По дороге в никуда

Моя старая Тойота едва держалась во время поездки на работу в тот день. Наверное, мне следовало поспрашивать, может быть, организовать попутку, или даже просто позвонить больному, но я надеялся, что дело не зашло слишком далеко. Близился конец месяца, и мне меньше всего хотелось пропустить рабочий день, когда приближался срок аренды.

Хотя эта работа оплачивалась довольно хорошо, я все равно жил от зарплаты до зарплаты. Я достаточно хорошо распоряжался своими деньгами, но жизнь рабочего человека, которому так и не удалось получить дальнейшее образование после окончания средней школы, не всегда была легкой. Моя семейная жизнь в те годы была не самой стабильной, поэтому я никогда не был самым внимательным учеником. Были времена, когда я даже не верил, что увижу другую сторону тех времен, сохранив свое здравомыслие, но жизнь стала значительно проще, когда я смог переехать из дома моего детства.

Моя старая машина чертовски боролась, когда я заехал на парковку возле своей работы, но я держал пальцы скрещенными, чтобы она все равно доставила меня домой после окончания моей восьмичасовой смены. Я какое-то время игнорировал лампочку «Проверьте двигатель», но она не беспокоила меня так сильно до того дня четверга.

Я живу в добрых сорока минутах езды от работы, но денег было достаточно прилично, чтобы оправдать поездку на работу. Тем не менее, мне не следовало продолжать откладывать осмотр моей машины. В конце концов, это был мой спасательный круг. Полагаю, я надеялся избежать вероятных высоких затрат на любой ремонт или необходимости брать отпуск с работы, чтобы организовать его ремонт. Итак, я просто продолжал скрещивать пальцы и бросать кости.

Естественно, из всех дней, когда это могло произойти, мой сменщик позвонил чуть позже десяти и сообщил, что опоздает на несколько часов. Калеб, друг, который работает в другом отделе, уже предложил подвезти меня домой, если моя машина не заведется, поскольку он живет по-моему.

К сожалению, опоздание Джексона гарантировало, что моим единственным выходом будет положиться на мою потрепанную старую Тойоту, которая доставит меня домой в два часа ночи, когда моя теперь уже затянувшаяся смена должна подойти к концу. Я пробрался на парковку, чтобы проверить ситуацию во время перерыва, но я был не очень хорошо разбираюсь в автомобильных проблемах.

Я просмотрел несколько видеороликов, чтобы сузить круг причин, по которым двигатель может время от времени глохнуть, дымить и давать обратную вспышку, но большая часть моих исследований показала, что мне потребуются запасные части или две, к которым у меня в настоящее время не было доступа. Я сказал себе, что не буду больше откладывать поиск кого-нибудь, чтобы посмотреть на него, если смогу благополучно добраться домой той ночью.

Как и следовало ожидать, Джексон вошел в комнату лишь вскоре после трех. Да, он извинился за неудобства, но это казалось скорее обязательным заявлением, чем искренним. Может быть, я просто злился из-за того, что мне пришлось работать, и в то же время был расстроен тем, что неуверенно вернулся домой так поздно.

Несмотря на мое раздражение ситуацией, я, наконец, был готов приблизиться к своему полумертвому седану и надеяться на лучшее. Моим обстоятельствам не помогло то, что была середина ноября, и к тому времени, как я добрался до машины, температура в тридцать два градуса и резкий ветер уже вгрызались мне в кожу.

Из-за холода, от которого у меня мурашки по коже, и неуверенности в том, заведет ли моя машина или нет, из-за чего у меня напряглась спина, я был далеко не счастливым туристом. Моя рука чертовски дрожала, когда я пытался вставить ключ в замок зажигания, но, наконец, дотронулся до контакта и повернул его.

Потребовалось несколько попыток, что заставило меня волноваться, что я залью двигатель, но вскоре мое ржавое ведро загудело, на что я издал благодарный вздох в ответ. Надеясь, что мое возвращение домой пройдет гладко, я воспользовался пустынными дорогами и нажал на педаль, чтобы поездка на моем ненадежном автомобиле была как можно короче.

По крайней мере, превышение ограничения скорости позволило мне немного приблизиться к месту назначения, прежде чем двигатель издал громкий хлопок, за которым последовал пронзительный визг, а из-под капота повалил пар. Мне хотелось бы вам сказать, что я отнесся к этому достойно, но это было далеко не так.

Когда я вел свой умерший кусок дерьма на обочину дороги, полностью не толкая колеса, я выкрикивал все варианты слова «блядь», которые мог придумать мой мозг.

Я ударил кулаками по рулю и потолку машины, все еще выкрикивая непристойности при каждом взмахе. К тому времени, как я закончил свою напыщенную речь, мое лицо покраснело, а руки опухли. Во всяком случае, это меня значительно согрело.

Я открыл капюшон, и в холодный ночной воздух вырвалось еще больше пара. Я надел рабочие перчатки, чтобы иметь возможность полностью открыть защелку, но сквозь туман, вырывавшийся из моего двигателя, было трудно что-либо разглядеть. Холодная погода только усугубила ситуацию.

Налив в радиатор немного воды, пошевелив парой шлангов и выбив дерьмо из бампера, оставив свежую вмятину, еще больше усугубляющую мое обостренное состояние, я еще раз попробовал включить зажигание. Он даже не пытался перевернуться. Некоторое время я просто сидел на водительском сиденье, просматривая контакты в поисках тех, кто может опоздать, и попыхивая свежезажженной сигаретой.

Раньше я никогда не пользовался Uber или какими-либо другими подобными услугами, поэтому не был уверен, работают ли они по-прежнему в такое время. Естественно, мое обслуживание было отрывочным в глуши, где я сейчас сидел, припаркованный в своей сломанной Тойоте. Нет Wi-Fi, нет мобильных данных, одна панель обслуживания. Ага. Судьба была не на моей стороне в эту горькую и холодную ночь.

С тяжелым вздохом, заставившим мое дыхание имитировать пар, все еще вырывавшийся из-под теперь закрытого капота, я схватил рюкзак с пассажирского сиденья и отправился в долгий путь домой. Было около четырех утра, и я уже был бы в тепле своего дома, если бы моя машина не решила покопаться в самых глубоких уголках моей жопы со своим любимым фирменным «трахни этого парня».

Первые пару миль пути я все еще бормотал ругательства себе под нос. Я зарыла руки в карманы куртки и пожалела, что не подумала надеть что-нибудь потолще, когда отправлялась на работу около двенадцати часов назад. Я остановился на мгновение, чтобы зажечь еще одну сигарету, одновременно проверяя телефон, вернулся ли мой доступ к Интернету.

«Конечно, нет», — сказал я себе, еще раз вздохнув.

Мои ноги уже пульсировали. Я вытянул спину, отчего в нижней половине позвоночника эхом раздались трещины и хлопки. Я оглянулся на пустую дорогу, чувствуя, что она показалась мне гораздо менее знакомой, чем та, по которой я проходил дважды в день в течение последних нескольких лет.

По обе стороны от меня были леса, о существовании которых я всегда знал, но они все равно казались мне почти чужими. Возможно, они просто казались другими, потому что я стоял на месте, а не на скорости шестьдесят миль в час, на которой я обычно мчался бы мимо них. Возможно, я просто раньше не обращал на них особого внимания.

Честно говоря, это было все еще странное ощущение. Как-то все было как-то не так. Воздух был холодным, но ветер, казалось, не сильно дул. Не пахло морозной травой и листьями. Возможно, прошло какое-то время с тех пор, как я в последний раз находил время оценить такие ароматы. Это было почти так, как будто кислород, которым я дышал, был каким-то образом использован, если в этом есть какой-то смысл.

Мир вокруг меня был почти полностью тих, а я сидел на обочине, глубоко затягиваясь дымом, позволяя своим измученным ногам на мгновение или две перестать пульсировать. В деревьях по обе стороны дороги, казалось, не было никакой жизни. Никакого шороха. Никакого стрекотания сверчков. Ничего. Возможно, многие лесные существа находились в спячке или иным образом отдыхали. Опять же, то, на что я раньше никогда не обращал особого внимания. Редко я выходил из дома так поздно, и это был первый раз, когда мне пришлось тащиться добрых двадцать миль обратно к дому.

Прежде чем снова начать двигаться, я решил порыться в сумке в поисках наушников. Возможно, какая-нибудь музыка заставит время пролететь быстрее. К счастью, в моем телефоне была обширная библиотека загруженных мелодий, поэтому у меня не было острой необходимости в доступе к Интернету, чтобы насладиться собственным саундтреком для прогулок. Я включил свой плейлист девяностых и продолжил прогулку под руководством Gin Blossoms.

Примерно через сорок пять минут после того, как мое путешествие возобновилось, пока Гэвин Россдейл уверял, что у него мягкая голова, что лучше, чем у остальных, я решил обязательно взглянуть на свой телефон, чтобы проверить время.

«Четыре, тридцать!» — воскликнул я, обращаясь к пустынному шоссе.

Я был уверен, что шел не менее часа, прежде чем остановился в первый раз. Не может быть, чтобы я путешествовал только за половину этой суммы. Я оглянулся и не увидел ничего, кроме деревьев и пустой дороги. Не было ничего, что могло бы отличить то, где я начал, от того, где я сейчас стоял, кроме рваного ржавого ведра, которое я оставил на аварийной полосе много миль назад.

Часть меня почти хотела вернуться туда, откуда я пришла, но мне не хотелось, чтобы это путешествие длилось еще дольше. Наверняка у меня телефон просто глючил от мороза. Возможно, обслуживание здесь было настолько плохим, что я не мог точно определить время. Это имело смысл. В любом случае это была достаточно разумная теория. Гораздо более разумная логика, чем последние пару часов ходьбы, охватила лишь четверть этого времени.

Я снова начал свою прогулку с только что зажженной сигаретой и мокрой звездочкой Жабы в ушах. Холодный воздух все еще щипал мою кожу, и теперь мои плечи были настолько напряжены, что я с таким же успехом мог оставить вешалку в куртке, когда надевал ее перед тем, как уйти с работы, лежать в пыли.

Каждые несколько минут я оглядывался на свой телефон и видел, что время осталось неизменным. Я продолжал идти, несмотря на неподвижные цифры на экране, полагая, что это лишь подтверждает мою теорию о том, что это была не более чем техническая проблема. Я продолжал пристально смотреть на телефон, пока на его циферблате наконец не прошла еще одна минута, и мне показалось, что по моим внутренним часам прошла добрая четверть часа.

Спустя еще много миль и всего несколько минут, предположительно, я понял, что к этому моменту должно было встать солнце. Согласно моему мысленному хронометру, время должно было приближаться к семи, хотя мой телефон утверждал, что было чуть больше пяти. Я был уверен, что рассвет уже не за горами, но не видел ни малейшего признака того, что солнце скоро взойдет. Меня также не удивило мигание индикатора низкого заряда батареи моего телефона.

Я все больше скептически относился к возможности когда-либо вернуться домой, когда дорога наконец показала мне признаки жизни, помимо моей собственной. Мир вокруг меня был настолько темным, что приближающиеся сзади фары практически освещали все шоссе. Я повернулся лицом к машине, мчавшейся в моем направлении, и вытянул большой палец в сторону. Я мог только надеяться, что этот одинокий путешественник пожалеет мою замерзшую задницу.

Возможно, я что-то и видел, но когда машина подъехала ближе, мне показалось, что она ревела почти так же сильно, как и моя собственная, прежде чем захлебнуться. Тем не менее я продолжал держать протянутый умоляющий большой палец и надеялся, что они остановятся. Когда длинный и широкий Линкольн модели семидесятых замедлил ход и перелетел через бордюр, где я стоял, я практически подпрыгнул от радости в глубине души.

Я спрятал телефон и наушники в карман куртки и побежал навстречу настоящей сухопутной яхте, которая, казалось, дико содрогалась во время простоя. Заднее окно за пассажирской дверью, к которой я подошел, вместо отсутствующего стекла было покрыто прозрачным брезентом, а выцветшая зеленая краска была покрыта сколами и пятнами ржавчины, но, тем не менее, я все еще был рад поездке.

«Большое вам спасибо!» — воскликнул я, распахнув дверь, чтобы позволить облаку сигаретного дыма вырваться изнутри.

Как только я произнес эти слова изо рта, изнутри потек неприятный запах. Это почти заставило меня подумать о заплесневелом хлебе, смоченном в испорченном молоке. Сиденья были покрыты большими футболками, которые, судя по всему, представляли ту или иную футбольную команду. Они были такого же зеленого цвета, как и снаружи, и на них были вышиты большие белые пятна, похожие на цифры, с желтыми и коричневыми пятнами. Однако они были больше похожи на символы, чем на реальные цифры. Возможно, футболки представляли иностранную команду с менее узнаваемой нумерологией.

Женщина за рулем даже не взглянула в мою сторону, когда я скользнул в машину и закрыл дверь. Она была невероятно худой, с сильно морщинистой и темно-загорелой кожей. Это выглядело далеко от естественного загара, и она выглядела так, как будто в свое время видела неправильный конец многих тяжелых наркотиков. Ее густые, запутанные волосы были выкрашены в выцветший фиолетовый цвет, с темными корнями, сквозь которые пробегали потоки серого и белого. На ней было выцветшее сине-розовое платье в цветочек, обнажавшее ее костлявые и обветренные руки.

Как только я щелкнул защелкой ремня безопасности, она, не сказав ни слова, нажала на газ. Хотя салон машины был довольно массивным, места для ног у меня было мало, поскольку сиденье было придвинуто к бардачку. Решив не заглядывать в пасть своей дареной лошади, я подумал, что лучше не испытывать удачу, регулируя настройки.

Было довольно неловко делить машину с кем-то, кто даже не узнавал меня, но тот факт, что мы двигались значительно быстрее, чем пара миль в час, с которой я, возможно, ехал раньше, позволял легко переносить небольшой дискомфорт.

«Я действительно не могу отблагодарить вас за то, что вы меня подобрали», — сказал я, пытаясь ослабить напряжение.

«Ничего». Она говорила хриплым и усталым голосом.

— Что привело тебя сюда так поздно? — спросил я, пробуя свои силы в светской беседе.

«Вождение».

Я просто кивнул головой, решив, что, возможно, лучше промолчать, когда женщина слева от меня потянулась к центральной консоли и вытащила пачку сигарет «Морли». Мне пришлось внимательно отнестись к надписям на мятой мягкой упаковке, поскольку она была разработана в соответствии со стилем Marlboros, моего любимого бренда.

Я вспомнил, как за эти годы смотрел несколько фильмов, герои которых курили «Морли», поскольку это избавляло продюсеров от необходимости платить настоящей сигаретной компании за разрешение отображать их имя на пленке. Может быть, это был какой-то пакет новинок? Не слишком ли много я читал в простой пачке сигарет? Вероятно, так.

Женщина поднесла открытую смятую пачку ко рту и вытащила сигарету губами, оставляя густую слюну на остальных оставшихся в пачке окурках. Она протянула мне одну, вытянув руку, а ту зажгла во рту, отпустив руль и заставив машину резко унести влево.

«Нет, спасибо», — ответил я раскрытому пакету в ее руке, крепко сжимая правой рукой ручку «о черт!» над пассажирской дверью.

— Как хотите, — заявила она, снова обхватив костлявыми пальцами руль и нервно долго и глубоко затягиваясь сигаретой.

Я старался сделать свои сверкающие глаза как можно незаметнее, наблюдая, как половина зажженного дыма между высохшими и потрескавшимися губами старухи сгорает где-то посередине во время этого единственного затягивания. Твердый дюйм цилиндрического пепла все еще торчал из оставшейся сигареты, которая все еще свисала изо рта, и несколько мгновений спустя упал ей на грудь.

Именно тогда я заметил, что перед ее платья был покрыт серой, закопченной, бывшей никотином бумагой. После того, как она предложила мне одну из своих смоченных слюной сигарет, у меня на мгновение возникло искушение выудить свои собственные сигареты, но я обнаружил, что мой аппетит к этой привычке угасает.

К тому времени, когда женщина затушила свой «Морли» в захламленной пепельнице, прежде чем зажечь следующий, становилось все труднее и труднее что-либо разглядеть сквозь густой шлейф тумана, заполнявший салон старого «Линкольна».

— Не возражаешь, если я взломаю окно? — спросил я, надеясь, что эта просьба не обидит моего шофера.

«Рычаг сломался», — ответила она, еще раз невероятно глубоко затянувшись дымом.

Чем больше я слышал, как она говорила, хотя это были в основном только короткие ответы, то, что я мог разобрать по ее акценту, звучало почти по-южному, но больше походило на пародию на то, как некоторые могут предположить, что должен звучать деревенский акцент, если это имеет какой-то смысл. Это напомнило мне актера, который в своей роли тянул южную речь, но никогда не слышал ее лично.

— Можешь немного свернуть свой? Я продолжил, надеясь, что не испытываю удачу со странной старой птицей.

«Этот тоже сломался», — сказала она, покачивая ручку в поисках подтверждения.

«Ох».

«Ты можешь уйти, если тебя это беспокоит», — заявила она, пожав плечами.

Честно говоря, я об этом подумал. Мы ехали уже добрых десять минут или около того. Наверняка я уже был недалеко. Тем не менее, мысль о том, чтобы снова выйти на морозный воздух, вместо того, чтобы еще немного приглушить свой кашель и изо всех сил стараться не вдыхать этот ужасный запах, какое-то время оставалась внутренним спором.

«Нет, все в порядке», — ответил я, все еще не уверенный, был ли это правильный выбор.

"Я не хотел никого обидеть. Я действительно ценю поездку",

«Ммм». Она покачала головой из стороны в сторону, бормоча себе под нос.

Некоторое время мы сидели молча, пока мой водитель курил одну за другой. Прошло еще десять минут, и я едва мог дышать, но знал, что нам нужно приближаться к месту назначения. Эта дорога вела прямо к городу, в котором я жил, а мой дом находился всего в нескольких милях от городской черты.

Хотя я ни черта не мог разглядеть сквозь дым, окутавший мчащуюся машину, я был уверен, что к этому моменту буду находиться на расстоянии пешей прогулки от своего дома. Я был более чем готов уйти от отвратительного зловония и подышать свежим воздухом. Не говоря уже о том, что все было немного не так, от пачки сигарет до фальшивого акцента. Конечно, я мог слишком остро реагировать на легко объяснимые вещи, особенно с учетом того, насколько измотаны мое тело и разум, но мне не хотелось ничего, кроме как выйти из этой машины и подальше от этой женщины.

«Если это круто, я думаю, это должно быть достаточно близко», — сказал я, нарушая тишину, которая была почти такой же удушающей, как густой туман.

Нет ответа.

— Я могу просто выйти прямо здесь, если ты не против остановиться.

И все же ни слова.

«Я искренне не могу отблагодарить вас за то, что вы завели меня так далеко».

Она вообще еще не спала?

«Мэм?»

Ничего. Все, что я мог видеть, это мерцание света, когда она еще раз глубоко затянулась сигаретой. Все, что я мог слышать, это рев двигателя, брезент, развевающийся на ветру позади меня, и шины, время от времени ударяющиеся о отражатели на центральной линии дороги.

Я помахал рукой взад и вперед, пытаясь освободить видимость сквозь облако.

Внезапно сквозь смог появилось лицо женщины, она отпустила руль и бросилась ко мне. Через несколько секунд она всем телом оказалась надо мной на пассажирском сиденье, а ее морщинистые и костлявые пальцы обхватили мои запястья, прижимая меня к двери.

«ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!»

Ее зловонное дыхание ударило меня, как несущийся грузовик. Видимо, именно это и вызвало запах испорченного молока, распространившийся по машине, хотя это была только разбавленная версия. То, что ударило меня в нос на этот раз, было гораздо более интенсивным и вызывало бурю в желудке. Пришлось бороться не только с комом в горле, но и с немалой силой хрупкой старухи.

— У тебя был шанс уйти, — тихо сказала она.

— Мне не обязательно было тебе это предлагать!

Я чувствовал, как машина скользит слева направо, пока мы все еще несемся по пустынной дороге. Я понятия не имел, как это возможно, поскольку нога, которая раньше была на педали, теперь упиралась в приборную панель, а она продолжала кричать на меня.

"Я ПОДБОР ТЕБЯ! ЭТО ЗНАЧИТ, ТВОЯ ЗАДНИЦА ТЕПЕРЬ МОЯ ВЛАДЕЮ!"

«ЭТО ПРАВИЛА, МАЛЬЧИК!» Глаза у нее были широкие и маниакальные, как и угрожающая ухмылка, до краев наполненная пожелтевшими и гнилыми зубами.

— Отойди от меня, сумасшедшая сука! Я вскрикнул после того, как ее пальцы отпустили мое запястье и сомкнулись вокруг моего горла.

Я схватился за дверную защелку уже свободной рукой и надеялся, что смогу ее открыть. Конечно, катание по бетону не могло быть намного хуже того, что приготовила для меня эта безумная ведьма. Конечно, дверь не поддалась.

Она безумно хихикала, пока я пытался найти замок.

«Ты не выйдешь обратно через эту дверь», — усмехнулась она, сильнее впиваясь пальцами в мою шею.

Я делал все, что мог, чтобы вырваться из ее хватки, но это только заставило ее смеяться еще сильнее.

«ЭТА ДОРОГА МОЯ, ТЫ ПРОСТОЕ ДЕРЬМО!!»

«Убери от меня свои чертовы руки, ты, психотическая пизда!» Я выдохнул через натужное дыхание.

Я начал тыкать кулаком ей в ребра, отказавшись от попыток открыть дверь. Она даже не вздрогнула от моих ударов, несмотря на полное отсутствие каких-либо подкладок вокруг ее хрупких костей. Каждый из моих ударов ощущался так, словно они поражали не более чем ее твердую грудную клетку, но она совершенно не реагировала на мое нападение.

Я почувствовал, как морщинистая и грубая кожа ее щеки скользнула по моей, когда она подошла ближе.

«Ты тоже стал моим, как только ступил на него». Шепнул прямо мне на ухо.

Одной рукой она обвила мою шею, а другой схватила меня за макушку и прижала ее к окну. Этот первый удар почти сбил меня с ног, сразу же закружилась голова и подташнило. Второе было еще хуже: мои глаза закатились, а тело почувствовало себя слабым и лишенным жизни. Третьего я не почувствовал. Не раньше, чем все потемнело.

Темнота за моими веками не предвещала мне возможности мгновенного выхода из моей вращающейся тюрьмы. Я снова оказался на пустынной дороге, отчаянно убегая от мчащегося за мной Линкольна, выпуская густые клубы дыма и безумно кудахча через решетку, полную пожелтевших и неровных зубов. Бело-фиолетовые волосы, торчащие из крыши, развевались на ветру, несущемся ко мне.

Я свернул с дороги в сторону деревьев, надеясь уклониться от преследующей меня сухопутной яхты, но она врезалась в деревья, когда я промчался между ними. Один за другим он прорывался сквозь толстую кору, не теряя при этом инерции и бросаясь на меня. Я прошел через лес и оказался на поляне, где мне предстояло сделать последний бой против зверя. Я стоял на месте, отвернувшись к угрожающему красному свету фар. Я сжал кулаки и выпрямил спину, готовясь к надвигающейся гибели, когда…

Мои веки снова открылись, и я обнаружил, что все еще прижат к двери пассажирского сиденья. Сумасшедшая старая сука вернулась на свое место, и я мог смутно различить ее очертания и оранжевое сияние кончика зажженной сигареты сквозь туман. Я старался сохранять молчание и неподвижность, чтобы не предупреждать ее о том, что нахожусь в сознании, в то время как я чувствовал пульсирующую боль в голове с каждым ударом сердца. Я слегка поправила шею и почувствовала, как засохшая кровь отрывается от винила в месте соединения двери с окном.

Я дышал поверхностно, пытаясь сохранить свое сознание незамеченным, одновременно пытаясь придумать план, как, черт возьми, выбраться из этой гробницы на колесах. Когда я снова заметил силуэт старушки, движущийся сквозь смог, я закрыл глаза, надеясь, что она не заметила, что я проснулся.

Я чувствовал запах ее дыхания на своем лице и чувствовал ее всего в нескольких дюймах от себя, в то время как шины снова начали отклоняться влево. Она обвила рукой мой лоб и осторожно повернула мою голову влево. Я почувствовал, как моя спина напряглась, и изо всех сил старался не поморщиться от боли, когда костлявый палец впился в рану на затылке. Я услышал мучительные звуки, когда она облизывала палец после того, как отдернула его, и капли слюны, падавшие из ее рта на мой подбородок, почти заставили меня поддаться жгучей желудочной кислоте в моем горле.

Еще три раза она вонзила палец в зияющую дыру, из которой теперь свежая кровь текла мне на плечо. Конечно, это могла быть ее густая слюна, стекающая с кончиков пальцев мне по шее, но что бы это ни было, она ощущалась липкой и влажной, что в сочетании с запахом ее дыхания делало борьбу с растущей тошнотой еще труднее.

«Черт побери, у тебя такой вкусный вкус!» Она застонала, прежде чем провести языком от моего подбородка к виску.

Мне пришлось собрать все силы на самообладание, чтобы не захлебнуться, в то время как несчастная гарпия продолжала нюхать мои волосы и лизать мое лицо. Следы слюны, которые она оставляла после своих глотков, воняли так же сильно, как и дымные шлейфы зловонного дыхания, которое она продолжала задыхаться.

Наконец она отошла от меня, предположительно обратно на свое место за рулем, когда я почувствовал, как машина переместилась на нужную полосу движения. Я медленно приоткрыл веки, прежде чем решился открыть их полностью. Я снова увидел ее тень сквозь туман и горящую сигарету у нее во рту. Она все еще издавала легкие стоны и причмокивала губы между ними.

Я метал взгляд из стороны в сторону в поисках любого способа спастись. Я снова закрыл глаза, когда услышал, как старая летучая мышь ерзает на ее сиденье, но на этот раз она, похоже, не подошла ко мне близко. Сидя в темноте за веками, я снова прислушивался к звукам вокруг себя.

На грани оргазма стоны ведьм сопровождались гулом двигателя и стуком шин по отражателям, но мое внимание привлек другой звук. Тот, который с самого начала был частью саундтрека моего путешествия в ад. Почему я не подумал об этом раньше? Брезент, который все еще развевался на ветру, был бы моим лучшим шансом выбраться отсюда.

Самая большая загвоздка в моем растущем плане заключалась в том, как, черт возьми, я собирался попасть на заднее сиденье? Я осторожно провел рукой по краю стула, на котором сидел. На сухопутной яхте, на которой я ехал, была длинная кабина, и мое сиденье было придвинуто к бардачку. Если бы я мог откинуть сиденье как можно дальше назад, возможно, я смог бы получить доступ к затянутому пластиком окну, не забираясь на заднее сиденье.

Мое сердце колотилось, и мне становилось все труднее сдерживать дыхание, когда кончики моих пальцев зацепились за откидывающуюся защелку моего сиденья. Я все еще сидел боком после предыдущей атаки, поэтому прислонился спиной к двери и приготовился к предстоящей битве за свою свободу. Я медленно протянул другую руку к застежке ремня безопасности в надежде, что смогу расстегнуть обе одновременно.

Прежде чем дать себе возможность пересмотреть свое решение, я потянул за рычаг у основания сиденья, позволяя спинке упасть на заднюю скамью и одновременно ослабить ремень безопасности. Ведьма тут же взвыла, и я увидел, как ее лицо снова двинулось ко мне сквозь густое облако. Все еще прижатые лопатками к пассажирской двери, я развернул правую ногу и ударил пяткой ей в нос. Я услышал и почувствовал треск за ботинком, когда она приглушенно заскулила: «УФ!».

Зажженная сигарета выпала у нее изо рта на коврик на полу, когда я забрался на откинутую спинку сиденья. Я потянулся к пластиковому брезенту и вцепился в него пальцами, почти мгновенно образовав первую слезу. Воющая старая летучая мышь снова набросилась на меня, и я попытался засунуть ей ногу в рот, но она поймала ее вытянутыми руками.

Я пнул ее другой ногой, а руки все еще рвали импровизированное окно. Хотя я чувствовал, как ее кости хрустнули под моими ударами, она выглядела не в своей тарелке, когда выдергивала тетрадь из ноги, которую все еще держала. Наконец, я оторвал достаточно брезента, чтобы легко проскользнуть сквозь него, но ее костлявые пальцы все еще сжимали мою лодыжку, пока она стягивала мой носок.

Пока я продолжал сражаться с ее лицом и грудью другой ногой, она не отвлекалась от своей задачи, даже когда небольшое пламя начало потрескивать на половице, на которую упал ее зажженный дым. Я вскрикнула от ужаса, когда рот изможденной старухи неестественно широко открылся, разрывая плоть ее щек и проливая темную жидкость на шею. Когда ее острые и гнилые зубы обрушились на переднюю половину моей стопы, я снова вскрикнул в ужасающей агонии, когда она впилась в плоть моего придатка.

Чувствуя, как мое сердце колотится от паники, я сильнее ударил ее по лицу каблуком единственного оставшегося ботинка. Еще больше темного гноя сочилось по ее разорванной щеке от моих атак на ее лоб, но это не мешало ей сосредоточиться. Она откинула голову назад и сняла кожу и мясо с моей ноги, оставив позади голые кости и хлынувшую мышечную ткань. Я боролся с шоком, который грозил парализовать меня, когда кровь, хлынувшая из седеющих волокон, позволила мне выскользнуть из ее хватки.

Все стало расплывчатым, когда мои чувства начали меня поддавать, но где-то в моем захламленном разуме я знал, что мне нужно продолжать свои усилия, чтобы освободиться от этого ужасного зверя-женщины. Нанеся последний удар прямо в рот, который все еще жевал мясо моей расчлененной ноги, я подтолкнул себя дальше вверх по откинутому сидению. Не давая ей еще одного шанса налететь, я обхватил руками верхнюю часть открытого заднего окна и вылез из мчащегося «Линкольна».

Мое правое плечо первым ударилось о твердый бетон. Я почувствовал, как он вывихнулся, а моя ключица сломалась, как сухая ветка. Половина моего лица царапала землю, прежде чем мое бедро рухнуло вниз, и мои колени покатились позади меня. Я осознавал, что ломается еще больше костей, поскольку мое тело крутилось и катилось по неровной и гравийной поверхности, пока я, наконец, не остановился там, где дорога встречалась с травой.

Я быстро моргнул, и утреннее солнце светило мне в глаза, которые так долго смотрели только в тени и туманную тьму, прежде чем мой разум снова погрузился в черноту.

К тому времени, когда я снова пришел в себя, я обнаружил, что пристегнут ремнями и снова мчусь через дорогу. На мгновение я испугался, что эта безумная сука свернула назад, чтобы вытащить мое изломанное тело из канавы, но мое сердце вернулось на место, когда я понял, что нахожусь в машине скорой помощи. Спустя некоторое время я узнал, что проезжавший мимо водитель заметил мое избитое тело на обочине шоссе и позвал на помощь.

По большей части мои травмы могли быть намного хуже. У меня были сломаны ребра, сломана ключица, вывихнуто плечо, а левая рука и нога были сломаны во многих местах. Царапины на моем лице были в основном поверхностными ранами, а трещину на затылке потребовалось наложить около полдюжины швов, чтобы зашить. Помимо этого, мое бедро было довольно сильно ушиблено, как и локти и колени.

У врачей было много вопросов по поводу отсутствующей передней половины моей стопы, но я не собирался рассказывать им, что произошло на самом деле. Я очень сомневался, что они поверят моему рассказу о том, что на самом деле произошло, и я не хотел рисковать, добавляя пребывание в психиатрической больнице к моему физическому выздоровлению. В конце концов они списали это на то, что дикое животное могло жевать мои пальцы ног, пока я лежал без сознания. На самом деле все это было не так уж далеко от истины.

Укус оставил довольно опасную инфекцию, которая к тому времени, как я прибыл в больницу, уже переросла в гангрену. В итоге им пришлось отрезать его по лодыжке, но дело не зашло так далеко, как могло бы быть. Мне скоро должны поставить протез, так что это хоть что-то. Думаю, потребуется некоторое привыкание, но нет ничего, с чем я бы не справился. Учитывая это и предстоящие месяцы восстановления, у меня не должно быть никаких причин ехать по этой чертовой дороге в ближайшее время. Честно говоря, я просто счастлив, что жив, даже официально стоя одной ногой в могиле.

Прошло всего несколько дней с того долгого возвращения в дом, которого мне еще предстоит достичь. Неизвестно, когда мне позволят вернуться домой, но моя сестра принесла кое-что необходимое. Удивительно, но мой телефон не получил слишком больших повреждений во время прыжка с мчащейся сухопутной яхты, поэтому, как только я смог подать в него немного энергии, я смог напечатать всю эту чушь. Хотя я думаю, что могу удалить свой плейлист девяностых. Меня всегда поражало, как музыка может вернуть мысли к определенным событиям в жизни. Мне не нужна дополнительная поддержка, чтобы вернуться к этим воспоминаниям в будущем.

Не могу сказать, что полностью уверен, куда меня в ту ночь привела моя машина. Мне бы хотелось верить, что это было так же просто, как сбой в моем телефоне, из-за которого время казалось текущим со скоростью улитки, но эта логика оставляет желать лучшего. Протухшая старая гарпия все еще мчится куда-то по шоссе? Может быть, и так. Был ли я у нее в лесу, или она у меня? Кто знает?

Мне хотелось бы думать, что сигарета, упавшая на ковер, в конечном итоге охватила машину пламенем к тому времени, когда оборванная старая ведьма закончила с закуской. Кстати говоря, я думаю, что могу официально покончить с курением. Чертова психотическая сука, возможно, случайно спасла меня от будущего рака легких. Ха! Засунь это в свою гребаную трубку, кудахчущий мешок с морщинистым дерьмом!

Мне все еще нужно позвонить и узнать, можно ли вернуть мое ржавое ведро, но я, честно говоря, понятия не имею, буду ли я куда-нибудь ездить в ближайшем будущем. Будет странно привыкнуть к педалям левой ногой, когда я снова сажусь за руль, но я уверен, что скоро научусь.

Не уверен, останусь ли я на работе или буду искать что-то поближе. Возможно, моей одинокой ноге больше подойдет какая-нибудь офисная работа. Однако, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем мне придется беспокоиться об этом. К счастью, компания, в которой я работаю, имеет фантастическую страховку, а также надежный план по инвалидности. Возможно, мне удастся немного пережить это и немного расслабиться. Конечно, после всего этого я заработал столько же.

Просто сделай себе одолжение, да? Никогда не игнорируйте этот индикатор проверки двигателя, как это сделал я. Неизвестно, где вы можете оказаться в затруднительном положении, если сделаете это.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук