей было двадцать два, и она не разговаривала с родителями более четырех лет. Вместо этого она остановилась в маленькой квартире со своей подругой Ларой и даже не удосужилась сказать своей семье, что живет менее чем в часе езды от них. Ее желудок уже достаточно разболелся из-за стресса и напряжения.

Именно тогда все стало странно.

* * * * * *

«Я хочу посмотреть, есть ли у них еще черепа грызунов».

Это предложение спровоцировало поездку в Vera’s Vintage. Эмбер играла роль соседки Лары по комнате всего неделю и уже была в настроении сделать ремонт. Квартира Лары была маленькой и тесной, но она и близко не должна была быть такой пустой. Лара работала по ночам, раздеваясь под прозвищем «Литиум», а днем ​​спала, поэтому у нее почти не было желания прилагать усилия для поиска товаров для дома. Эмбер, безработная и безумно скучающая, отчаянно пыталась добавить немного яркости своему окружению, и «Винтаж Веры» был идеальным местом, поскольку там продавались действительно странные – даже зловещие – предметы.

— Иди сама, чудаковатая сука, — полузаныла Лара, полузевала, не сделав ни малейшего жеста, чтобы подняться из своего гнезда из простыней.

«Посмотри, кто говорит, дрянной шлюха», — парировала Эмбер и наклонилась, чтобы щелкнуть Лару по носу.

Оскорбительные подшучивания были частью их связи – это казалось странным, но обеим женщинам нравились странные вещи.

"Серьезно, уже почти 4 часа дня. Он открыт до 5 часов вечера. Если ты поднимешь задницу сейчас, мы успеем, и, возможно, я не сойду с ума и не зарежу нас обоих".

Лара глубже зарылась лицом в подушки, но проснулась заметно лучше, чем минуту назад. «Я работал всю ночь».

Эмбер на мгновение подумывала о том, чтобы присоединиться к Ларе в качестве стриптизерши под прозвищем Морфин, но она была для этого слишком плоскогрудой и смертельно боялась игл, поэтому о пластической хирургии не могло быть и речи.

«Пожалуйста?»

«Может быть, я подумаю об этом… Просто выйди из моей комнаты, если хочешь, чтобы я оделся».

«О, как будто я раньше не видел сисек и задницы».

«Лесбиянка».

«Пруди».

Они оба начали хихикать, и на этом сделка была решена: они собирались пойти в магазин. Было весьма примечательно, что они так хорошо ладили, тем более что Эмбер нравилось так мало людей. Ее называли холодной и бессердечной; ищущий внимания и склонный к спорам – пользователь. Тётя Джексона даже предположила, что она социопатка, что Эмбер расценила как комплимент, хотя она была вполне уверена, что это было задумано как оскорбление.

Частично причина того, что Эмбер и Лара так хорошо ладили, заключалась в том, что они были практически дубликатами — две девчонки-готки в возрасте около 20 лет, которые ненавидели нормальность, любили грубых парней и фильмы ужасов и были очарованы всем темным и странным. Они познакомились, когда им было восемнадцать, и они работали в альтернативном книжном магазине. Их связали тома по истории оккультизма и шоу уродов. По правде говоря, они также сблизились, когда вместе маршировали по городу, выглядя как две ведьмы, направляющиеся на конференцию по черной магии. К тому же у Лары была машина, и, какой бы старой и ветхой она ни была, она доставляла их из пункта А в пункт Б. Эмбер ценила этот бонус: ее не застанут мертвой в автобусе. Общественный транспорт был обычным явлением.

Оказавшись в машине, они включили свой самопровозглашенный гимн «Black No. 1» группы Type O Negative по всему городу, хихикая над подозрительными и презрительными взглядами, которые они получали от каждой бабушки и мамы-футболиста, мимо которых проходили, а впоследствии решили сыграть «Closer» Nine Inch Nails по дороге домой.

«Vera’s Vintage» представлял собой убогий магазинчик на углу, подвал которого превратился в обширный лабиринт безделушек и безделушек. Хозяйка – Вера – считала себя экстрасенсом и ни разу не взглянула дважды на смуглую внешность Эмбер; Во всяком случае, ее, казалось, больше поразила Лара, редкая блондинка-готка.

Прошло больше года с тех пор, как Эмбер зашла в магазин, и она мгновенно пришла в восторг от его затхлого аромата. Комиссионные магазины были для нее чем-то вроде привычной еды, сокровищницей ностальгии. В детстве она раздражала своих родителей, покупая старые странные антикварные вещи – например, таксидермические бюсты и книги по зельям – и украшала ими свою комнату, а иногда и весь дом. Она узнала, что лучший способ ориентироваться в комиссионном магазине — это обыскивать верхние и нижние полки, поскольку в этих укромных уголках и закоулках самые крутые вещи оставляли гнить, оставленные без внимания.

Большинство вещей, выставленных на продажу, представляли собой стандартную ярмарку барахла – древние безделушки, оставленные бесродными старыми девами. Она уже почти отказалась от поиска чего-нибудь стоящего, когда ее внимание привлекла таксидермическая сова. Когда она потянулась, чтобы схватить его, она случайно опрокинула рядом с ним ничем не примечательную картонную коробку, в которой содержалась самая замечательная коллекция предметов, которую Эмбер когда-либо видела.

Уроды. Деформации. Странности. Коробка была наполнена вещами из старых интермедий, в основном фотографиями. Четвероногие девушки, хвостатые мужчины, бородатые дамы, булавочные головки, сиамские близнецы… некоторых из них Эмбер узнала. Она была одержима фриками еще с начальной школы и знала Пипа и Флипа, Миртл Кобейн и Стефана Бибровски с первого взгляда. Девушка-верблюд, человек-слон, женщина-обезьяна — все они в свое время были популярными достопримечательностями. Однако в коробке были и другие изображения, которых она раньше не видела: двуликий мужчина, мальчик с глазом во лбу, женщина с рогами, торчащими из шеи. Руки Эмбер дрожали от волнения, пока она рылась в коробке. Фотографии явно были подлинными и, вероятно, относились к периоду с 1860-х по 1940-е годы — золотому веку шоу уродов.

Именно тогда она нашла куклу.

Это была уродливая старая вещь, но руки Эмбер жадно схватили ее. Он был сделан из материала, грубого, как мешковина, и, хотя изначально он, вероятно, был белым, теперь он стал потертым и грязным. Как ни странно, его густые черные волосы были на удивление гладкими — вероятно, лошадиные, а может быть, человеческие. Оборванная и безликая, кукла была бы совершенно ничем не примечательна, если бы не странная шишка на боку. В отличие от комочков, образовавшихся из-за деформированной набивки, этот был пришит к кукле намеренно, как будто изнутри нее росла опухоль.

«Кто-то сделал это намеренно», — подумала Эмбер. Она сразу поняла, что это ей нужно. Она отнесла коробку к входу в магазин, готовая торговаться за хорошую цену.

«Я просто возьму куклу, если мне не хватит на все», — подумала Эмбер… и она сунет куклу в задний карман и уйдет с ней, если понадобится. Она никогда ничего не хотела так сильно, как эту странную, жуткую, деформированную куклу.

Вера не торговалась о цене; на самом деле она продала все за пять долларов, по-видимому, счастливая, что избавилась от этого. Лара была далеко не так впечатлена.

— Зачем тебе это нужно? — спросила она, сморщив нос от отвращения при виде куклы.

"Это круто, взгляните на эти фотографии! Думаю, некоторые из них сделаны на Кони-Айленде во времена его расцвета".

«Серьезно?»

«Да».

«Надо как-нибудь съездить туда».

«Бесспорный».

История Кони-Айленда была чем-то, что увлекало Эмбер и Лару, наряду с такими фильмами, как «Чудики» и фотографиями Дианы Арбус. Эмбер жадно листала каждое изображение, надеясь, что это будет именно такой снимок, но ни одно из фото не было похоже на работу Дайаны Арбус. Они больше походили на изображения, которые предназначались для открыток и газет, на изображения уродов, на которых недеформированные люди могли глазеть еще долго после того, как покинули шоу. Внимание Эмбер привлекла одна конкретная фотография — на ней была изображена маленькая девочка лет девяти или около того, грустно смотрящая в камеру. Она была обнажена до пояса, а на боку у нее была огромная шишка… шишка, у которой были видны руки и ноги – сморщенные и наполовину сформированные, но тем не менее руки и ноги. Эмбер перевернула грубую пожелтевшую бумагу; На обороте коричневыми состаренными чернилами было написано «Опал и жемчуг».

«Они паразитические близнецы!» Эмбер радостно взвизгнула. «Разве это не потрясающе?»

Лара взглянула на фотографию и поморщилась. "Валовой."

«Близнецы-паразиты — мои любимые уроды», — продолжила Эмбер, игнорируя реакцию Лары. — Могу поспорить, что это была их кукла!

«Думаешь, в каком-то магазине продаются такие куклы?» — воскликнула Лара, не в силах скрыть своего шока.

Эмбер закатила глаза. "Нет, дурачок, это явно самодельная. Кто-то сшил эту куклу, чтобы она была похожа на ту девочку".

«Кто-то, должно быть, действительно любил ее, чтобы сделать это», — ответила Лара с заметной резкостью в тоне. У Лары были ужасные отношения с родителями, и она ненавидела всех, о ком в детстве хотя бы отдаленно заботились… включая уродливого маленького уродца на фотографии, который, несомненно, умер десятилетиями ранее.

Когда они вернулись домой, Эмбер прислонила куклу к лампе на тумбочке и потянулась за аспирином. Ее снова начало тошнить.

«Надеюсь, это не грипп», — подумала она. Без страховки антибиотики стоили бы целое состояние. Однако тошнота прошла, и они с Ларой провели приятный вечер, поедая лапшу рамэн и смотря повторы «Свидетеля паранормального явления».

Странная херня началась в 2:43.

Ей снилось живо... Высокий мужчина в цилиндре и роскошном пальто стоит у подножия большой каменной лестницы и манит ее. В нем есть что-то пугающее, неестественное, но притягательное. Она подходит все ближе и ближе, и когда она приближается к нему, то видит, что его лицо сделано из одной мешковины. Он тянется к ней, убеждая подняться по лестнице к царственно выглядящему кирпичному зданию….

Эмбер резко проснулась, остро осознавая, что по ее комнате движутся призрачные фигуры; она могла видеть их краем глаза, но как бы быстро она ни поворачивала голову, она не могла сфокусироваться на них. Вскрикнув от удивления, она включила свет в спальне. Тряпичная кукла смотрела на нее, не обвиняя и не сочувствуя.

«Черт», — сказала Эмбер вслух и сразу же почувствовала глубокое ноющее чувство утраты. Она скучала по Джексону, если бы он лежал рядом с ней, она могла бы прижаться к нему и заснуть. Наркоман она или нет, но он заставил ее чувствовать себя в безопасности, защищенности и сексуальности. Она скучала по тому, чтобы быть желанной.

Она выключила свет и снова зарылась под простыни, не желая позволять воображению превратить ее в истеричку. Желудок у нее свело, и она подумала, нет ли у нее ленточного червя, большого и толстого, вроде тех, которых она иногда видела в бутылках из-под текилы. Это было возможно. Она всегда была голодна, сколько бы ни ела, но желудок все равно жаловался. Она также чувствовала себя раздутой, но испытывала странную тягу к жареному луку – что было более чем странно, потому что обычно она его ненавидела и даже запрещала Джексону есть его рядом с собой. Он любил эти чертовы вещи.

«Может быть, червь тоже скучает по нему», — подумала она и почувствовала еще одну боль утраты.

Комната вдруг показалась очень теплой. Эмбер сбросила одеяло, но все еще чувствовала, что ей жарко.

Жжение и тошнота – совершенно новый приступ, подумала она, неохотно поднявшись с кровати и подойдя к окну.

Вечер был прохладный; прохладный ветерок дул с озера прямо напротив жилого комплекса Лары.

Я открою окно пошире, и это позволит мне остыть настолько, что…

У кромки воды кто-то стоял. Это была маленькая девочка в белом платье, освещенная лунным светом; ее глаза были такими же черными, как и ее волосы. Затем Эмбер заметила что-то невероятно странное – даже невозможное – хотя на берегу стояла только одна девушка, в отражении было видно две; дубликат настолько точный, что это мог быть только идентичный близнец. Маленькая девочка на берегу воды поманила Эмбер, и ее двойные отражения в воде подражали этому жесту; тройная угроза.

Эмбер вскрикнула.

Лара ворвалась в комнату через несколько секунд. Эмбер указала на окно и начала лепетать о фигуре, но когда Лара посмотрела, она не увидела ничего, кроме воды, камыша и далеких деревьев.

«Ты сучка, моя дорогая сучка», - высказала мнение Лара, но согласилась остаться в комнате той ночью, чтобы Эмбер в конце концов смогла погрузиться в глубокий – и, к счастью, без сновидений – сон.

* * * * * *

Через три дня тест на беременность оказался положительным. Она взяла его по прихоти после того, как Тайленол не помог ее приступам утренней тошноты. Сначала она не поверила этому, но когда трое других тоже вернулись, она неохотно приняла ситуацию – она, вероятно, была на одном месяце беременности. Даты подошли; хотя она была удивлена, что Джексон все еще сохранил такую ​​мужественность, учитывая его новую привычку к таблеткам. Лара увидела немедленные возможности, учитывая обстоятельства.

«Вы можете полностью добиться от него алиментов», — сказала она.

— Если только он не заболеет передозировкой и не умрет первым, — пробормотала Эмбер, несчастно глядя на ненавистную синюю линию.

"Итак? Тогда его семья заплатит. Уроды Карни или нет, они зарабатывают стабильные деньги, управляя трассой, верно?"

— Верно, — согласилась Эмбер. «Знаете, для человека, который никогда не был сбит с толку, вся эта история с папочкой хорошо продумана».

Лара пожала плечами. "Я знаю много девушек, которые хорошо зарабатывают, рожая детей. Теперь вам будет проще получать пособие, и вы можете смело оставаться со мной. Эти деньги вам пригодятся".

Я могу остаться здесь, хорошо.

Это было утешительно. Меньше всего Эмбер хотелось признаться родителям, что у них есть внук. Они почти наверняка попытаются забрать его из-под ее опеки, и на этом все деньги закончатся. Это была хреновая ситуация, но если бы она могла получить от этого выгоду, ей было бы не на что жаловаться. Такие люди, как она, брали все, что могли.

После нескольких минут молчания Лара спросила: «Как ты думаешь, это мальчик или девочка?»

Эмбер пожала плечами. «Не имеет значения».

«Вам следует сделать сонограмму».

«Нет!» Эмбер практически кричала, ледяным взглядом глядя на свою лучшую подругу. "Нет врачей. Ты же знаешь, я терпеть не могу больницы, эти места - просто модные скотобойни".

«Все беременные женщины обращаются к врачам, можно даже получить бесплатную помощь…»

"Мне это не нужно. Я не пойду в больницу; если я смогу вытащить этого ребенка прямо здесь, клянусь, я это сделаю".

— Ни в коем случае, — в ужасе ответила Лара. "Ты хоть представляешь, насколько это было бы отвратительно? Рождение сродни чистой крови!"

"Все лучше, чем иглы. Кроме того, женщины рожали дома на протяжении веков, прежде чем появилась медицина и человечество выжило. К тому же, у женщин в моей семье всегда легкие роды и здоровые дети. Все будет хорошо".

— А если нет?

«Если я начну истекать кровью во время родов в ванне, у вас есть мое разрешение позвонить в 911».

«Спасибо за этот прекрасный образ, мамочка».

Шли недели, и по мере того, как живот Эмбер рос, сны усиливались. В них она всегда находилась в людном месте – иногда это было большое здание и прочее, это была потрепанная палатка, но всегда были люди, которые свистели и кричали. Некоторые были хорошо одеты, другие выглядели как бомжи, но они были из давних времен – их одежда и прически передавали давно минувшую эпоху. Сны приходили каждую ночь и показывали Эмбер все больше и больше. Высокий мужчина в цилиндре и во фраке – звонивший – всегда стоял снаружи, заманивая людей – рубев – войти, и эти самые толпы всегда забавлялись, но также и шокировались, даже ужасались, когда они указывали и смотрели на сцену. Эмбер всегда просыпалась раньше, чем могла увидеть то, что было выставлено напоказ, но – не раз – она открывала глаза и обнаруживала странную маленькую куклу, покоившуюся у нее на животе, как будто обнимающую жизнь, растущую внутри нее.

На шестом месяце беременности сон Эмбер наконец позволил ей увидеть, что на сцене выставлена маленькая девочка… маленькая девочка, у которой было гораздо меньшее полусформированное тело – две руки, туловище и две ноги – свисающее с боков, ее одежда даже была сшита на заказ, чтобы соответствовать ее странной анатомии. Эмбер сразу узнала в ней маленькую девочку с фотографии в коробке комиссионного магазина – первоначальную владелицу куклы. Как только Эмбер взглянула на нее, девушка перевела взгляд в ответ – ее взгляд был пламенным и неумолимым. По-видимому, не обращая внимания на остальную толпу, она указала на живот Эмбер всеми четырьмя руками и спела слово «Мама».

Эмбер проснулась в сильном поту; Боль пронзила ее живот, и она перекатилась на бок. При этом она вскрикнула от удивления – маленькая тряпичная кукла кружилась на полу спальни, танцуя, как в балете. Эмбер сильно заморгала, а затем увидела, что кукла просто лежит на полу и каким-то образом смотрит на нее, несмотря на отсутствие глаз.

Несмотря на тревожные сны и странные моменты бодрствования, Эмбер продолжала заниматься своими обычными делами. Она продолжала жаждать жареного лука и играть под такие группы, как Kittie, Rob Zombie и Soil. Она также продолжала курить и пить, полагая, что ребенок с алкогольным синдромом плода может получить ее пособие по инвалидности.

— Тебе лучше быть осторожным, — предупредила Лара. «Если ты продолжишь курить и пить после рождения младшего, эти ублюдки из социальных служб нанесут тебе визит».

Эмбер усмехнулась. "И что делать? Взять маленького придурка? Да ладно, приемные дети обходятся государству в деньги, а вместо Великой рецессии правительство любит экономить деньги. Они срезают углы везде, где это возможно - позволить какой-то белой мусорной крысе попасть под радар - это норма.

Кроме того, я всегда могу сказать, что я христианский учёный или что-то в этом роде и не могу делать всю эту медицинскую чушь. По крайней мере, я буду крутой мамой, а это больше, чем я могу сказать о своих родных».

— Когда ты собираешься рассказать Джексону?

«Скоро».

По правде говоря, она решила рассказать Джексону о ребенке после его рождения… при условии, что Джексон все еще будет в стране живых.

Сны продолжались, часто сопровождая ее в моменты бодрствования. Иногда она открывала глаза и видела, как к ней приближается кукла в натуральную величину, как будто в образе взрослой женщины, тянется к ней, ощупывает ее. В других случаях она просыпалась от девушки с деформированным телом, стоящей у изножья кровати – иногда плачущей, иногда с гневным взглядом. Это нервировало, но призраки всегда исчезали в течение нескольких секунд. Эмбер предполагала, что она, возможно, сходит с ума… но лучше быть сумасшедшей, чем скучной, поэтому она терпела обстоятельства.

Однажды, когда Эмбер была на восьмом месяце беременности, она проснулась от крика Лары. Эмбер заставила свое громоздкое тело подняться и неуклюже пробралась в гостиную, где обнаружила, что Лара сильно трясется и указывает на блюдо для перемен.

— Зачем ты это здесь выложил? - вскрикнула она.

Маленькая кукла сидела на блюде, а вокруг него были сложены монеты. Эмбер не выкладывала это сообщение и понятия не имела, как оно туда попало. Она подозревала, что у куклы есть собственный разум.

Одержимость – демоническая или призрачная – была крайне интересной и тем самым возбудила любопытство Эмбер.

Она решила раскрыть происхождение куклы; начиная с истории Опал, уродливого ребенка, которому, по ее мнению, оно изначально принадлежало. В жизни Опал не было обильных записей, как у многих других уродов, но старательное гугление в итоге раскрыло всю странную, печальную историю.

* * * * * *

Опал Пирсон родилась 9 февраля 1908 года в Пенсильвании в семье обедневших фермеров Джеммы и Тобиаса Пирсон. В своей деревне Джемму считали чудакой, поэтому никто не был слишком удивлен, когда Опал вышла из ее чрева, переплетенная с уродливым близнецом Перл. Некоторые люди считали, что Джемма, которая, по слухам, баловалась колдовством, наложила заклинание на ее утробу, желая, чтобы ее ребенок родился уродливым. Конечно, Джемма сразу же увидела способ заработать деньги на физическом несчастье своего ребенка и быстро начала выставлять своего уродливого ребенка – детей – соседям за пенни за пик – или еду, или ткань… все, что они могли дать. Тобиас был в ужасе от поведения своей жены, но, казалось, был бессилен остановить это. Он впал в глубокую депрессию и умер через девять месяцев после рождения своего первенца – родившихся – хотя ходили слухи, что его отравили. Сообщается, что Джемма хранила большое количество мышьяка в их ветхом доме, якобы для борьбы с продолжающейся проблемой с крысами.

После смерти Тобиаса Джемма начала водить своего странного маленького ребенка – детей – в цирки и даже музеи, Эмбер узнала в большом каменном здании из своих снов Смитсоновский институт. На протяжении всего ее детства Опал и Перл рекламировали по всему округу, над ними издевались толпы, над ними смеялись или боялись. Джемму, загребавшую деньги, похоже, не тронуло несчастье дочери. Если не считать пошива для нее деформированной куклы, Джемма не проявляла особой любви к существу, которого она родила.

Когда Опал было пятнадцать, она гастролировала с Цирком Зигфрида; второсортное интермедийное шоу, которое, как оказалось, стало домом Мерва Гилмана, более известного как «Человек-Крыса». Мерв был известен тем, что у него был хвост, и, хотя он был на двадцать три года старше Опал, Джемма сразу же ухватилась за лучший рекламный ход – она организовала свадьбу Опал с Мервом на грандиозной шумной церемонии, которая была открыта для публики за определенную плату. Фактически, в течение года Опал и Мерв «поженились» в нескольких разных штатах с новыми гостями на каждом шоу. Опал и Мерв поженились всего за четырнадцать месяцев до ее смерти. Согласно записям, ее смерть наступила в результате случайного утопления.

После безвременного ухода Опал Мерв продолжил гастроли с труппой, но Джемма быстро выпала из жизни шоу-бизнеса. Она прожила еще пятнадцать лет, отчаянно пытаясь придерживаться карни-образа жизни, даже выполняя скудные обязанности, такие как продажа билетов и приготовление попкорна, прежде чем поддаться алкоголизму. Она умерла, живя в ночлежке, в нищете – вероятно, у нее не осталось ничего, кроме куклы и нескольких фотографий.

Знание истории Опал заставило Эмбер почувствовать себя ближе к своим воспоминаниям, а также вызвать зависть. Она прожила исключительную жизнь; жизнь, лишенная нормальности и наполненная волнениями… именно такая жизнь, о которой всегда мечтала Эмбер.

Последний сон был самым ярким. Эмбер легла спать уставшая, болезненная и опухшая – на три дня позже назначенного срока. Она легла, уверенная, что сон будет мимолетным, но вместо этого погрузилась в удивительно глубокий сон.

* * * * * *

Сон начался, как и все остальные. Это были 1920-е годы, и она была на шоу уродов, но на этот раз она была на сцене. Люди указывали на нее, смотрели на нее; кричать, смеяться и глазеть. Она была уродом, вот каково это было, и, что удивительно, это было нехорошо.

Внезапно сцена перенеслась в крошечную спальню. Эмбер – или Опал, как ей казалось – сидела на кровати. Высокая черноволосая женщина – Джемма – протянула ей стакан.

Выпейте это, это поможет вам расслабиться.

Сон снова пропал, и внезапно она лежала плашмя, обнаженная и неспособная сдвинуться с места, когда на нее надвинулся пожилой мужчина – Мерв; потея, задыхаясь и толкаясь, насиловал ее. Опал пыталась кричать, умолять его остановиться. Их брак был фиктивным, она была слишком молода, и боль – жгучая, невыносимая боль! И все же она не могла пошевелиться. Ее мать накачала ее наркотиками, что, по-видимому, было движущей силой этого без согласия брака уродов.

Сон снова пропал. Теперь Опал стояла на выступе высокого каменного моста. Наступила ночь, и она могла одновременно слышать шум воды внизу и видеть ее отражение в лунном свете. Она выскользнула из своей спальни и была одета в прекрасную белую ночную рубашку, ту, которую купила в Нью-Йорке. Ее руки ласкали ее живот, твердый и твердый, округлый, раздутый, что могло указывать только на раннюю стадию беременности. Ее мать была довольна ребенком; она хотела, чтобы Опал (и Перл) и Мерв приветствовали на свет ребенка.

Это будет настоящее ошеломление; Джемма напевала своей рыдающей дочери в тот день, когда врач подтвердил ее состояние. Конечно, это мгновенно понравится публике; возможно, у него будет и близнец, и хвост! Ваш причудливый выводок принесет нам состояние!

Затем она засмеялась своим жестким, каркающим, колдовским смехом. Но Опал не смеялась, так как не видела юмора в сложившихся обстоятельствах. Она ненавидела свою жизнь, ненавидела мать, мужа и весь этот шоу-бизнес. Она не могла себе представить, что подвергнет этому невинную жизнь… Смерть была самым милосердным вариантом. Итак, Опал спрыгнула с моста и побежала вниз; забрав с собой свою паразитическую сестру, будущего ребенка и амбиции матери.

Эмбер проснулась прямо перед тем, как она – Опал – упала в воду. Ее трясло, и во рту чувствовался медный привкус.

Это был не сон, это были ее воспоминания! Это было что-то вроде вспышки…

Над ее кроватью склонилась женщина. Она была сморщенная, с острыми чертами лица, темными волосами и рваной одеждой – несомненно, это был дух Джеммы. В сознании Эмбер внезапно возникло ясное видение: Джемма прямо перед смертью, бедная и по большей части безумная, выдергивала свои волосы и использовала их, чтобы заполнить редеющие лохмы тряпичной куклы… Джемма, которая практиковала колдовство и наверняка знала, как точно прикрепить себя к такому объекту – поэтому продолжала жить в духе еще долго после смерти своего тела.

Прежде чем Эмбер успела пошевелиться или произнести звук, дух наклонился и потер ее обнаженный живот, как будто это был хрустальный шар.

«Ты получишь то, чего всегда хотел», — прошептала она.

После этого начались схватки. Они оказались сильнее, чем ожидала Эмбер, и гораздо более болезненными; хотя она собиралась рожать дома, ее вопли агонии быстро напугали Лару, и она вызвала скорую помощь. Эмбер срочно доставили в больницу, где она родила чуть более восьми часов спустя.

* * * * * *

В наше время это заболевание было редким, по крайней мере, в странах первого мира. Врачи заявили, что дочь (дочери) Эмбер была первым близнецом-паразитом, которого они когда-либо видели за пределами медицинской книги. Хотя один из близнецов представлял собой всего лишь позвоночник, руку и две вялые ноги, Эмбер решила дать ему имя. И вот она стала матерью Кристал и Джейд. Врачи сказали, что так не должно быть, они сказали, что могут удалить Джейд хирургическим путем и позволить Кристал вести нормальную жизнь, но Эмбер не пойдет на это; нормальности была гораздо худшая судьба. О нет, этот ребенок принесет в мир изюминку… разницу.

Лара была огорчена. «Я сказала тебе сделать сонограмму», — пробормотала она. «Вы могли это видеть! Ты мог бы что-нибудь сделать…

Но Эмбер это не волновало так сильно. Она предполагала, что семья Джексона будет удивлена, а может быть, даже совершенно довольна. В конце концов, подобные случаи были у него в генах.

— Ты не серьезно относишься к шоу уродов, верно? — спросила Лара несколько недель спустя, когда Эмбер собиралась навестить Джексона. «Я имею в виду, ты ведь не собираешься выставлять ребенка напоказ за деньги… не так ли?»

«Попробуй меня», — ответила Эмбер, помещая старую тряпичную куклу в автокресло, где она лежала на мягкой коже ее спящего потомства. Она уже давно догадалась, что духи куклы почувствовали разницу в ее ребенке (детях) и намеренно нашли ее в комиссионном магазине в первые дни ее беременности. Она также предполагала, что у нее и покойной Джеммы Пирсон было много общего.

Итак, Эмбер упаковала своего ребенка (детей) в машину и направилась обратно к карнавальной трассе. Пока она ехала, громко напевая «Hole's Asking for It», она украдкой взглянула в зеркало заднего вида. Дух Джеммы витал над крошечным уродцем, злобно улыбаясь и заставляя старую тряпичную куклу танцевать в воздухе. Ребенок (дети) засмеялся, а Эмбер улыбнулась. Ее жизнь никогда больше не будет нормальной.

Фото: Миган Дж. Михан (Профиль «Просто страшные подкасты» • Amazon • Facebook • Twitter • Reddit • YouTube)

Работа предоставлена Omega Black.

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.