Ржавое ведро

В шестидесяти футах от него «Ротблатт» вылетел на окраину света фар. Панцирь сегментирован и беспорядочно дергается. Вода кружится вокруг его блестящих плавников. Я потянулся к выключателю, но Беккер удержал мою руку. "Он не видит. Шум его напугает".

Мы ждали, пока он уйдет вдаль, ничего не подозревая, шлепаясь прочь, пока его силуэт не стал неясным. Беккер молча потянул рукоятку двигателя, и Ведро вздрогнуло и ожило. Скрип-крик, скрип-крик. Тихий гул, когда он резко нажал на газ. Мелкие креветки кружатся в воде и проплывают мимо нас из иллюминатора. Мигающий перелив в свете фар «Ведра».

Глаза Беккера были остекленевшими и неподвижными. Сколько раз он делал это раньше? Сгорбившись у панели управления в передней части корпуса, голова находилась в дюйме от латунного потолка-яйца. Я сидел, свернувшись калачиком, позади него. В слабом красном свете паровой лампы я мог различить черные отметины на его потной шее: линии, выгравированные с моторизованной точностью. Пот. Горячий. Боже, как было жарко. Запах металла и привкус ржавчины в воздухе.

Мы следовали за «Ротблаттом», пока он барахтался во мраке, держа его на расстоянии света наших фар. Ни мозгов, ни крови. Извивающийся старичный позвоночник. Поднимается и опускается вместе с подводными течениями. Я спросил Беккера, куда это направляется.

— Разве они не проинформировали вас? Он слегка повернулся ко мне. Достаточно, чтобы увидеть, как его глаза сверкают белым, вращаясь и жужжа в темноте. Мой, наверное, тоже выглядел так. Операция была забавной: моргнув, я почувствовал, как подергиваются маленькие моторчики. Камеры щелкают. Человеческий паноптикум. Они, надзиратель. «Не волнуйтесь», — сказал он, снова посмотрев на иллюминатор. «У тебя нет ничего, кроме времени». Колебался. «Он направляется к Буровой установке».

Ведро вздрогнуло, как по команде. Где-то далеко в глубине Буровая установка начала свой цикл. Кипящий визг скрежета металла, скрежета шестеренок и стука часового механизма. Тумпа-тумпа-тумпа. Мы сидели и слушали его стоны. Поднимаясь с визгами и опускаясь до мехов. Мы шли в постоянном темпе. Вскоре вода стала густой и маслянисто-черной. Туманная фигура, размытая и неясная, возникла из мрака перед нашими фарами. Опорная балка. Широкий и опухший. Покрытый корявыми усоногими. Растягиваюсь вниз, проникая глубоко в черт знает где черноту. Мы находились на окраине поля Риг. В нескольких милях отсюда центр был забит и забит. Тумпа-тумпа-тумпа. Грохот-грохот-грохот.

«Ротблатт» остановился перед балкой. Беккер заглушил мотор «Ведра», и его механическое жужжание превратилось в слабое бормотание. Покрасневший в свете паровой лампы, он вытащил из сумки фернгглас и развернул его на всю длину. «Посмотрите», — сказал он. Я поднес объектив к глазу и осмотрел иллюминатор.

«Ротблатт» некоторое время колебался, колеблясь в течении. Различать окружение — не спрашивайте меня, как это сделать. Затем, в одно мгновение, он отдернул брюшко назад, образовав выпуклый завиток. Обнажаем шесть маленьких переоподов. Ихтитический и уравновешенный. Взмахнув задним плавником, он вцепился в ржавую поверхность балки, вгрызаясь в плоть, как клещ.

В правом ухе я услышал, как Беккер ворчит с отвращением. «Ротблатт» крепко висел на балке. Из-под трибуны выдвинулся гладкий хоботок. Несколько раз ткнулся в поверхность, прежде чем отпрянуть назад и вонзиться в металл. Он начал питаться — туго зажатый когтями, хоботок то увеличивался, то уменьшался, как в одном из тех мультфильмов о резиновых шлангах. Сквозь полупрозрачный панцирь я увидел ржавчину, въевшуюся в его желудок. Грудная клетка опухла из-за наедания.

— Эта штука проест балку, — пробормотал Беккер. Я передал ему обратно фернглас.

«Он крошечный».

"Может быть, не в одиночку. Может быть, не сразу. Но представьте себе десятки, сотни из них, и все они жадно поглощают минеральную пищу, которая находится внутри. Это все равно, что бросить сахар в гнездо вшей".

— Что произойдет потом?

— Что, когда они прорвутся?

«Да».

"Думаю, балка треснет и прогнется. Уйдет в глубину. Одна из пятидесяти опор исчезла".

«И Буровая установка…»

"...Все будет хорошо. Если мы что-нибудь с этим сделаем".

"А если они все потерпят неудачу? Если все рухнет?"

"Не знаю. Но это точно никому не пойдет на пользу. Не забывай - теперь у тебя есть долг. На первый взгляд ты отказался от выбора".

«Я знаю».

— Так давай что-нибудь сделаем.

Он сплел пальцы вокруг ручки справа от панели управления, крепко сжал ее и резко повернул. Короткий шум чанка-чанка, затем шипение пара и тишина.

За иллюминатором вода шевелилась. Прожекторы рисуют тени на предмете, всасывающем и впитывающем металл. Дверца люка на внешней оболочке «Ведра» распахнулась. Из него вытянулась латунная рука, усеянная заклепками и испачканная солевой коррозией. Быстрый, сильный, но почему-то убийственно тихий. Он развернул свои сомиты и с расчетливой эффективностью повернулся к наедающемуся Ротблатту. Ротблатт не двинулся с места. Вцепился слишком сильно, или не знал, что произойдет, или не мог знать, что произойдет. Ни мозгов, ни крови.

Последний сегмент руки с грохотом встал на место в нескольких дюймах от панциря твари. Деформированные зубцы на конце обнажены

Рука Беккера скользнула к кнопке под ручкой. Я увидел этот забавный белый блеск в его глазах. Жужжание крошечных шестеренок, щелкающих и щелкающих в радужной оболочке. Пот струился по его изуродованной шее. Пальцы дергаются, нервы трепещут. В одно мгновение он отпрянул назад и нажал кнопку вытянутой рукой.

Ведро стонало и дергалось в конвульсиях, а с потолка полетели желтые искры. Фары яростно замигали. В ледяной воде синий штопор электрического разряда начал спускаться по длине руки. Необузданный и ужасный. Он достиг крайних зубцов и с треском прошел через синапс, озарив Ротблатт вспышкой калейдоскопической ярости. Удар грома. Жужжание-жужжание. Потом тишина. Эта штука не издала ни звука, пока выкипала. Нет мозга. Фары «Ведра» вернулись в нормальное состояние. В бурлящих потоках оставались только соль и уголь.

Позже мы сидели, скрестив ноги, на покрытом плитами полу, жевали куколок и сплевывали шкурки в мусорный бак.

«Сколько у вас прошло циклов?»

«Что говорит моя шея?» Беккер провел рукой по воротнику.

"Шестнадцать. Я видел раньше".

«Хм».

— И сколько осталось?

«Зависит от того, насколько быстро я работаю.

«Я вижу». Вырвало кусочек из зубов.

«Ты молодой», — сказал он. "Что случилось?"

«У меня три цикла…»

«Три!» Он засмеялся сквозь стиснутые зубы. "Так ты украл шоколадный батончик? О чем они думали, бросая тебя сюда со мной?"

"Эй. Ты меня не знаешь. Времена изменились с тех пор, как ты был там. Сейчас людей ни за что не лупят".

«Что-нибудь?»

«Я не крал шоколадный батончик. Хуже того».

«О, хорошо». Он ухмыльнулся, и несколько кусочков упало на пол. «Я убивал людей».

«Я вижу».

"И я тебя знаю. По крайней мере немного. Ты не в себе, друг-о".

«О да?»

"О да. Я могу сказать это из твоего разговора. То, как ты рисуешь буквы "О" и выплёвываешь буквы "П". Ты родом с Севера. Но и где-то еще - у тебя, вероятно, был загородный дом. "Я не знал, что сказать, поэтому просто смотрел.

"Покупаю местное у фермеров, выращивающих тростник. По воскресеньям можно посмотреть большие игры всей семьей".

— Хотите, чтобы я извинился за то, что вел себя цивилизованно?

"Вы когда-нибудь были в Рассолах? Видели морские хижины? Надеюсь, вы заткнули нос. Возможно, вы учуяли мой запах разбавляемого масла на улицах".

Мои губы дернулись, а пальцы сжались. Он видел меня насквозь.

"Давай. Ты крутой человек. Не мальчик. Северный мальчик. Ударь меня. Плюнь на меня. Сделай что-нибудь гадкое".

Я этого не сделал. Просто смотрел, и он смотрел в ответ. Уродливое жабье лицо. Белые глаза-бусинки. Я бы ударил его прямо здесь, и у него закружилась челюсть.

Беккер внезапно разразился громким смехом. «Это слишком просто», — воскликнул он. "Боже, мне очень жаль. Это слишком просто. Такой маленький ребенок, как ты. Очень тяжело. О, Боже".

«Пошел ты». Но я совсем не это имел в виду.

"Да, да. Слушай, в этой ужасной яичной скорлупе нет никаких развлечений. Время от времени мне нужно кого-нибудь встряхнуть, чтобы все было менее монотонно. Гениальность становится невыносимой. Я только вроде как это имел в виду".

«Я рад».

«Вроде того».

Я сменил тему. «Сколько из вашей квоты у вас осталось?»

«Шесть тысяч».

«Боже».

«Девять меньше».

"А сколько Ротблаттов ты сможешь очистить? За один ночной цикл".

Он вздохнул. Консервы металлические воздушные.

"Может быть, один или два. Иногда ни одного. Я держусь только западных опор. Это моя территория".

"Вы никогда не выходите на улицу? Вы можете охватить больше территории. Достигните квоты быстрее".

«Я делаю то, что мне говорят». Лицо омрачено. "Они говорят мне держаться запада. Я придерживаюсь запада".

Мы слушали журчание океана, шипение пара, стук шестеренок.

«Я знаю, что здесь есть и другие», — сказал он.

«Конечно».

"Я имею в виду, кроме таких, как ты. Другие там, в море. Иногда в свете моих фар появляется еще одно Ведро. Всегда покрытое ржавчиной. Из какого-то дальнего уголка поля Буровой установки. Я никогда не могу заглянуть внутрь. Иллюминатор окрашен в черный цвет".

«Что ты делаешь?»

"Просто смотри. Я их не вижу. Они не видят меня. Никакой возможности общаться. В конце концов эта штука улетает, и снова остается только темно. Не знаю, что с ней происходит".

Его размышления были неловкими.

"Иногда я задаюсь вопросом, какой жизнью они жили, понимаешь? Другой парень, запертый в этой проржавевшей экзо-оболочке. Какие вещи они сделали, чтобы пропасть в недрах K-Corp. Сотни и тысячи ночных циклов пролетают на поверхности, и единственный индикатор здесь - небольшой звуковой сигнал и щелканье аналогового номера. Какой человек столкнется с чем-то святым и праведным и окажется здесь?"

«Такой человек, как ты».

«Такой человек, как я.

— Я не принял тебя за теиста.

«Я нет».

«Тогда К-Корп, Боже?»

«Какая разница?»

«Один достоин уважения».

«Ха. Почтение завело тебя далеко.

«Это будет иметь значение, когда я буду там. Не снова на поверхности: я имею в виду, когда я уйду. Я совершил плохие поступки в глазах корпорации. Ты совершил плохие дела в глазах Господа».

«Вездесущий, всепроникающий, более или менее бесконечный. Сила благословлять и проклинать. Арбитр добра и зла: доставь ему удовольствие и получи награду, ошибись и погрузись в царство Лимбо.

Позади нас раздался сигнал тревоги, напоминая о времени.

— И мой вопрос все еще остается в силе.

«Думаю, мы узнаем», — сказал я. — По крайней мере, я это сделаю.

«Я буду молиться за тебя». Он ухмыльнулся.

Прошли часы. Мы включили якорную систему, и «Ковш» завис на месте. Гироскопически адаптируется к каждому толчку морского течения. Настала очередь Беккера спать. Распростерся на спинке койки, его дыхание сбивалось вверх и вниз, когда он бормотал имя какой-то женщины. Глаза широко открыты — шестерни щелкают, а моторы все еще гудят за стеклянными линзами. Вы, видимо, привыкли.

Я ссутулился, положив ноги на панель управления. Всмотрелся в пустоту. При выключенных фарах иллюминатор с таким же успехом можно было бы покрасить в черный цвет. Никакая норма уже давно не выполнялась — все, должно быть, бродило где-то дальше. Мы сможем двигаться дальше, как только Беккер очнется. Нечего убивать, кроме времени.

Поэтому я тяжело вздохнул, собрался с духом и зажмурился. Длиннее, чем мгновение. Один. Два. Три. Четыре—

— Четыре с половиной секунды это заняло. Чтобы этот лихорадочный приступ боли начал опухать в задней части моего черепа. Мои веки инстинктивно распахнулись, и все прекратилось так же быстро, как и началось. Черт возьми. Контролируйте себя. Закрыл их снова. Один. Два. Три. Четыре—

Это была искусственная боль, гальваническая. Сначала это всего лишь предупреждение, призванное вызвать срабатывание вегетативной нервной системы.

— Пять. Шесть. Семь—

Еще сильнее зажмурил глаза. Боль усилилась. Вырвался из задней части черепа, пронзил и ударил по лобной доле. Фунт-фунт-фунт. Надзиратели хлестали меня по векам, стучали в дверь, умоляя вернуть им похищенное зрение. За этой стеной ткани могло происходить что угодно. Непослушание, мошенничество, бунт. Что-то ужасное. Почувствовал маленькие шестеренки и услышал, как шестеренки грохотают в неустойчивом, бурном безумии. Улюлюканье с щелчками и треском. Я прикусила губу и почувствовала, как она набухла от крови.

— Восемь. Девять. Десять…

Больше не мог этого терпеть. Рвота заурчала у меня в животе, и мои глаза распахнулись. Эта фальшивая боль, эти огненные муки, они убежали обратно в свою выбоину и оставили меня рухнуть на панель управления, хватая ртом воздух из банки с супом. Беккер пошевелился позади меня, но не проснулся. Его глаза были пустыми.

Позже Беккер показал мне веревки. «Потяните рукоятку. Жесткий." Я последовал его инструкциям, когда он присел у меня за плечом. Ка-кусок. «Поверните влево, пока не почувствуете, что он встал на место».

Скрип-скрип. Щелчок. Ведро дернулось, и красный световой индикатор на потолке дважды мигнул. Его гироскоп отключился.

«Теперь у вас есть полный контроль», — сказал Беккер. «Отпустите рукоятку вперед. Очень медленно, иначе сгоришь мотор. Он ритмично жужжал, прежде чем корабль наклонился и начал гудеть вперед. «Хорошая работа. Руль направления смещается влево, поэтому вам придется его корректировать по ходу поворота».

Я ухватился за шлем и повернул его вправо. Ведро застонало и соответственно поднялось на дыбы. Повернул влево. Это сработало, но едва. Как раненое животное.

«Это кусок дерьма».

«Да, это кусок дерьма. Это довоенное время».

«Разве они никогда не отправляют ремонт? Можно подумать, что это сделает всю операцию более эффективной».

Беккер только рассмеялся.

Должно быть, я слишком сильно дернулся. Мотор дернулся и замолчал. — Черт, извини.

«Нет, такое случается. Дайте этому несколько минут».

— Я рад, что позволю тебе вести машину.

«Нет, нет. Тебе нужно учиться. Или мы заполняем квоту только тогда, когда я не сплю, а ты здесь без всякой причины. Еще одна вещь, которая может нарушить тишину и покой.

"Ты бы предпочел, чтобы я ушел? Я думал, что наши отношения начали прекрасно процветать".

«О, ты хорош в некоторых вещах». Беккер улыбнулся. «Смена темпа по сравнению с едой, которую я так долго жевала». Он театрально облизнул губы. — Лучше остерегайся, Северянин.

«Как буйно».

“Всегда рад развлечься.”

Ка-бум, жужжание-жужжение, когда я снова включил мотор. «Ведро» продолжило свой путь по следу. — Впереди луч. Беккер просканировал изображение своим фернгласом.

— Тебе когда-нибудь было плохо?

«Что?»

«О Ротблаттах».

«О чем ты говоришь?»

— Я… ничего.

«Остановите мотор».

Я повиновался, и Ведро снова замерло в неподвижности. Фары все еще горели, но погасли прежде, чем они смогли что-то объяснить из мрака. Намек на огромную черную трубу балки.

«Давай подойдем немного ближе». Я взялся за рукоятку двигателя.

«Подожди, не надо». Одной рукой Беккер держал меня за руку, а другой удерживал фернглас наготове.

«Я ни черта не вижу».

Он передал мне инструмент. Глаза сверкают, шея вытянута вперед. "Что это такое?"

Я поднес его к лицу и посмотрел через линзу «рыбий глаз». Фекулентные контуры темнее и темнее. Невозможно отличить, по крайней мере для меня. "Опорная балка. Как ты и сказал."

«Нет, нет». Выхватил папоротник обратно. "На его стороне. Смотри, на его стороне что-то есть".

Возможно, ему надели окуляры — глаза сильно жужжали и щелкали.

«Я не вижу», — повторил я. «Нам следует подойти ближе».

Море ответило покачиванием какого-то далекого течения. Он понес «Ковш» вперед, в результате чего тени на носу корабля раздулись и свернулись. Силуэты теряют свою черноту. За иллюминатором наши фары наконец осветили объект своим малиновым сиянием.

«Какого черта…»

«Ротблатт» висел на балке, как мягкий шанкр. Плевать и обжраться. Стеклянный панцирь, под его экзоскелетом бурлит множество желеобразных органов. Хоботок, дрожа и набухая ритмичными клубками, перекачивал минералы в запутанную сеть желудков. Как это было ужасно! Волдыриные когти царапают металл, дергающиеся белковые наросты торчат из шкуры моллюска, кератиновые плавники шлепаются, бьются и взбалтывают воду, черную, когда она наполняется…

«Я никогда не видел такого большого», — прошептал Беккер.

Он был прав, я понял. Эта штука казалась размером почти с Ведро. Две яйцевидные фигуры плывут в бесконечных водах — одна из латуни, другая из плоти.

"Никогда, никогда. Такого не бывает".

"Мы находимся дальше. Я думаю, различия в окружающей среде..."

"Малыш, я был глубже, чем ты мог себе представить. Мне пришлось загрузить вспомогательное поле давления, чтобы не превратиться в кашу. Они так не выглядят. Никогда не было".

Даже сквозь смесь масляной воды, сквозь метр корпуса и дымку сжатого воздуха можно было почти услышать влажное шлепанье этой твари, почувствовать запах запекшегося костного мозга, вкус сукровицы из изъязвленной грудной клетки.

«Отвратительная чертова штука», — выплюнул Беккер. "Я думал, что маленькие креветки были достаточно плохими. Что бы это ни было..."

Ротблатт изрыгнул вязкие выделения.

"Ешь себя тошно. Ой, подожди. Я поджарю". Он поднял руку с красной пуговицей, блестевшей на пути.

"Подожди, подожди, остановись. Что ты делаешь?"

"Как это выглядит, друг? Мой долг перед этим современным рабочим местом - вот что я делаю".

"Ты сам это сказал. Это ненормально".

"Да, это не так. И? Сколько тебе еще платят за уход? Я вижу экзоскелет, я вижу, как под ним дрожит жир, я вижу шесть цепких маленьких жуконожек и вонючий пилообразный рот — я чувствую запах квоты в воде. Тебе тоже стоит это сделать".

— Говорю тебе, давай подождем секунду и…

"И вертеть большими пальцами, пока эта штука пробирается сквозь балку? К черту это. У тебя есть наглость".

«Беккер!»

«Что?»

"Я серьезно. Посмотрите на его размер. Откуда вы знаете, что заряда хватит даже на испарение?"

«Я знал парня-механика на поверхности. Он сказал, что иногда зеленолицый новобранец на свалке задевает синапс старого Бакета. Все ржавое и неиспользованное, с саргассумом капает. С другого конца двора раздавался раскат грома, и утром им приходилось сгребать его с земли, чтобы отправить по почте семье. Да, заряда будет достаточно.

«Ты ведешь себя дурак».

— Скажи это еще раз, Северянин. Попробуй." Глаза внезапно остановились на моей шее. Я придержал язык. — А теперь отпусти, или я дам твоему позвоночнику подышать свежим воздухом. Он оттолкнул меня, и я рухнул обратно на свое место. «Хватит ныть. Давай прокипятим эту чертову штуку. Его рука снова потянулась к кнопке.

Раздался щелк-щелк, и началась электропоследовательность. Ведро заворчало, и с потолка посыпались угли. Сегментированная рука вылетела из люка и скользнула к покрытому коркой куску внутренностей, кератина, нервных клеток и крабовых клешней. Шок был уже близко, он приближался быстро, и Беккер затрепетал губами в предвкушении оргазма.

Но синие потрескивания так и не дошли до синапса; раскат грома никогда не звучал в наших ушах; воды никогда не становились кипящими и бурными; эта вещь никогда не расцветала на атомы неопределенности. Нет, когда рука «Ведра» встала на место, а транзисторы ждали этого жужжания-жуж-жужа, «Ротблатт» издал звук — он издал звук — и развернулся в воде с тревожной позицией, пока его нижняя часть не оказалась в иллюминаторе. Откинул ноги назад, тело согнулось, и из трещины между придатками вырвался ослепительный луч света, за которым последовал электрический звуковой треск. На мгновение я увидел рассвет или что-то в этом роде: «Ковш» пылал, и его тени растворились в блестящем белом пейзаже, когда электрический разряд окутал корпус. Новорожденная звезда бушует в черной как уголь морской воде. Затем красно-сине-зеленые пятна кричащих поврежденных стержней, когда мы устремились в темноту.

«Бля. Черт, черт возьми.

Белый шум корабля затих. Раньше я их отключал, но теперь их отсутствие меня поразило. Свет был выключен, гул мотора выключен, паровые распылители воздушных процессоров выключены. Все было выключено. Действительно, черт возьми.

«Беккер!»

— На задней стене есть фонарики.

«Что?»

«Господи, на стене! Хватай их!»

Я крутился вокруг и нащупывал, пока не почувствовал, что свет остановился в патроне. «Есть только один».

«Что?»

«Там только одна лампа-вспышка».

«Дерьмо!»

Я вырвал его и сильно встряхнул, чтобы началась химическая реакция. Он заливал кабину слабым неоновым светом, которого было достаточно, чтобы увидеть испуганные глаза Беккера и изможденную кожу.

«Все системы вышли из строя», — сказал он, резко щелкая рычагами.

«Это был TED».

«ТЭД?»

«Переходные электромагнитные помехи. Ротблатт использовал какой-то электрический импульс.

«Нет. Я никогда не видел этого раньше. У них даже чертовых мозгов нет».

«Может и нет, но сейчас наш корабль мертв и плавает в воде, потому что ты нажал на курок. Так что если ты хочешь поговорить о безмозглых…

«Хватит!» Его голос надломился. Затем он глубоко вздохнул. «Давайте не будем терять голову».

«Конечно. Я тот, кто должен сохранять спокойствие».

«Воздушные процессоры подключены к основному источнику питания».

«Я их больше не слышу».

«Да, они не смогут перерабатывать углерод с помощью сгоревшей гребаной батареи».

«Сколько у нас осталось на данный момент?»

«Понятия не имею. Это может длиться несколько часов. Может быть, минуты. Без пыхтения и пыхтения, ладно? Мы должны оставаться расслабленными».

«Мне это трудно, зная, что мы уже мертвы».

«Уже мертв? Нет. Это не так. Нам просто нужно встряхнуть этот кусок дерьма». Беккер опустился на колени и начал стучать по земле костяшками пальцев. Туп. Туп. Туп. Кланг. Участок жестяного пола звенел глухо. Он вонзил ногти под плитку и открыл ее. Небольшое отделение, а внутри находился гладкий двуствольный инструмент, на задней рукоятке которого свисал спиральный свинцовый элемент. «Вы думали, что K-Corp не будет готова к чему-то подобному?

— Думаю, нет.

«Они будут терять Бакетса направо и налево», — сказал он, поднося устройство к фонарику, как реликвию. "Это дефибриллятор. Мы можем запустить батарею. С нами все будет в порядке".

«Вы не можете получить доступ к аккумулятору из корпуса…»

Скрежещущий рев пронесся над водой и заставил нас перевернуться. Туманный рог, или боевой клич, или скрежет цепей во тьме. Ведро сильно задрожало, и рядом с нами возникло внезапное ощущение огромного движения вверх. Там, в глубине, движение.

«Подожди», — сказал я. «Беккер».

Мы грохотали вслед за каким-то великим волнующим событием.

"Не изнутри корпуса. Нам придется..."

«Беккер».

«Что?»

— Беккер, посмотри. Я поднес фонарик к иллюминатору. Он подошел и прижался лицом к стеклу. Вода, густая и мерцающая неоново-зеленым цветом, плескалась по стеклу с каждым накатом течения.

«Я ничего не вижу».

"Да. Где луч?"

«Луч?»

«Мы не переехали», — сказал я. «Поддержка буровой установки исчезла».

Он проверил еще раз. Нос прижался к стеклу, как у свиньи. Ни одна фигура не плавала в поле зрения. «Может быть, пульс отправил нас куда-то еще».

"Я так не думаю. Мы бы почувствовали изменение давления".

«Нам нужно привести в порядок этот дефибриллятор».

— Ты не слышал этого шума?

"Это океан. Это поле Риг. Кошмарные звуки похожи на щебетание птиц".

«Но…»

"Честно говоря, меня больше беспокоит тот факт, что у нас кончается чертов воздух. Ты побледнел, потому что думаешь, что услышал привидение".

Ведро вздрогнуло и застонало. Снова тот звонкий рев, на этот раз эхом доносящийся откуда-то над нами. Я прижался к стене, чтобы сохранить равновесие. Устойчиво, устойчиво...

— что-то прорезало воду. Метры от корабля. Его свист и свист сотрясали корпус. Я перебрался на другую сторону и снова поднял фонарик — и в ярко-зеленой вспышке, сквозь оконный туман, откуда Беккер сунул свою мясистую голову, за пределами нашего карликового, коричневого, разлагающегося пузыря убывающего воздуха, ползущего под давлением ста тысяч фунтов чернильно окрашенного моря, опорный луч Буровой установки пронесся через наше поле зрения.

Беккер издал сдавленное «ага!» и откинулся назад от иллюминатора. Опрокидывание банок с коркой супа и минеральных блоков.

То, что когда-то было ржавым, неподвижным рельсом, пришвартованным к глубокому морскому дну, плыло и корчилось на наших глазах. На каждой заклепке металл (был ли он вообще металлом?) трескался, и каждый сегмент двигался взад и вперед в своем соединении, синхронизируясь с плавными, органическими движениями. Это была не опорная балка; это было какое-то биомеханическое щупальце, или черная железная змея, или живая петля, ищущая, чем можно задушить. Он двигался, извивался и вытягивался из мрака, и если правда, что где-то далеко в глубине луч удерживал тело Буровой установки…

Я представил, как в нескольких милях от меня эта огромная тень, бух-тук-тук, несет свое корявое тело по морскому дну.

усик луча поплыл и изогнулся, затем полетел вниз в пустоту и снова натянулся, прикрепившись к какой-то твердой поверхности внизу.

«Это животное», — сказал Беккер. "Видите? Это чертово животное. Оно движется, у него есть нервы". Он посмотрел на дефибриллятор, сжимаемый в его белых руках. «Животное!»

"Посмотри. Посмотри на заклепки. Он сделан из металла".

«У него есть кожа».

"Нет, это не так. Это металл. Ржавая сталь".

«Как, черт возьми, оно движется?»

"Я не знаю. Но это не может быть животное".

Что-то приблизилось к нему из черноты. В поле нашего зрения пролетел еще один Ротблатт. Оно остановилось у щупальца и начало свой плотский танец. Вцепился в поверхность и начал набухать. Я увидел осунувшееся лицо Беккера. — Оно их кормит, — сказал он слабо.

«Я знаю».

«Нет, нет, оно их кормит».

— Да, я знаю…

«Они не паразиты».

«Что?»

"Не паразиты. Они не пожирают его. Оно их чем-то кормит".

Я думаю, он был прав. Сквозь полупрозрачный экзоскелет Ротблатт сиял тусклым синим светом, пока наедался. Вращающаяся биолюминесцентная субстанция вытекает из луча и капает в его внутренности. — Теленок корове, — сказал Беккер. «Пчела до цветения».

Ротблатт рыгнул.

"Вот почему там был TED. Вот почему он был таким большим. Эта штука дает им сверхспособности. Запихивать аккумуляторную кислоту им в пищевод".

«И зачем ему это делать?»

"Защита? Оплот из креветочной плоти. Сотни тысяч безмозглых тварей плавают в бескрайнем море - так что вы превращаете их в пушечное мясо. Соберите армию".

«Тебе пришла в голову эта теория только сейчас?» Я сказал. Иисус. Перерастая в манию. «Вылезай из этого».

«Во что бы то ни стало предложите более правдоподобное объяснение.

"Они послали нас очистить ротблаттов. Если вы правы, то зачем К-корпорации желать их смерти? Уничтожить то, что защищает то, что они создали?

Тишина.

«Создан?» Беккер говорил тихо. «Мы только что увидели, как эта «машина» стала органичной».

«И? Выплюнь это.

«Может быть, The Rig — это не разработка K-corp».

«Мы здесь, чтобы не дать маленьким грязным ублюдкам проделать дыру…»

«Вы понятия не имеете, почему мы здесь. Это их кормит. Кормлю их. Вы все еще думаете, что К-корпорация хочет сохранить Буровую установку?

«Я…»

«Это не для защиты. Мы призваны уничтожить его защиту».

Он выглядел таким маленьким. Голова торчит из латунного обода, шея уходит в полость скафандра. Тебе почти хотелось рассмеяться, но страх в его глазах осквернил бы твою совесть.

Огромные рукава скафандра свисали вниз и переходили в толстые резиновые перчатки. Дефибриллятор крепко зажат. Внутри этого огромного панциря находился скелет очень напуганного человека.

Я поднял шлем с пола и приподнял его коленями. Беккер не отводил глаз, когда я махнул пятидесятифунтовой сферой над скафандром. Оно проглотило его голову, щелкнув и став на место с отрыжкой и шипением пара. Теперь там стояла нечестивая фигура — широкие плечи, бронированные, с приваренными латунными заклепками и выпуклыми медными наконечниками, толстые эмбриональные трубки, втянутые в заднюю часть скафандра и струившие в камеру смесь воздуха и питательного газа. Ритмичные хрипы. Как-тсс, как-тсс. Шлем Дропсьюта уставился на меня своим глазом циклопа и слишком большой головой. Голос Беккера был тихим и далеким.

«Орофон передает информацию прямо на мой имплант». Он изготовил небольшой наушник и крепление на голову. Я прикрепил его к голове сбоку. «Я не смогу ничего увидеть. Даже если бы у меня была фонарик, шлем блокирует весь свет». Циклоп покачнулся, пытаясь балансировать под собственным сокрушительным весом. «Я могу открыть защелку аккумулятора с закрытыми глазами. Но я чертовски уверен, что не смогу вставить слепой дефибриллятор.

«Что мне делать?»

«Индикатор близости». Беккер указал на черный аналоговый экран на панели управления. «Только часть корабля работает на гидроцикле. Включите его, и вы увидите, насколько близко дефибриллятор находится к разъему терминала. Вам придется провести меня через орофон.

«Бля. Я не могу этого сделать. Ты умрешь».

— В твоих интересах позаботиться о том, чтобы этого не произошло, Северянин, — сказал циклоп. «Может быть, меня превратят в кашу, но если я уйду, ты будешь хлестать истощающийся воздух до тех пор, пока у тебя не лопнет голова. Как лучше поступить?»

Я не ответил.

Дропсьют был тенью на фоне неоново-зеленых стен. Ноги на ширине плеч, руки вытянуты вперед. Витрувианский человек. Сидел на корточках в маленькой кладовке в задней части корпуса.

«Хорошо. Закройте люк.

Я закрыл дверцу десантной капсулы и запер ее, повернув шестерню. Процедура прошла успешно. Я услышал, как распахнулся нижний люк, «Ведро» закачалось под хор журчания океана, а через маленькое окошко чулан наполнился черной водой и маслом, когда Беккер скрылся из виду.

Один, впервые за всю жизнь.

И где-то под моими ногами совершенно слепой человек начал шарить по внешней части корпуса.

Вскоре я увидел, как нижняя часть скафандра прошла через иллюминатор. Наполовину плывущий, наполовину карабкающийся на вершину корабля. Тупые удары, когда каждая рука в перчатке прижалась к металлу.

— Ты меня слышишь? Я включил орофон. Невнятное бормотание, статическое гудение.

— Беккер, ты слышишь…

— Да, да, я тебя слышу. Передатчик сплюнул и завыл, прежде чем установить терпимую громкость. «Я сейчас у защелки аккумулятора, чувствую ручку».

Я щелкнул переключателем на панели управления, и аналоговый экран ожил. Ничего не отображалось, затем мигающая зеленая точка начала мигать, когда я услышал, как Беккер отрывает оболочку батарейного отсека. «Я вижу дефибриллятор», — сказал я. В левой части экрана появился неподвижный овал с надписью «Терминал». Мигающая зеленая точка дрогнула справа. 0,79 метра, экран подал звуковой сигнал. «Написано 0,79 метра от розетки».

«Высоко? Низкий? Я вообще ничего не вижу».

«Немного высоко».

«Хорошо».

В ответ мигающая точка сдвинулась вниз.

«Еще немного».

Установлен на правильную широту.

«Вот и все. Прямо в очереди.

— Ты уверен?

«Ух. Ага. Да."

«Хорошо. Я вставляю…

Еще один вопль орофона и всплеск электропомех. Что-то тяжелое грохотало по внешнему корпусу, и металлическая сажа сыпалась из заклепок наверху. Кланг-ляз-тук-тук. Мигающая зеленая точка на мониторе исчезла.

«Ублюдок!» Голос Беккера прорезал помехи. «О Боже. Что-то чертовски ударило меня.

«Что это был за шум?»

«Меня врезало в корпус. Черт возьми. Ты что-нибудь видел?

— Ты не уронил…

«Нет, нет. Господи, нет. Дефибриллятор в порядке. Я думаю."

Я прижалась лицом к иллюминатору и вытянула руку, чтобы лучше рассмотреть. Просто масляная чернота. Частицы сверкали зеленым цветом, плавая возле стекла иллюминатора.

— Ты видел, что меня сбило с ног? Голос хрипит.

«Я ни черта не вижу».

Но тогда я мог. Форма, расцветающая в фокусе от чернил. Это был Ротблатт. Тело свернулось и превратилось в креветку, органы обвисли и дрожали, когти были подняты и заточены, и он вылетел из темноты в свет фонаря. Большой, как грузовик. Пятнадцать-двадцать футов безмозглых, бескровных, жирных корпускулярных тел. Мерзкая вещь!

«Ротблатт, Беккер!»

«Где?»

«Портовая сторона. Вот что тебя поразило. Оно придет снова». Он развернулся обратно к Ведру. Под кератиновой оболочкой порхали сотни карликовых когтей. «Дерьмо. Беккер, тебе нужно его шокировать.

«От дефибриллятора? Я слеп».

«Это снова почти на тебе. Повернитесь и толкните зубцы вперед, и вы попадете в плоть. Это здесь!»

«Где?!»

Массивная вещь исчезла из поля зрения. Вернемся на верхнюю часть корабля, где крутился Беккер.

«Левый борт! Нет времени! Поджарь!»

— Гна!..

Мгновение белого цвета и звонкий хлопок. Визг, визг. Э-э-э-э. «Ротблатт» снова двинулся в след чернильницы.

— Черт возьми, — выдохнул Беккер. Снова один. «Оно ушло?»

«Я так думаю. Поторопитесь, их может быть больше.

«Они пытаются нас убить. Они солдаты.

«Верните дефибриллятор на место».

«Я слышу, как они бормотают вдалеке. Я умру здесь».

«Нет, ты не будешь. Просто подключитесь к источнику питания и вернитесь внутрь.

«Хорошо». Он всхлипнул, взяв себя в руки. «Да, окей. Я пытаюсь еще раз».

Зелёная точка на мониторе возобновила мигание. 0,96 метра.

«Немного выше», — приказал я. «Хорошо. Теперь вставь его медленно.

0,54 метра.

0,26.

0,1.

Из орофона раздался сдавленный крик облегчения. «Я почувствовал, как оно зафиксировалось. Он в розетке. Беккер рассмеялся. «Черт, с нами все будет в порядке».

«Зажигай».

«Сделаю. Шокирующее…

А потом раздался еще один звук.

И у меня из ушей пошла кровь.

Голова опустилась мне на грудь и издала «ух», когда мое зрение стало совсем мутным и испорченным. Я рухнула на четвереньки и почувствовала, как тепло стекает по моим щекам. Покрасил жестяной пол в малиновый цвет. Шум в ушах. Гул в барабане.

Звук скрежета металла, рвоты и воплей, скручивания костей и сбрасывания плоти. Нет. Ничего подобного. Децибелы — это просто цифры. Шумы — это просто волны. Это был звук кошмаров, греха, боли и проклятия. От грохота, разнесшегося по воде, у меня загорелась голова, а мысли почернели и стали мрачными. О Боже. Боже мой. Визг Буровой установки. Вот что это было. Визг Буровой установки.

Оно остановилось на мгновение. Я оторвал голову от пола. В моем мозгу звучит безумный хор. Стоя на четвереньках, я начал бормотать через орофон. Я едва мог слышать себя из-за свертывающейся крови в кричащих ушах. Беккер, там, в соли, без этого защитного метра из твердой латуни…

— Беккер… Беккер, ты… черт… ты здесь?

Нет.

«Беккер…» Споткнулся на ноги. Вырвало. — Беккер, ответь мне!

Ничего. Нет, нет, нет.

«Господи, скажи мне, что с тобой все в порядке!»

«Черт». Одиночный треск передачи.

«Беккер? Привет? Что…

«Черт возьми».

«Тебе больно? Этот звук. Этот звук, это был…

«Все кончено». Его голос был спокоен. Ужасно спокоен. «Все это дело сделано».

«…Что?»

Зеленая точка на аналоговом экране перестала пищать. Просто скрылся из виду. И я увидел в воде белый отблеск дефибриллятора. За иллюминатором. Приостановленная анимация, как дурной сон. Медленно исчезаю из поля зрения. Проглотил рассол.

«Мне очень жаль. Мне чертовски жаль. Все кончено, — затрещал передатчик.

Он уронил его. Вот так он и отпустил это. Щелчок пальцев и щелчок каблуков, бум, бац, бах — дефибриллятор был у него в руках, а потом его не стало. Вскоре это будет еще один кусок ржавой механической безделушки, разбросанный по морскому дну, словно цисты. Позорное человеческое достижение разлагается на миллионы миль под нашими ногами.

«Этот шум. Это было так внезапно, что я попытался держаться, я просто… черт.

В другой жизни сверчки щебетали, заполняя пустую тишину, и мы все смеялись над идеально организованной суматохой ситуации. Как плохой цирковой номер. Другая, более добрая жизнь. — Поддержки нет?

На мой вопрос не было ответа. И этого было достаточно.

«Все кончено».

— Ну, — сказал я тупо. «Дерьмо».

Зеленый свет фонаря начал угасать. Я шлепнул его, и он снова посвежел. Долго не продержится.

«Я боюсь. Я так давно не боялся». — Крэк-крк, — сплюнул передатчик.

Я не знал, что ответить.

«Установка. Оно здесь, со мной. Это близко, я это чувствую. Этот шум… Я встречусь с тем, что издало этот шум. Он был прав. Вы могли слышать его присутствие. «О Боже, мне так чертовски страшно. Собираюсь встретиться с тем, что издало этот шум.

Нас окружил звук древнего движения. Слабый, но всеобъемлющий. Подплывая к моим ушам из нефтяных глубин, заставляя стены дрожать от давления, эха и страха. Оно прибыло. Тело Буровой установки. Плат де жур. Он тащился к нам на милях и милях искривленных щупалец, прокладывая путь через подводные горы и карабкаясь в расщелины и вылезая из них, крича о чуме и лихорадке, как сталкивающиеся друг с другом серы и пламя, вырывающееся из их ядовитых искр. Ротблатты бежали, уступив место своему монарху. О Боже, вот оно, приближающееся с берегов реки Стикс. Пробираясь по красным равнинам забвения. Несущий ад, в глазах огонь. Если бы у него были глаза.

Я снова поднес фонарик к иллюминатору. Ничего не видел и не знал, хочу ли.

«Мы расходный материал. По крайней мере, для К-корпорации. Я знаю, что это правда, — сказал передатчик. — Они хотят, чтобы Буровая установка исчезла. Они хотят, чтобы было больно. Итак, мы оказались в этом чёрном месте, чтобы встретиться лицом к лицу с музыкой. Кидать камешки в большого злого волка. Ни мозгов, ни крови». Я слышал это раньше. Где я это слышал раньше?

— Подожди, ты сам это сказал — ты видел другие корабли. Кто-нибудь может нас найти. Это всего лишь вопрос времени…»

Что-то похожее на смех, но исказившееся до неузнаваемости.

— Какого черта ты смеешься? - крикнул я.

«Продолжай молиться, Северянин. Продолжайте молиться».

«Беккер!»

«Нет мозгов, нет крови. К черту это. У меня кровь. Черт возьми, у меня есть кровь.

Внезапный вопль искаженных помех забарабанил в моем имплантате. Всего на несколько секунд, а когда оно прекратилось, белый шум помех исчез. Полная тишина. Линия была прервана. Он вырвал орофон Скафандра. Нет, нет, нет.

Тук-тук-тук в верхней части корпуса. Стук рук в перчатках, отталкивающихся от металла и движущихся по потолку. Уходит со своего места у аккумуляторной защелки — самоволка. Вскоре я увидел, как десантный скафандр появился в поле зрения иллюминатора. Не привязываясь, свободно перемещаясь, бросая вызов гравитации и здравому смыслу, Беккер поплыл прочь от Ведра в сторону темноты, где извивалось что-то отвратительное. Это был его одиннадцатый час. Это был его последний бой. Я знаю, потому что в его правой руке что-то было.

Зажатый между пальцами в перчатках, размером не больше ручки, маленькая палочка с кипящим красным колпачком. Большой палец опирается на кончик. Тонкая проволока, выйдя из его задней части, исчезла в кармане на груди Скафандра, словно карманные часы.

Карманные часы, которые могли бы снести здание, которые могли бы поджечь море, превратить органические вещества в крошечные нити несвязанного углерода одним нажатием кнопки и молитвой Богу, чтобы это было быстро. Да. Прямо как карманные часы.

Последняя линия обороны К-корпорации. Установлен на каждом десантном костюме, который они выпускали с заводов. (Ну и дела, похоже, ты в затруднительном положении, да? Корабль развалился, плывет в океане с чем-то большим и темным и отчаянно пытается вывернуть твою кожу наизнанку. Хочешь быть патриотом, да? Выйти с… взрывом? Подмигнуть. У нас есть именно то, что нужно.)

Я знаю, что он меня не слышал, но я все равно кричал и стучал в иллюминатор. Идиот мог бы убить себя, если бы захотел. Но из брифингов я знал: радиус взрыва огромен. Ведро разорвется. Удар света в глубине, и две души погасли. Я стучал и кричал, но этот звук так и не достиг ушей Беккера.

(Это легко! Разархивируйте, переверните и щелкните. Вы ничего не почувствуете. Лучше, чем альтернатива, да?)

Я не знаю, каков был его план. Как он узнает, когда взорвать. Поскольку забрало закрывало ему обзор, он цеплялся за одну лишь слепую веру. Дрейфуя дальше по следу, пальцы ласкают ярко-красную кепку, жаждя чего-то, что дало бы ему понять, что пора идти. Он был на окраине света моей фонарика, но в угасающем свете мне показалось, что я вижу, как дрожат его руки, и я не мог сказать, было ли это от страха или ужаса, или от того же хищного предвкушения, которое он выказывал, когда превращал Ротблаттс в пюре из креветок. Установка барабанила и жужжала. Все еще не мог разобрать его форму.

«Бля! Господи, Беккер, не надо!

Он прекратил дрейфовать вперед и выпрямился. Протянул правую руку, большой палец в дюйме от кнопки.

«Беккер!»

Не было нужды в моих криках.

С ужасающей скоростью — причудливой, тератоидной и причудливой скоростью — черный усик, бывший когда-то опорной балкой с ракушками, покачнулся из мрака. Взяв за основу фигуру, можно было действительно увидеть ее огромные размеры: толщина была такой же, как рост Беккера. Сцепленные заклепки и броневые пластины извивались, и я увидел, что между трещинами были ткани, или мясо, или какой-то телесный материал. В одно мгновение луч оказался на нем. Из его кончика торчали вязкие щупальца. Десятки или сотни их, все обвились вокруг Дропкостюма и яростно закрутили его, словно паук, связывающий муху. Сжимая его так крепко, как всего несколько минут назад он держал детонатор.

Потому что теперь маленькая красная палочка плавала рядом с ним. Оно было выбито из его лап. Он не мог пошевелиться. Не мог дотянуться до массы пульсирующих щупалец, приклеивших его руки к бокам и змеившихся по груди и спине. Он перестал вращаться, но Буровая установка перевернула его своей «рукой», просто удерживая на месте.

И я увидел, как изменился фон. Искажение в набухающей тьме. (Барабанная дробь, пожалуйста! Начинаем!) Буровая установка вышла на свет с весом древнего памятника, отталкивая миллионы тонн воды, обнажая свое тело из толщи моря. Беккер оставался неподвижным, застыв на месте. Оно хотело, чтобы он увидел.

Вещь была огромной. Неисчислимо огромный, непостижимо огромный. Я не мог сказать, где кончалась его фигура и начиналась тьма. Все было во тьме. Просто облако абстракции и конгломерат эпических, неопределенных форм, испорченных сотнями щупалец, торчащих откуда-то из глубины его ядра и простирающихся на многие мили по полю Риг. Оно было реальным, но его не было, оно было, но не могло быть, и я боялся, что, если я попытаюсь облечь это в понятную мысль, мой мозг выйдет из строя.

Мне было интересно, о чем думает Беккер. Кровь скопилась у него в голове. Если бы он еще был в сознании.

Его «голова» вытянулась вперед. Я называю его так только из-за глаз — я знаю, что это были глаза — двух огромных световых дисков, которые мерцали и освещали Беккера ослепительным желтым светом прожектора. Как фары грузовика. Рассматривание скудного куска мяса, крепко сжатого в пальцах. Светящиеся лучи висели в воде вокруг костюма Беккера, танцуя на краях его силуэта, а его спина представляла собой угольно-черную тень. Он был похож на космонавта, обращенного к солнцу. Огонь в глазах.

Щупальца, сжимавшие десантный костюм, начали сжиматься. Дрожа, когда резина скафандра вздулась и набухла между каждым витком. Он уже ушел.

Я закрыл глаза. Не смог посмотреть. Кажется, я забыл о боли. В одно мгновение эти синяки от ресниц коснулись моей лобной доли, взывая о свете, умоляя вернуть им зрение. Я пытался их сдержать. Я действительно это сделал. Зажмурил глаза еще сильнее, пока не услышал, как имплантат грохочет в моей голове с безумной лихорадочной агонией. Это было слишком много. Все слишком.

Я резко открыл веки. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что Дропкостюм ужасно деформирован. Когда черные щупальца сжались сильнее, голова Беккера раздулась и сильно забилась в конвульсиях. Его конечности скручивались и извивались, как в мультфильмах из резинового шланга. И я смотрел, мне пришлось. Не мог отвести взгляд. Поп становится лаской. Не мог отвести взгляд.

Поп вздрогнул, когда костюм взорвался.

Если и был звук, то я его не слышал.

Красный жир в воде. Тряпки, шрапнель и волосы кружатся в ледяных потоках. Дразнящий белый блеск кости, торчащий из содранного куска сухожилия. Луч-щупальце скользнул обратно в след.

И моя лампа-вспышка испустила последний жалкий всплеск света, прежде чем раствориться в полной темноте. Черт.

Я сейчас в тупике.

Я не знаю, сколько времени прошло.

Я чувствую вкус воздуха. Он тонкий.

Стены холодные на ощупь.

Солнечный свет достигает глубины моря примерно на тысячу метров, прежде чем погаснуть. Тысяча метров — лишь малая часть глубины, на которой я плаваю сейчас. Даже не темно. Это просто ничего. Я не вижу черного, я ничего не вижу.

И все же я жив.

Мясной пешка отправлен с ножом в перестрелку. Мусор К-Корп. Корм против тайного врага. Даже они не знают, что это такое. Я в этом уверен.

Но я все еще здесь. Все еще пинаюсь, все еще жду. Ожидание, когда эти далекие «Ведра» украсят меня своими затонувшими фарами, прилетят из какой-то далекой широты в раму иллюминатора и заполонят мой мозг чем-то иным, чем кромешно-черные мысли. Ожидание освобождения от неопределенности, от этого мягкого места, этого мира Лимбо. Живой человек. Дышащий человек. Человек, который умеет молиться.

И я буду продолжать молиться.

О Боже, я продолжу молиться.

1 кредит