Тихий Стэнли

Городок, в котором я вырос, Лэй Марш, был довольно обычным местом. Родители переехали туда, потому что хотели, чтобы их дети росли в тихой и безопасной обстановке. Они принадлежали к высшему низшему классу и надеялись однажды стать низшим средним классом, может быть, средним классом, но мало кто представлял себе жизнь в среде высшего среднего класса. Но они с радостью приняли жизнь, более подходящую их положению. Итак, Лэй Марш был тупиком для большинства людей с социальной точки зрения, поскольку они прибыли в сообщество длинных дорог, игровых площадок и магазинов на углах.

Вокруг было разбросано несколько школ, в основном по периферии города. На севере город заканчивался у высокого забора поля для гольфа Лейтон-Вудс, где представители среднего и высшего среднего класса закрепляли свой социальный статус, проводя несколько часов в «деловых беседах» на лужайке, а затем налегали на сигары и двойное виски или три в клубе перед поездкой домой. В конце концов, это была Англия 1988 года.

На юге находился Барроу-Хилл. Длинный, идеально прямой холм из песчаника с остатками пары старых зданий и давно заброшенной ветряной мельницей на вершине. Из окна моей спальни я мог видеть, как он доминировал над пейзажем, словно отдыхающий гигант. Обсаженный деревьями склон так постепенно появлялся из местности, что трудно было понять, где он на самом деле начинается. Что касается меня, я понял, что нахожусь на холме, когда мои икроножные мышцы сгорели, а волосы на затылке начали вставать дыбом.

Во время фазы «незнакомой опасности» 1980-х годов, сразу после великой «Сатанинской паники» и до того, как родители отчаянно пытались избежать втягивания своих детей в следующую социальную катастрофу, ходили разговоры о человеке на холме. Мужчину, как говорили наши родители, нам следует избегать любой ценой! Из немногих детей, которые утверждали, что встречались с ним, хотя никто, похоже, не знал, какие именно дети, по большей части никто не мог вспомнить последовательных деталей между ними.

Некоторые говорили, что на нем была старая армейская куртка, вся грязная и порванная. Другие говорили, что он носил школьную форму (многие взрослые воспринимали это как блейзер или спортивную куртку), один даже сказал, что он носил желтый галстук. Все они были уверены в двух вещах. На нем были грязные, выцветшие розовые вельветовые брюки, и он напугал их так, как они не могли описать.

Большинство родителей просто уронили молоток и запретили своим отпрыскам следовать своим авантюрным инстинктам и подняться на вершину холма. Другие, как и я, знали, что я все равно там окажусь, поэтому дали мне подробные инструкции держаться подальше практически от всех, кто не является полицейским, а также кричать и бежать, если кто-то хотя бы посмотрел мне в глаза. Тем не менее, мы с моим лучшим другом Полом, будучи детьми, проводили целое лето на Барроу-Хилл, и мысль о том, что там есть «незнакомая опасность», только делала все немного веселее. Такое удовольствие, которое ты получаешь, прячась в темноте, готовый к тому, что друг на тебя выпрыгнет. Такое развлечение, которое доводило тебя до того, что ты пописал в туалет, прежде чем разразиться нервным смехом.

Развлечение, которое, возможно, было совсем не таким уж веселым. Пол и я, а также Горди, Робби и Мэтт предлагали друг другу подняться туда в одиночку или на закате. Когда дневной свет померк, и наш город превратился в приглушенную серию кварталов и фигур, видимых только там, где уличные фонари пронзали темноту, и то лишь изредка.

Честно говоря, удручающее грязно-оранжевое свечение уличного освещения только делало тени еще темнее, а Барроу-Хилл больше походил на место, куда НЕ СЛЕДУЕТ идти, но, думаю, именно поэтому это и риск. Никто не смеет вас идти туда, куда вы ДОЛЖНЫ пойти.

Помню, теплое лето того года никогда не кончалось. Каждый день нас встречала тропическая жара. Большую часть дня я носил короткие шорты и жилет. Мои ноги подпрыгивали в подержанных плимсоллах старшего брата, но я не возражал.

Мы все только что закончили учебу в начальной школе, и это, казалось, придало нашему коллективному эго импульс, который никто не хотел разрушать, отказываясь от короткого подъема через деревья на склон Барроу-Хилл. Особенно перед наступлением сумерек. Но на самом деле, пока наша бравада кричала «да», наши юные души шептали; нет.

Подниматься по склону холма, пробираться через лес к полосе песчаника, венчающей холм, никогда не казалось мне тогда таким трудным, как сейчас. Сейчас, в плохой день, подняться по лестнице кажется невыполнимой задачей. Но в тот год мы, молодые исследователи, быстро поднялись на холм, но волосы на затылке у меня закололись, как будто деревья были полны энергии. Каким бы неприятным ни было это чувство, я не показал его.

Мы действовали настолько беспечно, насколько могли, но тайно каждый из нас начал сталкиваться со своими сомнениями.

«Что этот ребенок сказал о том, во что он был одет?» — спросил Мэтт. Мэтт был самым предприимчивым из нас и круглый год носил шорты, выставляя напоказ свои грязные колени, как военные медали. Сегодняшний день ничем не отличался, и его вечно исцарапанные ноги пробирались сквозь более высокую траву, которая росла по обе стороны тропы, а не шли по легкой тропе из изношенного песчаника, как все мы.

"Кто? Какой ребенок? Что?" — ответил Робби, наш фактический лидер из-за своего роста и красивого пробора. К этому моменту он казался слишком настороженным.

"Тихий человек. Хотя я не знаю, какой ребенок".

«Кто сказал, что он тихий?» Я спросил.

«Тот же ребенок», — пожал плечами Мэтт.

«Мне сказали, что он разговаривал с другими детьми», — добавил Горди, наш астматик с медным верхом. Его веснушки смягчились каплями пота от летней жары, даже в этот поздний час.

— Что он сказал? - сказал Робби.

— А какие еще дети? добавил Мэтт.

"Я не знаю. Наверное, дети из поместья. Но я слышал, он попросил их подойти поближе. Он хотел им что-то сказать".

— Что им сказать? — спросил я, не совсем уверенный, что действительно хочу это знать.

«Ничего хорошего».

— Ну, типа того, — настаивал я, слегка раздражая Горди.

Он не ответил. Он лишь уныло вскинул руки и ударил палкой по головке одуванчика, мгновенно обезглавив его. Ужас, который внезапно почувствовал Горди, начал прокрадываться сквозь нас всех, когда мы один за другим замолчали.

Пол все время молчал, просто усваивая то, что мы говорили, поэтому мы все немного удивились, когда он заговорил следующим.

«Мы здесь», — пропищал он. Его светлая прическа с чашкой и очки означали, что мы все сравнивали его с ребенком по телевизору, который рекламировал белый шоколад.

Мы все посмотрели вверх. Я даже не осознавал, что все это время смотрел вниз, несмотря на боль в шее. Я даже не был уверен, когда в последний раз смотрел вверх, но теперь, когда я оглянулся на просвет в лесу, через который мы только что прошли, мы стояли на голом песчанике, а перед нами стояла старая заброшенная ветряная мельница, тихо поскрипывающая на теплом ветру.

«Здесь?» – спросил Робби. Он, как и все мы, даже не подумал о том, куда мы идем, не говоря уже о том, что в конце нашей прогулки будет «здесь». Я, как и он, думал, что это бесцельное блуждание, но теперь Пол определил наше местоположение как предполагаемый пункт назначения, и появилось ощущение, что именно туда мы направляемся.

«Все его видели на ветряной мельнице», — объяснил Пол, который теперь занял свое место впереди и повернулся к нам. «Тихий человек».

Мы все посмотрели друг на друга.

"Правда? Здесь?" — спросил Робби. Его волосы с пробором набок слегка блестели, отражая последние угли дневного света.

Пол кивнул. «Якобы он стоял вот здесь и просил детей подойти вот так», — поманил он одним пальцем, свернутым в сгиб, который он по очереди нацелил на каждого из нас.

— Значит, он тогда не разговаривал? Я крикнул из задней части нашей группы. Пол покачал головой. Никто из нас не спросил его, откуда он получил эту информацию, но мы все предполагали, что она от его мамы. Она знала дела каждого и рассказывала их с удовольствием, как будто это были последние новости по телевизору.

— Так кто же он тогда? — задумался Горди, с сомнением прищурившись в левый глаз. Пол на мгновение остановился и позволил своему взгляду медленно опуститься. Затем, почти со щелчком, когда его разум снова включился, он поднял голову и объявил;

«Стэнли».

«Это разочаровывает», — вздохнул Робби. Он в отчаянии пнул землю. «Я думал, что это будет страшно, как Фредди или Джейсон», не подозревая, что десять лет назад такие имена тоже были довольно обыденными, пока фильмы не превратили их в имена монстров.

— Откуда ты знаешь его имя? — спросил Мэтт, озвучивая вопрос, над которым мы все должны были задуматься.

«Это здесь».

Пол указал на землю.

На полу, выгравированные на песчанике, среди десятков других, менее интересных подписей и возгласов любви, вбитых в мягкий камень, лежали слова;

СТЭНЛИ ГОВОРИТ СТЭНЛИ ГОВОРИТ СЕКРЕТЫ СТЭНЛИ ГОВОРИТ ШИШ.

Слова были крупнее, свежи и глубоко въелись в песчаник. Даже в почти полной темноте мы могли ясно их видеть, и нам всем сразу захотелось домой.

Ни слова не было сказано. Никаких инструкций или дискуссий о том, что нам делать дальше. Мы просто повернулись и пошли обратно к узкому промежутку между деревьями, ведущему к тропинке домой. К черту эго, мы суетились, как испуганные пингвины. Мои шаги в плимсоллах на плоской подошве тихо, но быстро шлепнулись по камню, пока вдруг

АААААААААААААААААААААА!!!!!

Я обернулся. Мы все развернулись, некоторые закричали хором, прежде чем мы даже поняли, что происходит. Горди стоял, прижав руки к голове, запустив пальцы в свои густые медные волосы, и кричал от очевидного появления человека, который стоял рядом с тем местом, где несколько минут назад стоял Пол. У его ног была надпись на полу, и мы все знали, с общим чувством страха, что это он.

Это был «Тихий Стэнли».

Он не сказал ни слова, и мы, застывшие от страха, тоже. Мы смотрели на него, не в силах отвести взгляд. В моих ушах свистело и пульсировало от звука сердцебиения. Мои уши почти болели от звука, который издавала моя кровь, бегущая внутри.

Его грязные, поношенные розовые вельветовые брюки исчезли под растрепанным пиджаком оливкового цвета, а под ним — темно-бордовый джемпер, на шее которого был обернут выцветший шейный платок. Его лицо было худым, невероятно узким вокруг челюсти, как будто он сосал мяту, как делала моя бабушка, когда удаляла зубы.

Я едва мог видеть его глаза. Казалось, они сидели в ужасающих бездонных углублениях и были совершенно бесцветны. Они казались слепыми, но я знал, что он нас видит. Я знал, что он наблюдает и оценивает нас всех, по одному, когда его голова слегка поворачивается, кости хрустят под его сухой серой кожей. Его длинные, спутанные седые волосы, казалось, не были потревожены его тонкими движениями.

Наконец, его вращающаяся голова остановилась, а взгляд опустился, почти как легкий кивок. Уголок его кислого морщинистого рта раскрылся в тревожной тонкой улыбке.

Он заметил свою жертву.

Те из нас, кто не поймал его взгляд, проследили за взглядом Тихого Стэнли, чтобы увидеть, кого он выбрал.

Это было… мои глаза наполнились слезами, а во рту мгновенно пересохло. Я не мог глотать. Я попробовал, но у меня уже не было слюны, а язык прилип к нёбу.

Это был… Горди.

Горди сделал небольшой шаг вперед, его лицо застыло от страха, а широко раскрытый рот издал беззвучный крик.

К чести Робби, он первым обрел свой голос, пусть и хриплый, тихий.

— Горди, — прохрипел Робби. "Горди! Горди! Нет, Горди. Нет!"

Нил сделал еще один шаг, его рука все еще прилипла к голове в той панической позе, из-за которой теперь он выглядел не только испуганным, но и измученным, когда он сделал третий, четвертый и пятый шаг. «Горди!!». На этот раз Мэтт усилил протест Робби. — Горди, что ты… — Мэтт заметил кривую голову и раздраженное лицо Тихого Стэнли, теперь смотрящее на него. Мэтт успокоился, понимая сигнал, который подавал ему ужас. Мэтт замолчал только для того, чтобы Робби и Пол начали звать его. В конце концов, я тоже присоединился.

Тихий Стэнли снова сосредоточился на Горди, который к этому времени преодолел половину расстояния между тем местом, где мы стояли, и тем местом, где стояла тревожная фигура, под прикованными, неподвижными парусами старой ветряной мельницы.

Я заметил, что рука Тихого Стэнли была вытянута, а отчетливый скрюченный палец манил Горди, который начал громко хныкать. Он боролся на каждом шагу, но под невероятным влиянием согнувшегося человека он был не в состоянии остановиться, как и мы не могли двигаться. Словно мышь, которую медленно опускают к кошке, Горди приближался. Земля под его ногами оставила следы мочи, поскольку он потерял контроль над всеми функциями тела, которые все еще принадлежали ему.

«Хоуууууууууууууууууууууууууууууууууу» крикнул он. «Хееееууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу».

Из моих глаз текли слезы, и горло болело. Мне так хотелось переехать, но, честно говоря, я не знаю, что бы я сделал, если бы мог.

Побегу ли я к другу или убегу? Мне бы хотелось сказать, что я бы помог, или что я просто не знаю, но, честно говоря, я знаю сейчас, как знал тогда. Я бежал так быстро, как только мог, и не останавливался, пока, затаив дыхание, не бросился через парадную дверь своего дома.

Тихий Стэнли с каждым шагом Горди все больше сгибался, а его лицо искажалось от дьявольского ликования. Его руки теперь вытянулись, запястья и кисти вылезли из рукавов куртки и выглядели как кривые ветви мертвого, гниющего дерева.

Внезапно кончики его пальцев коснулись плеч Горди, его тонкие пальцы царапали его одежду, как передние лапы паука, схватывающего свою добычу.

Наконец его пальцы схватили Горди за плечи. Мой друг завизжал от страха через разинутый рот. Его горло, как и мое, было пересохшим и сжатым, и он не мог издавать ничего, кроме гортанных визгов и бессловесных увещеваний.

Тихий Стэнли притянул свою жертву к себе, очень близко к тому месту, где его узкий, заостренный нос прижался к ее уху. Это был момент, когда Горди услышит секрет.

Мой разум мчался. Мне стало плохо, и я услышал собственные слова Горди во время нашей прогулки среди деревьев, произошедшей всего несколько минут назад в жизни.

«Ничего хорошего». «Ничего хорошего». «Ничего хорошего». «Ничего г…»

Через мгновение сгорбленная фигура перешла от сжимания губ к шепоту, затем приоткрыла губы и внезапно вонзила свои сломанные, желтые, зазубренные зубы в шею Горди с глубоким влажным хлюпаньем.

Раньше он издавал бурлящий крик, но ничего.

Они исчезли. В одно мгновение они были там, а потом их просто не было. Просто вылетел из реальности в мгновение ока.

Власть над нами тоже исчезла, и мы упали на пол, каждый из нас всхлипывал, а наши лица были залиты слезами. За исключением Пола, который тихо и медленно опустился на колени. Его глаза устремились на место, где долю секунды назад находились Тихий Стэнли и наш друг Горди.

Робби оглянулся на меня, и мои глаза сосредоточились на нем. Его глаза были такими же широкими, как прожекторы, и страх внутри них был таким же ярким.

Мэтт сглотнул и громко зарыдал, выведя нас всех из сказочного транса. Он качнулся вверх, сначала вперед, к месту, прежде чем его подгибающиеся грязные колени выпрямились. Внезапным движением он повернулся и побежал.

Каждый из нас следовал за ним. Даже Пол бегал, а он ненавидел бег.

—

Итак, это подводит меня к сегодняшнему дню. Мне 44 года, я работаю в местной газете. Это низкокачественная газета, в которой больше рекламы, объявлений и купонов, чем реальных новостей, но мне платят достаточно, чтобы продолжать членство в Layton Woods и арендную плату, если у меня останется достаточно денег. Только что прошла суббота, и я освещал то, что мы со смехом называем «центром горячих новостей». Каждые несколько суббот так называемые старшие журналисты по очереди занимают стол на первом этаже в административной комнате, ожидая, когда появится следующая «большая» история. С 9 до 5, все остальные отправляются домой на выходные. Как всегда, скромного стажера или новичка также приглашают сидеть и обновлять наш блог - работу, которую они легко могли бы выполнить дома или с планшета, но наша материнская компания любит делать все по старинке, поэтому наша газета умирает на своей устаревшей заднице.

Я сидела, просматривая электронные письма, удаляя большую часть, надеясь, что новенькая не заметит скучные истории, которые я намеренно игнорировал. Она этого не сделала. Светская беседа между нами иссякла час назад, и она почти сразу же уснула лицом вниз на своем столе. Я отпил горький холодный кофе, который стоял там уже некоторое время. Оно было ужасным и, вероятно, сделано из несвежей земли, но мое внимание внезапно было приковано к электронному письму от имени, которого я не видел какое-то время. По крайней мере, не считая слабых полуправдивых постов в социальных сетях, в которых мы все виноваты.

Пол.

Мы так давно не разговаривали. В школе мы жили рядом, но наши университеты не могли быть дальше. После этого, даже вернувшись в Лэй Марш, мы особо не догоняли.

Я видел, что он отправил в электронное письмо копии Робби, Мэтта и еще двух имен, которые я не узнал. Он также включил вложение.

Я открыл письмо и прочитал первые несколько строк. Его слова были краткими. Его предложения короткие. Его тон был прямым, и эффект, который он произвел на меня, глубоко обеспокоил.

"Я был там снова. Я был несколько раз. Он вернулся сегодня. Тихий Стэнли оставил Горди на дереве".

Я задержала дыхание, пытаясь понять эти слова. Я даже не увидел следующую строку, прежде чем прокрутил вниз. Если бы я это сделал, я, возможно, был бы более подготовлен к тому, что мне предстояло увидеть, поскольку там было написано: «Он оставил их всех на дереве».

Мой палец с шумом прокручивал колесо прокрутки мыши как можно быстрее. Быстрее, чем мог выдержать мой древний компьютер.

Изображение медленно появилось в кадре. Я не был там более тридцати лет, но сразу узнал место. Ветряная мельница. Земля из песчаника. Деревья, которые круглый год казались голыми. И на деревьях, боже мой, на деревьях.

Тела. Маленькие, молодые тела. Их пять, шесть. О нет, их восемь! Свисали с ветвей, как тряпичные куклы, прикованные к ветвям деревьев.

Одно лицо, широкоглазое, бледное, веснушчатое, с волосами медного цвета, выделялось среди других. Лицо, которое я не видел более трех десятилетий. Лицо, которое, хотя и было явно мертвым, не имело никаких признаков разложения или старения.

Как будто Горди умер в тот день. Меня тошнило, голова кружилась от свиста крови и стучания сердца. В горле у меня пересохло.

Я посмотрел еще раз. Его шея была открыта, ужасающая рана, сухая, но достаточно свежая. Звук моего собственного тела в моих ушах был настолько громким, а мое внимание к изображению настолько сильным, что я не заметил, как новенькая проснулась и подошла к окну, где пузырилась кофемашина.

Горди! Как? Как?!

«Фу!» - сказала стажерка, или кем бы она ни была, напугав меня. Сначала я пытался скрыть экран, ожидая, что она посмотрит мне через плечо. Вместо этого она стояла возле кофемашины и смотрела в окно. Я ничего не сказал.

Я смотрел на нее, все еще погруженный в свои мысли, не совсем понимая, что она говорит, даже когда она повернулась ко мне лицом, пока она не сказала что-то, что привлекло мое внимание.

«Что?» - огрызнулся я. "Извините, я имею в виду, простите? Что вы сказали?"

Она закатила глаза. Ее молодое лицо легко выражало ее досаду из-за необходимости повторяться. Она предположила, что в свои 44 года я наполовину слышу, поэтому повысила голос и говорила слишком медленно.

«Там есть парень», - она оглянулась, чтобы проверить, слушаю ли я ее и слышу ли я ее. «Он действительно странно выглядит, как будто из очень старых времен».

Я слушал, надеясь, что она повторит слова, которые привлекли мое внимание. Я тоже не заметил слов на экране, глядя на новичка-репортера.

Они медленно появились на экране, а она продолжила.

СТЭНЛИ ГОВОРИТ

"Он тоже выглядит жутко. Как старый извращенец. Я думаю, он может быть слепым, но"

СТЭНЛИ РАССКАЗЫВАЕТ СЕКРЕТЫ

«Однако он все еще просто смотрит сюда», — она сделала паузу, «ох, — она прервалась, чтобы хихикнуть.

СТЭНЛИ ГОВОРИТ: ШУШ

«Эти ужасные штаны!» Вот что она сказала раньше, и эта фраза привлекла мое внимание! Когда я теперь заметил слова на экране и мое тело похолодело от страха, она сказала:

«Розовые штаны! Фу».

Кредит: Дэйв Кэш