Забытый

Путешествуя в одиночку на двадцать пятом году жизни по юго-западным пустошам внутреннего высокогорья Ньюфаундленда, я на три дня потерялся, в течение которых происходили события, которые взволновали меня так, как я считал невозможным. В течение этих семидесяти двух часов я бесцельно, но не без цели, блуждал в том, что я могу описать только как своего рода великую галлюцинацию или лихорадочный сон наяву, и мысль о тех днях в этой затерянной пустыне доводит меня до слез сейчас, когда я печатаю эти давно сдерживаемые слова, которые мучили меня всю жизнь. Простите мою болтовню, мой бесконечно блуждающий ум и мои мысли, которые бегут слишком долго и слишком дико, и помните, пожалуйста, что те же самые бесконечные образы мучают меня так, как вы даже не можете себе представить. Прости меня, читатель, за то, что я пытаюсь описать ту агонию, которую я пережил в те дни и на протяжении всех бессонных ночей с тех пор, как я сделал шаги в мир, который лучше не беспокоить.

Длинные выходные в педагогическом колледже показались мне прекрасной возможностью заново открыть для себя места, которые я посетил в юности с дядей – братом моей матери – который ловил лисиц, бобров, норок и неуловимых арктических зайцев, которые бегали со скоростью молнии по этим землям. Он брал меня с собой в походы в пустоши, где мы гуляли, разговаривали, ловили форель в холодных маленьких заводях и сидели у небольших костров и заваривали чай в банках из-под яблочного сока. Он рассказывал мне истории о своем народе, микмаке, и о том, как они охотились на стада лесных оленей, которые бегали, как овцы, по бескрайней местности в те дни, когда еще не пришли белые люди, лоси и койоты. Он рассказал мне о Беотуках, которые теперь все мертвы и ушли до последнего и чьи пути когда-то указали ему его старейшины. Теми же путями они шли во время своих ежегодных миграций из страны к берегам моря и за ее пределы. И он рассказал мне, если моя память заслуживает доверия после всех этих лет, о людях, которые жили там еще до тех коренных народов, чей язык, пути, территории, легенды и боги были свидетелями только мертвых предков наших мертвых предков, и о которых не было никакой живой памяти, кроме слуха, что они когда-то жили на этой земле. Он поделился со мной тонкими и минималистичными подсказками об их наследии, которые он получил от своих старейшин, но многое из этого было ему неизвестно даже в те дни, потому что в молодом возрасте миссионеры заставили его учиться под именем католической церкви, и они обучали его английскому языку и запрещали произносить его родной язык.

Того, что мне удалось узнать от него до того, как он скончался в возрасте сорока лет, недостаточно, чтобы полностью описать культуру этих людей. Ему не был известен ни их язык, ни обычаи, а об их происхождении он просто заявлял, что они родом из этого места – не то, чтобы они возникли там, но что они всегда были там. Он не знал, что с ними случилось, как и никто из тех, с кем он когда-либо разговаривал. Теперь мне кажется, что самое верное объяснение этих людей состоит в том, что они когда-то были там, но теперь их нет, и любое размышление о том, почему это так, настолько далеко отошло от времени этих людей, что становится неуместным вопросом. О своей территории он говорил очень конкретно, и из этого я понимаю, что они не были многочисленным народом - возможно, они существовали в одной большой общине или племени из-за того, что полагались на локализованный ресурс, которого было в большом количестве в регионе, или, возможно, это было место их последней битвы против какой-то более серьезной внешней угрозы, которая была за пределами их понимания или понимания и против которой они отчаянно сопротивлялись, пока носители легенд не забыли, что они когда-либо занимали место, отличное от этого. По словам моего дяди, они жили в пустоши, и именно эта территория остается в состоянии неосвоенной дикой природы, пока я пишу это предложение.

Именно из-за этой тайны меня в детстве тянуло в этот край, и я бесконечно мечтал о походах по просторам в поисках каких-то свидетельств существования этих людей – возможно, остатков поселения или места захоронения. Мне отчаянно хотелось знать, что с ними случилось, кто они такие и каковы их отношения с землей. Тем не менее, мой дядя всегда следовал одними и теми же тропами во время наших походов в эту страну, и если бы я когда-либо умолял о каком-то отдаленном месте за пределами обычных исследуемых территорий, он строго перенаправлял мое внимание на текущий путь и выражал иногда крайний гнев по поводу моей склонности сбиваться с пути. Несмотря на его настойчивые и постоянные аргументы об опасности заблудиться в пустошах, мои глаза и мысли всегда блуждали по горизонту, а повороты не совершались.

Наконец это врожденное любопытство заставило меня снова ступить в это обширное и одинокое место, взяв с собой небольшой мешок с провизией и палатку, чтобы поставить ее на случай дождя. Я планировал взять курс от участка шоссе возле заповедника Мидл-Ридж возле залива д'Эспуар и идти прямо на запад - я должен был закончить свой поход на шоссе возле гор Анниопскотч и поехать автостопом до ближайшего автобусного вокзала. Я отправился в путь одиннадцатого октября на рассвете, солнце светило за спиной, впереди отступала ночь, и я ухмылялся про себя, поскольку каждый шаг вел меня все дальше и дальше по неизбежному маршруту, который вёл меня к остальной части моей жизни.

Тот первый день был трудным, так как моему телу потребовалось время, чтобы приспособиться к поставленной задаче. Два года учебы за партой были не лучшей подготовкой к выбранному мной маршруту, на прохождение которого ушло не менее четырех дней, но я заставил себя идти вперед, опорожняя флягу с водой каждые несколько часов. Наконец я достиг точки невозврата, когда последние видимые признаки человеческой цивилизации скроются за горизонтом. Я остановился там, наполнил свою флягу у небольшого ручья, посмотрел вокруг на огромное темно-синее небо и впервые за многие годы почувствовал, насколько я мал в этой обширной и древней стране. Я повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на шоссе на востоке, а затем продолжил идти. В середине дня я пересек остатки давно сгоревшего леса, где белоснежные кости лишенных ветвей древесной шелухи резко контрастировали с ржавыми ягодными кустами, покрывавшими возвышенность в это время года. Позже я наткнулся на остатки лагеря, жители которого оставили десятки разбитых пивных бутылок разбросанными по земле широкой дугой вокруг костра, как будто они делали ставку на то, кто сможет бросить дальше всех. Той ночью я спал под звездами в сухой дупле между карликовыми елями и смотрел, как звезды мерцают над головой в чернильной черноте. Я никогда не чувствовал себя таким живым.

На второй день я проснулся, вздрогнув, когда маленькие чахлые деревья вокруг меня затряслись от грохота шагов, и я встал и обнаружил, что мой лагерь окружен небольшим стадом мигрирующих карибу. Их было около пятидесяти, и они неуклонно двигались на восток, грызя землю и выпуская пар из своих длинных морд, и вскоре прошли мимо меня, направляясь навстречу восходу солнца. В тот день я шел медленно из-за спазмов мышц ног, но через несколько часов я снова нашел свой темп и уверенно двинулся на запад, в то место, противоположное пути карибу. По мере моего продвижения земля начала меняться: упругая полутундра превратилась в сухую и неумолимую почву, сопротивляющуюся любому давлению, и если бы я закрыл глаза, я почти мог убедить себя, что иду по асфальту. К полудню я подошел к краю широкой долины, высеченной ледниками и тысячелетиями эрозии в наклонную чашу, простиравшуюся почти до горизонта на другой стороне. Через него протекала река, и я решил, что отдохну там. Мне потребовалось около полудня, чтобы прийти к реке, и когда я это сделал, я устал больше, чем когда-либо. Мои ноги были в волдырях, плечи болели от рюкзака, а запах пота от моей одежды был настолько сильным, что я разделся донага и выжал ее в холодной прозрачной воде.

Тогда я начал думать, что моя поездка была не так хорошо спланирована, как я думал. Еды у меня было ровно на три дня (хотя я был уверен, что взял с собой больше), и я не взял с собой смену одежды, потому что думал, что это сэкономит место. Мое настроение испортилось, я сердито посмотрел на стену долины передо мной и принял поспешное решение подняться на нее, прежде чем разбить лагерь. В семь будет темно, но меня это не волновало: я так устал от себя, что просто хотел закончить поход как можно быстрее. Я не осмелился повернуть назад, потому что, если бы мои друзья в колледже узнали, что я лишился своего великого приключения, они бы никогда не позволили мне выслушать это, и, несмотря на мой плохой характер и внезапное нетерпение, мне все равно хотелось увидеть простор во всей его полноте. Я поднялся по склону быстрее, чем было разумно, сквозь редеющие деревья, по камням, под похожими на руки ветвями, вокруг другого, более крупного стада карибу, которое текло к реке в потоке меха и рогов. Часы летели, а я все равно по своей глупости карабкался дальше, и уже далеко за закатом я вслепую наткнулся на гребень небольшого холма на краю долины и разбил лагерь на ночь. Я жадно ел, смеялся над собственным упрямством и лежал в спальном рулоне, наблюдая за пламенем, прежде чем быстро погрузиться в глубокий и изнуренный сон.

Я проснулся ночью от того, что мой маленький костер догорал до слабых тлеющих углей, и вылез из спального рулона, изо всех сил стараясь не дрожать на невероятно холодном воздухе. Температура неожиданно упала, и на верхушках окружающей растительности собрался иней, сияющий мягким голубым светом луны, которая убывала, но еще была достаточно яркой, чтобы осветить мой лагерь. Мои руки онемели, и, пытаясь снова разжечь огонь, я сдался и пошарил в рюкзаке в поисках палатки. За те минуты, которые потребовались для его настройки, я обнаружил, что подпрыгиваю от небольших звуков и быстро поворачиваюсь, чтобы посмотреть через плечо. Тишина ночного холма была ошеломляющей, и каждое движение, которое я делал, чтобы поправить лямки палатки, прибить колышек или бросить туда свои вещи, вызывало у меня невыносимое ощущение, как будто я выдаюсь – но кому? Наконец я воздвиг крошечное убежище, залез внутрь него, головой вперед, завернулся в спальный рулон, чтобы снова погрузиться в мирный сон. Именно в этот момент я понял, что забыл завязать полог палатки. Как ни устал я, я решил, что небольшой сквозняк будет терпим, и укутался в двойное тело от холода, высунув только голову. Я лежал так некоторое время, слушая звуки пустыни снаружи, настойчивый осенний ветерок, шуршащий по холсту, последние угли, разбрызгивающиеся на холоде, движение оленей в долине внизу, хрюкающих в темноте.

И наступила ночь, и я лежал, тихо дыша и наблюдая, как мое дыхание превращается во влажный туман, который висел в палатке, как дым погасшей свечи. Я с возрастающей интенсивностью прислушивался к мельчайшим звукам внешнего мира, которые, казалось, становились все более и более редкими с течением времени. Ветры стали мягче и менее хаотичными, а через некоторое время полностью прекратились, и воздух тяжело повис над миром. В этой тишине и абсолютной тишине возникло подозрение, что поблизости, за пределами моей маленькой брезентовой палатки, что-то движется. Я не увидел тени, отбрасываемой луной на тонкую и плотно переплетенную ткань, и не услышал шума, который бы выдал приближение сущности в мой маленький лагерь. Я почувствовал – в той пустоте звука и света, которая полностью окружала меня – изменение в воздухе, которое я не могу точно объяснить.

Сама ночь, казалось, приближалась ко мне, вжималась в мою кожу и непристойно касалась пространства возле моей шеи и плеч, как бы намекая на присутствие какой-то невидимой формы, которая забрела в это место незваной и прошла через него, не заметив мою скрюченную фигуру, скорчившуюся от страха, лежащую на ее пути. Я держался неподвижно, сокращая дыхание до неглубокого шепота, и боролся с тупой болью, поднимающейся в животе, и когда звук моих собственных низких вздохов стал невыносимо отвлекающим, я сделал глубокий вдох и задержал его, ожидая надежды, пока холодный, жгучий пот сочился мне в глаза. Я использовал последние силы своей нерешительной силы воли, чтобы подавить желание моргнуть, и сосредоточил все свое внимание на узком окне, оставленном незастегнутым пологом холста, висевшим над моими ногами. Я ждал.

Среди всего этого огромного и пустого небытия я ясно видел, как какое-то бледное существо пробежало мимо открытого конца моей палатки.

Я хватала ртом воздух, не в силах удержать свое тело от тихого визга страха, и рванулась вперед, высунув голову через полог палатки в ночь. Я огляделся вокруг, осматривая склон холма, насколько мог видеть, но там ничего не было. Медленно и тихо я пробрался в палатку, плотно завязал ее и уткнулся в спальный мешок, свернувшись в трясущийся клубок, прижав колени к груди и полностью укрывшись. Я все еще лежал в этой позе, все еще дрожал, все еще мокрый от липкого воскового пота, когда поднял лицо из-под одеяла и понял, что солнце начинает подниматься. Я вышел из палатки, сначала медленно, а затем дико прыгая вокруг, мечясь влево и вправо, надеясь сбить с толку любого злоумышленника, который может наблюдать и ждать возможности для внезапной атаки, но на этом холме был только я один. Я поспешно запихнул палатку в сумку, собрал свои немногочисленные пожитки и, покосившись на глаза, заметил, что мои угли все еще дымились горячими, когда я повернулся, чтобы покинуть лагерь, несмотря на то, что огонь погас несколько часов назад.

Когда утреннее солнце согрело мою спину, я начал частично восстанавливать свои нервы, и через час я убедил себя, что то, что я видел, могло быть не чем иным, как одиноким проходящим мимо животным. Возможно, это был отставший карибу из стада в долине, и, возможно, мое обострение чувств в тот момент было симптомом того, что я был один в течение почти трех дней. Я сказал себе – вслух, как будто перед публикой, – что бояться нечего. Теперь я решил, что должен быть где-то на середине моего пути, но, рассматривая свою маленькую и потрепанную карту, я понял, что, должно быть, немного отклонился от курса, то ли на север, то ли на юг. Ни один из ориентиров, которые я ожидал увидеть на карте, не был виден, а широкая долина, которую я пересек накануне, казалось, вообще не отображалась на бумаге. Я заблудился, но от паники меня удерживало то, что я знал, что если продолжу идти на запад, то в конечном итоге доберусь до шоссе, если буду держать голову прямо и не начну ходить кругами. Я мог бы повернуть обратно тем же путем, которым пришел, но что-то заставляло меня идти дальше, глубже в эти пустоши и прочь от долины, которую я пересек.

Здесь ландшафт претерпел еще одну трансформацию, и там, где раньше были длинные полосы холмов, теперь холмы прилегали низко к земле, и мне казалось, что я могу видеть невозможное расстояние в каждом направлении. Изящный рельеф долины уступил место бесконечной каменистой равнине, усеянной огромными беспорядочными валунами, которые возвышались до высоты домов и тревожно опирались на точки, которые предполагали, что они могут опрокинуться при малейшем давлении. На их поверхности были вырезаны грубые формы, похожие на штрихи какого-то утраченного рунического языка или, возможно, на формы животных, стертых до неузнаваемости. Присмотревшись, я решил, что это, должно быть, выветрившиеся отметины на перенесенном ветром песке, не более того. Это имело наибольший смысл. Растительность превратилась в разбросанные жилистые кусты красновато-коричневого цвета от запекшейся крови, а на земле густо разросся лишайник. Я шел дальше и вздрогнул от странного эха собственных шагов от этих каменных гигантов и не останавливался, чтобы отдохнуть, пока луна не обогнала солнце на вечернем небе.

В ту ночь я не терял времени даром с пожарами. Я немедленно поставил палатку на зарослях зеленого лишайника и забрался внутрь, надежно закрепив себя и свои немногочисленные вещи в пределах брезентовых стен и плотно завернувшись в одеяло. Покопавшись в рюкзаке, я обнаружил, что мои пайки исчезли, затерявшись в разрыве ткани. Осталась только фляга с водой и несколько любопытных камней. Я закрыл глаза и помолился о сне, поскольку с момента моего первого лагеря прошло всего несколько часов. Мне отчаянно хотелось почувствовать объятия бессознательного и чтобы боль в мышцах и животе утихла. Даже кошмар был бы лучше этого. Но сон не приходил, и в последующие минуты я снова впал в то глубокое чувство страха, которое испытал прошлой ночью на вершине холма. Вокруг меня образовалась мертвая тишина, и звуки моего собственного тела казались неизмеримо громкими. Я изо всех сил старался спрятать все свое тело внутри спального рулона – он был немного мал, а мои ноги, макушка или спина все время высовывались в холодный воздух палатки, и в эти моменты я вздрагивал и отчаянно пытался снова спрятаться. Я знал, что внутри палатки меня никто не увидит, но это не имело значения. Я начал задаваться вопросом, не оставил ли я снова полог открытым, и – слишком напуганный, чтобы проверить и увидеть – я остался в своем одеяле-коконе, ожидая утра или какого-то ужасного конца тишине.

Снаружи палатки послышался слабый шорох. Я снова затаил дыхание, полностью сосредоточившись на том, чтобы оставаться неподвижным и прислушиваться, но в этом не было необходимости. Звук стал громче. Мне стало ясно, что рядом кто-то или что-то есть и что они не одни. Шорох стал еще громче, послышалось движение и царапание чего-то мягкого по каменистому полу ночи, а затем послышался скрежет, похожий на хруст сухого гравия под колесом. Я схватил себя за предплечье и сильно ущипнул, надеясь разбудить себя от сна, впиваясь ногтями и истекая кровью, но не проснулся – я не спал. Медленно, движением, которое, как я была уверена, не издаст ни звука, я стянул одеяло с лица и заставил себя открыть глаза.

Снаружи был безошибочно узнаваемый мерцающий свет костра, он вспыхивал и отбрасывал силуэты гротескных форм, которые лизали и рябили по холсту, и я не мог заставить себя отвести взгляд. Они напоминали обнаженные фигуры мужчин и женщин, с обнаженными телами, обнаженными в ночи и плавно гарцующими в движении пламени и в своем собственном потустороннем танце. И их длинные, искаженные формы обвились вокруг меня в моей крошечной холодной постели и высасывали дыхание из моего тела, когда они воздевали руки к ночи и пели на языке, который, казалось, исходил не из их уст, а из самой земли и звучал для меня совсем не похоже на речь. И они не были похожи на мужчин или женщин. Из их тел возникли невероятные формы, такие как рога, хвосты, ветви деревьев, вздымающиеся облака или блестящие формы каких-то гниющих существ, которые когда-то были живыми. Они покачивались вместе с огнем, пели и трансформировались, и они услышали крики ужаса, вырвавшиеся из моего собственного бесформенного рта, и приблизились к палатке, и тогда я понял, что надежды нет, и мои глаза наполнились потом и слезами и ослепили меня, так что я не увидел их лиц, когда они пришли и утащили меня в ужас, который ждал там в ту жестокую и отвратительную ночь.

Утром я проснулся с инеем в волосах. Моя палатка и рюкзак исчезли, а вокруг меня идеальным кругом лежали остатки сгоревшего дерева, углей и почерневших от жарения костей. Я поднялся и огляделся вокруг, переводя взгляд с одного валуна на другой, ожидая увидеть там одного из нападавших, наблюдающего за мной, но ничего не было. Я ходил по кругу, подпрыгивая и громко хлопая в ладоши, пытаясь вернуть жизнь своим онемевшим ногам и рукам (у меня тоже забрали ботинки), и все время оглядывался по сторонам в тусклом утреннем свете. На земле лежал кусок сгоревшего мяса, и, ощущая голод целый день и ночь, я поднял его и вонзил в него зубы, едва жевая, прежде чем проглотить и оторвать еще один кусок. Снаружи мясо было черным и твердым, но внутри корки оно все еще было красно-сырым, и теплая кровь стекала по моему подбородку и пропитывала одежду, и казалось, что оно напряглось, когда я впился зубами, как будто мышцы были еще живы. Я не мог остановиться. Я наелся странной плоти, а когда она исчезла, я облизал свои руки, сел на землю, глядя на оранжево-фиолетовое небо, и разрыдался от радости, облегчения или отчаяния – я не могу сказать наверняка, что это было.

И я снова начал идти, спиной к солнцу. Через некоторое время послышался звук когтей или копыт по земле, но я не обернулся, чтобы посмотреть. Я продолжал идти на запад, даже когда огромные камни по обе стороны начали скрипеть и стонать, как будто вот-вот упадут и раздавят мое тело в небытие. Я не остановился, когда за мной снова началось пение, небо затянулось тучами, а воздух стал горячим и влажным, как полость только что умершего трупа. Запах мяса застрял у меня в горле, я поперхнулась и упала на колени, но рвота вызвала только пепел и желчь, поэтому я снова поднялся на ноги. Звуки танцующих и поющих существ преследовали меня в моей истерии весь этот день и последующую ночь, по суровой равнине, над полями желтой травы и через вонючее болото, где мои кровоточащие подошвы окрашивали воду в красный цвет.

Я не осмеливался повернуться к ним лицом до следующего дня, после того как прошел между двумя поваленными каменными холмами, которые, возможно, когда-то были установлены вручную, и именно в этот момент я наконец оглянулся и увидел, что там ничего нет. Иногда мне кажется, что это было хуже, чем все, что случалось раньше.

К полудню я сдался, рухнул лицом на землю и лежал там, ожидая смерти. Я хотел умереть. Я не вздрогнул, когда услышал приближающиеся шаги, или когда начались крики, или когда руки крепко сомкнулись на моих плечах, перевернув меня на спину, так что все, что я мог видеть, это ослепительный белый свет солнца в моих глазах. Это был охотник, который смотрел на меня сверху вниз и тряс меня выражением лица, которое говорило мне, что он думал, что я мертв. Он наполовину оттащил, наполовину отнес меня к обочине, находившейся чуть больше километра отсюда, и помог мне залезть в кузов своего грузовика, где я потерялся в приступе слез и криков и настаивал, что это не может быть реальностью. Он отвез меня в больницу, убеждая, что я принесу еду и воду, и я поблагодарил его, хотя я слишком устал, чтобы есть.

Я никогда не рассказывал врачам о том, что видел, потому что знаю, что они наверняка бы меня заперли, и, возможно, они были бы правы. Возможно, лекарства, которые они мне прописали, могли бы помочь справиться с кошмарами и галлюцинациями, которые у меня были с тех пор, но я всегда боялся позволить им меня осмотреть. Возможно, они заставят ужасы исчезнуть и заставят меня увидеть абсурдность моих страхов. Возможно, они докажут, что мои воспоминания ложны. Воображения. А если бы они этого не сделали?

Я говорю себе, что те видения, которые я видел, были плодами моего воспаленного разума, вызванного какой-то давней травмой моей юности, и что все, что произошло в этих пустынных местах много лет назад, потеряно во времени. Мертвые ушли, и прошлое осталось в прошлом. Но так ли это? Нет ли в этих пространствах, необитаемых в течение бесчисленных лет, чего-то от того места, где оно когда-то было, или от тех, кто там жил? Могло ли, быть может, в каком-то давно забытом уголке этих бескрайних пустошей сохраниться память о том, что существовало там до нашего времени? Подобно затуханию крика, плача или смеха, который звучит все дальше и дальше, но становится все более отдаленным и искаженным, может ли быть так, что тень остается скрытой от прежней жизни? Те голоса, которые говорили на неизвестных языках, возможно, все еще звучат, слабо отражая реакцию земли на человеческий голос или какой-то другой голос, издавший звук. Какой-то обрывок мысли может еще задерживаться в корнях трав, в дуплах древних деревьев или в пыльных, твердых пространствах между землей и приплюснутыми камнями, которые с непостижимым терпением ждут, когда их отбросит в сторону какой-нибудь беспокойный незваный гость, который не знает, куда он идет. А если он резко остановится и прислушается – с внезапным ярким ощущением своего одиночества, с пульсацией в груди и с дыханием горячего ветра на затылке, порванном скальпом, и повернется в потной одежде и задержит дыхание в горле в минуту болезненного и страшного ожидания – услышит ли он это?

Я бы предпочел поверить, что я сумасшедший.

Кредит: Кейт Дэниелс

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.