Прошла вся надежда

Тропический отдых на Косумеле, полный солнечных ванн или подводного плавания? Каякинг с китами или дайвинг в Новой Шотландии? Или как насчет той жуткой и крайне незаконной поездки в парижские катакомбы, где Холстед охотно заплатил штраф, не моргнув глазом, как будто у него был наготове чек заранее. Ни один из вышеперечисленных. В этом году эксцентричный генеральный директор Global Gaming Conglomerate Леон Холстед выбрал самый холодный, мрачный и пустынный ландшафт, который только можно себе представить, для своей конференции по лидерству и семинара по тимбилдингу. Помимо места действия, это было все то же самое: две команды под руководством Хоулстеда с серией лекций и тупыми заданиями. Единственная причина, по которой люди приходили, — это поладить с боссом и посмотреть достопримечательности… достопримечательности, которых в этом году будет катастрофически не хватать. Как всегда, все расходы были оплачены… но Гретхен Найт от этого не почувствовала себя лучше. Похоже, это не имело значения и для тех остальных, кто был вынужден отправиться в поход на гору Мак-Кинли на Аляске. «Мак-Кинли был президентом незадолго до Рузвельта… хороший президент», — читал лекции Харлан Росс себе и тем, кто был назначен в «Красную команду», в которую входили Гретхен, Харлан и еще четыре бедных дурака. Синей команде было легко, так как у них не было такого всезнайки, как Харлан, который мог бы составить им компанию: "Его застрелил анархист. И это хорошо, иначе у нас не было бы старины Тедди. Знаешь, им следовало назвать эту гору в честь Тедди или Уильяма Сьюарда. В конце концов, именно Сьюард купил..."

«Ради Бога!» Гретхен вздохнула, зашнуровывая ботинки для скалолазания, и уже тосковала по своим высоким каблукам в гостиничном номере. "Просто прекрати уже! Никого не волнует. Чем меньше ты будешь говорить, тем быстрее пройдут эти три дня". Харлан остановился и посмотрел на новый планшет Global Gaming Conglomerate в своей руке, логотип GGC и пальму психоделического цвета рядом с ним: "Вы все думаете, что у нас там будут сигналы Wi-Fi? Я слышал, что эта штука простирается довольно далеко, но это кажется немного экстремальным". «Разве вы не из отдела программирования?» Гретхен водрузила на спину большой красный рюкзак. «Это должен быть вопрос, на который вы сможете ответить сами». «Я делаю игры, а не… что бы это ни было», — Харлан несколько раз перевернул планшет. "Если повезет, - прервал их Леон Холстед, - то он иссякнет до конца второго дня. Давай, Харлан. Это все часть опыта построения команды! Отложи технологии и прими свои естественные инстинкты; доверься своим собратьям". Харлан и Гретхен оценивающе оценивали друг друга с молчаливым отвращением. «Теперь всем поторопитесь», — призвал Холстед и красную, и синюю команды. "До восхода солнца осталось всего несколько минут, а у нас будет всего около пяти с половиной часов. "Похоже на плохое планирование", - пробормотала Гретхен слишком громко, чем намеревалась, в пользу коллеги-женщины-режиссера из Милуоки. После нескольких лет этих ежегодных встреч Гретхен все еще не могла вспомнить свое имя. Для Гретхен это не имело значения, Милуоки, вероятно, тоже не помнила ее имени, и, тем не менее, они оба довольно хорошо ладили. — Ничего подобного, — поправил Холстед. — Идеальное время для зимнего солнцестояния. Есть что сказать о горах в ночное время. Красота и интрига, которых не дождешься от какой-нибудь яхты в Мексике». «Но в Мексике нет волков, медведей и обморожений», — добавила Гретхен. «Лично», — добавил Харлан, — «любое из этих событий представляет собой опасность, ожидающую своего часа. Здесь отваливаются пальцы на ногах или рак кожи на пляже. Возможно, в следующем году мы сможем поехать в Майберг, самый посещаемый призраками город Америки. По крайней мере, тогда мы сможем остаться внутри…» «О, послушайте вас двоих», — покачал головой Холстед, — «Конечно, это не будет так, как в прошлые годы, но пусть это будет первым уроком для вашей команды: все зависит от точки зрения. Когда мы обнаруживаем, что перефразируем одну и ту же проблему или переживаем трудные времена, все, что нам, возможно, нужно сделать, — это перевернуть свою точку зрения». И вот начались лекции. В электронных письмах, отправленных за два месяца до даты отъезда, Холстед изложил свой грандиозный план. Через каждые несколько миль в горы он назначал путевые точки GPS, где они останавливались, и обе команды участвовали в новом упражнении по построению команды. Каждый из них сопровождался важным семинаром, посвященным определенному аспекту ожиданий и целей GGC. Обычно Холстеду сходило с рук его невыносимо грубая риторика, но на морозе, когда снег доходил до голеней, его сотрудники были без особого энтузиазма. Несмотря на перчатки, ухоженные кончики пальцев Гретхен уже начали сохнуть и трескаться. Длительные переходы между путевыми точками доказали, что подъем на гору оказался трудным и трудным, чем даже ожидал Хоулстед. Теперь, на пятой путевой точке, они шли по снегу уже четыре часа. «Может быть, нам стоит сделать трехминутный перерыв, прежде чем продолжить», — Холстед сел на заснеженное бревно, а перед его лицом от дыхания образовывались белые клочья. Гретхен застонала и прижалась к стволу дерева, счастливая, что снова вскочила на ноги. Она попыталась подключиться к Интернету через свой телефон, но обнаружила, что планка слишком низкая. «У меня есть связь», — Харлан протянул свой планшет. — Что ты пытаешься найти? «Когда растает снег?» — шутливо фыркнула она.

«О, это ненадолго, — Харлан не уловил ее сарказм, — особенно до тех пор, пока не наступит и не уйдет метель». "Метель!" Гретхен встала и стряхнула с себя снег. «Какая метель?» Харлан кротко посмотрел на нее: «Я… сказал Холстеду перед тем, как мы ушли. Я думал, что все знают…» Прежде чем он успел закончить, Гретхен пробиралась по снегу так быстро, как только могла, к эксцентричному генеральному директору. «Вы все проделали прекрасную работу. Если бы только Красная Команда могла собрать столько энтузиазма… — Холстед сделал паузу, увидев приближающуюся Гретхен, — Гретхен, чем я могу для тебя помочь? «Метель?» Гретхен скрестила руки на груди и сунула онемевшие пальцы под мышки. — И ты знал! — Ну-ну, — Хоулстед слабо ухмыльнулся, — я знаю, как это звучит, но это всего лишь небольшой шторм, и он не наступит примерно до полуночи. К тому времени мы уже уложимся и… — Небольшой шторм? — простонал лысеющий мужчина из Синей команды, когда остальные подошли послушать. «Не существует такого понятия, как «маленький» шторм». «Все не так уж и плохо», — успокоил Холстед. «Я заранее проверила прогноз погоды и…» «Я голосую за то, чтобы мы спустились с горы сейчас, пока у нас еще светло», — Гретхен подняла руку. «Кто со мной?» «Хорошо», — Хоулстед сдался после того, как несколько человек в обеих командах кивнули в знак согласия с выскочкой. «Как насчет этого: я не могу заставить вас всех остаться, учитывая условия. Но… если да, то я добавлю к твоему рождественскому бонусу. «Я могу вернуть обратно группу, которая не хочет оставаться», — поздно вступил в разговор Харлан, все еще держа в руках планшет. «Я устанавливал путевые точки GPS каждые пятьдесят футов или около того, чтобы мы могли следовать по ним, как по следу из хлебных крошек». «Эй, — спросил невысокий рыжий человек из корпорации, — я хочу услышать больше о бонусах». Хоулстед выпрямился: «Скажем, три тысячи каждому, кто останется. Еще пятьсот, если попробуешь немного развлечься, пока ты здесь. Увидев, что ситуация обернулась против нее, Гретхен всплеснула руками: «Вы серьезно собираетесь с этим согласиться? Знаешь, как будет холодно? Некоторые люди перенесли свой вес, не желая отказываться от обещанных подарков. Хоулстед почувствовал это и добавил: «Думаю, нам лучше двигаться дальше, пока не пришла буря. Еще пара контрольно-пропускных пунктов, и я обещаю, что мы сможем переночевать в палатке и разжечь костер. Как насчет этого, команды?» Все, кроме Харлана и Гретхен, уступили. Когда все приготовились снова двинуться в путь, Харлан прошептал Гретхен: «Знаешь, мы еще можем вернуться… Он сказал, что мы можем идти». Обдумывая свои варианты, Гретхен поняла, что, улыбаясь и терпя холод, она сможет сохранить рассудок, если будет держаться рядом с людьми, с которыми сможет ладить. Однако если она уйдет, то ей придется несколько часов слушать монотонность Харлана на темы, которые ее не интересуют. Гретхен не ответила, а скорее прошла мимо него и направилась к передней части их группы. Спустя несколько часов, когда сумерки достигли пика, их группа остановилась для заключительной командной тренировки дня. Как и большинство групповых занятий Леона Холстеда, это тоже было юношеским. Харлану и Гретхен пришлось дуэтом участвовать в упражнении на доверие. Хоулстед завязала ей глаза повязкой и велела Харлану вести ее вокруг деревьев и сугробов, чтобы схватить флаг, а затем вернуться обратно. У других занятие прошло более или менее хорошо, но Гретхен обнаружила, что следовать устным командам Харлана было так же больно, как выдергивать зубы. — Хорошо, поверни… — Харлан попытался в третий раз.

«Сюда?» — сказала она, выставив руку перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. — Верно… нет, я имею в виду правильно. Нет, поверни назад, — Харлан закусил верхнюю губу, — поверни на три часа. «Три часа?» Гретхен споткнулась о закопанный камень и упала лицом в снег. — Черт возьми, Харлан! Она сорвала повязку с глаз и, спотыкаясь, встала на ноги, при этом снег стекал ей по воротнику. На мгновение Гретхен захотелось заплакать от разочарования и ненависти к горе: «Укажи мне настоящий путь, идиот!» "Я сделал!" Харлан сделал шаг назад, чтобы избежать ее гнева. «Это как стрелки на часах… знаешь… двенадцать прямо вперед, шесть прямо назад…» «Заткнись!» Гретхен бросила повязку на снег и вернулась к группе. «Просто заткнись! Я задолбался!" — Хорошо… — Холстед посмотрел на остальных. «Очко достается Синей команде. Удачи завтра, Ред. Я думаю, что это такое же хорошее место для разбивки лагеря, как и любое другое. Все помнят, кто их товарищ по палатке?» Харлан дал пять товарищу-программисту, а остальные, менее восторженно, объединились в пары. К радости Гретхен, ей достался режиссер из Милуоки. «Итак, Гретхен, ты когда-нибудь устанавливала что-нибудь подобное?» Теория о том, что Милуоки мог не помнить ее имени, была выброшена в окно. «Слишком давно, чтобы иметь значение», — ответила Гретхен. «Вставить вкладку A в слот B?» — Что-то в этом роде, — пожала плечами Милуоки и вместе с Гретхен сняла рюкзак. Когда ее соседка по койке достала походное снаряжение, Гретхен заметила кружевную снежинку, прикрепленную чуть ниже воротника Милуоки. «Теперь это стандартная проблема?» Гретхен указала на дополнение к одежде Милуоки. — Ха-ха, нет, — Милуоки постучал по снежинке. «Моя племянница сделала это. Велел мне носить его, когда я «играю в снегу». Маленькие дети и их невинность, верно?» — Да… верно, — Гретхен прервала разговор. Дети не были и никогда не будут той темой, которую она считала стоящей обсуждения в разговоре. Обе продолжали подшучивать, доставая палатку и походные принадлежности, каждая женщина жаждала снова укутаться в теплое одеяло подальше отсюда. После нескольких минут борьбы с красным носом и замерзшими пальцами Гретхен ничуть не приблизилась к осуществлению своей мечты о тепле. Она оглянулась через плечо на остальных и обнаружила, что Харлан и его спутник уже застегивают готовую палатку и болтают о новом дизайне игры в виртуальной реальности. «Можете ли вы поверить этим двоим?» Гретхен ворчала на Милуоки. «Как они могут притворяться, что это не один из самых ужасных поступков, которые они когда-либо совершали?» «Это помогает, когда у тебя СДВ», — Милуоки воткнула кол в снег, чуть не потеряв равновесие. — Все уже закончили? — крикнул Хоулстед с того места, где он разжег костер. «Если да, то приходите на короткую презентацию, а затем мы углубимся в другую часть старой доброй Америки». Милуоки и Гретхен взглянули на свою беспорядочно построенную палатку и пожали плечами. Огонь означал тепло… палатка могла подождать допоздна.

***

«…и именно поэтому гора так важна. Это метафора нашего пути как компании и пути к расширению и прогрессу», — заключил Холстед, чувствуя, что некоторые члены команды уже закрывают глаза от скуки. Это кемпинг, и это костер! Так как насчет того, чтобы обменяться жуткими историями? «У меня есть один», — заявил руководитель компании. «Тринадцать человек застряли на горе, отморозили булочки и превратились в человеческие сосульки. Конец." — Да… ну, — мрачно сказал Холстед. «А если серьезно, есть ли у кого-нибудь история, которой можно поделиться? Любой? Не стесняйся». Некоторые из них переглянулись, но никто не решился принять участие. — Ладно, — Холстед потер руки и поднес лицо ближе к огню. «У меня есть один». — Отлично… — пробормотала Гретхен Милуоки. «Тридцать баксов говорит о «построении команды»». «Принимаешь участие», — подтолкнул ее Милуоки. «Речь идет о Виндего!» В огне лицо Холстеда выглядело зловещим. «Что?» кто-то спросил. Холстед попробовал еще раз, на этот раз случайно обжегся рядом с пламенем: «Виндего! Хищный зверь, который рыскает по дикой местности Аляски!» «Нет, — перебил Харлан, нажимая несколько кнопок на планшете и прокручивая вниз, — я почти уверен, что это только в Восточной Канаде и Новой Англии». «Ну, этот на Аляске, — Хоулстед старался игнорировать его, — и его видели прямо здесь, на горе Мак-Кинли!» "Когда?" Харлан поднял бровь. «Я ничего не могу найти по этому поводу». «Неважно, когда», — Холстед изо всех сил старался не сломать характер, но теперь он начал давать трещину. «Значит только то, что это произошло… именно здесь!» «Это не имеет значения?» – повторил Харлан. «Конечно, это имеет значение. Как я могу проверить эту историю, если у меня нет подробностей?» — Ты не должен это проверять, Харлан, — вздохнул Хоулстед и бросил палку в огонь. Ветка затрещала и хлопнула, а его голос стал более резким: «Жуткие истории не должны быть правдой. Они должны быть веселыми». «Ох…» Харлан отложил планшет и прошептал человеку справа от него. «Как что-то может быть веселым, если это неправда?» — Идем дальше, — Хоулстед проигнорировал Харлана и продолжил, не прерываясь. «Виндего когда-то был человеком, золотоискателем, который заблудился со своей командой в горах. Неделями они пытались пострелять или попытаться вернуться к цивилизации, но безуспешно. Штормы были слишком сильными, а температура была такой холодной, что спусковые крючки их ружей замерзли на месте. Все мужчины ослабели и утомились, не имея еды, которая могла бы их утешить. Через месяц их кожа натянулась на кости, и они стали похожи на изможденные скелеты». Гретхен прислонилась к стволу дерева и закрыла глаза, ее совсем не забавляли попытки Хоулстеда напугать их. «В голове старателя зародилась идея», — Холстед изо всех сил старался выглядеть угрожающе в огне, но по большей части безуспешно. «Не все из них выживут, — предположил он, — поэтому оставалось лишь переманить одного, чтобы набить ему брюхо». Итак, когда солнце зашло, старатель повел одного из мужчин в сторону от остальных и вниз по гребню. Он задушил беднягу и наелся досыта. Несколько дней спустя, когда дичи все еще не было, старатель увел еще одного… снова убив его ночью и съев. Двоим последним не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что происходит, но к тому времени было уже слишком поздно.

— Идиоты, — прошептал Харлан. «Вы знаете, что эта история выдумана, когда персонажи в ней ведут себя как шуты». Хоулстед продолжил: «Одну за другой старатель очистил все их кости. Вскоре после этого снег начал таять, и ручьи потекли. Птицы и мелкие животные вернулись, но старатель не мог переварить вкус ни одной из них. Однажды он заглянул в только что тающий ручей и впервые увидел свое отражение. То, что когда-то было человеком, теперь превратилось в уродливое существо со светящимися желтыми глазами, острыми, как бритва, ногтями и кожей, такой тугой, что она выглядела как высохшая кожа! Коренные американцы дали ему имя… Виндего!» — Ты имеешь в виду «виндего», — Харлан подтыкал палкой пламя костра. «Я имею в виду, что существует не один. Как я уже говорил, это старая легенда с востока. Какая-то глупая пионерская сказка, предостерегающая от каннибализма. — И вот кульминационная фраза, еще раз спасибо, Харлан, — Холстед покачал головой, а затем собрался с силами для настоящего завершения своей истории. — И с тех пор виндего поедает потерянных отдыхающих! «Я не понимаю», — вмешался Харлан. «Он был всего лишь смертным, верно? Почему он все еще жив?» «Я не знаю… магия?» Хоулстед пожал плечами. «Это всего лишь история, Харлан. Я это придумал. Это была просто история у костра… ну, для развлечения. Ох, забудьте об этом… ладно всем. Я думаю, вы все хотите немного поспать. Хоулстед опустил голову и бросил в огонь немного снега. — Хотя я настоятельно рекомендую утром вести себя лучше. Эта поездка может оказаться очень интересной, если вы просто дадите ей шанс».

Позже той же ночью, свернувшись калачиком в спальном мешке, Гретхен мечтала о континентальном завтраке в отеле, где обогреватель был включен на полную мощность. Ее утешало осознание того, что поездка почти наполовину завершилась, а потом она снова вернулась домой. Часть ее хотела пожалеть Холстеда, но в то же время именно он изначально строил эти плохие планы. Ветер хлестал по соснам, а метель набирала силу. Несколько раз Гретхен слышала, как ветки щелкали и падали на землю вдалеке. В своей палатке она и Милуоки были защищены от большей части ледяных порывов ветра. Несмотря на завывание ветра, уснуть было вполне возможно. БУМ! Милуоки и Гретхен резко выпрямились при звуке, похожем на взрыв. Сквозь завывания ветра приближался грохочущий звук. Чем ближе становился грохот, тем сильнее их палатка сильно раскачивалась из стороны в сторону. «Что это?» Лицо Милуоки обесцветилось. «Я не знаю», — Гретхен внимательно слушала, как туристы расстегивают свои палатки и выходят. Рядом с ними хрустнули ветки деревьев. Крик боли раздался после того, как ветка упала вниз. «О Боже», — сказал кто-то. «Он приземлился на их палатку». — Быстрее, — приказал сквозь бурю голос Холстеда, — кто-нибудь, помогите мне снять с них это. — Может, нам пойти и помочь им? — спросил Милуоки, подползая к своей застегнутой на молнию двери. Гретхен схватила Милуоки за запястье, чтобы удержать ее на месте: «Нет… это слишком опасно». Грохот стал громче, и теперь до него дошел характерный звук трескающейся древесины. Крик полностью очистил их разум: «ЛАВИНА!»

Глаза Милуоки расширились и посмотрели на Гретхен, но прежде чем можно было сказать хоть слово, крыша их палатки прогнулась внутрь. Все произошло так быстро, что для Гретхен все было как в тумане. В одну минуту «Милуоки» вернула Гретхен клатч на запястье, а в следующую их обоих раздавило несколькими сотнями фунтов снега. Прежде чем лавина обрушилась на них, раздалось несколько криков, но все они внезапно оборвались одним махом. Гретхен и Милуоки были сбиты с толку и кувыркались вверх ногами по рвущемуся винилу своей палатки. Их тела извивались и перекатывались, но руки оставались крепко сцепленными. Треск и треск, как вблизи, так и вдали, присоединились к грохоту лавины, и Гретхен почувствовала укол боли в левой руке. Хотя боль пронзила тело Гретхен, их руки оставались сцепленными. В результате одного из резких перекатов палатка полностью разорвалась. Вокруг них кружилась тяжелая масса снега и льда, заглушая их крики. Их спуск по склону замедлился, но только после одного быстрого рывка, в результате которого Милуоки оказался чуть ниже Гретхен. Наконец движение лавины прекратилось, и обе женщины остались в ледяном молчании. Снег полностью покрыл Гретхен, плотно уплотнив ее тело. Она попыталась пошевелить ногами или руками, но обнаружила, что зарыта так глубоко, что движение было невозможно. Только ее пальцы могли двигаться, да и то совсем чуть-чуть. В другом месте Милуоки, должно быть, пришел к тому же осознанию, поскольку их обоих охватил углубляющийся страх: они были похоронены заживо. В приступе клаустрофобии Гретхен вдыхала снег через рот и ноздри… отчаянно пытаясь вдохнуть. Явный холод на ее лице и теле усилил мучительное отчаяние. Она попыталась закричать, но от этого усилия ей в рот попало еще больше льда и снега. Милуоки несколько раз сжала пальцами руку Гретхен, без сомнения, из той же жалкой истерики, которая охватила ее спутницу. Как бы отчаянно они ни старались, снег не позволял им выбраться из ледяной тюрьмы. Где-то над ней что-то царапалось и хрустело в снегу. Кто-то пришёл за ней? Гретхен снова попыталась закричать, но тот, кто рылся в мерзлой земле, казалось, этого не заметил. Звук исчез так же внезапно, как и появился. Слезы текли из глаз Гретхен, когда ее борьба с дыханием подошла к концу. Ее дыхание становилось все короче и короче, пока легкие не осознали, что кислорода больше не хватает. Сердце Гретхен колотилось, когда ее горло и дыхательные пути заперлись. Широко раскрыв глаза, Гретхен почувствовала, как ее тело поддалось удушью. Ситуация успокоилась, когда паника утихла вместе с ее желанием сражаться. Тело Гретхен ослабело… вот и все… так закончилась история. Хватка Милуоки впервые ослабила, пока ее дрожащие пальцы не замерли. Вес снега придавил тело Гретхен, поэтому она закрыла глаза и ждала неизбежного. Когда она потеряла сознание, сверху послышался слабый хруст, за которым последовало облегчение веса и давления над ее головой.

Послышался еще один звук… кто-то обратился к ней… но из-за снега в ушах Гретхен ничего не могла разобрать. Все еще с закрытыми глазами Гретхен хотелось спать. Когда-то Гретхен думала, что будет бояться смерти… но в спокойствии, которое последовало за ее болью, она приветствовала мир. Щеки у нее защипало, но это ее не смутило. Затем в левую руку Гретхен пронзила острая боль. Она вскрикнула и пришла в себя. — Ох, дерьмо… мне очень жаль… я… — это Харлан лежал на ней, его лицо было покрыто кровью и царапинами. — Мне нужно вытащить тебя… ладно? "Харлан? Харлан? Что случилось?" Из замерзших глаз Гретхен текли ледяные слезы. "ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?" Ее безумные крики заставили его съежиться, но Харлан боролся с собственной болью, чтобы освободить ее тело из снега. Когда он освободил Гретхен до живота, Харлан велел ей взять его за руку здоровой рукой. Как только они крепко схватили друг друга, Харлан пополз назад, вытаскивая ее наружу до конца пути. Когда ее ноги выбрались из снежного сугроба, у Гретхен было всего несколько секунд, чтобы увидеть неподвижную руку Милуоки, прежде чем рыхлый снег заполнил брешь. Гретхен перевернулась на живот, выплеснула сухую слюну и проглотила снег, а затем легла на бок, бесконтрольно рыдая. Морщась и задыхаясь от собственных физических пыток, Харлан отполз назад к полузасыпанному бревну и прислонился к нему. Звезды над ними продолжали сиять, как ни в чем не бывало. В других частях вселенной все продолжалось мирно. Гретхен заметила, как он откинулся назад, как будто ошеломленный и полусонный, не до конца понимая свое горе. — Харлан… — Гретхен все еще дрожала от страха и отчаяния, но уже начала приходить в себя. «Где все остальные?» «Я не знаю… Лавина сбила меня с ног… Но я предполагаю, что это сделал кто-то другой», – Харлан указала позади нее на углубление размером с человека в снежном поле, из которого, похоже, кто-то выкопал себя. Неглубокие следы вели от ямы в лес. «Надеюсь, им помогут…» Гретхен рассмотрела следы. — Как… как ты узнал, где я нахожусь? «Проглядывают куски палатки… Я просто копался в надежде найти кого-нибудь», — признался он. Гретхен опустила глаза в землю: «Спасибо… Ты спас меня». Харлан проигнорировал это мнение: "У меня... у меня почти не было достаточно энергии, чтобы сделать это. Я думаю, работаю под адреналином..." Снег в ее рукавах и одежде заставил Гретхен дрожать, но она боролась с этим: "Харлан... нам нужно вытащить остальных..." Она попыталась вырваться из снега, как это сделал Харлан, но остановилась, вскрикнув от боли в руке: "Тебе придется это сделать... Моя рука, я думаю, это... сломленный Харлан, мы им нужны…

Харлан вытер щеку и указал на правую ногу: "Я говорил тебе... Я закончил... Сначала Гретхен не поняла, к чему он клонит. Однако более внимательное наблюдение привлекло ее внимание к зазубренному белому выступу, торчащему из его пухлых синих штанов. Она была в ужасе от болезненной белой кости, покрытой капельками красной крови. Часть ее разума полностью отрицала это зрелище. "Мы должны попробовать!" Гретхен вскрикнула от разочарования, несмотря на протесты, ее рука не позволяла ей использовать рычаг. «Они умирают! Может быть, они пытаются выползти, как это сделали вы. Мы должны им помочь…» «Я пытался залезть на дерево, когда увидел приближающуюся лавину… Меня так и не укрыли полностью, только изрядно избили», — Харлан молча опустил голову на несколько секунд, — «Ты почти ушел, когда я нашел тебя… больше никого нет. Это мы... вместе со всеми, кто смог выкопать землю и уйти. Когда он закончил, Гретхен растоптала снег под ногами, и нахлынула новая волна отчаянных криков и плача: «Нет! Она была здесь со мной! Я чувствовал ее! Мы должны попробовать!» Гретхен швыряла снег во все стороны, пока не рухнула на живот, не в силах больше бороться с болью. «Кто?» Веки Харлана опустились. «Кто там был?» — Я… — Гретхен сделала паузу и задрожала от новой волны горя. «Она… ее звали… Харлан! Будь ты проклят! Зачем ты меня об этом спрашиваешь?» — Просто… спрашиваю, — Харлан остался лежать на спине, глядя на ночное небо и замедляя дыхание. Метель исчезла так же быстро, как и пришла, оставив лес совершенно тихим. Ему в голову пришла мысль, и он быстро порылся в кармане брюк в поисках планшета. Взглянув на него, Харлан позволил ему упасть на снег. Экран планшета был разбит в виде нескольких паутинных узоров, а его рамка была треснута настолько сильно, что внутренние повреждения были неизбежны. «Что нам делать?» Гретхен попыталась прийти в себя. — Нам просто подождать здесь? — Нет, — Харлан покачал головой из стороны в сторону. «Нам нужно найти какое-то убежище или добраться до цивилизации, иначе мы замерзнем насмерть». «Ух… что?» она задыхалась от рыданий и дрожи. «Как мы собираемся это сделать, если у тебя только одна нога?» «Как ты думаешь, сможешь ли ты поддержать меня, если я на тебя опираюсь?» Харлан медленно поднялся, опираясь на дерево позади себя. «Это все равно будет трудно… но это лучший способ». — А не стоит ли нам сначала наложить шину на твою ногу? Гретхен наблюдала, как слезы боли впервые покатились по его щекам. — Из чего ты собираешься его сделать? Харлан стиснул зубы и жестом подозвал ее, чтобы помочь ему встать. «У нас нет никаких ремней… никто из нас не в состоянии копать… и чем больше времени мы теряем, тем больше вероятность, что мы не переживем ночь». Гретхен кивнула и встала. — Значит, мы идем по следам? Откуда нам знать, знал ли человек, который их сделал, куда идти?» На мгновение он ничего не сказал, затем Харлан поднял голову и посмотрел ей в глаза: «Мы этого не делаем».

Первые несколько шагов заставили их обоих задуматься, сработает ли этот план вообще. Любой вес, который Харлан допускал на своей больной ноге, сотрясал кость, торчащую из штанов. После этих первых едва успешных попыток прогресса они выработали систему расчета времени и баланса, так что двигались вперед медленными, но последовательными темпами. Трудность усугублялась тем, что время от времени снег обваливался под их тяжестью, в результате чего Гретхен и Харлан спотыкались. «Как далеко они могли зайти?» Гретхен смотрела между сосен на, казалось бы, бесконечный и прямой набор следов. «Никто не мог выйти из этой ситуации так быстро». «Шок и адреналин могут иметь странные последствия», — предположил Харлан. — В любом случае, тропа ведет нас вниз по склону. Возможно, нам удастся догнать его прежде, чем мы все трое замерзнем. — Харлан… — Гретхен сделала паузу, ее потрескавшиеся губы приоткрылись в выражении замешательства и запутанного созерцания. «Вы смотрели на эти следы?» Они прекратили свой путь, чтобы повнимательнее рассмотреть отпечаток перед собой. Размером с нормальную человеческую ступню, единственное, что на первый взгляд странное, - это вырытости в местах, где должен быть каждый палец. Кроме того, каждый отпечаток, казалось, лишь касался поверхности снега, тогда как вес тел Гретхен и Харлана заставлял их с каждым шагом преодолевать почти фут снега. — Шипы? — предложил Харлан. «Я… я думаю…» Гретхен это не убедило, но она не смогла разработать собственную альтернативную теорию. Прошло больше часа, пока они боролись за свой путь. Обжигающий холод пронзил их лица и онемел каждую часть тела. Только Уилл помогал двум выжившим идти вперед, зная, что, по какому бы следу они ни пошли, был создан кем-то, кто, казалось, знал, что они делают. После столь долгого времени Гретхен предположила, что их невидимый лидер не сможет долго продолжать столь быстрый темп. Время от времени Гретхен принимала тени надвигающихся впереди сосен за их неуловимого первопроходца. Однако после того, как пара моргнула или подошла ближе, ни один из них не оказался гуманоидом. — Подожди… — Харлан приложил руку к ее груди. — Смотри… — Гретхен проследила за его взглядом на тропу впереди них. Следы продолжались вперед, на заснеженную равнину, окруженную покрытыми льдом соснами. Достигнув центра равнины, след отпечатков прекратился. Обыскивая деревья и нависающие над ними ветки, Гретхен искала какие-либо следы автора отпечатков, но ничего не нашла. «Что происходит?» Дрожь Гретхен сменилась сильной дрожью, когда леденящий холод, охвативший ее конечности, сменился сильным ужасом и отчаянием. «Где он? Куда он делся?» Харлан оглянулся через плечо и попытался оценить ситуацию: «Может быть, снег завалил тропу?» «Ветра не было с тех пор, как метель закончилась сразу после того, как ты меня вытащил, и ни один из других следов не был засыпан…» Гретхен почти отпустила его, когда взяла верх паника. «Здравствуйте! Ты там? Привет! Нам нужна помощь! Пожалуйста!" «Прекрати!» Харлан прижал ладонь ко рту. «Сегодня уже была одна лавина, не создавайте другую. Здесь никого нет». «Но отпечатки!» - заикалась она. — Как ты думаешь, куда делся их создатель? – спросил Харлан. «В деревья? Может, он улетел? В любом случае, Гретхен, нам нужно рассмотреть возможность того, что это было просто какое-то животное…» Ее глаза вылезли из орбит: «Но ты сказал!» «Я был не прав…» Ему потребовалось немало времени, чтобы признать это, но на данный момент у него закончились варианты. «Надо повернуть назад… здесь нет убежища, и, может быть, утром мы сможем откопать что-нибудь полезное».

«Вместе с трупами наших друзей!» Гретхен протестовала. «Кто-то вылез из снега! Я слышал это! И мы увидели доказательства! Он здесь! Он должен быть таким!» Несмотря на боль, Харлан оставался с ней терпеливым: «Тогда укажи на него… Гретхен… признай это… никого нет…» Он остановился на полуслове. Причина его колебаний не осталась незамеченной и Гретхен. Сладкий, острый запах ударил в их ноздри; запах готовящейся еды. «Никто?» — повторила Гретхен. «Давай! Они должны быть рядом!» Снова взяв его за руку для поддержки, Гретхен повела их на вершину холма, подальше от странных следов. Она последовала за запахом и почувствовала, как через нее прошел прилив энергии; так что Харлану пришлось сжать ее руку, чтобы замедлить Гретхен. На вершине холма появилась небольшая хижина, построенная напротив склона холма. Сквозь планки дверного проема проникал слабый желтый свет, давая им понять, что они не одни. «Я же тебе говорил!» Гретхен едва могла сдержать волнение. «Там кто-то был!» Покрытые ледяной коркой веки Харлана дважды моргнули: «Требуется взрослый человек, чтобы признать свою неправоту… и на этот раз я рад согласиться». Спуск с холма причинил им больше беспокойства, чем любой другой этап их путешествия. Не раз их ноги скользили по насыпи, заставляя Гретхен или Харлана полагаться на друг друга, чтобы не упасть. Для Харлана оказалось почти невозможным не нагружать свою больную ногу и каждый раз корчиться от боли. Здоровая рука Гретхен стала болезненной от болезненных пожатий, которые наносил ей Харлан. Из трубы каюты валил серовато-белый дым, смешиваясь со звездной ночью наверху. У подножия холма Гретхен и Харлан почти забыли о своей боли. Вокруг хижины были те же следы, которые привели их сюда; на пальцах ног до сих пор сохранился уникальный рисунок шипов. В стороне отложена куча рубленых дров, в самое верхнее бревно воткнут топор с двойным лезвием. Зарубки на боковой стороне лезвия свидетельствовали о его возрасте и использовании. Чем ближе пара подходила к двери, тем отчетливее становился сладкий запах горящей сосновой древесины. — Харлан… что это? Гретхен поколебалась и указала на грубую деревянную косу между двумя деревьями. Пара прозрачных ножниц с прямыми краями и пила для костей лежали возле косы среди массы красного снега. «Здесь он вычищает дичь», — пожал плечами Харлан. «Тот, кто живет здесь, должен сам заниматься охотой и подготовкой». Гретхен с подозрением посмотрела на запятнанное кровью место, но ее потребность в тепле и убежище пересилила страх. Они поднялись на низкую деревянную веранду, и Гретхен постучала в дверь: «Привет. Там есть кто-нибудь? Нам нужна помощь… пожалуйста… мы здесь уже…» «Шшш…» Харлан приложила палец к губам, «Слышишь?» Она ждала, но ничего не слышала, кроме звука кипящего чайника: «Что слышишь?» — Именно, — Харлан повернул ручку двери. «Внутри никого нет». Когда дверь распахнулась, над ними повеял ветерок теплого воздуха. Казалось, впервые в пальцах Гретхен вернулась чувствительность. Отбросив осторожность и вежливость, Харлан и Гретхен, шатаясь, вошли и закрыли за собой дверь. Снег капал с их жестких штанов и ботинок на коврик из бобровой шкуры. Шкуры и шкуры животных развешивались по комнате в качестве функционального приспособления и украшения. Рядом с потрескавшимся каменным камином стояла вешалка высотой семь футов, на которую накинуто несколько толстых шуб из медвежьей и лосиной шкур. Прежде чем Гретхен успела что-то заметить, пальто наклонились к чайнику, стоящему на огне. Именно тогда, к своему смущению и ужасу, она поняла, что вешалка и одежда были не неодушевленными предметами, а человеком.

Гретхен стиснула плечо Харлана побелевшими костяшками пальцев, а ее товарищ, выживший, сказал прерывающимся от дрожи голосом: «Извините, мистер… мы бы не вломились… но… не похоже, что здесь кто-то был…» Шкуры покрыли каждый дюйм тела человека перед ними до такой степени, что они даже не могли видеть его кожу и черты лица. Все еще не говоря ни слова и, по-видимому, не признавая прибытия двух злоумышленников, мужчина колоссального размера зачерпнул в чайник две костяно-белые миски и наполнил их дымящимся рагу. Опустив голову так, чтобы ни Гретхен, ни Харлан не могли видеть его глаз, великан поставил миски на стол, рассчитанный на двоих, и указал рукой в перчатке с медвежьим когтем на две резные ложки с обоих концов. — Ешь, — приказал он хриплым тоном, который эхом разнесся по комнате. «Мы не можем», — Гретхен сняла перчатки и позволила пальцам освободиться от холодных и влажных оков. «Мы сильно пострадали. Нам нужен отдых, бинты, врач… — Ешь, — мужчина поднял закутанную в плащ голову и молча смотрел на нее желтыми глазами, остальная часть его лица была закрыта шкурами, покрывавшими его. Тогда отдохни. Прежде чем Гретхен успела возразить, покрытый мехом гигант шагнул в дверной проем и исчез на сильном холоде. Когда он вышел из каюты, хозяин захлопнул за ним дверь, в результате чего посуда на столе затряслась. — Он прав, — Харлан, шатаясь, подошел к одному из деревянных стульев, покрытых оленьей шкурой. Он держал больную ногу прямо и поморщился, опускаясь. «Эта еда нас согреет». — Откуда он узнал, что мы приедем? Гретхен осторожно села напротив него. — Может быть, он услышал твой крик и увидел, как мы, шатаясь, спускаемся с холма, — Харлан пожал плечами и осмотрел грубо вырезанную ложку в руке. — Хорошо… — Гретхен не решалась прикоснуться к своей ложке, миске или их содержимому. — А как насчет этих отпечатков, Харлан? Они привели нас с места катастрофы сюда... и исчезли. Вам ничего из этого не кажется странным? И почему он не вышел нам на помощь?» «Всему есть рациональное объяснение. Кроме того, я уже объяснил тебе следы еще до того, как мы нашли хижину, — сказал он с полным ртом тушеного мяса. — Давай теперь ешь. Эта штука попадает в точку». Гретхен взяла ложку в здоровую руку и помешала содержимое миски. Полоски нежного белого мяса поднялись на поверхность дымящейся пастообразной коричневой воды. Хотя куриная лапша и бульон были любимыми блюдами детства, Гретхен не могла переварить мысль о том, чтобы что-нибудь съесть. Впервые с тех пор, как они отправились в путешествие по лесу, она смогла осознать все, что произошло. Харлан перестала есть, когда она заплакала. Гретхен удивило, что Харлан так хорошо это воспринял. Возможно, ключом к его успеху был постоянный взгляд в его глазах, от которого он мог потерять сознание в любой момент. Она почувствовала совершенно новое уважение к маленькому человечку, как если бы это была она со сложным переломом… Гретхен, возможно, просто лежала в снегу и позволила себе замерзнуть насмерть. И все же каким-то образом Харлан выстоял. Это было свидетельством человеческой выносливости… если бы она только могла быть такой же крутой, как он. Харлан протянул руку через стол и сжал ее руку: «Может быть, ты и права, эта еда все равно на вкус немного несвежая». «Харлан, — всхлипнула она, — что нам делать? Ты... ты нога. И я думаю, что моя рука тоже сломана.

— Только один способ узнать это наверняка, — Харлан вывернул больную ногу наружу. «Помоги мне дойти до огня, и мы посмотрим». Она кивнула и, как и раньше, повела его к коврику с медведями гризли перед пылающим камином. Харлан расстегнул пальто и бросил его на табурет неподалеку. Насквозь промокший, жар от огня помог компенсировать переохлаждение и обморожение, которые, как он знал, были слишком реальной проблемой. «Ой!» Гретхен вскрикнула, пытаясь тоже снять пальто. — Вот, — предложил Харлан и помог снять одежду с каждой руки. В этот момент он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Хорошо, значит, чтобы я мог взглянуть, тебе нужно закатать рукав или… снять рубашку. Гретхен кивнула и жестом попросила помочь снять рубашку через голову. Когда дело дошло до того, чтобы свернуть рубашку с ее левой руки, она стиснула зубы и выпустила еще несколько слез. Ущерб оказался сильнее, чем ожидал увидеть Харлан, что вызвало нерешительный трепет, который не остался незамеченным. «Что случилось?» — спросила она, ее грудь начала вздыматься от надвигающейся паники. — Оно похоже на твое? — Нет… — Харлан покачал головой. «У тебя огромные синяки… от левой части верхней части позвоночника до локтя». — Только синяки… — вздохнула она. «Это неплохо…» Хотя он мог бы дать многословное описание массы черного и фиолетового цвета на ее спине, Харлан передумал: «Нет… она сломана… И, вероятно, не одна кость тоже». — Черт, — Гретхен спрятала голову в уголке здоровой руки. «Что мне теперь делать?» — Ну… — Харлан старался не смотреть на зазубренную кость, торчащую из его собственной одежды. «Совершенно логично, что нам придется постараться поспать до возвращения хозяина дома. Мы больше ничего не можем сделать, кроме как следить за тем, чтобы наши тела согрелись и ничего не отвалилось». «Это может случиться?» она выстрелила в вертикальное положение. «Снимите ботинки и носки, — предложил Харлан, — чтобы вам не пришлось это узнавать».

Помогая снять с Харлана ботинки и носки, Гретхен достала два вонючих плесени одеяла с кровати, на которой, похоже, не спали уже несколько десятилетий. Накрывая его одеялом, она заметила, как Харлан вздрогнул и убрал сломанную ногу. «Нам нужно что-то с этим сделать…» — сказала она, отводя взгляд от обнаженной кости. — Не сейчас, — отмахнулся от нее Харлан. «Мы подождем, пока вернется наш друг, а потом сначала сориентируемся». Гретхен кивнула и заняла место напротив него. Снова легла, она почувствовала синяк на спине, о котором говорил Харлан. В отличие от ее руки, это была тупая пульсация, которая уменьшалась, когда она ложилась на бок. В обычных обстоятельствах использовать деревянный пол в качестве подушки было бы далеко не идеально, но после всего, через что ей пришлось пройти, Гретхен этого не заметила. Она обнаружила, что заснуть почти невозможно. Когда боль не мешала ей спать, ее беспокоили мысли о том, что она чуть не умрет под снегом. Через некоторое время Гретхен услышала, как Харлан начал храпеть. Не имея ничего, кроме света костра и тишины хижины, которые могли составить ей компанию, Гретхен внимательно осмотрела окрестности. Было что-то не совсем правильное в их нынешнем положении. Каковы шансы, что какой-нибудь одиночка проживет здесь? А еще были следы, ведущие сюда от их разрушенного лагеря. Что накопал хозяин хижины? И если он знал, что они придут, то почему он вообще не помог им добраться до хижины? Затем возник вопрос, куда он пошел сразу после их прибытия. Все это не имело никакого смысла. К ее ощущению дискомфорта добавилось осознание того, что почти все в доме было сделано из каких-то частей животных. Это было похоже на пребывание в однокомнатном доме ужасов из другого столетия. Или это вообще был дом? Без окон хижина больше напоминала деревянную тюрьму. Сама хижина выглядела едва обжитой: почти каждая поверхность была покрыта паутиной и пылью. Немного напрягая голову, Гретхен заметила дверь, которую они раньше не видели. Хотя оно выходило на холм, откуда они пришли, она не помнила, чтобы видела вход в здание с этой стороны. Прежде чем она смогла рассмотреть его дальше, Гретхен услышала, как скрипнула входная дверь. В панике Гретхен закрыла глаза и притворилась спящей, когда вошел хозяин дома. Даже прижав ухо к полу, она не услышала тяжелых шагов, которые, должно быть, раздавались там. Только когда она почувствовала горячее дыхание на линии роста волос, она поняла, что существо, покрытое мехом, склонилось рядом с ней. С каждым усилием Гретхен сохраняла нормальное дыхание и продолжала притворяться. Натуживание подействовало, и она почувствовала, что дыхание пропало. Не имея возможности сказать, где сейчас находится их хозяин, Гретхен продолжала держать веки закрытыми. Через несколько минут притворство стало реальностью, и она присоединилась к спящему Харлану.

— Гретхен, просыпайся, — знакомый голос ткнул ее в ногу. Она так быстро выпрямилась, что Харлан подумал, что происходит что-то ужасное. Похожий на молнию толчок Гретхен прижал ее сломанную руку к кирпичу камина, заставив ее поморщиться и разрыдаться. Солнечный свет падал под тонкую планку под входной дверью. Она несколько раз моргнула и потерла глаза, чтобы видеть яснее. «Что это было?» Харлан уставился на нее совиными глазами. Костер ярко горел, к нему добавляли новые поленья; знак того, что их хозяин, должно быть, вернулся рано утром. Безошибочный аромат вечнозеленых растений, исходивший от горящих сосновых поленьев, смешивался с ароматом бекона, все еще шипящего на сковороде, пока Гретхен обдумывала, что ответить. Она вспомнила странное происшествие, произошедшее несколько часов назад: «Ничего… я думаю, все еще разозлилось со вчерашнего дня». Он кивнул, понимая: "Могло быть и хуже. Есть правдивая история о команде по регби, которая попала в авиакатастрофу на горе... им пришлось съесть своих мертвых друзей, чтобы остаться в живых, пока их не спасли". Гретхен прикрыла рот рукой и сдержала еще одного негодяя: "Зачем ты упомянул об этом прямо сейчас? Что с тобой не так!" «Извини…» Харлан пожал плечами. «Я просто надеюсь, что наш друг появится снова, чтобы мы могли сориентироваться». — Об этом… — начала Гретхен, но затем заметила, что в камине перед ними готовится еда. — Ты это сделал? Харлан покачал головой: "Наш таинственный хозяин приготовился и снова исчез. Но лучше не допустить, чтобы он слишком сгорел, верно? Если это будет что-то вроде прошлой ночи, он не успеет вовремя, чтобы остановить его возгорание". — Тогда давай, — Гретхен вылезла из-под одеяла и достала оба их пальто. «Я пока ничего не смог бы переварить, даже если бы захотел». Она положила пальто возле камина, чтобы высушить их, затем взяла сковороду из огня и поставила ее рядом с Харланом. Пикантный запах бекона показался ей не совсем подходящим. Как и в хижине, было что-то, что ей во всем этом не нравилось. «Вы задумывались, откуда деревенский житель берет бекон, когда здесь нет ни ферм, ни продуктовых магазинов?» — спросила Гретхен, когда Харлан снял со сковороды полоску и разорвал ее. «Вы могли бы глотать белку». «Тогда это лучшая белка, которую я когда-либо ел», — подмигнул он. "Серьезно, ты многое упускаешь. На вкус как обычное блюдо". Ненадолго подумав, Гретхен наклонилась и почти оторвала кусок. Красные и белые линии полоски развевались между ее пальцами, с толстым хвостиком внизу. Жир и скользкая текстура заставили ее отшатнуться и уронить полоску вниз, когда ее вырвало. — Я так понимаю, не крупный хищник? — спросил Харлан, пока она отходила, вытирая руку о штаны. «Нет, дело не в этом…» Гретхен изо всех сил пыталась найти слова, чтобы описать свои чувства, но не смогла. «Должно быть, такая ситуация». Она полулежала в плетеном кресле возле огня. Пока Харлан ел, Гретхен вновь вспомнила о двери, которую заметила накануне вечером. Рядом, на уровне глаз, виднелась голова медведя гризли с разинутой в рычании пастью. Больше всего Гретхен привлекли красные глаза зверя. Чем больше она смотрела на него, тем больше ее охватывало ощущение, что за ней наблюдают. «Прошлой ночью он дышал надо мной», — слова выпали из уст Гретхен прежде, чем она смогла сдержаться. Харлан облизал пальцы и нахмурил брови: «Что ты имеешь в виду?» "После того, как ты заснула, - начала Гретхен, опасаясь, что эти бесшумные шаги могут стоять по другую сторону любой двери и подслушивать, - он вошел и... склонился надо мной. Это было так жутко... Я чувствовала его дыхание... было жарко, слишком жарко". "Это безумие. Ты был у огня, вот и все", - хотя рассуждения имели смысл, он мог сказать, что Гретхен это не тронуло, - "наверное, слышала, как он подошел и погрелся. Это его право. Знаешь, его дом и все такое". "Но вот и всё, - поймала себя на истерике Гретхен, - я его не слышала. Он просто появился рядом со мной после того, как вошел внутрь". — Хорошо, — Харлан слегка согласился. "Допустим, именно это и произошло. Послушайте его речь. Он должен быть немного медлительным, совместите эту изоляцию, и вы получите идеальный шторм социальной неловкости".

«Это не то!» она протестовала. — Что ты хочешь, чтобы я сказал по поводу твоих нелогичных выводов? Харлан вскинул руки вверх. "Он призрак, так что давай бесцельно слоняться по лесу? Не говоря уже о том, что ни один из нас не в состоянии сделать это. Если бы мы не нашли этот дом, то мы оба были бы мертвы прямо сейчас". Она ходила перед ним: «Кто сказал, что мы не будем стоять на месте?» «Это немного крайность», Харлан скрестил руки на груди и откинулся назад. "Этот человек открыл нам свой дом. Если он хотел нас убить, почему бы не сделать это прямо сейчас, когда мы вошли или пока мы спали? Вам нужно взять себя в руки". Их разговор был прерван ударом снаружи, за которым последовали еще несколько в ритмической последовательности. Гретхен выглянула наружу, чтобы увидеть их одетого в меха хозяина. Работая у покрытой кровью вертела, хозяин дома топором срезал куски мяса вокруг грудной клетки ободранного животного. Головы и конечностей существа нигде не было видно, но кишки и внутренности, разбросанные по земле, говорили о том, что уборка произошла недавно. Еще один удар топора залил кровью покрытую мехом руку хозяина. Хотя Гретхен была уверена, что она не произвела особого шума, выходя наружу, тем не менее, желтоглазый гигант развернулся после своего последнего толчка и уставился на нее. Последовало неловкое молчание, во время которого Гретхен и хозяин смотрели друг на друга. Его желтые глаза сканировали каждый дюйм ее тела, ища что-то, чего Гретхен не могла понять. — Друг, больно, — проворчал он. «Да… друг ранен», — сначала Гретхен подумала, что он рычит на нее, но она достаточно поняла шум, исходящий из его рта, чтобы ответить. «Друг сильно ранен». "Внутри. Исправим позже", - ответ прозвучал гортанно и протяжно. «Ну, мы пробыли там какое-то время и надеялись узнать…» «Внутри», — повторил он, еще раз ударив тушу, на этот раз проломив ребро. Оказавшись снова за закрытой дверью, Харлан заметил, что вся краска исчезла с лица Гретхен: «Что там происходит?» "Похоже, он режет на этой вертеле какое-то существо, - покачала она головой. - Мне это не нравится... он такой странный. Я не чувствую себя здесь в безопасности, Харлан. Нам нужно идти". Харлан поднял бровь: "Нам пора идти, потому что тебе не нравится, что он подает Бэмби на ужин? Может быть, как сказал Хоулстед, тебе просто нужно изменить свою точку зрения..." "Не надо!" Гретхен протянула руку, чтобы остановить его. «Просто не надо. Еще слишком рано». Он опустил глаза: "Он, наверное, отшельник. Да, может быть, у него не совсем в порядке с головой, но, по крайней мере, он нас обеспечивает, пока мы не встанем на ноги". «Ты слишком доверчив», — добавила она. «На данном этапе у нас нет выбора», — пожал плечами Харлан. "Это что-то вроде Кобьяши Мару. Любой выбор, который ты сделаешь, не будет хорошим, поэтому тебе просто нужно идти вперед и выдерживать удары". «Я даже не собираюсь притворяться, что знаю, что ты только что сказал», — Гретхен закатила глаза, а затем указала на дверь рядом с рычащей головой медведя. «Мы должны выяснить, что он за этим стоит». "Почему?" Харлан предупредил. "Разве ты не слышал, что случилось с котом? Да и нет ли про это сказки? Синяя Борода что ли?" «Да, — подтвердила Гретхен, — и Синяя Борода тоже убивала людей!» — Ты иррационален, — Харлан положил больную ногу на стул. "Если ты так обеспокоен этим, почему бы тебе не открыть ее? "Полагаю, что я это сделаю", - она быстро взглянула на свет, исходящий из-под входной двери, но не увидела никаких теней. "Не позволяй метлам упасть на тебя, хотя, если они это сделают, вытащи для меня "Нимбус 2000", - усмехнулся Харлан. - А если серьезно, я уверен, что такой отшельник, как он, не хотел бы, чтобы незнакомец шнырял вокруг его личного дела, так что делай это побыстрее». Она уже начала свой подход до того, как Харлан закончил свое предложение. Тихие предупредительные сигналы промелькнули в ее голове, когда Гретхен приблизилась к двери. Были ли они оттенены красными мраморными глазами медвежьей головы или воспоминанием о двух зрачках-бусинках хозяина хижины? Какова бы ни была причина, ледяной холодок пробежал по ее спине, когда рука Гретхен коснулась ручки.

Забудьте об этом. Просто повернись и позволь Харлану посмеяться над тобой… — Тогда продолжай, — дополнил Харлан голос в ее голове. «Покажите нам все ужасные, ужасные вещи, которые мужчина хранит в своем шкафу». Гретхен сглотнула и решила проигнорировать предупреждающие ощущения. Ее пальцы сжались на дверной ручке и повернули… — Все это похоже на запертую дверь, — Харлан покачал головой. «В следующий раз ты всегда можешь попросить у него ключ». — Нет… я не могу… — Гретхен ткнула пальцами в центр ручки. «Ключ некуда положить». «Тогда принимай участие в этом», — продолжал издеваться Харлан. Взявшись за ручку, Гретхен всей силой своего тела прижалась к двери. По-прежнему ничего не произошло. Она ударила по нему еще несколько раз, но безрезультатно. — Оно заперто, Харлан! Гретхен прекратила работу, поскольку от усилий у нее начали болеть левая рука и плечо. «Он заперт с другой стороны!» «Или он давно не пользовался WD-40», — пожал плечами Харлан. «Признайся, ты не на пике своей силы. Кроме того, как его можно запереть с другой стороны, если это единственный путь внутрь? — Я… я не знаю… — начала было она, но остановилась на полуслове. Их обоих окутал дымный запах гари. «О боже. Уже готовите снова? Я не могу дождаться. Если он будет продолжать в том же духе, я никогда не захочу уходить… ну, если бы не отсутствие технологий и цивилизации, — Харлан схватился за грохотавший живот. Он протянул руку, чтобы остановить Гретхен, когда она проходила мимо к входной двери: — Давай. Хватит беспокоить парня, Гретхен..." Она вырвалась из его рук и распахнула входную дверь, сразу заметив большой пожар, возникший под косой. То, что увидела Гретхен, повергло ее в панику. На куче дров, которые использовались для растопки, лежало синее зимнее пальто. Едва различимые сквозь пламя буквы "GGC" с разноцветным логотипом ее корпорации в виде пальмы, красующимся на нагрудном кармане пальто. Еще более привлекательным было кружево. Скатившись по крыльцу, Гретхен врезалась в снег, забыв, что на ней нет ничего, что могло бы прикрыть босые ноги. Она пробиралась сквозь сугробы высотой до ступни к кровавой косе, большое пламя поджаривало ободранные ребра сверху. Гретхен упала на живот, когда ее пятка соскользнула с зарытого бревна, но она рванулась вперед, протянув руку к огню за пальто. Тяжелая рука схватила ее за запястье и потащила Гретхен назад, прочь от пламени. — Нет! она вскрикнула. «Нет! Отпусти меня!» Гретхен пнула кожаные ботинки желтоглазой незнакомки, корчившейся, как рыба на крючке. Наконец ее запястье выскользнуло из его хватки, но порезалось чем-то острым, когда оно отстранилось. Не обращая внимания на короткий приступ боли, Гретхен снова бросилась к пальто Милуоки, на этот раз ее удержал воротник. «Почему ты это делаешь?» она кричала. «Почему ты сжигаешь ее вещи?» «Гретхен!» Харлан с трудом доковылял до входной двери. «Что происходит?» Руки нападавшего крепко держали ее, а пальто почернело и превратилось в пепел. Несмотря на леденящий холод, Гретхен почувствовала, как струйки тепла скатились по рукаву, который сначала вырвался из него. Красные капли окрасили снег из ран, похожих на когти, на ее запястье. «Он сжигает ее пальто!» Гретхен безвольно упала в его руки, больше не сопротивляясь. «Он вернулся к нам и сжигает наши вещи!» «Что это значит?» Харлан выскочил, щурясь от ослепляющей белизны снежных сугробов. Остатки пальто едва были видны: «Откуда ты это взял?» Здоровяк скатил Гретхен с колен и подошел к куче срубленных бревен. Глядя на Харлана своими желтыми глазами-бусинками, он выкрутил двусторонний топор из бревна и указал пальцем на выступающую кость Харлана: «Больно. Нужна помощь. — Нет, — Харлан занял позицию. — Где ты взял это пальто?

Всего за несколько быстрых шагов желтоглазый гигант оказался в нескольких дюймах от Харлана. Гретхен наблюдала, как Харлан отвернулся от обжигающего горячего дыхания мужчины, которое она почувствовала накануне вечером. Она также вспомнила гнилостный запах, сопровождавший это тепло. «Мы исправим. Сейчас." Прежде чем Харлан успел возразить, одна покрытая мехом рука подняла его вверх и через плечо гиганта. Гретхен в ужасе раскрыла рот, когда Харлан и незнакомец исчезли в доме, после чего послышался глухой звук и болезненный вопль. Шатаясь, она поднялась на ноги и побрела по снегу к хижине. Гретхен, затекшие от холода ноги, споткнулась, войдя, но уцепилась за дверной косяк. Гигант швырнул Харлана к стене, вызвав глухой звук, который она услышала снаружи. Теперь он опустился на колени рядом с Харланом, когда раненый вышел из оцепенения. Сначала нападавший ткнул в зазубренную кость. «Ах! Останавливаться!" Харлан вскрикнул и извивался. Вместо того, чтобы расслабиться, два коричневых пальца приподняли складку кожи под рыхлой костью. Гретхен с ужасом наблюдала, как она поняла, что руки их хозяина деформировались. Каждый изогнутый палец был на два дюйма длиннее ее собственного и заканчивался заостренными треугольными ногтями, похожими на когти. Один из когтей потянул мясо и мышцы раны, но попытки Харлана вырваться были слабыми и тщетными. «Прекрати!» Гретхен бросилась на мужчину и разорвала меха, закрывавшие его голову и шею. «Ты причиняешь ему боль, сукин ты сын…» Как только она схватилась за его одежду, великан ударил ее левой рукой. Сила его удара заставила ее пошатнуться на единственный стол в каюте и повалила ее на пол. Она приземлилась на сломанную руку, заставив себя непроизвольно вскрикнуть. Меха, которые она схватила, ушли вместе с ней, и теперь он остался незащищенным. Желтые глаза впились в нее, когда зверь встал. Его голова была лысой, а череп сжимался сухой кожей. Каждое ухо сужалось вверх до изогнутой точки, повторяющей округлость его головы. Но больше всего поразили запавшие глаза и две зияющие щели на месте носа. Глаза Гретхен расширились, и она издала пронзительный крик. — Оставь ее в покое… — прохрипел Харлан. «Ты уродливый кусок…» Зверь отвернулся от Гретхен быстрым, плавным жестом, когда что-то просвистело в воздухе над его головой. Громкий, хлюпающий удар пронесся по комнате. На мгновение губы Харлана скривились и попытались сформулировать слова, а его челюсть задрожала; оба выпученных глаза все еще были приклеены к зверю в меховой одежде. Медленно взгляд Харлана скользнул вниз по плечам зверя, к его рукам, кистям, а затем к деревянной ручке, зажатой между ними. Со своего места на противоположном конце комнаты Гретхен не могла видеть, что произошло, только реакцию Харлана, когда его глаза расширились от молчаливого ужаса: «Я… не чувствую своего…» Харлан замолчал и издал ужасающую серию протяжных воплей. Поморщившись от звука, Гретхен беспомощно заткнула уши. Зверь потянулся туда, где было лезвие топора, и поднял ботинок Харлана. Когда вместе с ботинком оторвалась остальная часть его оторванной ноги, глаза Гретхен закатились, и она потеряла сознание.

Когда Гретхен пришла в себя, она не могла сказать, сколько времени прошло. Солнечный свет больше не проникал из-под двери, но в этой части страны это могло означать, что прошло два или шесть часов. Харлан все еще лежал у той же стены, что и раньше, но теперь его голова упала набок, видимо, тоже потеряв сознание. Гретхен попыталась пошевелить руками, но обнаружила, что ее запястья связаны сзади. Пульсирующая боль в сломанной руке вызвала мигрень, усугубленную тем фактом, что она ничего не могла сделать, чтобы остановить ее. Как ни странно, ее ноги были развязаны, что давало Гретхен некоторую подвижность. На столе стояла тарелка с приготовленными ребрышками, поверх которых был намылен светло-коричневый гель, вероятно, медовый. Желудок Гретхен заурчал при мысли о еде, но из-за боли в руке и плече она не могла заставить себя пробудить аппетит. Осматривая комнату, Гретхен увидела зрелище, от которого она чуть не снова потеряла сознание: голая отрубленная нога, жарившаяся над огнем. Гретхен тянула и выкручивала свои ограничители, но не могла их снять, — Харлан. Харлан, проснись... пожалуйста, проснись..." Харлан медленно пошевелился. Его лицо было смертельно бледным, и было ясно, что он все еще находился в состоянии шока. "Слава Богу..." Гретхен вздохнула, поняв, что он жив. "Я думала, что ты мертв..." "Я не думаю... ты далеко", - пробормотал Харлан и посмотрел вниз, в пол. Гретхен наклонилась, чтобы посмотреть под стол, и чуть не вскрикнула. Кровь из его раны растеклась по полу и под ним. Отдыхающее тело Харлана. «Сколько крови ты потерял?» Гретхен отвернулась, чтобы прийти в себя. — Слишком много… — Харлан глубоко вздохнул и прислонился спиной к стене. «Я так устал…» «Нет!» — отругала она, понизив голос на случай, если существо окажется рядом. «Не смей, черт возьми! Продолжай говорить со мной, Харлан! Не смей оставлять меня здесь одну!» Он открыл рот, чтобы ответить, когда входная дверь распахнулась. Зверь так и не восстановил свой головной убор, оставляя видимыми черты испуганной и отталкивающей Гретхен. Его желтые глаза внимательно осмотрели их обоих, затем он подошел к столу и взял с тарелки одно из ребер с медом. Когда существо открыло пасть, чтобы откусить, Гретхен заметила его уродливые, сломанные и неровные зубы. Вместо того, чтобы отрывать мясо от ребер, существо хрустело и жевало и мясо, и кости. Гретхен отвернулась от этого зрелища. Она закрыла глаза и попыталась заставить всю ситуацию исчезнуть. Горячее дыхание щекотало волосы на ее лбу, и Гретхен быстро открыла глаза. Лицо существа находилось всего в дюйме от ее собственного. Она открыла рот, чтобы закричать, но закрыла его снова, когда зверь поднес к ее губам одно из ребер, покрытых медом. — Ешь, — безносое существо ущипнуло Гретхен за руку. «Вырасти большим».

Гретхен отвернулась от его ужасного лица. Зверь издал хриплый, потрескивающий рев, а затем понесся по полу к Харлану. Впервые Гретхен обратила внимание на его легкие, тигриные шаги. Тишина и плавность его движений были поразительны для существа такого размера. Все еще присев, зверь протянул мясо и Харлану. Харлан поджал губы и боролся, пока остроухое существо пыталось засунуть ребро ему в рот. И снова чудовище завыло от смеха и ушло. Когда существо повернулось к ним спиной, направляясь к камину, Гретхен вывернула запястья, все еще застрявшие в путах. Сломанная рука посылала острые болевые сигналы по всей этой стороне тела, но Гретхен не оставалось другого выбора, кроме как упорствовать. Потирая запястьями щепки бревенчатой стены позади себя, Гретхен почувствовала, как путы начали ослабевать. Все это время она следила за зверем у костра. Используя когти, существо проверило состояние жареной ноги. Быстрым движением великан выдернул конечность из огня и вонзил зубы в большой палец. Кости хрустели и щелкали, когда зверь жевал и глотал. Когда взгляд существа снова упал на нее, Гретхен приостановила свою работу; наполовину боялся, что он ее услышал. На мгновение существо подозрительно посмотрело на нее и сморщило лицо. Двигая челюстями и языком круговыми движениями, существо наконец открыло рот и вытащило застрявший между зубами кусочек ногтя. Зверь приблизился к Гретхен в последний раз и поднял ее подбородок зазубренным когтем. Оно повернуло ее голову из стороны в сторону, словно что-то проверяя, а затем вылетело через парадную дверь. Гретхен подождала несколько секунд, прежде чем снова попытаться снять с себя оковы. – Харлан, ты еще здесь? — спросила она, и каждый раз, когда ее больная рука терлась о стену, падала слеза. «Да… я здесь», — ответил он, все еще словно в оцепенении. «Если я приду туда, — начала Гретхен, — ты думаешь, ты сможешь разорвать мои оковы?» — Я могу попробовать, — кивнул Харлан. «Никаких обещаний». Гретхен подождала, чтобы убедиться, что хозяин не возвращается, а затем встала и направилась к Харлану. Его руки потянулись к ее ремням, а затем замерли. — Знаешь, что это… — Харлан остановился. — Неважно… просто не волнуйся, когда увидишь. Каждый раз, когда Харлан дергал за переплет, Гретхен съеживалась. Все это было кошмаром. Она прокляла Хоулстеда за то, что он привел их сюда, и прокляла снег за то, что тот не убил ее сразу. «Что он такое?» — спросила Гретхен, пытаясь отвлечься от боли. Харлан сделал паузу, а затем продолжил работу, как будто она ничего не сказала. «Если он не человек… тогда кто он, черт возьми?» она попробовала еще раз. «Я не хочу спекулировать на чем-то подобном…» Харлан продолжил свою работу. «Я не способен…» «Назвать невозможное?» Гретхен закончила свое предложение. — Как вы думаете, он мог быть тем, о ком говорил Холстед? — Виндего не существует, — вздохнул Харлан. — Как ты можешь такое говорить? Гретхен сдержала слезы. — Как ты можешь так говорить, когда он… когда он сделал это с тобой? «Потому что я не живу фантазиями», — пробормотал он. «Это не фантастика! Это чертов кошмар!» слезы текли, но Гретхен, заложив руки за спину, не могла их вытереть. «Думаешь, я хочу, чтобы это было реальностью? Ты думаешь, я хочу... чтобы..." "Умереть", - вмешался Харлан. "Быть поданным на тарелке", - Гретхен почувствовала, что путы ослабли, и вздохнула. "Он ел одного из нас... ты ел одного из..." "Ты этого не знаешь!" — рявкнул Харлан. — Ты этого, черт возьми, не знаешь! Гретхен выставила руки перед собой и увидела пурпурно-красные следы вокруг обоих запястий, где она была связана. Она повернулась, чтобы поблагодарить Харлана, когда увидела рядом с ним крепления.

«Это сухожилие, — объяснил Харлан, — от какого-то животного, которое он убил». — Откуда ты знаешь, что это было животное? Гретхен вздрогнула. — Ты этого не знаешь… — Он пристально посмотрел на нее, — И ты не знаешь, что это было не так. «Как это ты все еще можешь быть скептиком?» она опустилась рядом с ним на колени и указала на ногу, которой уже не было. «Ты видел, как он тебя готовил!» «Разве ты не понимаешь!» Харлан кричал до слез. "Если это... каннибал, как ты говоришь, то я тоже это сделал! Черт побери, Гретхен! Перестань говорить об этом!" Именно тогда она поняла, что Харлан имел в виду не она, а он. Маленький человек умолял ее не разрушать его заблуждения. Механизм самозащиты? Возможно, это был единственный способ для Харлана сохранить рассудок, пока он следовал за белым кроликом еще глубже в ад. После своей вспышки Харлан откинул голову назад и закрыл глаза, по-видимому, чтобы закрыться от всего окружающего мира. — Я вытащу нас отсюда… — прошептала Гретхен. "Я обещаю." Вопреки здравому смыслу Гретхен позволила ему поспать. В комнате не было ни оружия, ни чего-либо, что она могла бы сломать, чтобы совершить достойное нападение. Какое бы оружие она ни придумала, нужно будет нанести быстрый и сильный первый удар, иначе сила и свирепость, которые зверь использовал против нее раньше, снова обратятся против нее. Зверь? Гретхен рассмотрела описание и нашла его неудовлетворительным. Чем больше она думала об их похитителе, тем больше одно слово мелькало в ее голове: Виндего. Иррационально? Может быть. Но там, где Харлан не мог этого понять, вера поддерживала Гретхен. Это дало ей основу, на которой можно было стоять… что-то, что сделало ситуацию менее запутанной. Единственным местом, которое не было обыскано, была таинственная дверь каюты. Гретхен попробовала ручку и обнаружила, что она все еще заперта с другой стороны. Она снова повернулась к Харлану, который оставался неподвижным с закрытыми глазами. Впервые другая мысль пришла ей в голову: она могла бы бежать. Да, это означало оставить Харлана позади, но, возможно, ей удастся добраться до цивилизации, прежде чем замерзнуть насмерть. Это был выстрел в темноте, но он мог сработать. А что насчет Виндего? Снег оставлял следы, и виндего уже доказало, что может легко перемещаться по замерзшим полям. Уход только ускорил бы ее кончину. Нет… если она и Харлан хотят выжить, виндего нужно победить. Это означало пройти через проклятую дверь. Надев носки и ботинки, Гретхен подумала об ухудшающемся состоянии хижины: заплесневелые одеяла, пыльный салон и паутина в углах. Если дом был таким старым и ветхим, как выглядел, то шанс пройти через дверь все-таки был. Отойдя назад, Гретхен пнула его так сильно, как только могла. Рама затряслась, но кроме этого ничего не произошло. С еще большей силой она приложила его снова. На этот раз она услышала воющий скрип в дереве. — Давай… — пробормотала она и еще несколько раз ударила ногой по нему. Скрип становился все громче и отчетливее, пока, наконец, деревянная рама не раскололась и дверь не поддалась. Сердце Гретхен колотилось, когда она смотрела на темную пустоту за дверью. Даже Харлан поднял голову, чтобы наблюдать за новым развитием событий. Холодный воздух пронесся сквозь пространство, заставив Гретхен потянуться за пальто, прежде чем войти. — Подожди, — прохрипел Харлан. — Гретхен, возможно, ты не захочешь видеть, что там внутри. "Это единственный способ, - она ​​присела рядом с ним, - и я должна знать..." Харлан кивнул: "Если ты услышишь, как оно приближается... не поворачивай назад. Теперь оно узнает... неизвестно, что оно может сделать". — Ты сейчас звонишь ему? она сжала его руку. — Просто поторопись, — он проигнорировал ее, — и будь готов к худшему.

Выйти через дверь было все равно, что войти в безумную Нарнию. Шкаф открылся в скалистую пещеристую пустоту. Ржавые инструменты, которые выглядели обветшалыми от времени и неиспользования, лежали на полках или погнутых крючках. Полая часть стены слева от нее сужалась к двум красным точкам: мраморным глазам трофейного медведя. Она вгляделась в пространство и ясно увидела камин и стол, хотя и сквозь красный оттенок. «Он наблюдал за нами…» — прошептала Гретхен. «Но это не для нас положили сюда… Боже мой… как давно он был…» Она пятилась в шкаф с незакрепленными дверцами. Гретхен отпрыгнула, когда пыльная стеклянная банка упала в одну из раскачивающихся ставен и разбилась на пол. Низко наклонившись, Гретхен взяла пригоршню содержимого и подняла его. Зубы… двадцать человеческих коренных зубов только в ее руке, и более сотни других разбросаны среди ее беспорядка. Гретхен отшвырнула их и слушала, как они звенят по полу и стенам. Оглянувшись на покачивающиеся дверцы шкафов, она заметила еще как минимум двадцать банок, каждая из которых была наполнена такими же жуткими трофеями. Гретхен вцепилась в ржавый молоток, который, казалось, десятилетиями не двигался со своего места на полке. Пробираясь, ее ботинки больше не стучались по дереву, а по грязи и камням. Тайна внутренней запертой двери теперь была раскрыта. Никто не должен был получить доступ к этому пространству изнутри хижины, но снаружи, поскольку оно открывалось в пещеру, идущую под холмом рядом с жилищем. Еще несколько шагов, и ее ботинки ступили на поверхность, которая треснула и лопнула. Хотя ее разум не хотел позволять ей этого сделать, Гретхен опустилась на колени и схватилась за новое напольное покрытие. Ей не потребовалось много времени, чтобы узнать предмет в своей руке… человеческое бедро. Она переступила с ноги на ногу и обнаружила, что с этого момента все дно пещеры было усеяно беспорядочно разбросанными человеческими костями. Ее глаза медленно привыкали к темноте, когда в фокусе стали другие предметы. Прямо перед нами появился грубый каменный стол с пятнами крови и белыми шрамами. Рядом находилось нечто, похожее на старую корыто для скота, наполненное всякой всячиной разных времен. Она просмотрела предметы коллекции, в том числе значок рейнджера, водительские права, кредитные карты, обручальные кольца, очки, монеты и все, что нельзя сжечь, например молнии и пуговицы. Гретхен забрала себе каждую пригодную зажигалку, которую смогла найти, чтобы согреться, и выкидной нож… оставив молоток позади. Потребовалось четыре попытки, чтобы зажечь пламя одной из зажигалок, но как только это удалось, перед ней открылось совершенно новое поле зрения. Гретхен снова едва не уронила зажигалку, когда попыталась закричать. Она прижала руку ко рту, чтобы подавить то немногое, что вышло наружу. Насколько она могла видеть, по обеим сторонам пещеры висела человеческая кожа, растянутая, как сохнущее белье, прикрепленное к бельевой веревке. По подобию людей, которым они принадлежали, уже нельзя было узнать, поскольку все головы отсутствовали. У одного мужчины все еще была татуировка на правой руке. Кожа женщин заставила Гретхен задуматься больше всего, поскольку даже кожа груди осталась позади, хотя мышц и внутренностей уже не было. Если ей не удастся сбежать или уничтожить существо… это будет ее судьба… существовать в качестве настенного украшения в логове бесчеловечного монстра. Сильно дрожа, Гретхен пошла еще дальше, поскольку туннель пошел под уклон. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на то, что покрывало стены, и смотрела прямо перед собой. Ощущение слабости подсказало ей повернуть обратно к хижине, но ноги продолжали идти вперед. Ее ботинок потерял опору на позвоночнике, и Гретхен упала. Она поймала себя на другом столе и тут же отодвинулась от него, как только ее рука почувствовала его влажную липкость. Гретхен потерла пальцы, понимая, что вещество теперь прилипло к ней. Включив зажигалку, она в ужасе раскрыла рот, а по ее щекам потекли слезы. Ее ладонь и пальцы были покрыты кровью со стола, пропитанного красным. На нем лежало множество отрубленных голов с вырванными глазами и зубами… одну из них она узнала. Слипшиеся от крови темные волосы Милуоки прилипли к лицу по бокам; просто еще одна голова среди многих, находящихся в различных состояниях упадка. «ААААААААААААА!»

Вопль безошибочно принадлежал Харлану; Предупреждение Гретхен о том, что зверь… виндего вернулся. Ее сердце бешено колотилось, и паника охватила ее тело. Войдя, существо поймет, что она ушла в свое логово жутких. Что произойдет тогда? Будет ли зверь немедленно разорвать ее на части и устроить пиршество прямо здесь и сейчас? Или он отрубит ей одну ногу, чтобы продержаться какое-то время, как Харлан? Ей нужно было думать быстро, иначе альтернативы наверняка закончатся здесь… висеть в пещере. Несмотря на легкие шаги виндего, разбросанные зубы и битое стекло у входа в туннель выдавали его приближение. У Гретхен осталось всего несколько секунд, прежде чем он ее увидит. Она осмотрелась в поисках места, где можно было бы спрятаться, но единственным местом вокруг нее был залитый кровью стол с отрубленными головами. Гретхен опустилась на четвереньки и пробралась под светильник, наблюдая через небольшую щель на левой стороне плохо сконструированного стола, обшитого панелями. Приближаясь из темноты, появились два маленьких желтых шара. Казалось бы, ни к чему не привязанные сферы парили в воздухе, пока не появился черный контур тела. Гретхен отодвинулась от трещины, опасаясь, что ее заметили светящиеся желтые глаза виндего. Вместо этого виндего, казалось, следило за звуком быстро бьющегося сердца Гретхен в ее груди. Гретхен прикрыла нос, чтобы заглушить дыхание, и попыталась успокоиться и собраться с дыханием, чтобы успокоить нарастающую панику. «Он еще не нашел меня», — сказала Гретхен в пределах своего разума. «Просто помни… он еще не нашел меня». Виндего приблизилось на несколько дюймов к ее укрытию и остановилось. Из-под стола Гретхен увидела, что зверь больше не носит кожаных ботинок и ходит босиком. То, что Харлан и Гретхен когда-то по глупости приняли за шипы, оказалось изогнутыми кинжалами на каждом уродливом и искривленном пальце ноги. Даже остальные ступни зверя подверглись мутации: ступня представляла собой тонкую полоску в мельчайшей форме своего человеческого эквивалента, а тонкая пятка чуть выше явно выраженного шара вместо лодыжки. Зверь повернулся к столу и с фырканьем понюхал воздух. Гретхен услышала, как одна когтистая рука сняла одну из голов со стола, а затем другая фыркнула. "Боже мой!" — голос в сознании Гретхен дрожал. «Он меня чует!» Когда виндего поднял еще одну голову, Гретхен лихорадочно искала альтернативный способ побега. Сжимая в руке выкидной нож, она вытащила его и нанесла удар в пятку виндего, прежде чем тот успел отреагировать. Лезвие вошло глубоко в сухожилие, образовав зияющую рану, из-за которой существо издало ужасающий, эхом вой, не похожий ни на что другое, что можно услышать на этой планете. Воспользовавшись случаем, Гретхен вскрикнула и вонзила клинок в сухожилие второй пятки, проливая еще больше крови на белые кости, покрывающие землю. Гретхен вылезла из-под стола, когда виндего упал навзничь, сердито визжа, рыча и скрежетая зубами, создавая какофонию звуков в узкой пещере. Зверь преграждал ей путь обратно в хижину, и Гретхен ничего не оставалось делать, как слепо бежать вперед. Зажигалки звенели в ее карманах, когда она бежала, вытянув руки, чтобы не врезаться головой в стену. Наконец, под болезненные вопли виндего позади, Гретхен обошла поворот, ведущий к сцене сверкающего снега и льда. Не оглядываясь, Гретхен бросилась к входу в пещеру и остановилась, чтобы отдышаться. Оглядевшись, Гретхен узнала поляну, которая привела ее и Харлана к жилищу виндего. Разумеется, беспорядочный след их собственных следов все еще существовал, нетронутый, на снегу, ведущем вниз по насыпи. Дым валил из трубы, но его все еще не было видно. «Харлан…» — подумала Гретхен вслух, а затем посмотрела в туннель. Поскольку виндего ранена, может потребоваться некоторое время, чтобы догнать ее. Может быть… просто может быть, у него было достаточно времени, чтобы подобрать калеку и сбежать. Не обращая внимания на боль в левой руке, Гретхен несколько раз чуть не упала, скатываясь с холма к хижине. Подойдя к ней, она заметила новое тело, подвешенное на вертеле; его голова и конечности все еще прикреплены кожей. Хотя Гретхен и находилась в застывшей позе смерти, она почти сразу узнала тело Леона Хоулстеда. Она отбросила этот образ из головы и распахнула дверь каюты. Интерьер выглядел так, будто сквозь него пронеслось какое-то большое животное. Оба стула и стол были разбиты и расколоты вместе с несколькими другими предметами, разбросанными по дому. Харлан лежал посередине, на остатках стула, скорчившись в кровавую кучу. Из зубчатых разрезов на его руках и туловище медленно лилась кровь, но в относительном количестве. Взяв Харлана за плечи, Гретхен вытащила его из беспорядка и присела рядом с ним на полу. Его окровавленная рука схватила ее, пока он изо всех сил пытался найти слова. — Бороться… не так ли? — Порвала ему новую, — Гретхен смахнула слезу. — Пойдем, нам пора идти. Он покачал головой: «Думаю, моя удача закончилась… У меня есть… сколько… несколько минут?» "Харлан, - она ​​положила обе руки по обе стороны его щек и заставила его посмотреть на себя, - ты должен попробовать. То, что я видел... ты не хочешь закончить таким образом". — Где он сейчас? Харлан в бреду моргнул.

«В…» начала отвечать Гретхен, когда они услышали, как кто-то шаркает по деревянному полу чулана. Четыре изогнутых когтя вцепились в разбитый дверной косяк, отчего сердце Гретхен замерло. Едва в силах стоять, виндего свернул за угол, его светящиеся желтые глаза сузились в гневном и хищном взгляде. — Ты… — Гретхен положила голову Харлана на пол и встала с выкидным ножом в руке. «Ты монстр!» Виндего ухмылялся и кудахтал, обнажая острые и сломанные зубы. Когда зверь сделал еще два шага из тени, Гретхен увидела двусторонний топор, который он использовал в качестве опоры. Бледное выражение лица, которое пробежало по ней, должно быть, было заметно, когда смех зверя стал громче. Видя, как Харлан борется на полу, и зная о неминуемой неизбежности своей гибели, Гретхен почувствовала, как страх и отчаяние покинули ее. Их место заняло что-то другое: решительное выживание. Гретхен достала из кармана одну из зажигалок и воткнула выкидной нож в нижнюю часть ее основания. Повернув нож, она создала небольшое отверстие, и виндего вышел вперед с открытой пастью, демонстрируя дикую свирепость. Прежде чем зверь успел обхватить ее когтями, Гретхен сделала шаг назад и выплеснула жидкость из зажигалки на подбородок и шубу существа. Почуяв на себе это вещество, виндего вздрогнул, а затем возобновил атаку. Выронив топор за окровавленные ноги, виндего обхватил Гретхен когтями как раз вовремя, чтобы она успела вскрыть корпус другой зажигалки. Руки существа ощущались на ее шее и плечах как высохшая кожа. Не имея возможности поднять зажигалку, пока Виндего прижало ее руку, Гретхен почувствовала, как ее отрывает от земли. Она извивалась и боролась, но безрезультатно. Зверь открыл пасть, обнажая прогорклое дыхание, и бросился к ее шее. УДАК! Виндего резко уронил ее, завыв, и опустился на колени. Ошеломленная, Гретхен вывернулась из когтей монстра, а затем увидела, что произошло. Харлан в последнем приливе энергии пронзил лезвием топора уже разрезанную левую пятку виндего, оторвав большую часть ступни от ноги. Издав оглушительный вопль, зверь схватился за свой придаток, ругаясь на языке, которого не мог понять ни один человек. Пользуясь случаем, Гретхен с трудом поднялась на ноги и сократила расстояние между собой и существом. Держа в руке испорченную зажигалку, она перевернула ее и пролила немного жидкости для зажигалок в рот. Существо сплюнуло и яростно замахнулось руками, ударив Гретхен по животу, оставив капли крови на полу. Сжимая свежую рану, она вынула зажигалку «Зиппо» и зажгла оранжевое пламя. Виндего схватил ее за лодыжку и повалил Гретхен на землю, а затем прыгнул ей на грудь. Взяв ее за шею, виндего надавил на нее, выпустив кровь и позволив красной слизи просочиться между ее когтями. — Как насчет… — Гретхен задохнулась и поперхнулась. — Свет… — Она поднесла открытое пламя к груди виндего. Внезапно пролитая жидкость для зажигалок вспыхнула, подняв пламя вверх по груди зверя и вверх, к его пасти. Гретхен почувствовала, как ее волосы опалились, когда пламя выжгло адскую искру вдоль губ и внутри рта виндего. Когда хватка была освобождена, Гретхен откатилась. Она быстро взяла заплесневелое одеяло, которым когда-то укрывалась у камина, и накинула его на извивающееся существо. Почти вовремя покрывало загорелось, полностью охватив существо. Виндего каким-то образом сумел стоять, хватаясь за горящую одежду, но не в силах сорвать с себя густой мех. В слепой ярости Гретхен схватила сломанную ножку стола и ударила ею в бок виндего, отправив его в камин. Взяв выкидной нож, Гретхен вылила жидкость из оставшихся зажигалок и выплеснула их содержимое на пол и стены каюты. «Харлан!» — кричала она сквозь ужасные крики зверя. "Просыпайтесь! Нам пора идти!" Все еще не шевелясь, Гретхен взяла его за руки и потащила прочь от бушующего пламени. От тела виндего, судорожно сотрясающегося в конвульсиях, исходил тошнотворный запах обугленной плоти и черный дым. Быстро оттащив тело Харлана, прежде чем случайное пламя лизнуло его ногу, Гретхен подняла глаза и увидела глаза виндего, смотрящие на нее. Зрачки уже не были желтыми, а были необычайно черными. Вместе с почерневшими длинными ушами, приклеенными к черепу существа, зверь выглядел как демон, выбирающийся из ада. Пламя проследило пути зажигательной жидкости вверх по стенам к потолку, создавая желто-оранжевый навес. Из-за веса Харлана продвижение Гретхен к входной двери удручающе медленное. Волосы на медвежьем трофее скручивались и вились под натиском пламени, а жилище превратилось в ад. Подойдя к двери, Гретхен с ужасом наблюдала, как черноглазый демон ковылял к ним. Существо было настолько охвачено пламенем, что нельзя было разглядеть никаких отчетливых или узнаваемых черт. Протянув к ним руки, как зомби, виндего сделал еще три шага, прежде чем сверху послышался стон. Ослабленный огнем каменный дымоход накренился к крыше хижины, а затем рухнул вниз каскадом гранита и золы, раздавив ветрого под ним.

Гретхен ногой распахнула входную дверь и вывела Харлана наружу оставшуюся часть пути. Холодный зимний воздух был благословенной отсрочкой от печи, из которой она только что вышла. Взяв его под мышки, Гретхен унесла Харлана с крыльца на несколько футов в снег. Пот стекал с ее лба на переносицу, когда она положила Харлана на бревна из кучи дров. Глаза Харлана были закрыты в спокойном сне. Она положила палец ему на запястье, чтобы проверить пульс, но поняла, что через перчатки все равно его не пощупает. Обняв его, Гретхен обняла мужчину, находящегося без сознания. «Мы сделали это, Харлан», — плакала она в его спутанные волосы. «Мы его поймали…»

Через два часа возвышающееся пламя утихло. Крыша и одна стена хижины полностью обрушились, и осталась только внешняя оболочка, горящая, как фитиль свечи. Гретхен смотрела на гипнотически мерцающий оранжевый свет, даже не замечая прошедшего времени. Одной рукой она сжимала Харлана, который все еще не проснулся, а в другой сжимала выкидной нож. Лед начал образовываться на ее щеках там, где еще не были вытерты слезы. После всего, что она видела… всего, что произошло… трудно было найти путь отсюда. — Сколько еще времени пройдет, прежде чем они пошлют кого-нибудь искать нас? – спросила Гретхен Харлана. «Ты тот, кто знает все». Она подняла глаза к звездному ночному небу. В бескрайнем море небесных светил, окаймленном вершинами высоких сосен, все еще очерченными снегом, трудно было поверить, что такие ужасы могли происходить прямо под ним. Кто поверит ее истории? Будет ли это вообще иметь значение? Гретхен ритмично открывала и закрывала выкидной нож, чтобы его щелчки могли добавить что-то еще к обыденной атмосфере. Куда ей идти дальше? Возможно, когда Харлан очнется, он сможет дать некоторую информацию. Впервые в жизни Гретхен решила, что ей не очень нравится оставаться одной, когда рядом нет никого, кто мог бы помочь ей принять решение. Она усмехнулась про себя: «Может быть, мне не следовало сжигать хижину дотла». Она снова посмотрела на ночное небо и снова рассмотрела звезды. Некоторые из них указывали в определенных направлениях, верно? Возможно, это могло бы помочь. Нужно ли было искать Большую Медведицу или самую яркую звезду на небе? Возможно, ей стоит просто найти одного из них и последовать за ним. Сначала ей следует отдохнуть. В этом Харлан уже намного опередил ее. Он действительно был очень умен, чем больше Гретхен думала об этом. В конце концов она закрыла глаза, чтобы последовать его примеру… но снова открыла их, когда образы пещеры появились из теней ее разума. Как долго она сможет продержаться без сна? На морозе как долго она пробыла? Харлан знал бы, если бы только проснулся… «УУУУУУ!» Крик волка напугал ее. Конечно, в лесу были и другие хищники… «Оу! Оууу!» Другой крикнул откуда-то еще. Звери общались друг с другом. Кто-то нашел добычу; олень, кролик, да кто еще не впал в спячку в это время года. Гретхен услышала слева от себя шорох. Она медленно повернула голову и увидела одного из волков возле подвешенного тела Хоулстеда. Серая собака ткнула в труп носом. По необходимости Гретхен позволила своим глазам закрыться. Она контролировала свое дыхание, чтобы не привлекать внимания. Еще одно животное приблизилось…. она слышала, как его лапы ударялись о снег, когда он спускался с холма. Она подождала еще немного, а затем услышала хлюпающие звуки клыков, вгрызающихся в плоть. В молчании нижняя губа Гретхен задрожала, а из закрытых век потекли новые слезы. Звуки рвущегося мяса наполнили ночной воздух. Не в силах больше терпеть, Гретхен открыла рот. Крик сотряс горный ландшафт почти на милю. Но рядом не было никого, кто мог бы это услышать…

Кредит: Бенджамин Краузе